บทที่ 12: งานศพ

เขานอนทอดกายในสิทธิแห่งความเป็นมนุษย์!

ความตายได้กระทำทุกสิ่งที่ความตายจะทำได้—บราวนิง

เรายืนจับมือกันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นแรตซีย์ก็พูดขึ้น

“จอห์น สองเดือนนี้ได้เปลี่ยนเจ้าจากเด็กชายให้กลายเป็นชายหนุ่ม เจ้ายังเป็นเพียงเด็กในเช้าวันที่ข้าหันกลับไปมองเจ้ากับเอลเซเวียร์ที่อยู่ด้านล่าง ขณะที่เรานำม้าบรรทุกของขึ้นไปยังโฮร์เฮด และเห็นมาสคิวล้มฟุบอยู่บนพื้น มันเป็นเรื่องที่น่าสลดใจ และได้ทำลายกลุ่มคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยขนส่งสินค้ามา อีกทั้งยังบีบบังคับให้เจ้าและเอลเซเวียร์ต้องมาหลบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำและโพรงดินเช่นนี้ เจ้าควรจะมากับพวกเราในเช้าวันนั้น ไม่ควรอยู่รั้งท้าย งานมันหนักหนาเกินกว่าที่เด็กๆ จะรับไหว กัปตันควรจะเรียกมือลดใบเรือมาช่วยเสียดีกว่า”

มันเป็นเรื่องจริง หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนจริงสำหรับฉันในตอนนั้น เพราะฉันรู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก แต่ทำได้เพียงตอบว่า “ไม่ครับ มาสเตอร์แรตซีย์ ที่ใดที่มาสเตอร์บล็อกอยู่ ที่นั่นผมต้องอยู่ด้วย และที่ใดที่เขาไป ผมจะตามไปด้วย”

จากนั้นฉันจึงนั่งลงบนเตียงที่มุมห้อง รู้สึกว่าขาเริ่มปวดขึ้นมา และพายุที่สงบลงเพียงชั่วครู่ก็โหมกระหน่ำขึ้นมาอีกครั้งด้วยลมกรรโชกที่รุนแรงกว่าเดิม พร้อมกับละอองน้ำและสายฝนที่สาดซัดเข้ามาในถ้ำจากทางทะเล ฉันเพิ่งจะนั่งลงได้ไม่ทันไร ลมพายุคำรามก็พัดโหมเข้ามา จนแม้แต่ในมุมที่เราอยู่ก็เต็มไปด้วยอากาศที่หนาวเย็นและชื้นแฉะ ซึ่งดับเปลวเทียนอันริบหรี่ลง

“พระเจ้าคุ้มครองเราด้วย คืนอะไรกันเนี่ย!” แรตซีย์ร้องขึ้น

“ขอพระเจ้าคุ้มครองเหล่าวิญญาณผู้น่าสงสารในท้องทะเลด้วยเถิด” ฉันกล่าว

“อาเมน” เขาตอบ “และข้าปรารถนาให้ทุกคำว่าอาเมนที่ข้าเคยกล่าวออกมานั้นมาจากใจจริงเช่นนี้ จะมีน้ำทะเลมากพอที่หาดมูนฟลีตในคืนนี้ที่จะยกเรือชูนเนอร์ขึ้นไปถึงยอดคลื่น แล้วซัดนางลงไปในทุ่งนาด้านหลัง ข้ายอมไปอยู่ในสุสานตระกูลโมฮูนเสียยังดีกว่าอยู่ในสถานที่น่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ และจะยิ่งดีกว่านั้น หากเรื่องเล่าครึ่งหนึ่งที่ผู้คนพูดถึงใบหน้าที่จะได้พบเจอที่นี่เป็นเรื่องจริง เห็นแก่พระเจ้าเถิด ให้เราจุดไฟกันเถอะ เพราะข้าเหลือบไปเห็นกองไม้ลอยน้ำอยู่ก่อนที่เทียนริบหรี่นั่นจะดับลง”

กว่าเราจะจุดไฟให้ติดได้ก็ใช้เวลาพักหนึ่ง และแม้เปลวไฟจะลุกโชนดีแล้ว แต่กระแสลมที่พัดโหมกระหน่ำก็ยังหอบเอาควันมาเข้าตาเราเป็นระยะ หรือไม่ก็พัดพาประกายไฟให้ปลิวว่อนไปทั่วถ้ำ ทว่าทีละน้อย ท่อนไม้ก็เริ่มเปล่งแสงสีขาวนวล และความอบอุ่นอันแสนรื่นรมย์ก็แผ่ซ่านออกมา ซึ่งเป็นดั่งการปลอบประโลมและเยียวยาความทุกข์ยากของมนุษย์ในตัวมันเอง

“อา!” แรตซีย์กล่าว “ข้าแทบจะหมดสภาพเพราะความเปียกชื้นและความหนาวเหน็บ และเกือบจะตายเพราะลมที่พัดโหมอย่างบ้าคลั่งนี่ ไฟนี่แหละคือสิ่งประเสริฐ” เขาปลดกระดุมเสื้อโค้ทกัปตันออก “และตอนนี้มันจำเป็นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ จิตใจข้าหดหู่เหลือเกินเจ้าหนู เพราะสถานที่แห่งนี้มีความทรงจำที่แปลกประหลาดสำหรับข้า ข้าจำได้ว่าเมื่อสี่สิบปีก่อน (ตอนที่ข้ายังเป็นเด็กเหมือนเจ้านี่แหละ) แก๊งของจอร์แดนคนเฒ่าแห่งดินแดนนี้ และข้าซึ่งเป็นหนึ่งในนั้น เคยอยู่ในถ้ำแห่งนี้ในคืนหนึ่งที่คล้ายคลึงกัน ตอนนั้นข้าเพิ่งเข้าสู่วงการนี้เหมือนที่เจ้าอาจจะเป็น และข้านอนไม่หลับเพราะเสียงลมและเสียงทะเล และในช่วงเช้ามืดของเช้าวันฤดูใบไม้ร่วง ขณะที่ข้านอนอยู่ตรงนี้ ตรงที่พวกเรานอนอยู่นี่แหละ ข้าได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังแทรกผ่านพายุ ใช่แล้ว เสียงกรีดร้องของผู้หญิงที่ทำให้เลือดในกายข้าเย็นเฉียบ และข้ายังไม่เคยลืมเลือนเสียงนั้นเลย ข้าจึงปลุกคนในแก๊งที่กำลังหลับลึกตามประสาพวกลักลอบขนของเถื่อนผู้ช่ำชอง

แต่ถึงแม้เราจะรู้ว่ามีเพื่อนมนุษย์กำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดในกระแสน้ำที่ปั่นป่วนเบื้องล่าง เราก็ไม่อาจขยับเขยื้อนมือเท้าเพื่อช่วยพวกเขาได้เลย เพราะมองไม่เห็นสิ่งใดนอกจากสายฝนและละอองคลื่น และจนกระทั่งเช้าวันต่อมาเราจึงได้รู้ว่าเรือฟลอริดาอัปปางลงตรงเบื้องล่างนั้น โดยที่ทุกคนบนเรือเสียชีวิตทั้งหมด ใช่แล้ว มันเป็นชีวิตที่ประหลาด และเจ้ากับบล็อกก็กำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ประหลาดในตอนนี้ และนั่นคือสิ่งที่ข้ามาบอกพวกเจ้า ดูนี่สิ” แล้วเขาจึงหยิบแถบกระดาษพิมพ์รูปทรงรีออกมาจากกระเป๋า:

* * * * *

จอร์จ เร็กซ์ (G.R.)

