ตอนที่ 13

บทที่ 6

น้ำค้างยามค่ำคืนของฤดูร้อนโปรยปราย
จันทราผู้ครองนภาส่องแสงนวล
อาบกำแพงคัมเนอร์ฮอลล์ให้เป็นสีเงิน
พร้อมหมู่ต้นโอ๊กที่เติบโตรายรอบ — มิกเคิล

ห้องสี่ห้องทางทิศตะวันตกของอาคารรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสเก่าแก่ในคัมเนอร์เพลส ถูกเนรมิตขึ้นใหม่ให้หรูหราอลังการอย่างเหลือเชื่อ งานนี้ใช้เวลาเตรียมการหลายวันก่อนที่เรื่องราวของเราจะเริ่มต้นขึ้น ช่างฝีมือที่ถูกส่งตรงมาจากลอนดอนถูกสั่งห้ามออกจากพื้นที่จนกว่างานจะเสร็จสิ้น พวกเขาเปลี่ยนห้องพักที่เคยทรุดโทรมเหมือนอดีตที่พำนักของนักบวช ให้กลายเป็นวิมานที่ดูราวกับพระราชวัง ทุกขั้นตอนเต็มไปด้วยความลับ ช่างเหล่านี้เดินทางมาและกลับในยามค่ำคืน มีการวางมาตรการป้องกันไม่ให้ชาวบ้านที่ขี้สงสัยแอบมองหรือคาดเดาถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในคฤหาสน์ของ แอนโทนี ฟอสเตอร์ เพื่อนบ้านที่เคยยากจนแต่ตอนนี้กลับร่ำรวยขึ้นมาอย่างกะทันหัน ด้วยเหตุนี้ ความลับจึงถูกรักษาไว้ได้อย่างดี มีเพียงข่าวลือเลื่อนลอยที่ชาวบ้านพูดกันต่อๆ ไปโดยไม่มีใครเชื่อถือจริงจังนัก

ในเย็นวันนั้นเป็นครั้งแรกที่ห้องชุดที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงถูกเปิดไฟจนสว่างไสว ซึ่งหากไม่มีบานหน้าต่างไม้โอ๊กที่ลงกลอนและล็อกไว้อย่างแน่นหนา พร้อมม่านผ้าไหมและผ้ากำมะหยี่ขอบทองผืนยาวปิดทับไว้ แสงสว่างที่เจิดจ้านั้นคงมองเห็นได้ไกลถึงหกไมล์

ห้องหลักทั้งสี่ห้องเชื่อมต่อถึงกัน โดยมีบันไดขนาดใหญ่ที่ทั้งสูงและยาวนำขึ้นไปสู่ห้องโถงหน้าซึ่งมีลักษณะคล้ายแกลเลอรี เดิมทีห้องนี้เคยเป็นห้องประชุมของเจ้าอาวาส แต่ตอนนี้ถูกกรุด้วยไม้ต่างประเทศสีน้ำตาลเข้มขัดเงาวับ ว่ากันว่าเป็นไม้จากหมู่เกาะเวสต์อินดีสที่นำมาแกะสลักในลอนดอนด้วยความยากลำบากจนเครื่องมือช่างเสียหายไปไม่น้อย ความมืดของเนื้อไม้ถูกตัดด้วยแสงจากโคมไฟเงินที่ติดอยู่ตามผนัง และภาพวาดขนาดใหญ่หกภาพในกรอบหรูหราฝีมือจิตรกรเอกแห่งยุค ปลายห้องมีโต๊ะไม้โอ๊กตัวเขื่องสำหรับเล่นเกมชูเวลบอร์ด (shovel-board) ที่กำลังนิยมในสมัยนั้น ส่วนอีกด้านเป็นระเบียงยกระดับสำหรับนักดนตรีที่จะมาบรรเลงเพลงสร้างความรื่นเริงในยามค่ำคืน

