ตอนที่ 8

“โอ้ ถ้าคุณคิดแค่นั้น” แลมบอร์นกล่าว “เจตนาของผมก็ชัดเจนตรงไปตรงมา ตราบใดที่เงินในกระเป๋านี้ยังไม่หมด” เขาหยิบถุงเงินขึ้นมาโยนเล่นในอากาศแล้วรับไว้ “ผมก็จะใช้มันซื้อความสุข และถ้ามันหมด ผมก็แค่ต้องหามาเพิ่ม ทีนี้ ถ้าเลดี้แห่งคฤหาสน์ผู้ลึกลับคนนั้น—แม่สาวงามของโทนี่ ไฟ-เดอะ-แฟกเก็ต—จะวิเศษสมคำร่ำลือจริง ก็มีโอกาสที่เธอจะช่วยให้ผมเปลี่ยนเงินน้อยเป็นเงินมากได้ และในทางกลับกัน ถ้าแอนโทนี่รวยมหาศาลอย่างที่เขาว่ากัน เขาก็อาจเป็นเหมือนศิลานักปราชญ์ที่ช่วยเปลี่ยนเงินในกระเป๋าผมให้พอกพูนขึ้นไปอีก”

“เป็นข้อเสนอที่น่าสนใจทีเดียว” เทรสซิเลียนตอบ “แต่ผมไม่เห็นว่าจะมีโอกาสสำเร็จตรงไหน”

“ไม่ใช่ตอนนี้ หรืออาจจะไม่ใช่พรุ่งนี้” แลมบอร์นตอบ “ผมไม่ได้หวังจะตกปลาตัวนี้ได้ทันทีหรอก ผมวางเหยื่อล่อไว้ดิบดีแล้ว และเมื่อเช้านี้ผมก็ได้ข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องของเขามากกว่าเมื่อคืน ซึ่งผมจะใช้ข้อมูลนี้ทำให้เขาเชื่อว่าผมรู้ลึกกว่าที่เป็นจริง บอกตามตรงนะ ถ้าไม่ได้หวังทั้งความสุขและผลกำไร ผมไม่มีทางก้าวเท้าเข้ามาในคฤหาสน์หลังนี้แน่ เพราะผมรับรองได้เลยว่าการมาเยือนครั้งนี้มีความเสี่ยงไม่น้อย แต่ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว เราก็ต้องทำให้ดีที่สุด”

ขณะที่เขาพูด ทั้งคู่ได้เดินเข้ามาในสวนผลไม้ขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบตัวบ้านไว้สองด้าน ทว่าต้นไม้ที่นี่ขาดการดูแลจนรกชัฏและแทบไม่มีผลให้เก็บ ต้นไม้ที่เคยถูกดัดให้เลื้อยตามแนวรั้วกลับคืนสู่สภาพธรรมชาติจนมีรูปทรงบิดเบี้ยวแปลกตา พื้นที่ส่วนใหญ่ซึ่งเคยเป็นสวนดอกไม้และสวนหย่อมถูกปล่อยให้รกร้าง มีเพียงบางจุดเท่านั้นที่ถูกขุดขึ้นมาปลูกพืชผักสวนครัวธรรมดาๆ รูปปั้นที่เคยประดับสวนอย่างหรูหราในยุครุ่งเรืองบัดนี้ล้มระเนระนาดแตกเป็นเสี่ยงๆ แม้แต่เรือนรับรองหลังใหญ่ที่มีด้านหน้าเป็นหินแกะสลักเรื่องราวชีวิตของแซมสันก็อยู่ในสภาพทรุดโทรมไม่ต่างกัน

เมื่อเดินผ่านสวนที่ถูกทิ้งขว้างจนมาถึงหน้าประตูคฤหาสน์ แลมบอร์นก็หยุดพูดพอดี ซึ่งเป็นเรื่องที่เทรสซิเลียนรู้สึกยินดีมาก เพราะเขาจะได้ไม่ต้องลำบากใจในการแสดงความเห็นหรือตอบโต้คำสารภาพตรงๆ เกี่ยวกับจุดประสงค์ในการมาที่นี่ของเพื่อนร่วมทาง แลมบอร์นเคาะประตูบานยักษ์อย่างแรงและมั่นใจ พร้อมกับเปรยว่าประตูนี้แข็งแรงเสียจนนึกว่าประตูคุก หลังจากเคาะอยู่หลายครั้ง ในที่สุดคนรับใช้แก่ๆ หน้าตาบูดบึ้งก็ชะโงกหน้ามองพวกเขาผ่านช่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่มีลูกกรงเหล็กกั้นอย่างแน่นหนา พร้อมกับถามว่าต้องการอะไร