ไวท์ฮอลล์, 15 พฤษภาคม 1758

เนื่องด้วยมีการกราบทูลต่อพระมหากษัตริย์ว่า เมื่อวันศุกร์ คืนวันที่ 16 เมษายนที่ผ่านมา โทมัส มาสคิว ผู้พิพากษาศาลยุติธรรม ได้ถูกฆาตกรรมอย่างทารุณที่สุด ณ โฮร์เฮด สถานที่เปลี่ยวในเขตตำบลชัลดรอน ในมณฑลดอร์เซต โดย เอลเซเวียร์ บล็อก และ จอห์น เทรนชาร์ด ซึ่งทั้งคู่เป็นชาวตำบลมูนฟลีต ในมณฑลดังกล่าว พระองค์ทรงมีความประสงค์ที่จะสืบสวนและนำตัวบุคคลเหล่านี้มาลงโทษตามกฎหมายให้ดียิ่งขึ้น จึงทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ พระราชทานการอภัยโทษแก่บุคคลใดก็ตามที่มีส่วนเกี่ยวข้องในเหตุการณ์นี้ ยกเว้นบุคคลผู้ลงมือฆาตกรรมดังกล่าว และเพื่อเป็นการส่งเสริมยิ่งขึ้น จะมอบรางวัลห้าสิบปอนด์แก่บุคคลใดก็ตามที่ให้ข้อมูลอันนำไปสู่การจับกุม เอลเซเวียร์ บล็อก และรางวัลยี่สิบปอนด์แก่บุคคลใดก็ตามที่ให้ข้อมูลอันนำไปสู่การจับกุม จอห์น เทรนชาร์ด โดยให้แจ้งข้อมูลดังกล่าวแก่ข้าพเจ้า หรือผู้บัญชาการเรือนจำของพระมหากษัตริย์ในดอร์เชสเตอร์

โฮลเดอร์เนส

* * * * *

“นั่นแหละ คือข้อเสนอ” เขาเอ่ย “เป็นจำนวนเงินที่งามนัก แต่ฉันกลับปรารถนาให้เรื่องนี้มีตัวละครอื่นมาเล่นแทน ตอนนี้ในมูนฟลีทไม่มีใครรู้ที่ซ่อนของเจ้า และไม่มีทั้งชายหรือหญิงคนไหนที่จะยอมปริปากบอกแม้จะรู้เข้าถึงสิบครั้งก็ตาม แต่เงินห้าสิบปอนด์สำหรับเอลเซเวียร์ และยี่สิบปอนด์สำหรับเจ้าหัวฟักทองว่างเปล่าอย่างเจ้านั้น ถือเป็นจำนวนที่ยุติธรรม และในแถบชนบทนี้ก็มีพวกคนจรจัดที่หน้าด้านพอจะพยายามหาเงินจำนวนนั้น และบางคนในกลุ่มนี้ก็ได้นำทางพวกเจ้าหน้าที่สรรพสามิตให้ตามรอยฉัน โดยกุเรื่องว่าฉันนี่แหละที่รู้ว่าเจ้าซ่อนตัวอยู่ที่ไหน และเป็นคนนำอาหารและน้ำมาให้เจ้า

ด้วยเหตุนี้ฉันจึงไม่สามารถก้าวเท้าออกไปข้างนอกได้เลยในตอนนี้ ไม่แม้แต่จะไปโบสถ์ในวันอาทิตย์ โดยไม่มีพวกสิบแปดมงกุฎคอยแอบตามหลังเพื่อเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของฉัน และนั่นคือเหตุผลที่ฉันเลือกคืนเช่นนี้เพื่อมาที่นี่ เพราะรู้ดีว่าพวกคนพาลเหล่านั้นเป็นอย่างไร แต่ไม่เคยคิดเลยว่าลมจะพัดแรงถึงเพียงนี้ ฉันมาเพื่อบอกบล็อกว่ามันไม่ปลอดภัยแล้วที่ฉันจะอยู่ในเพอร์เบ็คมากเกินไป และฉันไม่กล้านำอาหารหรือสิ่งใดมาให้อีก เพราะเจ้าพวกหมาล่ามนุษย์เหล่านี้จะดมกลิ่นจนเจอเจ้า ขาของเจ้าหายดีแล้ว และมันจะดีที่สุดหากจะหลบหนีไปในขณะที่ยังมีโอกาส และที่นั่นมีเรือเอเปรอนดอร์ และโชเวอเลส์ที่พร้อมจะต้อนรับเจ้าอยู่อีกฝั่งหนึ่ง”

ฉันบอกเขาว่าเอลเซเวียร์เพิ่งออกเดินทางไปยังพูลในคืนนี้ เพื่อตกลงเรื่องเรือโบน่าเวนเจอร์ ซึ่งจะมารับพวกเราไป และเมื่อได้ยินเช่นนั้นแรตซีย์ก็ดูจะพอใจ มีหลายสิ่งที่ฉันปรารถนาจะเรียนรู้จากเขา โดยเฉพาะเรื่องของเกรซว่าเป็นอย่างไรบ้าง แต่ฉันกลับรู้สึกขัดเขินและไม่กล้าถามเขา เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ดูหดหู่และคุดคู้ตัวอยู่เหนือกองไฟ เราจึงนั่งเบียดกันอยู่ในมุมหนึ่งข้างท่อนไม้ที่กำลังลุกโชน แสงสีแดงวับแวมบนเพดานถ้ำ เผยให้เห็นริ้วรอยบนใบหน้าของแรตซีย์ ในขณะที่ไอน้ำลอยขึ้นจากเสื้อผ้าที่กำลังแห้งของเขา พายุยังคงพัดแรงไม่เปลี่ยน แต่ระดับน้ำลดลงแล้ว และมีละอองน้ำสาดเข้ามาในถ้ำน้อยลง จากนั้นแรตซีย์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“ใจฉันหนักอึ้งเหลือเกิน จอห์น ในคืนนี้ เมื่อคิดว่าวันวานอันแสนดีได้ผ่านพ้นไปหมดแล้ว และนายช่างบล็อกไม่มีวันกลับไปยังมูนฟลีทได้อีก พวกเราเคยเป็นลูกเรือบกที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยรวมตัวกันมา ไม่เว้นแม้แต่กลุ่มของกัปตันจอร์แดน และตอนนี้ทุกคนต้องแยกย้ายกันไป เพราะเรื่องวุ่นวายของแมสคิวทำให้ที่นี่ร้อนระอุเกินกว่าจะทนอยู่ได้ และคงอีกนานแสนนานกว่าจะมีสินค้าอีกชุดถูกขนส่งมายังชายหาดมูนฟลีท แต่ฉันไม่รู้เลยว่าจะเอาเหล้าออกจากห้องใต้ดินของโมฮูนได้อย่างไร

และนั่นทำให้ฉันนึกขึ้นได้ ฉันมีบางอย่างในกระเป๋าสำหรับเอลเซเวียร์และเจ้า” พูดจบเขาก็หยิบขวดบรรจุในตะกร้าสานใบใหญ่จากสาบเสื้อทั้งสองข้าง เขาจ่อขวดหนึ่งเข้ากับริมฝีปาก เอียงขวดแล้วดื่มยาวๆ และลึก จากนั้นจึงส่งมันให้ฉันพร้อมกับถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ “อา รสชาติแบบนี้แหละที่ถูกต้อง เอ้า รับไปเถิดเจ้าหนู ให้มันทำให้ใจเจ้าอบอุ่น นี่คือน้ำนมแท้แห่งอารารัต และเป็นสิ่งสุดท้ายที่เจ้าจะได้ลิ้มรสในฝั่งนี้ของช่องแคบ”

แล้วฉันก็ดื่มบ้าง แต่ดื่มเพียงเล็กน้อย เพราะเหล้าชั้นดีไม่ใช่สิ่งแปลกใหม่สำหรับฉัน แม้ว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อนฉันจะเพิ่งลิ้มรสเป็นครั้งแรกในเรือไว น็อต ก็ตาม และเพียงครู่เดียว ความรู้สึกซ่านก็แล่นไปถึงปลายนิ้ว ไม่นานนัก ความรู้สึกอบอุ่นและสบายใจก็แผ่ซ่านเข้ามา และสถานการณ์ของเราก็ดูไม่สิ้นหวังนัก หรือแม้แต่คืนที่บ้าคลั่งนี้ก็ดูเบาบางลง แรตซีย์เองก็มีท่าทางร่าเริงขึ้น และริ้วรอยบนใบหน้าของเขาก็ไม่ดูลึกจนเกินไป อิทธิพลสีทองอันระยิบระยับจากขวดเหล้าได้ปลดปล่อยลิ้นของเขา และตอนนี้เขากำลังพูดถึงเรื่องที่ฉันปรารถนาจะฟังมากที่สุด

