บทที่ 7: การประมูล

หากบ้านของข้าพเจ้ามีหนูรบกวน

และข้าพเจ้าพึงใจจะจ่ายหนึ่งหมื่นดุกัต

เพื่อให้มันสิ้นชีพ—เชกสเปียร์

เย็นวันหนึ่งในเดือนมีนาคม ขณะที่กลางวันเริ่มยาวนานขึ้นอย่างรวดเร็ว มีผู้ส่งสารจากดอร์เชสเตอร์นำประกาศพิมพ์มาติดที่บานหน้าต่างของวาย น็อต และที่ประตูโบสถ์ ซึ่งระบุว่าในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า เจ้าพนักงานที่ดินแห่งดัชชีแห่งคอร์นวอลล์จะมาเยือนมูนฟลีต เจ้าพนักงานผู้นี้เป็นบุคคลสำคัญ และการมาเยือนของเขาถือเป็นเหตุการณ์สำคัญในประวัติศาสตร์ของหมู่บ้าน ทุกๆ ห้าปีเขาจะเดินทางตรวจตราไปทั่วทั้งดัชชี เพื่อตรวจสอบทรัพย์สินของราชวงศ์และจัดการเรื่องสัญญาเช่าฉบับใหม่ การมาเยือนมูนฟลีตของเขามักจะสั้นมาก เพราะเนื่องจากตระกูลโมฮูนเป็นเจ้าของที่ดินทั้งหมด ทรัพย์สินของดัชชีเพียงแห่งเดียวที่มีอยู่ที่นี่คือวาย น็อต และหน้าที่เพียงอย่างเดียวของเจ้าพนักงานคือการต่อสัญญาเช่าห้าปี ซึ่งตระกูลบล็อกส์ ทั้งพ่อและลูกได้ถือครองโรงเตี๊ยมนี้มาหลายชั่วอายุคน

แต่ถึงกระนั้น ภารกิจนี้ก็ไม่ได้ดำเนินไปโดยปราศจากพิธีรีตอง เพราะมีการจัดฉากอย่างเคร่งขรึมด้วยการนำสัญญาเช่าโรงเตี๊ยมมาประมูลให้แก่ผู้ที่ให้ราคาสูงสุด แม้จะเป็นที่เข้าใจกันดีว่าไม่มีใครนอกจากเอลเซเวียร์ที่จะเสนอราคาเลยก็ตาม

ดังนั้น เช้าวันหนึ่งในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา ผมจึงเดินขึ้นไปยังสุดปลายหมู่บ้านเพื่อคอยเฝ้าดูรถม้าของเจ้าพนักงาน และเมื่อถึงเวลาประมาณสิบเอ็ดโมงเช้า ผมก็เห็นรถม้าคันนั้นกำลังวิ่งลงเนินมาพร้อมม้าสี่ตัวและคนนำม้าสองคน ในไม่ช้ามันก็วิ่งผ่านหน้าผมไป และผมเห็นว่ามีชายสองคนอยู่ในนั้น คนหนึ่งเป็นเสมียนนั่งหันหลังให้ม้า และในที่นั่งฝั่งตรงข้ามเป็นชายร่างเล็กสวมวิกผม ซึ่งผมเข้าใจว่าเป็นเจ้าพนักงาน จากนั้นผมก็วิ่งกลับไปยังบ้านของป้า เพราะเอลเซเวียร์ขอให้ผมไปขอเทียนฤดูหนาวเล่มที่ดีที่สุดของเธอเล่มหนึ่งเพื่อจุดประสงค์บางอย่างซึ่งผมจะอธิบายในภายหลัง ผมไม่ได้พบป้าเจนเลยนอกจากในโบสถ์ นับตั้งแต่วันที่เธอไล่ผมออก แต่เธอก็ยังคงเคร่งครัดเหมือนเช่นเคย และยอมให้เทียนแก่ผมอย่างง่ายดาย

