ตอนที่ 16

บทที่ 7

“เขาคือผู้ล่องเรือไปตามกระแสลมแห่งราชสำนัก ควบคุมกระแสน้ำ
ล่วงรู้ทุกโขดหินลับและวังน้ำวนที่อันตราย
เพียงขมวดคิ้วก็ทำให้คนตกต่ำ เพียงยิ้มให้ก็ส่งคนขึ้นสูง
เขาทอประกายดั่งสายรุ้ง—ทว่าบางที
สีสันเหล่านั้นอาจจางหายไปอย่างรวดเร็ว” — จากบทละครเก่า

แววตาของเคาน์เตสยังคงมีความขุ่นเคืองและสับสนหลงเหลืออยู่จากการรับมือกับความดื้อรั้นของวาร์นีย์ แต่ความรู้สึกนั้นก็เปลี่ยนเป็นความปิติและรักใคร่ทันทีที่เธอโผเข้าสู่อ้อมกอดของชายผู้สูงศักดิ์ที่เพิ่งก้าวเข้ามา เธอสวมกอดเขาไว้แนบอกแล้วอุทานว่า “ในที่สุด… ในที่สุดท่านก็มาถึงเสียที!”

วาร์นีย์รีบถอยออกไปอย่างรู้กาลเทศะเมื่อนายของเขาปรากฏตัว เจเน็ตเองก็กำลังจะทำตาม แต่ผู้เป็นนายส่งสัญญาณให้เธออยู่ต่อ เธอจึงไปยืนรอรับใช้อยู่ที่มุมหนึ่งของห้อง

ทางด้านท่านเอิร์ล ซึ่งมีฐานันดรสูงส่งไม่แพ้กัน ได้ตอบรับอ้อมกอดของภรรยาด้วยความรักใคร่และเร่าร้อน แต่เขากลับแกล้งขัดขืนเมื่อเธอพยายามจะช่วยถอดเสื้อคลุมออก

“ไม่เอาค่ะ ฉันจะถอดให้” เธอว่า “ฉันอยากเห็นว่าท่านรักษาคำพูดกับฉันไหม ว่าท่านมาในฐานะท่านเอิร์ลผู้ยิ่งใหญ่ตามที่ใครๆ เรียกกัน ไม่ใช่มาแบบอัศวินส่วนตัวเหมือนครั้งก่อนๆ”

“เจ้าก็เหมือนคนทั้งโลกนั่นแหละ เอมี่” ท่านเอิร์ลกล่าวพลางยอมแพ้ให้เธอชนะในการหยอกล้อครั้งนี้ “สำหรับพวกเขาแล้ว อัญมณี ขนนก และผ้าไหม มีค่ามากกว่าตัวคนที่สวมใส่เสียอีก เหมือนกับดาบราคาถูกที่ดูหรูหราเพียงเพราะอยู่ในฝักกำมะหยี่”

“แต่กับท่านพูดแบบนั้นไม่ได้หรอกค่ะ ท่านเอิร์ลผู้สูงศักดิ์” ภรรยาของเขากล่าว ขณะที่เสื้อคลุมร่วงลงพื้น เผยให้เห็นชุดสง่างามอย่างเจ้าชายเวลาเดินทางไกล “ท่านคือเหล็กกล้าชั้นดีที่ผ่านการทดสอบมาแล้ว คุณค่าภายในของท่านนั้นคู่ควรกับเครื่องประดับภายนอก แต่ท่านก็ไม่เคยยึดติดกับมัน อย่าคิดว่าเอมี่จะรักท่านในชุดหรูหรานี้ มากกว่าตอนที่เธอมอบหัวใจให้ชายในชุดคลุมสีน้ำตาลในป่าแห่งเดวอนเลยนะคะ”

“เจ้าเองก็เช่นกัน” ท่านเอิร์ลกล่าว พร้อมกับนำทางเคาน์เตสผู้เลอโฉมไปยังเก้าอี้ประทับที่เตรียมไว้สำหรับทั้งคู่ “เจ้าเองก็สวมชุดที่สมกับฐานะ แม้มันจะไม่ได้ช่วยให้เจ้าสวยขึ้นเลยก็ตาม เจ้าคิดอย่างไรกับรสนิยมของราชสำนักเราล่ะ?”

หญิงสาวเหลือบมองกระจกบานใหญ่ขณะเดินผ่าน แล้วพูดว่า “ฉันไม่รู้สิคะ แต่เวลาฉันมองเงาสะท้อนของท่าน ฉันกลับลืมมองตัวเองไปเลย เชิญท่านนั่งตรงนั้นเถอะค่ะ” เธอกล่าวเมื่อถึงเก้าอี้ประทับ “นั่งให้เหมือนสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้คนต้องเคารพและเลื่อมใส”

“ได้สิที่รัก ถ้าเจ้าจะร่วมแบ่งปันอำนาจนี้กับข้า”

“ไม่หรอกค่ะ” เคาน์เตสตอบ “ฉันจะนั่งบนที่พักเท้าตรงนี้ เพื่อที่จะได้ชื่นชมความสง่างามของท่าน และเรียนรู้เป็นครั้งแรกว่าเจ้าชายเขาแต่งกายกันอย่างไร”

ด้วยความสงสัยแบบเด็กๆ ซึ่งเป็นผลมาจากความเยาว์วัยและการศึกษาแบบชาวบ้าน ซึ่งทำให้เธอดูไร้เดียงสาและน่าเอ็นดู ผสมผสานกับความรักอันอ่อนหวานในฐานะคู่ชีวิต เธอพินิจพิจารณาและชื่นชมรูปลักษณ์อันสง่างามและเครื่องแต่งกายชั้นสูงของชายผู้เป็นเครื่องประดับที่น่าภาคภูมิใจที่สุดในราชสำนักของราชินีพรหมจรรย์แห่งอังกฤษ ซึ่งเลื่องลือทั้งในด้านขุนนางที่หรูหราและที่ปรึกษาที่ชาญฉลาด