จากห้องโถงหน้าจะเปิดเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยงขนาดกลางที่ตกแต่งได้หรูหราจนผู้พบเห็นต้องตะลึง ผนังที่เคยว่างเปล่าและดูวังเวงถูกคลุมด้วยผ้ากำมะหยี่สีฟ้าอ่อนสลับเงิน เก้าอี้ไม้พะยูงแกะสลักประณีตมีเบาะรองนั่งสีเข้ากับผ้าม่าน แทนที่โคมไฟเงินแบบเดิมด้วยโคมระย้าเงินขนาดมหึมา พื้นห้องปูด้วยพรมสเปน ลวดลายดอกไม้และผลไม้มีสีสันสดใสและสมจริงเสียจนไม่กล้าเหยียบลงไป บนโต๊ะไม้โอ๊กเก่าแก่ปูด้วยผ้าลินินเนื้อละเอียด พร้อมตู้โชว์เครื่องเงินและเครื่องปอร์ซเลนที่เปิดบานพับอวดความงาม ตรงกลางโต๊ะมีโถใส่เกลือฝีมือช่างอิตาลี สูงประมาณสองฟุต แกะสลักเป็นรูปยักษ์ไบรีอารีอุส (Briareus) ที่มีมือเงินนับร้อยยื่นเครื่องเทศและเครื่องปรุงต่างๆ ให้แขกได้ใช้ปรุงรสอาหาร

ห้องที่สามคือห้องรับรอง ซึ่งประดับด้วยพรมทอแขวนผนังชั้นเลิศเป็นรูปการตกต่ำของฟาเอธอน (Phaeton) ตามสมัยนิยมของช่างทอชาวฟลานเดอร์สที่มักใช้หัวข้อจากตำนานคลาสสิก จุดเด่นของห้องนี้คือเก้าอี้ประทับที่ยกสูงจากพื้นหนึ่งหรือสองขั้น ขนาดใหญ่พอสำหรับสองคน มีฉัตรคลุมและเบาะรองนั่งรวมถึงพรมปูพื้นทำจากผ้ากำมะหยี่สีแดงเข้มปักมุก บนยอดฉัตรมีมงกุฎจำลองของเอิร์ลและเคาน์เตสประดับอยู่ แทนที่จะใช้เก้าอี้ทั่วไป ห้องนี้กลับใช้ม้านั่งกำมะหยี่และเบาะรองนั่งแบบมัวร์ปักลวดลายอาหรับ ภายในห้องยังมีเครื่องดนตรี สะดึงปักผ้า และอุปกรณ์งานอดิเรกสำหรับสตรี นอกจากไฟดวงเล็กๆ แล้ว ห้องนี้ยังสว่างไสวด้วยคบเพลิงขี้ผึ้งบริสุทธิ์สี่เล่ม ซึ่งถือโดยรูปปั้นนักรบชาวมัวร์ ในแขนซ้ายของรูปปั้นถือโล่เงินขัดเงาวับที่สะท้อนแสงไฟราวกับกระจกคริสตัล