‘เอ้า’ เธอพูด ‘เอาไปเถอะ และฉันหวังว่ามันจะนำแสงสว่างมาสู่ใจที่มืดบอดของเจ้า และทำให้เจ้าเห็นว่าการทิ้งญาติพี่น้องของตนเองเพื่อไปอาศัยอยู่ในโรงเตี๊ยมนั้นเป็นสิ่งที่ชั่วร้ายเพียงใด’ ผมอยากจะโต้ตอบไปว่า ญาติพี่น้องต่างหากที่ทิ้งผม ไม่ใช่ผมทิ้งพวกเขา และสำหรับการอาศัยอยู่ในโรงเตี๊ยมนั้น การอยู่ที่นั่นย่อมดีกว่าไม่มีที่อยู่เลย ดังที่เธอปรารถนาให้ผมเป็นเมื่อขับไล่ผมออกจากบ้าน แต่ผมไม่ได้พูดเช่นนั้น เพียงแต่ขอบคุณเธอสำหรับเทียนแล้วรีบจากมา

เมื่อผมมาถึงโรงเตี๊ยม รถม้าจอดอยู่หน้าประตู ม้าถูกนำตัวไปพักผ่อน และมีชาวบ้านกลุ่มเล็กๆ ยืนล้อมรอบอยู่ เพราะแม้ว่าการประมูลบ้านไว น็อต จะเป็นเรื่องจำเจที่มีบทสรุปชัดเจนอยู่แล้ว แต่การมาเยือนของเจ้าพนักงานมักจะกระตุ้นความสนใจได้เสมอ มีเด็กไม่กี่คนเอาจมูกแนบติดกับหน้าต่างห้องรับแขก และด้านในนั้น นายเจ้าพนักงานกับนายเสมียนกำลังตั้งอกตั้งใจจัดการมื้อกลางวันของตน นายเจ้าพนักงาน ซึ่งผมเดาว่าเป็นชายร่างเล็กสวมวิกผม นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ส่วนนายเสมียนนั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะ บนเก้าอี้มีหมวก เสื้อคลุมเดินทาง และมัดกระดาษที่ผูกรวมกันด้วยแถบผ้าสีเขียววางอยู่ ท่านมั่นใจได้เลยว่าเอลเซเวียร์จัดมื้อกลางวันอย่างดีให้พวกเขา ทั้งพายกระต่ายร้อนๆ เนื้อหมูบดเย็น และชีสบลูวินนี ซึ่งนายเจ้าพนักงานรับประทานอย่างเอร็ดอร่อย

ทว่านายเสมียนกลับไม่แตะต้อง โดยบอกว่าเขายอมเคี้ยวสบู่เสียยังดีกว่า นอกจากนี้ยังมีเหล้าอารารัตหนึ่งขวด และเอลหนึ่งเหยือก เพราะพวกเราเกรงว่าหากนำไวน์ฝรั่งเศสมาวางตรงหน้าพวกเขา พวกเขาอาจจะเริ่มสงสัยว่าได้ไวน์เหล่านั้นมาได้อย่างไร

เอลเซเวียร์รับเทียนไปพลางดุฉันเล็กน้อยที่มาสาย แล้วนำไปปักไว้บนเชิงเทียนทองเหลืองกลางโต๊ะ จากนั้นคุณเสมียนก็หยิบไม้บรรทัดอันเล็กออกมาจากกระเป๋า วัดลงมาหนึ่งนิ้วบนตัวเทียน แล้วปักเข็มกลัดติดผ้าพันคอหัวนิลที่เอลเซเวียร์ให้ยืมลงไปในเนื้อไขเทียนตรงจุดนั้นก่อนจะจุดไส้เทียน เหตุผลที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะในมูนฟลีตมีธรรมเนียมว่า เมื่อมีการประมูลที่ดินหรือสัญญาเช่า จะต้องปักเข็มลงในเทียน และตราบใดที่เข็มยังปักแน่นอยู่ ใครก็สามารถเสนอราคาที่สูงกว่าได้ แต่เมื่อเปลวไฟเผาไหม้ลงมาจนเข็มร่วงหล่น ที่ดินหรือสัญญาเช่านั้นจะตกเป็นของผู้ที่เสนอราคาสุดท้าย