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว มันเป็นการแตกสลายที่น่าเศร้า และจะเกิดอะไรขึ้นกับบ้านวาย น็อต หลังเก่ากันนะ ข้าก็บอกไม่ได้ ตั้งแต่เจ้าจากไปก็ไม่มีใครย่างกรายผ่านธรณีประตูเข้าไปอีกเลย มีเพียงพวกคนจากดัชชีที่มาปิดผนึกประตูไว้ และทำให้การบุกรุกกลายเป็นความผิดทางอาญา แม้แต่พวกทนายเหล่านั้นก็ยังไม่รู้ว่าสิทธิ์ที่ถูกต้องเป็นของใคร เพราะแมสคิวไม่เคยจ่ายค่าเช่าและก็ตายเสียก่อนจะได้ครอบครอง ส่วนกำหนดเวลาของนายบล็อกก็หมดลงนานแล้ว และตอนนี้เขาก็หลบซ่อนตัวเป็นคนนอกกฎหมาย

แต่ข้ารู้สึกสลดใจที่สุดก็คือลูกสาวของแมสคิว นางซูบผอมและซีดเซียวราวกับดอกลิลลี่ เพราะเมื่อตอนที่พวกทหารนำศพกลับมา พวกผู้ชายต่างยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้านตนแล้วสาปแช่งร่างไร้วิญญาณนั้น และพวกเมียชาวประมงบางคนก็ถ่มน้ำลายใส่ อีกทั้งแม่เฒ่าเวตช์ที่เคยเป็นแม่บ้านให้เขา ก็สาบานว่าเขาไม่เคยจ่ายค่าจ้างให้นางแม้แต่เพนนีเดียว และนางก็หวาดกลัวที่จะต้องอาศัยอยู่ใต้หลังคาเดียวกับศพที่ชั่วร้ายเช่นนั้น นางจึงย้ายออกจากบ้านคฤหาสน์ ปล่อยให้เด็กน้อยผู้น่าสงสารต้องอยู่ตามลำพังกับพ่อที่ตายแล้ว และย่อมมีบางคนพูดว่าทั้งหมดนี้คือผลกรรม โดยนึกย้อนไปถึงตอนที่เอลเซเวียร์เคยถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังกับลูกชายที่ตายแล้วที่บ้านวาย น็อต

แต่ในหมู่บ้านไม่มีใครสักคนที่สงสัยเลยว่าบล็อกนั่นแหละที่เป็นคนส่งแมสคิวไปลงนรก และข้าเองก็ไม่สงสัยเช่นกัน จนกระทั่งมีเรื่องเล่าแพร่สะพัดว่าเขาถูกยิงตายด้วยกระสุนหลงจากพวกกองกำลังอาสาที่ยิงลงมาจากหน้าผา และเมื่อพวกเขานำเอกสารประกาศจับไปที่บ้านคฤหาสน์เพื่อให้ลูกสาวของเขา ในฐานะญาติสนิท ลงนามในคำร้อง นางกลับไม่ยอมลงชื่อ โดยบอกว่าบล็อกไม่เคยยกมือทำร้ายพ่อของนางเลยไม่ว่าจะตอนที่พบกันที่มูนฟลีตหรือบนถนน และนางไม่มีวันเชื่อว่าเขาจะเป็นคนที่เก็บความโกรธไว้ได้นานเพียงนี้แล้วจึงลุกขึ้นมาสังหารศัตรูอย่างเลือดเย็น และสำหรับเจ้า นางรู้ว่าเจ้าเป็นเด็กหนุ่มที่ไว้วางใจได้ ผู้ซึ่งจะไม่ทำเรื่องเช่นนั้นด้วยตนเอง และจะไม่นิ่งเฉยปล่อยให้คนอื่นทำเช่นนั้นด้วย”

สิ่งที่รัทซีย์พูดนั้นไพเราะยิ่งกว่าดนตรีใดๆ ในโสตประสาทของข้า และข้ารู้สึกว่าตนเองเป็นคนที่ดีขึ้น ดังที่ใครก็ตามย่อมรู้สึกเมื่อถูกสตรีผู้ซื่อสัตย์กล่าวถึงในทางที่ดี และข้าต้องดำเนินชีวิตอย่างเที่ยงธรรมเพื่อให้คู่ควรกับคำชมเช่นนั้น ข้าจึงตัดสินใจว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะหาทางกลับไปยังมูนฟลีตอีกครั้งก่อนที่เราจะลี้ภัยออกจากอังกฤษ เพื่อไปพบเกรซ เพื่อที่ข้าจะได้บอกนางถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเกี่ยวกับการตายของพ่อเธอ เว้นเสียแต่เรื่องที่เอลเซเวียร์ตั้งใจจะกำจัดแมสคิวเสียเอง เพราะไม่มีประโยชน์ที่จะบอกนางในเมื่อนางกล่าวว่าเขาไม่มีวันคิดทำเรื่องเช่นนั้น และอีกอย่าง เท่าที่ข้าทราบ เขาไม่เคยตั้งใจจะยิงจริงๆ

แต่เพียงต้องการข่มขู่เท่านั้น แม้ข้าจะตัดสินใจเช่นนี้ แต่ข้าก็ไม่ได้พูดอะไรกับนายรัทซีย์ เพียงแต่พยักหน้า และเขาก็พูดต่อว่า—

“เอาละ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครนอกจากเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนี้ที่จะดูแลเรื่องการฝังศพแมสคิว ข้าจึงต้องลงมือจัดการด้วยตนเอง ข้าตอกโลงศพที่แข็งแรงและขุดหลุมศพให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ให้สมกับเป็นท่านลอร์ดคนหนึ่ง เว้นเสียแต่ว่าพวกท่านลอร์ดมักจะมีห้องใต้ดินสำหรับนอนหลับใหล จากนั้นข้าก็ใช้รถเข็นปลาของแม่เฒ่านัตติ้งเพื่อขนศพลงไป เพราะไม่มีชายคนไหนในมูนฟลีตยอมแตะต้องโลงศพเพื่อช่วยแบกเลย และเราก็เริ่มออกเดินทางไปตามถนน โดยข้าจูงม้าตาเหล่ และโลงศพตามมาบนรถเข็น ไม่มีผู้ไว้อาลัยคนใดมาส่งเขากลับบ้านนอกจากลูกสาวของเขา และนางก็ไม่มีผ้าสีดำติดตัวเลยแม้แต่ชิ้นเดียว เพราะนางไม่มีเวลาไปหาผ้าคลุมศพมาใส่ แต่ถึงกระนั้นนางก็ไม่จำเป็นต้องใช้มัน เพราะความโศกเศร้าปรากฏชัดแจ้งอยู่บนใบหน้าของนางแล้ว”

“เมื่อเราไปถึงสุสาน ฝูงชนก็มารวมตัวกันอยู่ที่นั่น ทั้งชาย หญิง และเด็ก ไม่เพียงแต่จากมูนฟลีตเท่านั้น แต่ยังมาจากริงสเตฟและมังก์เบอรีด้วย พวกเขาไม่ได้มาเพื่อไว้อาลัย แต่มาเพื่อเยาะเย้ยถากถางเพื่อแสดงให้เห็นว่าเกลียดชังเขาเพียงใด และเด็กหลายคนก็ถือหม้อและกระทะเก่าๆ มาเพื่อตีส่งเสียงรบกวน ศาสนาจารย์เกลนนีรออยู่ในโบสถ์ และเขาก็รออยู่ที่นั่น เพราะรถลากไม่สามารถผ่านประตูเข้าไปได้ และเราก็ไม่มีคนช่วยยกโลงศพ ผมจึงมองไปรอบๆ เพื่อดูว่าจะมีใครช่วยยกบ้าง แต่เมื่อผมพยายามจะสบตาชายคนหนึ่ง เขากลับเบือนหน้าหนี และสิ่งที่ผมเห็นมีเพียงใบหน้าบึ้งตึงด้วยความโกรธแค้นของพวกผู้หญิง

ส่วนเด็กสาวคนนั้นยืนอยู่ข้างรถลากและก้มมองพื้นตลอดเวลา เธอมีผ้าคลุมศีรษะผืนเล็กที่ปล่อยให้เส้นผมสยายลงมาถึงไหล่ ใบหน้าของเธอขาวซีด ดวงตาแดงก่ำและบวมช้ำจากการร้องไห้ แต่เมื่อเธอรู้ว่าฝูงชนทั้งหมดนั้นมาเพื่อเยาะเย้ยบิดาของเธอ และไม่มีชายคนใดแม้แต่คนเดียวที่จะยื่นมือมาช่วยยกโลงศพ เธอจึงซบศีรษะลงบนโลงศพ ใช้มือปิดใบหน้า และสะอื้นไห้อย่างขมขื่น”

