ตอนที่ 15

“ไม่หรอก ถ้าฉันคิดว่าตัวเองเป็นต้นเหตุที่ทำให้เทรสซิเลียนต้องพินาศ ฉันที่สร้างความลำบากให้เขามามากพอแล้วอาจจะยอมเงียบไว้” เคาน์เตสกล่าว “แต่จะทำแบบนั้นไปเพื่ออะไร ในเมื่อฟอสเตอร์เห็นเขาแล้ว และฉันคิดว่าน่าจะมีคนอื่นเห็นด้วย ไม่เอาแล้ววาร์นีย์ เลิกคะยั้นคะยอได้แล้ว ฉันจะบอกเรื่องทั้งหมดนี้กับท่านลอร์ดเอง และจะช่วยขอความเมตตาให้ความโง่เขลาของเทรสซิเลียน เพื่อให้ท่านลอร์ดผู้ใจกว้างยอมช่วยเหลือแทนที่จะลงโทษเขา”

“การตัดสินใจของท่านยอดเยี่ยมกว่าของผมมากครับท่านหญิง” วาร์นีย์ตอบ “โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ท่านสามารถหยั่งเชิงดูก่อนได้ เพียงแค่ลองเอ่ยชื่อเทรสซิเลียนให้ท่านลอร์ดฟัง แล้วสังเกตปฏิกิริยาของท่าน ส่วนฟอสเตอร์และผู้ติดตามนั้น พวกเขาไม่เคยเห็นหน้าเทรสซิเลียน ดังนั้นผมสามารถหาข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผลมาอธิบายเรื่องการปรากฏตัวของคนแปลกหน้าคนนั้นได้ไม่ยาก”

หญิงสาวนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “วาร์นีย์ ถ้าเป็นเรื่องจริงที่ฟอสเตอร์ยังไม่รู้ว่าคนที่เขาเห็นคือเทรสซิเลียน ฉันก็ไม่อยากให้เขารู้เรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง เพราะลำพังท่าทางเคร่งครัดของเขาก็มากพออยู่แล้ว ฉันไม่อยากให้เขามาคอยตัดสินหรือทำตัวเป็นที่ปรึกษาลับในเรื่องส่วนตัวของฉัน”

“โธ่ ท่านหญิงครับ” วาร์นีย์แทรก “คนดูแลม้าหน้าบึ้งคนนั้นจะมีปัญญาอะไรมาวุ่นวายกับเรื่องของท่านหญิงได้ ก็คงไม่ต่างจากหมาเฝ้าบ้านที่คอยคุมลานบ้านนั่นแหละครับ ถ้าท่านหญิงไม่พอใจเขา ผมมีเส้นสายพอที่จะเปลี่ยนตัวเขาเป็นผู้ดูแลที่ถูกใจท่านมากกว่านี้ได้”

“คุณวาร์นีย์ พอเรื่องนี้เถอะค่ะ” เคาน์เตสตัดบท “ถ้าฉันจะบ่นเรื่องคนที่ท่านลอร์ดจัดให้มาดูแล ฉันต้องพูดกับท่านลอร์ดเอง—ฟังนะ! ฉันได้ยินเสียงม้า เขามาแล้ว! เขามาแล้ว!” เธออุทานพร้อมกับกระโดดขึ้นด้วยความตื่นเต้น

“ผมไม่คิดว่าเป็นเขาหรอกครับ” วาร์นีย์ท้วง “อีกอย่าง ท่านไม่น่าจะได้ยินเสียงฝีเท้าม้าผ่านหน้าต่างที่ปิดม่านมิดชิดขนาดนี้”

“อย่ามาขัดฉัน วาร์นีย์ หูของฉันดีกว่าคุณ เขามาแล้วจริงๆ!”

“แต่ท่านหญิงครับ!” วาร์นีย์อุทานอย่างกังวลและยังคงยืนขวางทางเธอไว้ “ผมหวังว่าสิ่งที่ผมพูดไปด้วยความจงรักภักดีและหน้าที่ จะไม่ย้อนกลับมาทำลายตัวผมเองนะครับ ผมหวังว่าคำแนะนำที่ซื่อสัตย์ของผมจะไม่ถูกนำไปใช้ในทางที่ทำให้ผมเดือดร้อน ผมขอร้องว่า—”

“พอได้แล้วน่า!” เคาน์เตสกล่าว “ปล่อยชายกระโปรงฉันด้วย คุณกล้าดีเกินไปแล้วที่มาดึงตัวฉันไว้ สบายใจเถอะ ฉันไม่คิดเรื่องของคุณหรอก”

ทันใดนั้น ประตูบานพับก็ถูกเปิดออกอย่างแรง ชายผู้มีท่าทางสง่างามในชุดเสื้อคลุมเดินทางสีเข้มตัวยาวก้าวเข้ามาในห้อง