ดังนั้นหลังจากมื้อค่ำสิ้นสุดและเก็บโต๊ะเรียบร้อยแล้ว คุณเสมียนจึงหยิบม้วนกระดาษออกมาอ่านรายละเอียดทางกฎหมายของ ไว น็อต โดยเรียกมันว่า โมฮูน อาร์มส์ ซึ่งเป็นอาคารหรือที่พักอาศัยชั้นเลิศที่ปัจจุบันใช้เป็นโรงเตี๊ยม และกล่าวถึงทุ่งหญ้าหรือแปลงที่ดินสำหรับเลี้ยงสัตว์ที่สะดวกสบายทางด้านหลังที่เรียกว่า มูนส์-ลีส ซึ่งมีเนื้อที่ประมาณสิบหกเอเคอร์ จากนั้นเขาจึงเชิญให้ผู้ร่วมงานเสนอค่าเช่าสำหรับทรัพย์สินที่น่าปรารถนาเช่นนี้ภายใต้สัญญาเช่าห้าปี และเนื่องจากมีเพียงเอลเซเวียร์กับฉันที่อยู่ในที่นั้น การประมูลจึงจบลงอย่างรวดเร็ว เพราะเอลเซเวียร์เสนอค่าเช่าปีละ 12 ปอนด์ ซึ่งเป็นราคาประเมินของ ไว น็อต มาโดยตลอด เสมียนจดบันทึกเรื่องนี้ไว้

แต่ธุระยังไม่เสร็จสิ้น เพราะเราต้องรอจนกว่าเข็มจะร่วงจากเทียน สัญญาเช่าจึงจะถือว่าสมบูรณ์ ดังนั้นพวกผู้ชายจึงเริ่มสูบยาเพื่อฆ่าเวลา จนกระทั่งเทียนเหลือเวลาเผาไหม้ไม่เกินสิบนาที และคุณเจ้าพนักงาน ในขณะที่มีแก้วอารารัตมิลค์อยู่ในมือ กำลังพูดว่า “คุณบล็อก คุณเก็บเหล้าฮอลแลนด์รสเลิศและแปลกดีนะ” ทันใดนั้นคุณแมสคิวก็เดินเข้ามา

ต่อให้เป็นสายฟ้าฟาดก็คงไม่ทำให้ฉันตกใจได้เท่ากับการปรากฏตัวของเขา และใบหน้าของเอลเซเวียร์ก็มืดมนราวกับราตรี ทว่าเจ้าพนักงานและเสมียนกลับไม่มีท่าทีประหลาดใจ เพราะพวกเขาไม่รู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างผู้คนในหมู่บ้านของเรา และคิดว่าเป็นเรื่องปกติที่จะมีใครบางคนเข้ามาดูเข็มร่วงหล่นและจุดสิ้นสุดของธรรมเนียมโบราณ อันที่จริง แมสคิวดูเหมือนจะรู้จักกับเจ้าพนักงาน เขาจึงทักทายตามมารยาท และตั้งใจจะนั่งลงที่โต๊ะโดยไม่สนใจเอลเซเวียร์หรือฉันเลย แต่ในขณะที่เขากำลังจะนั่งลง บล็อกก็ตะโกนขึ้นว่า “แกไม่ใช่แขกที่ยินดีต้อนรับในบ้านของข้า ข้าอยากเห็นหลังของแกมากกว่าเห็นหน้า และแกจะไม่มีวันได้นั่งที่โต๊ะตัวนี้”

ฉันรู้ว่าเขาหมายถึงอะไร เพราะบนโต๊ะตัวนั้นได้วางร่างของเดวิดไว้ และเขาก็ทุบกำปั้นลงบนแผ่นไม้แรงเสียจนเจ้าพนักงานสะดุ้งและเกือบทำให้เข็มหลุดออกจากเทียน

“ใจเย็นก่อนครับทุกท่าน” คุณเจ้าพนักงานกล่าวด้วยความตกใจ “อย่าทะเลาะกันที่นี่เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติท่านนี้เป็นผู้พิพากษาและเป็นเพื่อนของผมด้วย” ถึงกระนั้น แมสคิวก็ระงับการนั่ง แต่ยืนอยู่ข้างเก้าอี้ของเจ้าพนักงาน ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาว ไม่ใช่สีแดงเหมือนตอนที่อยู่กับคุณเกลนนี และพึมพำบางอย่างว่า เขาจะยืนก็ได้ และอีกไม่นานคงถึงตาของบล็อกที่ต้องมาขอที่นั่งจาก “เขา” บ้าง

ฉันกำลังสงสัยว่าอะไรนำพาแมสคิวมาที่นี่ ในขณะที่เจ้าพนักงานซึ่งเริ่มรู้สึกอึดอัดกล่าวว่า “เอาละ คุณเสมียน เข็มคงจะยึดไว้ได้อีกเพียงนาทีเดียว สรุปสิ่งที่ดำเนินการไปเถิด เพราะผมต้องส่งมอบสัญญาเช่านี้และรีบไปบริดพอร์ต ซึ่งมีธุระรออยู่มากมาย”