แรตซีย์หยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วดื่มน้ำจากกระติกอึกใหญ่ ส่วนผมยังคงนิ่งเงียบ รู้สึกจุกอยู่ในลำคอ และครุ่นคิดว่าความเกลียดชังและความคลั่งแค้นมีอำนาจเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นสัตว์ป่าได้อย่างไร

“ข้าเป็นคนหยาบกระด้าง” แรตซีย์กล่าวต่อ “แต่ก็มีมุมที่อ่อนโยนอยู่บ้าง และเมื่อข้าเห็นนางร้องไห้ ข้าจึงรีบวิ่งไปที่โบสถ์เพื่อบอกศาสนาจารย์ว่าเกิดอะไรขึ้น และขอร้องให้ท่านออกมาลองดูว่าเราสองคนจะช่วยกันยกโลงศพได้หรือไม่ ท่านจึงเดินออกมาทั้งอย่างนั้น โดยมีเสื้อคลุมสีขาวสวมทับหลังและถือหนังสือในมือ แต่เมื่อพวกผู้ชายรู้ว่าท่านออกมาเพื่ออะไร และมองไปยังเด็กสาวร่างสูงผิวพรรณผ่องใสที่ก้มตัวลงเหนือโลงศพของบิดา หัวใจของพวกเขาก็เกิดความหวั่นไหว เริ่มจากทอม ทิวคส์เบอรี ที่ก้าวออกมาด้วยท่าทางเคอะเขิน ตามด้วยการ์เร็ต และคนอื่นๆ อีกสี่คน

ดังนั้นตอนนี้เราจึงมีคนยกโลงศพที่แข็งแรงถึงหกคน และเหลือเพียงพวกผู้หญิงเท่านั้นที่ยังคงทำหน้าบึ้งตึงและโกรธแค้น แต่ถึงอย่างนั้นพวกนางก็ไม่ได้พูดอะไร และไม่มีเด็กชายคนไหนตีหม้อกระทะอีกเลย

“จากนั้น นายเกลนนี เมื่อเห็นว่าตนไม่จำเป็นต้องช่วยยกโลงศพ จึงกลับมาทำหน้าที่ศาสนาจารย์ และเริ่มสวดบท ‘เราคือการฟื้นคืนชีพและเป็นชีวิต’ มันเป็นข้อความที่ยิ่งใหญ่มากนะจอห์น และแม้ข้าจะได้ยินมันมานับครั้งไม่ถ้วน แต่มันไม่เคยฟังดูไพเราะเท่ากับในวันนั้นเลย เพราะมันเป็นบ่ายวันที่งดงาม และด้วยความที่ไม่มีลมพัด แสงแดดสว่างจ้า ทะเลสงบนิ่งและเป็นสีคราม ทุกสิ่งทุกอย่างจึงดูเงียบสงบราวกับจะบอกว่า ‘จงพักผ่อนอย่างสงบเถิด จงพักผ่อนอย่างสงบ’ และฤดูใบไม้ผลิก็อยู่กับเรา ทั่วทั้งแผ่นดินต่างประกาศถึงการฟื้นคืนชีพ นกน้อยขับขาน ต้นไม้และดอกไม้ตื่นจากนิทราในฤดูหนาว และดอกคาวสลิปสีเหลืองก็บานสะพรั่งอยู่บนหลุมศพพอดี

เช่นนั้นแล้ว มันคงเป็นเรื่องที่น่าเศร้าหากเราจะนำความพยาบาทติดตามไปจนถึงหลุมศพ และบางที เขา อาจไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เราคิด แต่อาจหลอกตัวเองว่าสิ่งที่ทำนั้นถูกต้องแล้วในการไล่ล่าของเถื่อน ข้าไม่รู้ว่ามันเป็นอย่างไร แต่ความคิดทำนองนี้ผุดขึ้นมาในใจข้า และอาจเกิดขึ้นกับคนอื่นๆ ด้วย เพราะเรานำโลงศพเข้าไปข้างในได้โดยไม่มีใครส่งเสียงหรือแสดงท่าทีใดๆ ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาทั้งภายในและภายนอกโบสถ์ ยกเว้นเสียงอ่านของนายเกลนนี เสียงตอบรับอาเมนของข้า และเสียงสะอื้นเป็นระยะจากเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้น

แต่เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง และโลงศพถูกหย่อนลงอย่างปลอดภัย เธอก็เดินตรงไปหาทอม ทิวคส์เบอรี แล้วพูดผ่านหยาดน้ำตาว่า ‘ดิฉันขอบคุณท่านมากค่ะ สำหรับความเมตตาของท่าน’ พร้อมกับยื่นมือให้ เขาจึงจับมือนั้นพลางมองค้อน และจากนั้นก็ทำเช่นเดียวกันกับคนยกโลงศพอีกห้าคน แล้วเธอก็เดินจากไปเพียงลำพัง โดยไม่มีใครขยับเขยื้อนจนกระทั่งเธอเดินพ้นประตูสุสานไป ราวกับราชินีผู้หนึ่ง”

“และเธอก็เป็นราชินีสินะ” ผมพูดออกไปอย่างอดไม่ได้ ด้วยความภาคภูมิใจที่ได้ยินว่าเธอวางตัวอย่างไร และเพราะเธอมีเมตตาต่อผมเสมอมา “ใช่แล้ว และยังงดงามยิ่งกว่าราชินีองค์ใดด้วย”

แรตซีย์มองผมด้วยสายตาสงสัย และผมเห็นรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าของเขาในแสงไฟ “เออ เธอสวยพอตัวเลยล่ะ” เขาพูดราวกับรำพึงกับตัวเอง “แต่ขาวซีดและบอบบาง บางทีเธออาจจะคู่ควรกับเจ้า—ถ้าเจ้าเป็นชายและเธอเป็นหญิง ไม่ใช่เด็กชายกับเด็กหญิง ถ้าเธอไม่รวย และเจ้าไม่จนและเป็นคนนอกกฎหมาย และ—ถ้าเธอยอมรับเจ้า”

คำล้อเลียนของเขาทำให้ผมหงุดหงิด และเมื่อคิดว่าตนเองเผลอปล่อยความลับออกไปอย่างไร ผมจึงไม่ตอบ และเราก็นั่งอยู่ข้างถ่านไฟที่มอดไหม้ครู่หนึ่งโดยไม่พูดจา ในขณะที่ลมยังคงพัดผ่านถ้ำราวกับผ่านกรวย

แรตซีย์เป็นฝ่ายพูดก่อน “จอห์น ส่งขวดเหล้ามาให้ข้าที ข้าได้ยินเสียงวิญญาณผู้น่าสงสารจากเรือฟลอริดากำลังปีนขึ้นมาตามหน้าผา”

พูดจบเขาก็ดื่มอึกใหญ่ แล้วโยนท่อนไม้ลงในกองไฟ จนประกายไฟกระเด็นว่อนราวกับอยู่ในโรงตีเหล็ก และเปลวไฟที่เคยสงบนิ่งก็ตื่นขึ้นอีกครั้ง พุ่งทะยานเป็นสีขาว น้ำเงิน และเขียวจากไม้ที่ชุ่มเกลือ ในขณะที่แสงไฟเต้นระบำและวูบวาบนั้นเอง ผมก็เห็นแผ่นกระดาษหนังชิ้นหนึ่งวางอยู่ที่เท้าของแรตซีย์ ซึ่งไม่มีอะไรอื่นเลยนอกจากข้อความจากล็อกเก็ตของแบล็คเบียร์ดที่ผมกำลังอ่านอยู่ตอนที่ได้ยินเสียงฝีเท้าในทางเดินเป็นครั้งแรก และทำตกไว้ด้วยความตระหนกเมื่อคิดว่ามีผู้บุกรุก แรตซีย์เห็นมันเช่นกัน และยื่นมือออกไปหยิบ ผมอยากจะซ่อนมันไว้ถ้าทำได้ เพราะผมไม่เคยบอกเขาว่าผมลอบค้นโลงศพของแบล็คเบียร์ดอย่างไร และไม่อยากถูกซักไซ้ว่าได้ข้อความนี้มาได้อย่างไร

แต่การพยายามขัดขวางไม่ให้เขาหยิบมันขึ้นมาจะยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขา ดังนั้นผมจึงไม่พูดอะไรเมื่อเขาหยิบมันขึ้นมาไว้ในมือ