ห้องนอนในชุดห้องหรูหรานี้ตกแต่งในสไตล์ที่เรียบง่ายกว่าห้องอื่นแต่ยังคงความหรูหราไม่แพ้กัน โคมไฟเงินสองดวงที่เติมน้ำมันหอมระเหยส่งกลิ่นหอมละมุนและให้แสงสลัวนวลตาไปทั่วห้องที่เงียบสงบ พื้นปูพรมหนาจนไม่ได้ยินเสียงฝีเท้า เตียงนอนนุ่มฟูด้วยขนเป็ด คลุมด้วยผ้าไหมและทอง ด้านล่างเป็นผ้าปูเตียงและผ้าห่มสีขาวสะอาดตา ม่านเตียงทำจากผ้ากำมะหยี่สีน้ำเงินซับในด้วยผ้าไหมสีแดงเข้ม ขอบทองระย้า ปักลวดลายความรักของคิวปิดและไซคี (Cupid and Psyche) บนโต๊ะเครื่องแป้งมีกระจกเวนิสบานสวยในกรอบเงินฉลุลาย และถ้วยทองสำหรับใส่เครื่องดื่มก่อนนอน ใกล้หัวเตียงมีปืนพกคู่หนึ่งและกริชเล่มหนึ่งเลี่ยมทองวางไว้ ซึ่งเป็นอาวุธสำหรับยามค่ำคืนที่มอบให้แขกผู้มีเกียรติเพื่อเป็นพิธีการมากกว่าจะกังวลเรื่องอันตราย นอกจากนี้ ในมุมเล็กๆ ที่สว่างด้วยแสงเทียน ยังมีเบาะกำมะหยี่สีทองสองใบวางอยู่หน้าโต๊ะไม้พะยูงแกะสลัก ซึ่งเดิมทีมุมนี้เคยเป็นห้องสวดมนต์ส่วนตัวของเจ้าอาวาส แต่กางเขนถูกนำออกไปและแทนที่ด้วยหนังสือสวดมนต์สองเล่มในปกหนังหรูหราเลี่ยมเงิน ห้องนอนที่เงียบสงบจนได้ยินเพียงเสียงลมพัดผ่านต้นโอ๊กในสวนแห่งนี้ช่างน่ารื่นรมย์เสียจนเทพแห่งการหลับใหลอย่างมอร์เฟียส (Morpheus) ยังต้องอิจฉา นอกจากนี้ยังมีห้องแต่งตัวสองห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหราในระดับเดียวกัน ส่วนปีกอาคารที่ติดกันเป็นห้องครัวและห้องทำงานสำหรับผู้ติดตามของขุนนางผู้มั่งคั่งซึ่งเป็นเจ้าของห้องชุดนี้

สตรีผู้เป็นดั่งเทพธิดาซึ่งเป็นเหตุผลให้ห้องเหล่านี้ถูกตกแต่งอย่างวิจิตรนั้น คู่ควรกับค่าใช้จ่ายและความเหนื่อยยากทั้งหมดที่เสียไป เธอนั่งอยู่ในห้องรับรอง มองดูความหรูหราที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เธอด้วยความพึงพอใจและมีความภูมิใจเล็กๆ ตามประสาผู้หญิง เนื่องจากเธอพักอยู่ที่คัมเนอร์เพลส จึงมีการวางแผนอย่างรัดกุมไม่ให้เธอรู้เห็นถึงการเตรียมการในส่วนนี้ของอาคารเก่า หรือพบเจอกับช่างตกแต่งจนกว่าจะถึงเวลาเปิดตัว ดังนั้น ในเย็นวันนั้น เธอจึงได้ก้าวเข้าสู่ส่วนของคฤหาสน์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ซึ่งแตกต่างจากส่วนอื่นอย่างสิ้นเชิงจนดูราวกับพระราชวังในเทพนิยาย ความงามแบบสาวชาวบ้านที่จู่ๆ ก็ถูกห้อมล้อมด้วยความหรูหราเกินกว่าที่เคยฝันถึง ทำให้เธอมีความสุขอย่างล้นพ้น และในขณะเดียวกัน หัวใจที่เปี่ยมด้วยรักก็รับรู้ได้ว่ามนตราทั้งหมดนี้คือผลงานของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่ชื่อว่า "ความรัก"