“ขอเข้าพบมาสเตอร์ฟอสเตอร์เดี๋ยวนี้ มีธุระด่วนเรื่องราชการ” ไมเคิล แลมบอร์น ตอบกลับอย่างฉะฉาน

“ผมว่าคุณคงทำให้เขาเชื่อได้ยากนะ” เทรสซิเลียนกระซิบขณะที่คนรับใช้เดินไปแจ้งเจ้านาย

“ช่างเถอะ” นักแสวงโชคตอบ “ทหารที่มัวแต่กังวลเรื่องทางถอยคงไม่มีใครรบชนะหรอก ขอแค่ให้เราเข้าไปข้างในได้ก่อน แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อยเอง”

ไม่นานนักคนรับใช้ก็กลับมา เขาค่อยๆ เลื่อนกลอนและเปิดประตูให้ทั้งคู่เดินผ่านซุ้มประตูเข้าไปยังลานกว้างรูปสี่เหลี่ยมที่ล้อมรอบด้วยอาคาร ตรงข้ามกับซุ้มประตูมีประตูอีกบานซึ่งคนรับใช้เปิดออกเพื่อนำพวกเขาเข้าไปในห้องรับแขกปูพื้นหิน ภายในห้องมีเฟอร์นิเจอร์น้อยชิ้นและมีรูปแบบที่เรียบง่ายและเก่าแก่มาก หน้าต่างบานสูงใหญ่เกือบถึงเพดานไม้โอ๊กสีดำ บานที่หันออกสู่ลานกว้างถูกบดบังด้วยความสูงของอาคารรอบๆ อีกทั้งยังมีเสาหินขนาดใหญ่กั้นและวาดภาพทางศาสนาและเรื่องราวจากคัมภีร์ไบเบิลไว้อย่างหนาแน่น ทำให้แสงสว่างที่ลอดเข้ามามีน้อยและมีโทนสีมืดสลัวตามสีของกระจกสี

เทรสซิเลียนและผู้นำทางมีเวลาสังเกตรายละเอียดเหล่านี้พอสมควร เพราะต้องรอสักพักกว่าเจ้าของคฤหาสน์จะปรากฏตัว แม้เทรสซิเลียนจะเตรียมใจไว้แล้วว่าจะได้เจอคนที่ดูไม่เป็นมงคลและหน้าตาไม่ดี แต่ความอัปลักษณ์ของแอนโทนี่ ฟอสเตอร์ กลับเกินกว่าที่เขาคาดไว้มาก ฟอสเตอร์เป็นชายรูปร่างปานกลาง ร่างกายกำยำแต่ดูเกอะกะจนเกือบจะพิการ ทุกการเคลื่อนไหวดูเงอะงะเหมือนคนถนัดซ้ายทั้งมือและเท้า ในยุคที่ผู้ชายให้ความสำคัญกับการจัดทรงผมอย่างพิถีพิถัน ไม่ว่าจะเป็นการดัดลอนสั้นหรือเซตตั้งแบบในภาพวาดโบราณ แต่ผมของเขากลับปล่อยให้ยุ่งเหยิงหลุดรุ่ยออกมาจากหมวกขนสัตว์ ปอยผมที่ดูไม่เคยสัมผัสหวีตกลงมาปรกคิ้วหนาและล้อมรอบใบหน้าที่ดูแปลกประหลาดและไม่น่ามอง ดวงตาสีเข้มที่เฉียบคมจมลึกอยู่ใต้คิ้วดกหนา และมักจะก้มมองพื้นราวกับละอายในแววตาของตนเองและต้องการซ่อนมันจากสายตาผู้คน ทว่าในบางครั้ง เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองคู่สนทนาอย่างตั้งใจ ดวงตาคู่นั้นกลับแสดงออกถึงอารมณ์ที่รุนแรงและพลังทางจิตที่สามารถกดหรือซ่อนความรู้สึกภายในได้อย่างใจนึก เครื่องหน้าของเขามีความไม่สมมาตรและโดดเด่นจนใครที่ได้เห็นเพียงครั้งเดียวไม่มีวันลืม เทรสซิเลียนยอมรับกับตัวเองว่า แอนโทนี่ ฟอสเตอร์ ที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือคนสุดท้ายในโลกที่เขาอยากจะมาเยี่ยมเยียนโดยไม่ได้นัดหมาย เขาแต่งกายด้วยเสื้อนอกหนังสีน้ำตาลแดงแบบชาวบ้านฐานะดี คาดเข็มขัดหนังวัว ด้านขวาเสียบมีดเล่มยาว ส่วนด้านซ้ายเสียบดาบสั้น เขาเงยหน้าขึ้นมองผู้มาเยือนทั้งสองด้วยสายตาที่ทะลุปรุโปร่ง ก่อนจะก้มลงมองพื้นราวกับกำลังนับก้าวขณะเดินช้าๆ มาหยุดที่กลางห้อง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำและแหบพร่าว่า “บอกผมทีว่าพวกคุณมาที่นี่ด้วยเหตุผลอะไร”