“นี่คืออะไรหรือ เจ้าหนู” เขาถาม

“เป็นเพียงข้อความจากพระคัมภีร์ครับ” ผมตอบ “ที่ผมได้มาเมื่อนานมาแล้ว ว่ากันว่าเป็นมนตร์สะกดป้องกันวิญญาณชั่วร้าย และผมกำลังอ่านมันเพื่อคลายความเหงาของที่นี่ ตอนที่คุณเข้ามาแล้วทำให้ผมทำมันตก”

ผมกลัวว่าเขาจะถามว่าได้มันมาจากไหน แต่เขาไม่ได้ถาม บางทีเขาอาจคิดว่าคุณป้าเป็นคนให้มา ความร้อนจากเปลวไฟทำให้กระดาษหนังม้วนงอเล็กน้อย เขาจึงคลี่มันออกบนเข่า และเพ่งอ่านในแสงไฟ

“เขียนไว้ดีนะ” เขาเอ่ย “และบทกวีก็ใช้ได้ทีเดียว แต่คนที่รวบรวมมันขึ้นมาเป็นคาถาน่ะไม่รู้วิธีขับไล่สิ่งชั่วร้ายเลย เพราะแบบนี้ต่อให้เป็นหมัดตัวเดียวก็คงไม่ยอมหนีจากแมวดำหรอก ข้าทำได้ดีกว่านี้สักสิบเท่า เพราะข้าพอจะมีความรู้เรื่องพวกนี้อยู่บ้าง” เขาพยักหน้าอย่างจริงจัง “และถึงแม้ข้าจะไม่เคยพบเจอใครจากโลกหน้า แต่ถ้าพวกเขามาจริง ข้าก็จะไม่ยอมให้ตัวเองไม่พร้อม เพราะข้าใช้เวลาครึ่งชีวิตอยู่ในสุสานหรือไม่ก็ในโบสถ์ การเดินไปมาในสถานที่เช่นนั้นโดยไม่มีถ้อยคำไว้รับมือกับผู้มาเยือนที่ชั่วร้าย ก็คงโง่เขลาพอๆ กับการพกเงินเดินบนถนนที่เปลี่ยวร้างโดยไม่มีปืน

ดังนั้น วันหนึ่ง หลังจากที่บาทหลวงเกลนนีเทศนาจากหนังสือฮบากุกว่า ‘นิมิตนั้นมีกำหนดเวลาอยู่ แต่เมื่อถึงเวลามันจะพูดและไม่มุสา แม้จะช้าก็จงคอย เพราะมันจะมาแน่ ไม่ช้าแน่นอน’ ข้าจึงได้สนทนากับท่านในเรื่องเหล่านี้ และได้ข้อความที่ทรงพลังสักสามสี่บท ซึ่งพวกภูตผีกลัวยิ่งกว่าเด็กที่เคยถูกไฟลวกเสียอีก วันหนึ่งข้าจะสอนให้เจ้าทั้งหมดนั่นแหละ แต่ตอนนี้จงจำภาษาละตินบทนี้ที่ข้าท่องจำได้ให้ขึ้นใจ: ‘Abite a me in ignem eternum qui paratus est diabolo at angelis ejus’ แปลเป็นภาษาอังกฤษได้ว่า ‘จงไปจากข้าสู่ไฟนิรันดร์ที่เตรียมไว้สำหรับพญามารและทูตสวรรค์ของมัน’

แต่ในภาษาละตินนั้นมีพลังมากกว่าเป็นสองเท่า ดังนั้นจงท่องตามข้าให้ขึ้นใจ และใช้มันได้อย่างเต็มที่หากเจ้าเริ่มรู้สึกว่ามีสิ่งชั่วร้ายอยู่ใกล้ๆ โดยเฉพาะในที่เปลี่ยวร้างอย่างถ้ำแห่งนี้” ข้าเออออตามใจเขาด้วยการทำตามที่เขาต้องการ และยิ่งทำเช่นนั้นเพราะหวังว่าเขาจะเลิกสนใจข้อความที่เขียนไว้นั้นเสียที แต่ทันทีที่ข้าท่องคาถาได้คล่องปาก เขาก็หันกลับมาที่แผ่นหนังนั้นอีกครั้ง พร้อมกับกล่าวว่า “ผู้ที่เขียนสิ่งนี้เป็นนักบวชที่น่าสงสารนัก เพราะนอกจากจะเลือกบทกวีที่ไม่เหมาะสมแล้ว เขายังระบุเลขข้อผิดอีกด้วย ดูนี่สิ ‘วันเวลาแห่งชีวิตเรามีเจ็ดสิบปี และหากใครแข็งแรงจนถึงแปดสิบปี แม้แต่กำลังของเขาก็มีแต่ความเหนื่อยยากและความโศกเศร้า เพราะมันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว และเราก็จากไป’

แล้วเขาเขียนว่าสดุดี 90 ข้อ 21 ข้าเคยสวดสดุดีบทนี้ตามแบบฉบับบาทหลวง ข้อต่อข้อ สำหรับผู้ล่วงลับทุกคนที่เราฝังไว้ในดินของสุสานตลอดสามสิบปีที่ผ่านมา และข้ารู้ดีว่ามันมีไม่ถึงยี่สิบข้อด้วยซ้ำ และข้อเดียวกันนี้เป็นข้อของเสมียนซึ่งเป็นข้อที่สิบ แต่เขากลับเรียกว่าข้อที่ยี่สิบเอ็ด ข้าอยากให้มีหนังสือสวดมนต์ Common Prayer อยู่ที่นี่ ข้าจะได้พิสูจน์คำพูดของข้าได้”

เขาหยุดพูดแล้วโยนแผ่นหนังคืนให้ข้าอย่างดูแคลน แต่ข้าพับมันแล้วสอดไว้ในกระเป๋า โดยตลอดเวลานั้นข้าครุ่นคิดถึงเรื่องแปลกประหลาดเรื่องหนึ่งที่คำพูดสุดท้ายของเขาทำให้ข้าฉุกคิดขึ้นมา และข้าก็ไม่ได้บอกเขาว่าข้ามีหนังสือสวดมนต์ของป้าติดตัวอยู่ด้วย เพราะอยากจะตรวจสอบให้แน่ชัดด้วยตัวเองว่าเขาพูดถูกหรือไม่ หลังจากที่เขาจากไปแล้ว

“ข้าต้องไปแล้ว” ในที่สุดเขาก็เอ่ย “แม้จะไม่อยากจากกองไฟและเหล้าดีๆ นี่ไปเลยก็ตาม ข้าอยากจะรอจนกว่าเอลเซเวียร์จะกลับมา และยิ่งอยากรอจนกว่าพายุลูกนี้จะสงบ แต่คงทำไม่ได้ คืนนี้สั้นนัก และข้าต้องออกไปจากเพอร์เบ็คก่อนพระอาทิตย์ขึ้น ดังนั้นจงบอกบล็อกตามที่ข้าสั่ง ว่าเขาและเจ้าต้องย้ายออกไป และส่งขวดเหล้านั่นมา ข้าต้องเดินทวนลมอีกสิบห้าไมล์ และต้องป้องกันความหนาวเหน็บยามเที่ยงคืนนี้เสียหน่อย”

เขาดื่มอีกครั้ง แล้วลุกขึ้นยืน สะบัดตัวเหมือนสุนัข และเดินฉับๆ ข้ามถ้ำไปมาสองสามรอบ ซึ่งข้าคิดว่าเขาต้องการให้แน่ใจว่าเหล้านมแห่งอารารัตไม่ได้ทำให้ก้าวย่างของเขาสับสน จากนั้นเขาก็จับมือข้าอย่างอบอุ่น แล้วหายลับเข้าไปในเงาลึกของปากทางเดิน

ลมพัดกระโชกแรงไม่สม่ำเสมอยิ่งกว่าเดิม และเริ่มมีวี่แววว่าลมจะสงบลงชั่วคราวระหว่างระลอกพายุ ข้าพเจ้ายืนอยู่ที่ปากทางเดินและเงี่ยหูฟังจนกระทั่งเสียงฝีเท้าของแรตซีย์จางหายไป จากนั้นจึงกลับไปยังมุมห้อง โยนฟืนลงในกองไฟเพิ่ม แล้วจุดเทียน หลังจากนั้นข้าพเจ้าก็นำแผ่นหนังและหนังสือสวดมนต์เล่มสีแดงของป้าออกมาอีกครั้ง แล้วนั่งลงพิจารณาสิ่งเหล่านั้น เริ่มแรกข้าพเจ้าค้นหาข้อความเกี่ยวกับ ‘วันเวลาแห่งชีวิต’ ในหนังสือ และพบว่ามันอยู่ในสดุดีบทที่เก้าสิบจริงๆ แต่เป็นข้อที่สิบ ตามที่แรตซีย์บอกไว้ มิใช่ข้อที่ยี่สิบเอ็ดตามที่เขียนไว้ในแผ่นหนัง