ดังนั้นเสมียนจึงอ่านด้วยน้ำเสียงเอื้อนเอ่ยว่า ทรัพย์สินของดัชชีแห่งคอร์นวอลล์ ซึ่งเรียกว่า โมฮูน อาร์มส์ อันเป็นโรงเตี๊ยมหรือร้านเหล้า พร้อมด้วยที่ดิน สิ่งปลูกสร้าง และอุปกรณ์ประกอบทั้งหมด ซึ่งตั้งอยู่ในเขตตำบลเซนต์เซบาสเตียน มูนฟลีต ได้ถูกนำมาเสนอให้เช่าเป็นเวลาห้าปี โดยจะให้เอลเซเวียร์ บล็อค เช่าในอัตราค่าเช่าปีละ 12 ปอนด์ เว้นแต่จะมีผู้ใดเสนอค่าเช่าที่สูงกว่าก่อนที่หมุดจะร่วงหล่นจากเทียน

ไม่มีผู้ใดเสนอราคาอื่น และเจ้าพนักงานบังคับคดีก็กล่าวกับเอลเซเวียร์ว่า ‘บอกพวกเขาให้เตรียมม้าไว้ได้เลย อีกประเดี๋ยวหมุดก็คงหลุดแล้ว จะได้ไม่เสียเวลา’ เอลเซเวียร์จึงสั่งการไป จากนั้นเราทุกคนก็ยืนล้อมรอบด้วยความเงียบงัน เพื่อรอให้หมุดร่วงหล่น ไขมันเทียนเผาไหม้ลงมาจนถึงเครื่องหมาย หรือเกือบจะต่ำกว่านั้นตามที่ปรากฏ ทว่าตรงจุดที่หมุดปักอยู่นั้นมีก้อนไขวัวที่แข็งกว่าเล็กน้อยซึ่งยังคงทนทานและปฏิเสธที่จะละลาย เจ้าพนักงานบังคับคดีกระทืบเท้าใต้โต๊ะด้วยความรำคาญ ราวกับหวังว่าการทำเช่นนั้นจะช่วยสลัดให้หมุดหลุดออกมา และทันใดนั้น เสียงแหบแห้งเล็กๆ ของแมสคิวก็ดังขึ้นว่า—

‘ข้าขอเสนอค่าเช่าโรงเตี๊ยมปีละ 13 ปอนด์’

คำพูดนี้สร้างความประหลาดใจแก่พวกเราอย่างยิ่ง จนทุกคนต่างหันมองรอบตัว ราวกับจะมองหาผู้พูดคนอื่น และไม่เคยคิดเลยว่าจะเป็นแมสคิว ข้าเชื่อว่าเอลเซเวียร์เป็นคนแรกที่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเป็นเขา โดยที่เขาไม่ได้หันไปมองเจ้าพนักงานบังคับคดีหรือแมสคิว แต่ยังคงเท้าศอกไว้บนโต๊ะ ฝังใบหน้าไว้ระหว่างสองมือ และมองตรงออกไปยังทะเล พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า ‘ข้าขอเสนอ 20 ปอนด์’

คำพูดนั้นแทบจะยังไม่ทันพ้นปาก แมสคิวก็สวนกลับด้วยราคา 21 ปอนด์ และเพียงไม่ถึงนาที ค่าเช่าของโรงเตี๊ยม วาย น็อต ก็พุ่งสูงขึ้นเกือบสองเท่า เจ้าพนักงานบังคับคดีมองสลับไปมาระหว่างทั้งสองคน โดยไม่รู้ว่าควรจะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไร หรือว่านี่เป็นเรื่องตลกหรือเรื่องจริงจัง จึงกล่าวว่า—

‘ท่านผู้เจริญ ข้าขอเตือนว่าอย่าล้อเล่น ข้าไม่มีเวลามาเสียกับเรื่องตลกวันเมษา และผู้ใดที่เสนอราคาเพื่อความสนุก จะต้องรับผิดชอบต่อคำเสนอนั้นอย่างจริงจัง’