เคาน์เตสเอมี่ — ซึ่งได้รับยศนี้จากการแต่งงานอย่างลับๆ แต่ศักดิ์สิทธิ์กับเอิร์ลผู้ทรงเกียรติที่สุดของอังกฤษ — เดินวนเวียนไปตามห้องต่างๆ ด้วยความตื่นเต้น ชื่นชมรสนิยมของคนรักและเจ้าบ่าว และยิ่งชื่นชมมากขึ้นเมื่อตระหนักว่าทุกสิ่งที่เห็นคือข้อพิสูจน์ถึงความรักอันแรงกล้าและมั่นคงของเขา "ผ้าม่านพวกนี้สวยเหลือเกิน! ภาพวาดพวกนี้ก็ดูสมจริงราวกับมีชีวิต! แล้วเครื่องเงินพวกนี้ล่ะ ช่างประณีตเหลือเกิน ราวกับว่าเรือสำเภาสเปนทุกลำถูกดักปล้นกลางทะเลเพื่อเอามาทำสิ่งนี้เลย! โอ้ เจเน็ต!" เธออุทานซ้ำๆ กับลูกสาวของแอนโทนี ฟอสเตอร์ ผู้ติดตามคนสนิทที่เดินตามหลังมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน แม้จะไม่ได้ตื่นเต้นเท่า "โอ้ เจเน็ต! มันน่าประทับใจยิ่งกว่าเมื่อคิดว่าสิ่งสวยงามเหล่านี้ถูกรวบรวมมาด้วยความรักที่เขามีต่อฉัน! และในคืนนี้… คืนที่กำลังมืดลงทุกที ฉันจะขอบคุณเขาสำหรับความรักที่สร้างสวรรค์ที่เหนือจินตนาการนี้ มากกว่าจะขอบคุณสำหรับสิ่งของล้ำค่าทั้งหมดที่อยู่ในห้องนี้เสียอีก"

"ต้องขอบคุณพระเจ้าก่อนเจ้าค่ะ" สาวน้อยผู้เคร่งครัดในศาสนาตอบ "ที่ประทานสามีผู้ใจดีและสุภาพซึ่งรักท่านมากขนาดนี้ ดิฉันเองก็ช่วยเตรียมงานเท่าที่กำลังเล็กๆ จะทำได้ แต่ถ้าท่านยังวิ่งวุ่นไปมาแบบนี้ งานดัดผมที่ดิฉันอุตส่าห์ทำมาอย่างยากลำบากคงจะหายวับไปเหมือนเกล็ดน้ำค้างบนหน้าต่างยามแดดจัดแน่ๆ"

"เจ้าพูดถูก เจเน็ต" เคาน์เตสสาวผู้เลอโฉมหยุดวิ่งด้วยความดีใจกะทันหัน แล้วมองตัวเองตั้งแต่หัวจรดเท้าในกระจกบานใหญ่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน และเป็นกระจกที่แม้แต่ในพระราชวังของราชินีก็คงมีน้อยชิ้นที่จะเทียบได้ "เจ้าพูดถูกจริงๆ!" เธอตอบพร้อมกับชื่นชมตัวเองในใจเมื่อเห็นเงาสะท้อนของความงามที่หาได้ยากยิ่ง "ฉันดูเหมือนสาวรีดนมวัวมากกว่าเคาน์เตสเสียอีก แก้มแดงก่ำเพราะรีบวิ่ง แถมลอนผมสีน้ำตาลที่เจ้าอุตส่าห์จัดให้ก็ยุ่งเหยิงเหมือนเถาวัลย์ที่ไม่ได้ตัดแต่ง แล้วดูสิ แผงคอเสื้อก็หลุดลุ่ยจนเห็นคอและหน้าอกมากเกินไป ไม่เรียบร้อยเอาเสียเลย มาเถอะเจเน็ต เราไปที่ห้องรับรองกันเถอะสาวน้อย เจ้าช่วยจัดผมที่ดื้อรั้นพวกนี้ให้เข้าที่ และช่วยจัดเสื้อผ้าลูกไม้กับผ้าลินินให้ปิดบังหัวใจที่เต้นแรงเกินไปของฉันที"

ทั้งสองจึงเดินไปยังห้องรับรอง เคาน์เตสเอนกายลงบนกองเบาะรองนั่งแบบมัวร์อย่างขี้เล่น กึ่งนั่งกึ่งนอน จมอยู่ในความคิดของตัวเองพลางฟังคำพูดจ้อของสาวใช้