จากนั้นข้าพเจ้าจึงดูข้อความที่สอง ซึ่งครั้งนี้บทสดุดีก็ถูกต้องเช่นกัน แต่เลขข้อคือสอง ไม่ใช่หกตามที่ผู้คัดลอกเขียนไว้ ข้อความอีกสามข้อที่เหลือก็เป็นเช่นเดียวกัน คือเลขบทสดุดีถูกต้องแต่เลขข้อผิดพลาด นี่จึงเป็นการค้นพบที่สำคัญ เพราะทุกอย่างถูกเขียนไว้อย่างบรรจง สะอาดสะอ้าน ไร้รอยเปื้อน แต่กลับมีข้อผิดพลาดในทุกข้อความ แต่หากตัวเลขที่สองไม่ได้หมายถึงเลขข้อ แล้วมันจะหมายถึงอะไรได้อีก ข้าพเจ้าแทบจะยังไม่ทันตั้งคำถามกับตัวเอง คำตอบก็ผุดขึ้นมา และรู้ได้ทันทีว่ามันต้องเป็นลำดับของคำที่ถูกเลือกในแต่ละข้อความเพื่อสร้างความหมายลับ ข้าพเจ้าตกอยู่ในอาการตื่นเต้นรุ่มร้อนใจพอๆ กับตอนที่พบล็อกเก็ตในสุสานตระกูลโมฮูน และด้วยความรีบร้อนและตกตะลึง ข้าพเจ้าแทบจะนับนิ้วที่สั่นเทาไปจนถึงคำที่ยี่สิบเอ็ดในข้อความแรกไม่ได้ คำที่ได้จากข้อความแรกคือ ‘แปดสิบ’ ข้อความที่สองคือ ‘ฟุต’ ข้อความที่สามคือ ‘ลึก’ ข้อความที่สี่คือ ‘บ่อน้ำ’ และข้อความที่ห้าคือ ‘ทิศเหนือ’

แปดสิบ-ฟุต-ลึก-บ่อน้ำ-ทิศเหนือ

รหัสถูกถอดออกแล้ว และช่างเป็นกลอุบายที่ง่ายดายอะไรเช่นนี้ ทว่าข้าพเจ้ากลับไม่สังเกตเห็นเลยตลอดเวลาที่ผ่านมา และคงไม่มีวันรู้เลยหากไม่ใช่เพราะสัปเหร่อแรตซีย์และข้อความเกี่ยวกับการฝังศพของเขา มันเป็นแผนการที่ชาญฉลาดของแบล็คเบียร์ด แต่คนอื่นก็ฉลาดไม่แพ้เขา และบัดนี้ขุมทรัพย์ทั้งหมดของเขาก็อยู่แทบเท้าเราแล้ว ข้าพเจ้าหัวเราะเบาๆ กับตัวเองพลางถูมือ และอ่านมันซ้ำอีกครั้ง

แปดสิบ-ฟุต-ลึก-บ่อน้ำ-ทิศเหนือ

ทุกอย่างช่างเรียบง่าย และคำในข้อความที่สี่คือ ‘บ่อน้ำ’ ไม่ใช่ ‘หุบเขา’ หรือ ‘สระน้ำ’ อย่างที่ข้าพเจ้าเคยติดหล่มอยู่บ่อยครั้งยามพยายามไขปริศนา เหตุใดข้าพเจ้าจึงไม่เดาได้เช่นนี้มาก่อน และนี่คือสิ่งที่จะบอกเอลเซเวียร์เมื่อเขากลับมา ว่าพบเบาะแสของรหัสแล้ว และความลับถูกเปิดเผย ข้าพเจ้าจะไม่บอกเขาทั้งหมดในทันที แต่จะแกล้งให้เขาเดาเล่นๆ แล้วจึงค่อยบอกทุกอย่างในตอนท้าย และเราจะเริ่มลงมือทำงานทันทีเพื่อให้กลายเป็นเศรษฐี จากนั้นข้าพเจ้าก็นึกถึงเกรซอีกครั้ง และนึกว่าคราวนี้ข้าพเจ้าจะเป็นฝ่ายหัวเราะได้บ้าง หลังจากที่ต้องทนฟังคำเยาะเย้ยของนายแรตซีย์ที่ว่าเธอร่ำรวยแต่ข้าพเจ้ายากจน

แปดสิบ-ฟุต-ลึก-บ่อน้ำ-ทิศเหนือ

ข้าพเจ้าอ่านมันอีกครั้ง และไม่รู้ด้วยเหตุใด ครั้งนี้มันกลับดูไม่ชัดเจนเท่าเดิม ข้าพเจ้าเริ่มครุ่นคิดว่าตนควรจะบอกอะไรแก่เอลเซเวียร์บ้าง และเราจะเริ่มลงมือค้นหาสมบัติได้อย่างไร มันถูกซ่อนอยู่ใน บ่อน้ำ—เรื่องนั้นชัดเจนพอ แต่บ่อน้ำบ่อไหนเล่า?—และคำว่า ‘เหนือ’ หมายความว่าอย่างไร? หมายถึง บ่อน้ำทางทิศเหนือ หรือว่า ทางทิศเหนือของบ่อน้ำ—หรือว่า เป็นระยะแปดสิบฟุต ทางทิศเหนือ ของบ่อน้ำลึก? ข้าพเจ้าจ้องมองบทกวีเหล่านั้นราวกับว่าน้ำหมึกจะเปลี่ยนสีและเผยความหมายอื่นออกมา แล้วทันใดนั้นราวกับมีม่านมาบดบังตัวอักษร ความหมายเริ่มเลือนหายและห่างไกลเกินกว่าจะไขว่คว้าได้ แปดสิบ—ฟุต—ลึก—บ่อน้ำ—เหนือ และทีละน้อย ความปิติยินดีที่เคยพุ่งพล่านก็ถูกแทนที่ด้วยความสับสนและใจที่ว้าวุ่น และในเสียงลมพัดแรงนั้น ข้าพเจ้าแว่วเสียงแบล็กเบียร์ดหัวเราะเยาะเย้ยที่ข้าพเจ้าคิดว่าตนได้พบสมบัติของเขาแล้ว ข้าพเจ้ายังคงอ่านและอ่านซ้ำไปซ้ำมา พลิกแพลงคำพูดและหมุนวนถ้อยคำเพื่อเค้นเอาความหมายใหม่ๆ ออกมา

‘ลึกแปดสิบฟุต ในบ่อน้ำทางทิศเหนือ’—’ลึกแปดสิบฟุต ในบ่อน้ำทางเหนือ’—’แปดสิบฟุต ทางทิศเหนือของบ่อน้ำลึก’—ถ้อยคำเหล่านั้นวนเวียนอยู่ในหัวของข้าพเจ้า จนกระทั่งข้าพเจ้ารู้สึกเหนื่อยล้าและมึนงง แล้วก็เผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว

เมื่อข้าพเจ้าตื่นขึ้นก็เป็นเวลาสว่างแล้ว ลมสงบลง ทว่าข้าพเจ้ายังคงได้ยินเสียงคลื่นซัดสาดโครมครามกระทบหน้าผาหินเบื้องล่าง กองไฟยังคงลุกโชน และเอลเซเวียร์นั่งอยู่ข้างนั้น กำลังปรุงบางอย่างในหม้อ เขาดูสดชื่นและกระปรี้กระเปร่า ราวกับคนที่เพิ่งตื่นจากนิทราอันยาวนาน มิใช่คนที่ใช้เวลาทั้งคืนต่อสู้กับพายุ และต้องคอยเฝ้ายามต่อหลังจากนั้น เพราะว่า ตามที่เขากล่าว ยามนั้นหลับใหลเสียแล้ว

เขาพูดขึ้นทันทีที่เห็นว่าข้าพเจ้าตื่น พร้อมกับหัวเราะและกล่าวว่า ‘คืนนี้เป็นอย่างไรบ้าง ท่านยาม? นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่ข้าจับได้ว่าเจ้าแอบงีบ และเจ้าหลับลึกเสียจนอาจต้องใช้ปากกระบอกปืนเย็นๆ จ่อที่หน้าผากจึงจะปลุกเจ้าให้ตื่นได้’