ทว่าความจริงจังนั้นไม่ได้ขาดหายไปจากชายอย่างน้อยหนึ่งคนที่อยู่ต่อหน้าเขา และน้ำเสียงที่เอลเซเวียร์กล่าวว่า 30 ปอนด์ ก็ยังคงหนักแน่นเช่นเดิม แมสคิวขยับราคาเป็น 31 และ 41 ปอนด์ ส่วนเอลเซเวียร์ขยับเป็น 40 และ 50 ปอนด์ จากนั้นข้าจึงมองไปที่เทียน และเห็นว่าหัวหมุดไม่อยู่ในระดับเดิมแล้ว มันจมลงไปเล็กน้อย—เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เสมียนตื่นจากความเฉื่อยชาและเริ่มจดบันทึกราคาที่เสนอด้วยปากกาขนไก่ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เจ้าพนักงานบังคับคดีขมวดคิ้วด้วยความฉงน และคิดว่าไม่มีใครมีสิทธิ์มาทำให้เขาต้องฉงนใจ

ส่วนข้านั้นไม่อาจนั่งนิ่งได้ จึงลุกขึ้นยืน เพื่อที่จะได้ทนต่อความลุ้นระทึกนี้ได้ดีขึ้น เพราะบัดนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าแมสคิวตั้งใจจะขับไล่เอลเซเวียร์ออกไป และเอลเซเวียร์กำลังต่อสู้เพื่อบ้านของเขา บ้านของเขา และเขามิได้ทำให้ที่นี่เป็นบ้านของข้าด้วยหรอกหรือ และเราทั้งคู่จะต้องกลายเป็นผู้ถูกขับไล่เพียงเพื่อตอบสนองความพยาบาทของชายตัวเล็กๆ ผู้ใจแคบคนนี้อย่างนั้นหรือ?

มีการเสนอราคาต่ออีกสองสามครั้ง และแล้วข้าก็รู้ว่าแมสคิวกล่าวว่า 91 ปอนด์ และเห็นว่าหัวหมุดต่ำลงไปอีก ก้อนไขวัวที่แข็งในเทียนของป้าเจนกำลังละลาย เจ้าพนักงานบังคับคีจึงแทรกขึ้นว่า ‘พวกท่านบ้ากันไปแล้วหรือ และท่าน บล็อก เก็บแรงไว้เถิด และประหยัดเงินของท่านด้วย หากท่านผู้ทรงเกียรติท่านนี้ต้องการเป็นเจ้าของโรงเตี๊ยมไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาเท่าใด ก็ปล่อยให้เขาเอาที่นี่ไปเถอะ ให้ตายเถอะ แล้วข้าจะยกโรงเตี๊ยมเมอร์เมดที่บริดพอร์ตให้เจ้า ซึ่งมีห้องรับรองที่สะดวกสบาย และมีลูกค้ามากกว่าที่นี่ถึงสิบเท่า’

เอลเซเวียร์ดูเหมือนจะไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด แต่กลับตะโกนบอกราคาหนึ่งร้อยปอนด์ โดยที่ใบหน้ายังคงทอดมองออกไปยังท้องทะเล และน้ำเสียงยังคงความเด็ดเดี่ยวเช่นเดิม จากนั้นแมสคิวจึงลองเสี่ยงทุ่มราคาขึ้นเป็นหนึ่งร้อยยี่สิปอนด์ และเอลเซเวียร์ก็สู้กลับด้วยราคาหนึ่งร้อยสามสิบปอนด์ ตามมาด้วยหนึ่งร้อยสี่สิบ หนึ่งร้อยห้าสิบ หนึ่งร้อยหกสิบ และหนึ่งร้อยเจ็ดสิบปอนด์อย่างรวดเร็ว ฉันหอบหายใจแรงจนเกือบหน้ามืด และต้องกำหมัดแน่นเพื่อเตือนตัวเองว่าอยู่ที่ไหนและเกิดอะไรขึ้น ผู้ประมูลคนอื่นๆ เองก็หอบหายใจแรงเช่นกัน เอลเซเวียร์ละมือออกจากใบหน้า และสายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่เข็มหมุด ก้อนไขมันวัวสึกกร่อนลงจนเกือบหมดแล้ว ยากจะบอกได้ว่าเหตุใดเข็มหมุดจึงยังไม่ร่วงลงมา แมสคิวโพล่งราคาหนึ่งร้อยแปดสิปอนด์ออกมาอย่างยากลำบาก และเอลเซเวียร์กล่าวราคาหนึ่งร้อยเก้าสิปอนด์