ในท่าทางนั้น พร้อมกับสีหน้าที่ก้ำกึ่งระหว่างความเหม่อลอยและความคาดหวังบนใบหน้าที่เฉลียวฉลาดและงดงาม ต่อให้คุณพลิกแผ่นดินหรือท่องทะเลก็คงไม่พบใครที่ดูมีเสน่ห์และน่ารักเท่าเธอ มงกุฎเพชรที่ประดับบนผมสีน้ำตาลเข้มยังไม่เปล่งประกายเท่าดวงตาสีเฮเซลที่ถูกขับให้เด่นด้วยคิ้วสีน้ำตาลอ่อนที่โก่งสวยและขนตายาวงอน การออกกำลังกายเล็กน้อย ความตื่นเต้น และความภูมิใจ ทำให้ใบหน้าที่เคยถูกวิจารณ์ว่าซีดเซียวเกินไปนั้นดูมีเลือดฝาดและมีชีวิตชีวา สร้อยคอไข่มุกสีขาวบริสุทธิ์ที่เธอได้รับเป็นของแทนใจจากสามี ยังดูหมองลงเมื่อเทียบกับความขาวสะอาดของฟันและผิวพรรณของเธอ เว้นแต่ตรงลำคอที่มีสีชมพูระเรื่อจากความสุขและความพึงพอใจ "พอได้แล้วเจเน็ต เลิกยุ่งกับผมและชุดของฉันเสียที" เธอบอกสาวใช้ที่ยังคงพยายามจัดแจงเสื้อผ้าให้เธออย่างขยันขันแข็ง "พอแล้ว ฉันต้องไปพบพ่อของเจ้าก่อนที่ท่านลอร์ดจะมาถึง และต้องพบคุณริชาร์ด วาร์นีย์ ผู้ที่ท่านลอร์ดให้ความสำคัญมากด้วย… แต่ถ้าฉันพูดเรื่องของเขาออกไป เขาคงจะเสียความโปรดปราน"

"โอ้ อย่าทำอย่างนั้นเลยเจ้าค่ะ ท่านหญิง!" เจเน็ตตอบ "ปล่อยเขาให้เป็นหน้าที่ของพระเจ้า ผู้ซึ่งจะลงโทษคนชั่วในเวลาที่เหมาะสม แต่ท่านอย่าได้ขวางทางวาร์นีย์เลยเจ้าค่ะ เพราะเขามีอิทธิพลต่อท่านลอร์ดมาก จนแทบไม่มีใครรอดพ้นจากการขัดขวางแผนการของเขาได้เลย"

"แล้วเจ้าไปเอาเรื่องนี้มาจากไหนกัน เจเน็ตผู้เที่ยงธรรมของฉัน?" เคาน์เตสถาม "หรือว่าฉันต้องเกรงใจสุภาพบุรุษชั้นต่ำอย่างวาร์นีย์ด้วย ทั้งที่ฉันเป็นถึงภรรยาของเจ้านายและผู้อุปถัมภ์ของเขา?"

"เปล่าเจ้าค่ะ" เจเน็ต ฟอสเตอร์ ตอบ "ท่านหญิงย่อมรู้ดีกว่าดิฉัน แต่ดิฉันเคยได้ยินท่านพ่อพูดว่า เขายอมเผชิญหน้ากับหมาป่าที่หิวโหย ดีกว่าต้องขัดขวางแผนการของริชาร์ด วาร์นีย์ และท่านพ่อก็เตือนดิฉันเสมอให้ระวังในการติดต่อกับเขา"

"พ่อของเจ้าพูดถูกแล้วล่ะ สำหรับตัวเจ้า" ท่านหญิงตอบ "และฉันเชื่อว่าเขาหวังดี แต่น่าเสียดายที่หน้าตาและท่าทางของเขาดูไม่ค่อยตรงกับเจตนาที่แท้จริงเท่าไหร่… แม้ฉันจะคิดว่าเจตนาของเขาอาจจะดีก็ตาม"

"อย่าสงสัยเลยเจ้าค่ะ" เจเน็ตตอบ "อย่าสงสัยในเจตนาของท่านพ่อเลย แม้เขาจะเป็นคนซื่อๆ และท่าทางห้วนๆ อาจจะดูไม่ตรงกับสิ่งที่อยู่ในใจก็ตาม"