ข้าพเจ้ามัวแต่ตื่นเต้นกับเรื่องราวของตนจนไม่ได้กล่าวขอโทษ แต่เริ่มเล่าให้เขาฟังทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น และข้าพเจ้าค้นพบความหมายลับในบทกวีเหล่านี้ได้อย่างไร โดยอาศัยคำใบ้ที่แรตซีย์ทิ้งไว้ เอลเซเวียร์ฟังข้าพเจ้าอย่างอดทน และเริ่มแสดงความสนใจมากขึ้นในช่วงท้าย จากนั้นเขาจึงหยิบแผ่นหนังขึ้นมาอ่านอย่างระมัดระวัง และตรวจสอบข้อผิดพลาดของตัวเลขโดยอาศัยหนังสือสวดมนต์สีแดง

‘ข้าเชื่อว่าเจ้าพูดถูก’ ในที่สุดเขาก็กล่าว ‘เพราะเหตุใดตัวเลขทั้งหมดจึงผิดพลาด หากไม่มีเล่ห์กลซ่อนอยู่? หากผิดเพียงหนึ่งหรือสองตัว ข้าคงจะบอกว่านักบวชบางคนคัดลอกผิด เพราะพวกนักบวชเป็นพวกไม่เอาไหน จะเขียนผิดหรือเขียนถูกก็มีค่าเท่ากัน แต่หากผิดทั้งหมด ย่อมไม่มีที่ว่างให้ความบังเอิญ ดังนั้นหากเขาตั้งใจเช่นนั้น ให้เรามาดูกันว่าเขาหมายถึงอะไร ประการแรกเขาบอกว่าอยู่ในบ่อน้ำ แต่บ่อไหนเล่า? และความลึกแปดสิบฟุตที่เขาให้มานั้น ลึกเกินกว่าบ่อน้ำใดๆ ที่อยู่ใกล้กับมูนฟลีต’

ข้าพเจ้ากำลังจะบอกว่ามันต้องเป็นบ่อน้ำที่คฤหาสน์ แต่ก่อนที่คำพูดจะหลุดจากปาก ข้าพเจ้าก็นึกขึ้นได้ว่าที่คฤหาสน์ไม่มีบ่อน้ำเลย เพราะบ้านหลังนั้นได้รับน้ำจากลำธารสายเล็กๆ ที่ไหลออกมาจากป่าด้านบน และกระโดดจากหินก้อนหนึ่งไปอีกก้อนหนึ่งผ่านสวนของคฤหาสน์ ก่อนจะไหลลงสู่แม่น้ำฟลีตเบื้องล่าง

“และตอนนี้พอมาลองคิดดู” เอลเซเวียร์กล่าวต่อ “มันมีความเป็นไปได้มากกว่าว่าบ่อน้ำที่เขาพูดถึงนั้นไม่ได้อยู่ในแถบนี้เลย เพราะดูสิ แบล็คเบียร์ดผู้นี้เป็นคนสุรุ่ยสุร่าย ใช้จ่ายทุกอย่างที่เขามีจนหมดสิ้น และเขาย่อมต้องผลาญเพชรเม็ดนั้นไปด้วยอย่างแน่นอนหากเขาสามารถเอื้อมมือไปถึงมันได้ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ว่ากันว่าเขาไม่ได้ทำ ดังนั้นข้าจึงคิดว่าเขาคงจะนำมันไปซ่อนไว้ในที่ปลอดภัยบางแห่งซึ่งภายหลังเขากลับไม่สามารถเข้าถึงได้ เพราะหากมันอยู่ใกล้กับมูนฟลีต เขาคงจะขุดมันขึ้นมาเป็นร้อยครั้งแล้ว

แต่เจ้ามักจะพูดถึงแบล็คเบียร์ดและจุดจบของเขากับพาสเตอร์เกลนนีอยู่บ่อยๆ เพราะฉะนั้น พูดมาเถิดเจ้าหนู เล่าทุกอย่างที่เจ้ารู้เกี่ยวกับเรื่องเล่าเหล่านี้ให้ข้าฟัง บางทีมันอาจช่วยให้เราตัดสินใจอะไรบางอย่างได้”

ข้าจึงเล่าทุกสิ่งที่มิสเตอร์เกลนนีเคยบอกข้าให้เขาฟัง ว่าพันเอกจอห์น โมฮูน ผู้ซึ่งผู้คนขนานนามว่าแบล็คเบียร์ดนั้น เป็นคนเสเพลมาตั้งแต่เยาว์วัย และผลาญทรัพย์สินทั้งหมดไปกับการใช้ชีวิตที่ฟุ่มเฟือย เมื่อถึงช่วงสุดท้ายของชีวิต เขาจึงเปลี่ยนจากฝ่ายนิยมกษัตริย์มาเป็นกบฏ และได้รับมอบหมายให้เฝ้ากษัตริย์ในปราสาทคาริสบรูค แต่ที่นั่นเขากลับยอมจำนนต่อสินบน และรับเพชรเม็ดงามจากมงกุฎของเชลยผู้เป็นกษัตริย์เพื่อปล่อยให้พระองค์เสด็จออกไป จากนั้น เมื่อมีเพชรอยู่ในกระเป๋า เขาก็กลับกลายเป็นคนทรยศอีกครั้ง โดยนำทางทหารกองหนึ่งเข้าไปในห้องที่กษัตริย์ทรงติดอยู่ระหว่างซี่กรงหน้าต่างเพื่อหลบหนี

แต่หลังจากนั้นไม่มีใครไว้วางใจแบล็คเบียร์ดอีกเลย เขาจึงต้องพ้นจากตำแหน่ง และกลับมายังมูนฟลีตในวัยชราในสภาพของชายผู้แตกสลาย เขาใช้ชีวิตที่เหลืออย่างซมซานอยู่ที่นั่น แต่เมื่อใกล้ถึงวาระสุดท้าย เขากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว จึงส่งคนไปตามตัวนักบวชมาเพื่อให้คำปลอบประโลม และด้วยคำแนะนำของพาสเตอร์นั่นเองที่ทำให้เขาทำพินัยกรรม และยกเพชรซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่เขาเหลืออยู่ ให้แก่บ้านพักคนชราโมฮูนที่มูนฟลีต ซึ่งเป็นบ้านพักหลังเดียวกับที่เขาเคยปล้นชิงและปล่อยให้ทรุดโทรม และบ้านพักเหล่านั้นก็ไม่เคยได้รับประโยชน์จากพินัยกรรมของเขาเลย เพราะเมื่อเปิดพินัยกรรมออกดู ข้อความยกมรดกนั้นชัดเจนยิ่งนัก

แต่กลับไม่มีคำพูดแม้แต่คำเดียวที่บอกว่าเพชรนั้นอยู่ที่ใด บางคนกล่าวว่าทั้งหมดเป็นเพียงเรื่องลวง และแบล็คเบียร์ดไม่เคยมีเพชรเม็ดนั้นเลย บางคนว่าเพชรอยู่ในมือเขาตอนที่เขาตาย แต่ถูกบางคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ขโมยไป ทว่าคนส่วนใหญ่คิดและเล่าสืบต่อกันมาว่า เนื่องจากเขาถูกพรากชีวิตไปอย่างกะทันหัน เขาจึงตายก่อนที่จะทันได้เปิดเผยที่ซ่อนอันปลอดภัยของเพชร และในช่วงลมหายใจสุดท้าย เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะพูดราวกับว่ามีความลับบางอย่างที่ต้องการจะระบายออก