ทันใดนั้นเข็มหมุดก็กระตุก และฉันคิดว่าร้านวาย น็อต รอดพ้นแล้ว แม้จะต้องแลกด้วยราคาที่นำไปสู่ความพินาศก็ตาม แต่เปล่าเลย เข็มหมุดยังไม่ร่วงลงมา มีเศษไขมันบางๆ ยึดปลายเข็มไว้เพียงวินาทีเดียว เพียงแค่วินาทีเดียวเท่านั้น ลมหายใจของเอลเซเวียร์ซึ่งเตรียมจะสู้ราคาไม่ว่าแมสคิวจะเสนอเท่าใด กลับติดขัดอยู่ในลำคอพร้อมกับเข็มหมุดที่ชะงักงัน และแมสคิวก็ถอนหายใจพร้อมเอ่ยราคา สองร้อยปอนด์ ก่อนที่เข็มหมุดจะตกลงกระทบก้นเชิงเทียนทองเหลืองดังแปะ

เสมียนลืมไปว่าเจ้านายของตนยังอยู่ตรงนั้น เขาปิดสมุดบันทึกเสียงดังปัง แล้วกล่าวกับแมสคิวอย่างถือดีว่า “ขอแสดงความยินดีด้วยครับท่าน ท่านได้เป็นเจ้าของร้านเหล้าที่ยากจนที่สุดในเขตดัชชีแล้ว ในราคาปีละสองร้อยปอนด์”

เจ้าพนักงานบังคับคดีไม่ได้ใส่ใจสิ่งที่ลูกน้องทำ เขาถอดวิกผมออกแล้วเช็ดศีรษะ “ให้ตายเถอะ” เขาอุทาน และแล้วร้านวาย น็อต ก็หลุดมือไป

ในจังหวะที่การประมูลครั้งสุดท้ายสิ้นสุดลง เอลเซเวียร์กึ่งลุกขึ้นจากเก้าอี้ และชั่วขณะหนึ่งฉันนึกว่าเขาจะกระโจนเข้าใส่แมสคิวราวกับสัตว์ป่า แต่เขากลับไม่พูดอะไรและนั่งลงตามเดิมด้วยสีหน้าเรียบเฉยเช่นเดิม และอันที่จริง มันอาจเป็นเรื่องดีที่เขาคิดทบทวนใหม่ เพราะขณะที่อีกฝ่ายลุกขึ้น แมสคิวได้ล้วงมือเข้าไปในสาบเสื้อ และแม้เขาจะชักมือกลับเมื่อเอลเซเวียร์นั่งลงที่เก้าอี้ แต่ด้านหน้าเสื้อกั๊กของเขาก็โปนออกมาเล็กน้อย และเมื่อฉันชำเลืองมอง ก็เห็นด้ามปืนพกหุ้มเงินซุกซ่อนอยู่ลึกลงไปชิดกับเสื้อเชิ้ตสีขาว ฉันคิดว่าเจ้าพนักงานบังคับคดีคงรู้สึกขัดเคืองที่ตนเผลอใช้ถ้อยคำรุนแรงเกินไป เขาจึงรีบทำท่าทางให้ดูไม่ใส่ใจที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยกล่าวด้วยน้ำเสียงแห้งแล้งว่า “เอาละ สุภาพบุรุค ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องส่วนตัวบางอย่างซึ่งผมจะไม่ขอสอดรู้สอดเห็น เงินสองร้อยปอนด์จะมากกว่าหรือน้อยกว่านี้ก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับเขตดัชชี และถ้าท่าน”

เขาหันไปทางแมสคิว “ปรารถนาจะเปลี่ยนใจในภายหลัง และขอยกเลิกข้อตกลงนี้ ผมก็จะไม่เป็นคนที่ขัดขวางท่าน อย่างไรก็ตาม ผมคิดว่าคงมีเวลาเหลือเฟือที่จะประทับตราสัญญาเช่า หากผมส่งมันไปจากลอนดอน”