เขามองราวกับคาดหวังคำตอบจากเทรสซิเลียน ซึ่งเป็นเครื่องยืนยันว่าสิ่งที่แลมบอร์นสังเกตนั้นถูกต้อง คือกิริยาท่าทางที่ดูมีระดับและสง่างามของเทรสซิเลียนนั้นโดดเด่นออกมาแม้จะอยู่ในชุดที่ดูธรรมดา แต่คนที่ตอบกลับไปคือไมเคิล เขาตอบด้วยท่าทางสนิทสนมราวกับเพื่อนเก่า และน้ำเสียงที่ดูมั่นใจว่าตนจะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น

“ฮ่า! เพื่อนรัก โทนี่ ฟอสเตอร์!” เขาอุทานพร้อมกับคว้ามืออีกฝ่ายที่ดูไม่เต็มใจนักมาเขย่าอย่างแรงจนร่างกำยำของฟอสเตอร์แทบจะเซ “เป็นยังไงบ้าง ไม่เจอกันตั้งหลายปี! นี่นายลืมเพื่อน ลืมคู่หู และเพื่อนเล่นอย่างไมเคิล แลมบอร์น ไปแล้วหรือไง?”

“ไมเคิล แลมบอร์น!” ฟอสเตอร์มองเขาครู่หนึ่งก่อนจะก้มหน้าและดึงมือออกจากการเกาะกุมอย่างไม่ใยดี “นายคือไมเคิล แลมบอร์น จริงๆ หรือ?”

“ใช่ แน่นอนเหมือนที่นายคือแอนโทนี่ ฟอสเตอร์ นั่นแหละ” แลมบอร์นตอบ

“ก็ดี” เจ้าบ้านผู้บึ้งตึงตอบ “แล้วไมเคิล แลมบอร์น หวังอะไรจากการมาเยือนครั้งนี้?”

“พับผ่าสิ” แลมบอร์นตอบ “ฉันคิดว่าฉันควรได้รับการต้อนรับที่ดีกว่านี้หน่อยนะ”

“ไอ้ขยะสังคม ไอ้หนูคุก ไอ้เพื่อนรักของเพชฌฆาต!” ฟอสเตอร์ตวาด “แกยังกล้าหวังความเมตตาจากคนที่คอไม่ได้พาดอยู่บนแท่นประหารอย่างนั้นหรือ?”

“อาจจะเป็นอย่างที่นายว่าก็ได้” แลมบอร์นตอบ “และต่อให้เป็นอย่างนั้น ฉันก็ยังเป็นเพื่อนที่คู่ควรกับแอนโทนี่ ไฟ-เดอะ-แฟกเก็ต เพื่อนเก่าของฉัน แม้ว่าตอนนี้ นายจะมีตำแหน่งที่อธิบายไม่ได้ว่าเป็นเจ้าของคัมเนอร์ เพลซ ก็ตาม”

“ฟังนะ ไมเคิล แลมบอร์น” ฟอสเตอร์กล่าว “ตอนนี้แกเป็นนักพนันที่ใช้ชีวิตอยู่กับการคำนวณโอกาส ลองคำนวณดูสิว่าโอกาสที่ฉันจะโยนแกออกนอกหน้าต่างลงไปในคูน้ำตรงนั้นตอนนี้มีเท่าไหร่”

“ยี่สิบต่อหนึ่งว่านายไม่ทำ” ผู้มาเยือนผู้แข็งแกร่งตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน

“เพราะอะไรล่ะ?” แอนโทนี่ ฟอสเตอร์ ถามพลางขบฟันและเม้มริมฝีปากแน่น ราวกับพยายามระงับอารมณ์รุนแรงภายใน

“เพราะ” แลมบอร์นตอบอย่างใจเย็น “นายไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องตัวฉันหรอก ฉันทั้งหนุ่มกว่าและแข็งแรงกว่านาย แถมยังมีสัญชาตญาณนักสู้มากกว่าเป็นสองเท่า แม้ว่าฉันอาจจะไม่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวเท่าพวกปีศาจที่ชอบลอบกัด—พวกที่แอบซ่อนเชือกบ่วงไว้ใต้หมอน หรือใส่ยาเบื่อหนูลงในโจ๊กอย่างในละครเวทีนั่นหรอกนะ”

ฟอสเตอร์จ้องมองเขาอย่างจริงจัง จากนั้นจึงหันหลังเดินวนรอบห้องสองรอบด้วยจังหวะที่มั่นคงและสุขุมเหมือนตอนที่เดินเข้ามา แล้วจู่ๆ เขาก็หันกลับมาและยื่นมือให้ไมเคิล แลมบอร์น พร้อมกับพูดว่า “อย่าโกรธฉันเลย ไมค์ ฉันแค่ลองทดสอบดูว่านายยังมีความตรงไปตรงมาที่น่าชื่นชมเหมือนเมื่อก่อนไหม หรือว่ามันกลายเป็นความอวดดีไร้มารยาทอย่างที่พวกขี้อิจฉาชอบนินทากัน”

“จะเรียกอะไรก็ช่างเถอะ” ไมเคิล แลมบอร์น กล่าว “มันคืออาวุธที่ฉันต้องใช้เอาตัวรอดในโลกนี้ ให้ตายสิเพื่อน ความมั่นใจเดิมของฉันมันมีน้อยเกินกว่าจะใช้ทำมาหากินได้ ฉันเลยต้องหาความหน้าด้านมาเติมอีกสักตันสองตันในทุกท่าเรือที่ฉันแวะพักในเส้นทางชีวิต และฉันก็ยอมโยนความถ่อมตัวกับความละอายที่เหลือทิ้งทะเลไป เพื่อให้มีที่ว่างสำหรับเก็บความหน้าด้านพวกนี้แทน”

“ไม่หรอก” ฟอสเตอร์ตอบ “เรื่องความละอายกับความถ่อมตัวน่ะ นายคงไม่มีติดตัวมาตั้งแต่เริ่มเดินเรือแล้วล่ะ แต่พ่อหนุ่มรูปงามคนนี้คือใครกัน ไมค์? เป็นพวกนักเสี่ยงโชคเหมือนนายหรือเปล่า?”

“ขอแนะนำให้รู้จัก มาสเตอร์เทรสซิเลียน เพื่อนยากฟอสเตอร์” แลมบอร์นแนะนำเพื่อนของเขา “รู้จักและให้เกียรติเขาด้วย เพราะเขาเป็นสุภาพบุรุษที่มีคุณสมบัติยอดเยี่ยมหลายประการ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ทำธุรกิจสายเดียวกับฉัน—เท่าที่ฉันรู้—แต่เขาก็มีความชื่นชมในศิลปินระดับพวกเรา เดี๋ยวเขาก็จะคุ้นเคยเองแหละ แต่ตอนนี้เขายังเป็นแค่หน้าใหม่ เป็นเพียงผู้เริ่มต้นที่มาคลุกคลีกับพวกเซียนพนัน เหมือนนักดาบมือใหม่ที่มาเข้าโรงเรียนของปรมาจารย์เพื่อดูว่ามืออาชีพเขาใช้ดาบกันยังไง”

“ถ้าเขาเป็นคนแบบนั้น ฉันขอคุยกับนายในอีกห้องหนึ่งนะไมค์ เพราะเรื่องที่ฉันจะพูดเป็นเรื่องส่วนตัว ระหว่างนี้ รบกวนคุณรออยู่ในห้องนี้และห้ามออกไปไหน เพราะในบ้านหลังนี้มีบางคนที่อาจจะตกใจถ้าเห็นคนแปลกหน้า”

เทรสซิเลียนตกลงตามนั้น และชายทั้งสองก็เดินออกจากห้องไป ทิ้งให้เขาอยู่เพียงลำพังเพื่อรอการกลับมาของพวกเขา