ข้าเล่าเรื่องทั้งหมดนี้ให้เอลเซเวียร์ฟัง และเขาตั้งใจฟังอย่างใกล้ชิดราวกับว่าบางส่วนของเรื่องนี้เป็นเรื่องใหม่สำหรับเขา เมื่อข้าพูดถึงตอนที่แบล็คเบียร์ดอยู่ที่คาริสบรูค เขาขยับตัวเล็กน้อยอย่างรวดเร็วราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาก็ไม่ได้พูด และรอจนกระทั่งข้าเล่าเรื่องจนจบ จากนั้นเขาก็โพล่งออกมาว่า “จอห์น เพชรเม็ดนั้นยังอยู่ที่คาริสบรูค ข้าแปลกใจตัวเองที่ไม่ได้นึกถึงคาริสบรูคก่อนที่เจ้าจะพูด และที่นั่นเขาสามารถเข้าถึงได้ลึกแปดสิบฟุต หรือสองเท่าสามเท่าของแปดสิบฟุตหากเขาปรารถนา โดยไม่มีใครมาขัดขวาง มันคือคาริสบรูค ข้าเคยได้ยินเรื่องบ่อน้ำนั้นมาตั้งแต่เด็ก และเคยเห็นมันครั้งหนึ่งตอนเป็นเด็ก มันถูกขุดอยู่ในป้อมปราสาท และลึกลงไปห้าสิบฟาธอมหรือมากกว่านั้นในชั้นหินชอล์กเบื้องล่าง มันลึกเสียจนไม่มีใครสามารถลากถังขึ้นมาด้วยกว้านได้

แต่ต้องใช้ลาเดินในวงล้อเพื่อยกถังขึ้นมา ทีนี้ ทำไมพันเอกจอห์น โมฮูน ผู้ที่เราเรียกว่าแบล็คเบียร์ด ถึงเลือกบ่อน้ำเป็นที่ซ่อนเพชร ข้าก็บอกไม่ได้ แต่หากเขาเลือกบ่อน้ำจริง มันก็มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะเลือกคาริสบรูค เพราะมันเป็นสถานที่ที่มีชื่อเสียง และข้าได้ยินมาว่าผู้คนเดินทางมาไกลถึงลอนดอนเพื่อมาดูปราสาทและบ่อน้ำแห่งนี้”

เขาพูดอย่างรวดเร็วและด้วยความกระตือรือร้นมากกว่าที่ข้าเคยเห็นมาก่อน และข้าก็รู้สึกว่าเขาพูดถูก มันดูเป็นเรื่องสมเหตุสมผลทีเดียวว่า หากแบล็คเบียร์ดจะซ่อนเพชรไว้ในบ่อน้ำ บ่อน้ำนั้นก็คงอยู่ในปราสาทหลังเดียวกับที่เขาได้มันมาด้วยวิธีอันชั่วร้ายนั่นเอง

‘เมื่อเขาพูดว่า “บ่อน้ำทางทิศเหนือ”‘ เอลเซเวียร์กล่าวต่อ ‘เห็นได้ชัดว่าเขาหมายถึงการใช้เข็มทิศระบุทิศเหนือ และที่ระยะแปดสิบฟุตลงไปตามผนังบ่อน้ำจากจุดนั้น สมบัติจะวางอยู่ ข้าได้ตกลงกับพวกลูกเรือของเรือโบนนาเวนเจอร์ไว้เมื่อวานนี้ว่า ให้พวกเขามาจอดรออยู่ใต้ชะง่อนผานี้ในอีกเจ็ดวันข้างหน้า หากทะเลสงบ และมารับเราไปในช่วงน้ำเกิด เวลาของพวกเขาคือเที่ยงคืน และข้าบอกว่าให้อีกแปดวัน เพื่อให้ขาของเจ้ามีเวลาหนึ่งสัปดาห์ในการฟื้นฟูกำลัง ข้าคิดว่าจะมุ่งหน้าไปยังแซงต์มาโล และฝากเจ้าไว้กับตาแก่โชวเลส์ที่โรงแรมเอเปรองดอร์ ที่ซึ่งเจ้าจะได้เรียนรู้การพูดภาษาฝรั่งเศสแบบงูๆ ปลาๆ จนกว่าช่วงเวลาเลวร้ายเหล่านี้จะผ่านพ้นไป

แต่ตอนนี้ หากเจ้าตั้งใจจะตามล่าสมบัตินี้ และปรารถนาจะเอาหัวไปสวมบ่วงบาศเล่า ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ยังไม่แก่เกินกว่าจะยอมทำตัวโง่เขลาไปด้วย และเราจะลืมเรื่องแซงต์มาโลเสีย แล้วมุ่งหน้าไปยังคาริสบรูคแทน ข้ารู้จักปราสาทนั้นดี มันอยู่ห่างจากนิวพอร์ตไม่ถึงสองไมล์ และที่นิวพอร์ตเราสามารถพักที่โรงแรมเดอะบิวเกิล ซึ่งเป็นโรงเตี๊ยมที่นิยมการค้าของเถื่อน คำสั่งของกษัตริย์นั้นไร้ผลนักในหมู่เกาะแชนแนลและเกาะไวท์ และหากเราเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเป็นชุดอื่น บางทีเราอาจพบว่านิวพอร์ตนั้นปลอดภัยพอๆ กับแซงต์มาโล’

นั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการพอดี ดังนั้นเราจึงตกลงกันในตอนนั้นว่า จะให้เรือโบนนาเวนเจอร์มาส่งเราที่เกาะไวท์แทนที่จะเป็นแซงต์มาโล นับตั้งแต่มนุษย์คนแรกก้าวเดินบนโลกนี้ เรื่องเล่าเกี่ยวกับสมบัติที่ถูกฝังไว้คงมีพลังอำนาจมหาศาลที่กระตุ้นเลือดในกาย และเลือดของข้าก็พลุ่งพล่านอย่างรุนแรง แม้แต่เอลเซเวียร์เอง ถึงเขาจะไม่แสดงออก แต่ข้าคิดว่าในใจเขาก็หวั่นไหวเช่นกัน และเราต่างกระวนกระวายอยู่ในถ้ำที่คุมขังเราไว้ ซึ่งแปดวันนั้นผ่านไปอย่างเชื่องช้าและน่าเบื่อหน่าย

ทว่ามันไม่ใช่เวลาที่สูญเปล่า เพราะในทุกๆ วัน ขาของข้าก็แข็งแรงขึ้น และเหมือนกับหมาป่าที่ข้าเคยเห็นในกรงที่งานแฟร์ดอร์เชสเตอร์ ข้าใช้เวลาหลายชั่วโมงเดินวนรอบถ้ำเพื่อฆ่าเวลาและเพิ่มความกระฉับกระเฉงให้ฝีเท้า รัตซีย์ไม่ได้มาเยี่ยมเราอีก แต่ถึงเขาจะพูดเช่นนั้น เขาก็แอบพบเอลเซเวียร์มากกว่าหนึ่งครั้ง และนำเงินจากดอร์เชสเตอร์รวมถึงสิ่งของจำเป็นอื่นๆ มาให้เขา หลังจากที่พบกับรัตซีย์ คืนหนึ่งเอลเซเวียร์ก็กลับมาพร้อมกับแส้ยาวในมือข้างหนึ่ง และอีกข้างหนึ่งถือห่อผ้าซึ่งบรรจุเสื้อผ้าสำหรับพรางตัวเราในฉากต่อไป มีเสื้อสม็อกของคนขับเกวียนสำหรับเขา เป็นสีขาวและเย็บนูนเป็นลวดลายแบบที่คนขับเกวียนในฟาร์มแถบดาวน์สวมใส่ และสำหรับข้าก็มีตัวที่เล็กกว่า พร้อมด้วยหมวกและสนับแข้งหนังที่เข้าชุดกัน เราลองสวมดูแล้วก็ดูเหมือนคนขับเกวียนกับเด็กรับใช้คนขับเกวียนไม่มีผิดเพี้ยน และข้าหัวเราะอยู่นานที่เห็นเอลเซเวียร์ยืนอยู่ตรงนั้นแล้วฝึกหัดการสะบัดแส้พร้อมกับตะโกน ‘ฮู-โฮ’ อย่างที่คนขับเกวียนทำกับม้า และแม้ว่าเขาจะเป็นคนเคร่งขรึมเพียงใด

แต่บนใบหน้าของเขาก็มีรอยยิ้ม และเขาสอนข้าให้ม้วนเศษฟางจากที่นอนเพื่อนำมามัดไว้เหนือข้อเท้าที่ปลายสนับแข้ง เขาโกนเคราออกแล้ว แต่กระนั้นก็ไม่ได้ทำให้รูปลักษณ์เสียไป เพราะกรามและคางที่ลึกของเขายังคงดูมั่นคงและทรงพลัง ส่วนตัวข้านั้น เรานำใบวอลนัทอ่อนและกิ่งก้านมาต้มเป็นน้ำแกง แล้วใช้มันทาที่มือและใบหน้าจนกลายเป็นสีน้ำตาลแดง ทำให้ข้าดูเป็นเด็กหนุ่มที่เปลี่ยนไปเป็นคนละคน