ฉันรู้ว่าเขาพูดเช่นนี้และแนะให้ชะลอเวลาออกไปเพื่อหวังจะช่วยเอลเซเวียร์ เพราะเสมียนของเขาได้จัดเตรียมสัญญาเช่าไว้พร้อมสรรพแล้ว เหลือเพียงการกรอกชื่อและค่าเช่าเพื่อประทับตราและลงนามเท่านั้น แต่แมสคิวตอบว่า “ไม่ครับ เรื่องธุรกิจก็คือธุรกิจ คุณเจ้าพนักงาน และการส่งไปรษณีย์ไปยังที่ห่างไกลจากเมืองหลวงเช่นนี้ย่อมมีความไม่แน่นอน ดังนั้นผมขอให้คุณจัดทำสัญญาเช่าให้ผมตอนนี้เลย และให้ผมเข้าครอบครองพื้นที่ในวันแรงงาน”

“ก็ตามนั้นเถิด” เจ้าพนักงานบังคับคดีกล่าวอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย “แต่อย่าตำหนิผมที่บีบบังคับข้อตกลงอย่างหนักหน่วง เพราะเขตดัชชีที่ผมรับใช้” เขาชูหมวกขึ้น “ไม่ใช่ลูกหลานของคนโง่ กรอกตัวเลขลงไปเถอะ คุณสครัตตัน แล้วเราจะได้ไปกันเสียที”

ดังนั้น คุณสครัตตัน ซึ่งเป็นชื่อของคุณเสมียน จึงใช้ปากกาขนนกขีดเขียนลงบนแผ่นหนังเพื่อระบุจำนวนเงิน จากนั้นแมสคิวก็ลงชื่อ ตามด้วยคุณเจ้าพนักงานลงชื่อ และคุณเสมียนก็เขียนกำกับอีกครั้งเพื่อเป็นพยานให้กับการลงชื่อของคุณเจ้าพนักงาน แล้วคุณเจ้าพนักงานก็หยิบกล่องหนังฉลามใบเล็กออกมาจากกระเป๋า ภายในนั้นมีครั่งและตราประทับพกพาของดัชชี

เทียนเล่มที่ดีที่สุดสำหรับฤดูหนาวของคุณป้ายังคงจุดทิ้งไว้ท่ามกลางแสงตะวัน เพราะไม่มีใครนึกถึงการดับมัน คุณเจ้าพนักงานจึงนำครั่งมาลนไฟ จนกระทั่งหยดครั่งหยดหนึ่งตกลงบนเนื้อเทียนทำให้เกิดรอยไหลย้อยลงมาด้านหนึ่ง แล้วแผ่นหนังก็เริ่มชื้นเหงื่อภายใต้ความร้อนของครั่ง และในที่สุดตราประทับก็ถูกกดลงไป “ลงนาม ประทับตรา และส่งมอบเรียบร้อย” คุณเสมียนกล่าวพลางม้วนแผ่นหนังแล้วยื่นให้แมสคิว ซึ่งแมสคิวก็รับไปแล้วยัดมันไว้ในอกเสื้อใต้เสื้อกั๊ก ชิดติดกับปืนพกด้ามเงินกระบอกนั้นที่ฉันเคยเห็นด้ามของมันมาก่อน

รถม้าจอดรออยู่หน้าประตู ม้ากำลังย่ำเท้าลงบนถนนหินกรวด และสายรัดม้าส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง คุณเสมียนถือกระเป๋าออกไปแล้ว แต่คุณเจ้าพนักงานหยุดชะงักครู่หนึ่งขณะพาดเสื้อคลุมเดินทางลงบนบ่า เพื่อกล่าวกับเอลเซเวียร์ว่า “โธ่ พ่อหนุ่ม อย่าคิดมากไปเลย เจ้าจะได้ครอบครองโรงเตี๊ยมเมอร์เมดในราคาปีละ 20 ปอนด์ ซึ่งจะมีค่าสำหรับเจ้ามากกว่าสถานที่อันหดหู่แห่งนี้ถึงสิบเท่า และเจ้ายังสามารถส่งลูกชายไปเรียนที่โรงเรียนของไบรสัน ที่ซึ่งพวกเขาจะปั้นให้เขาเป็นปราชญ์ เพราะเขาเป็นเด็กที่กล้าหาญ” แล้วเขาก็แตะไหล่ฉัน พร้อมกับส่งสายตาใจดีให้ขณะเดินผ่านไป

“ขอบพระคุณท่านมาก” เอลเซเวียร์กล่าว “สำหรับความเมตตาทั้งปวง แต่เมื่อใดที่ข้าพเจ้าจากสถานที่แห่งนี้ไป ข้าพเจ้าจะไม่ขอปักหลักอยู่ที่หน้าประตูโรงเตี๊ยมแห่งใดอีก”

คุณเจ้าพนักงานดูเหมือนจะขุ่นเคืองที่ข้อเสนอของตนถูกมองข้ามเช่นนั้น จึงเดินออกจากห้องไปพร้อมกับคำกล่าวที่แข็งกระด้างว่า “ถ้าอย่างนั้น ข้าขอให้เจ้าโชคดี”

แมสคิวแอบเล็ดลอดออกไปก่อนหน้าเขาแล้ว และจมูกของเด็กๆ ก็ละออกจากบานหน้าต่างเมื่อชายผู้ยิ่งใหญ่เดินลงบันไดไป มีกลุ่มคนเล็กๆ มารอดูการออกตัวของรถม้า แต่แล้วก็สลายตัวไปอย่างรวดเร็ว และก่อนที่เสียงกีบม้าจะเงียบหายไป ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านว่าแมสคิวได้ขับไล่เอลเซเวียร์ออกจากโรงเตี๊ยมวาย น็อต แล้ว

หลังจากทุกคนจากไปแล้ว เอลเซเวียร์ยังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะโดยซบหน้าลงกับฝ่ามืออยู่นาน และข้าพเจ้าเองก็เงียบเช่นกัน ส่วนหนึ่งเพราะข้าพเจ้ารู้สึกเสียใจที่เรากำลังจะถูกทอดทิ้งให้ล่องลอยไปตามยถากรรม และอีกส่วนหนึ่งเพราะข้าพเจ้าปรารถนาจะแสดงให้เอลเซเวียร์เห็นว่าข้าพเจ้าเข้าใจและเห็นใจในความทุกข์ของเขา ทว่าคนหนุ่มไม่อาจเข้าถึงความโศกเศร้าของผู้ใหญ่ได้อย่างเต็มที่ ไม่ว่าจะปรารถนาเพียงใด และเมื่อเวลาผ่านไป ความเงียบงันก็เริ่มทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกหดหู่ ท้องฟ้าเริ่มสลัว และเทียนเล่มที่เคยส่องสว่างอย่างกล้าหาญตลอดช่วงการประมูลและการลงนามในสัญญาเช่าก็เริ่มมอดลงในเชิงเทียน เพียงครู่เดียว แสงไฟก็วูบวาบ ติดๆ ดับๆ และส่งเสียงเปรี๊ยะ

จากนั้นไส้เทียนก็โอนเอนและเปลวไฟก็ดับวูบลง ทิ้งให้เราอยู่กับสีเทาอันหนาวเหน็บของเย็นวันหนึ่งในเดือนมีนาคมที่คืบคลานเข้ามาตามมุมห้อง ข้าพเจ้าไม่อาจทนต่อความมืดสลัวได้อีกต่อไป จึงเติมฟืนในเตาผิงจนแสงไฟเต้นระบำเป็นสีแดงฉานพาดผ่านเครื่องเงินและเครื่องพอร์ซเลนบนชั้นวางของ “มาเถิดครับ มาสเตอร์บล็อก” ข้าพเจ้ากล่าว “เรายังมีเวลาอีกมากก่อนจะถึงวันเมย์เดย์ที่จะคิดว่าเราจะทำอย่างไร ดังนั้นเรามาดื่มน้ำชากันเถิด แล้วหลังจากนั้นข้าพเจ้าจะเล่นแบ็คแกมมอนกับท่านสักเกม”

แต่เขายังคงจมอยู่ในความทุกข์และไม่ยอมพูดจา และช่างประจวบเหมาะที่แม้ข้าพเจ้าจะตั้งใจให้เขาชนะในเกมแบ็คแกมมอน เพื่อที่เขาจะได้รู้สึกร่าเริงขึ้นบ้าง แต่คืนนั้นไม่ว่าข้าพเจ้าจะพยายามเพียงใดก็ไม่สามารถแพ้ได้เลย ยิ่งโชคของเขาแย่ลงเท่าใด เขาก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นเท่านั้น จนในที่สุดเขาก็ปิดกระดานเสียงดังปัง พร้อมกับกล่าวถึงคติพจน์ที่จารึกไว้รอบขอบกระดานว่า “ชีวิตก็เหมือนเกมเสี่ยงโชค และแน่นอนว่าคงไม่มีใครทอยลูกเต๋าได้แย่กว่านี้ หรือทำได้ไร้ค่าเท่ากับข้าอีกแล้ว”