ท่านเอิร์ลมองเจ้าสาวผู้เลอโฉมด้วยความรัก และรู้สึกพึงพอใจที่เห็นเธอชื่นชมเขาอย่างเปิดเผย แววตาสีเข้มและใบหน้าอันสง่างามของเขาแสดงออกถึงอารมณ์ที่อ่อนโยนกว่าปกติ ซึ่งต่างจากสายตาที่ดูเด็ดขาดและทะเยอทะยานที่มักจะปรากฏบนหน้าผากกว้างและดวงตาที่เฉียบคมของเขา เขายิ้มให้กับความซื่อตรงของคำถามที่เธอถามเกี่ยวกับเครื่องประดับต่างๆ บนตัวเขา

“สายรัดปักลายที่เจ้าเรียกว่าสายรัดเข่านั่นน่ะ” เขาอธิบาย “คือเครื่องราชอิสริยาภรณ์การ์เตอร์ (English Garter) ซึ่งเป็นสิ่งที่กษัตริย์ทรงภูมิใจที่ได้สวมใส่ ดูนี่สิ นี่คือดาราที่คู่กัน และนี่คือ Diamond George อัญมณีประจำเครื่องราชฯ เจ้าคงเคยได้ยินเรื่องของพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดกับเคาน์เตสแห่งซอลส์บรี…”

“โอ้ ฉันรู้เรื่องนั้นดีค่ะ” เคาน์เตสตอบพร้อมกับหน้าแดงเล็กน้อย “เรื่องที่สายรัดถุงเท้าของสุภาพสตรีกลายเป็นเครื่องหมายเกียรติยศที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของอัศวินอังกฤษ”

“ถูกต้องแล้ว” ท่านเอิร์ลกล่าว “และข้าก็โชคดีที่ได้รับเครื่องราชฯ อันทรงเกียรตินี้พร้อมกับสหายผู้สูงศักดิ์อีกสามท่าน คือดุ๊กแห่งนอร์ฟอล์ก, มาร์ควิสแห่งนอร์ทัมป์ตัน และเอิร์ลแห่งรัตแลนด์ ในบรรดาสี่คน ข้ามียศต่ำที่สุด—แต่แล้วอย่างไรเล่า? คนที่จะปีนบันไดก็ต้องเริ่มจากขั้นแรกเสมอ”

“แล้วสร้อยคอสวยๆ อีกเส้นที่ปักอย่างประณีต และมีอัญมณีรูปร่างเหมือนแกะห้อยอยู่ตรงกลางล่ะคะ” เคาน์เตสสาวถาม “สัญลักษณ์นั้นหมายถึงอะไร?”

“สร้อยเส้นนี้” ท่านเอิร์ลตอบ “ที่มีลวดลายสลับกับปุ่มที่ดูเหมือนหินเหล็กไฟที่ส่องประกาย และรองรับอัญมณีที่เจ้าถามถึง คือเครื่องหมายของ Order of the Golden Fleece ซึ่งเคยเป็นของราชวงศ์เบอร์กันดี เครื่องราชฯ นี้มีสิทธิพิเศษสูงมาก เอมี่ เพราะแม้แต่กษัตริย์แห่งสเปนผู้สืบทอดเกียรติยศและดินแดนของเบอร์กันดี ก็ไม่สามารถตัดสินโทษอัศวินแห่ง Golden Fleece ได้ หากไม่ได้รับความเห็นชอบจากสภาใหญ่ของเครื่องราชฯ นี้”

“แล้วนี่เป็นเครื่องราชฯ ของกษัตริย์สเปนผู้โหดเหี้ยมงั้นหรือคะ?” เคาน์เตสถาม “โถ่ ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ของฉัน ท่านจะยอมให้หน้าอกอันสง่างามแบบอังกฤษต้องแปดเปื้อนด้วยสัญลักษณ์เช่นนี้หรือ! ลองนึกถึงวันที่ราชินีแมรีผู้โชคร้ายทรงปกครองสิคะ ตอนที่ฟิลิปคนนี้มีอำนาจในอังกฤษ และมีการสร้างกองไฟเผาเหล่าพระสังฆราชและนักบวชผู้สูงศักดิ์และศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของเรา—ท่านซึ่งผู้คนยกย่องว่าเป็นผู้นำแห่งศรัทธาโปรเตสแตนต์ที่แท้จริง จะยอมสวมเครื่องหมายของทรราชชาวโรมันจากสเปนอย่างนั้นหรือ?”

“ใจเย็นๆ ที่รัก” ท่านเอิร์ลตอบ “พวกเราที่ต้องล่องเรือไปตามกระแสลมแห่งความโปรดปรานในราชสำนัก ไม่สามารถชูธงที่ตนรักที่สุดได้ตลอดเวลา และบางครั้งก็ไม่อาจปฏิเสธการล่องเรือภายใต้สีธงที่ไม่ชอบได้ เชื่อข้าเถอะว่าข้ายังคงเป็นโปรเตสแตนต์ที่ดีไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแต่ในทางกลยุทธ์ ข้าต้องยอมรับเกียรติที่สเปนหยิบยื่นให้เพื่อให้ได้เข้าสู่เครื่องราชฯ ชั้นสูงนี้ อีกอย่าง มันเป็นของแคว้นฟลานเดอร์สโดยแท้ และคนอย่างเอ็กมอนต์หรือออเรนจ์ก็ภูมิใจที่เห็นมันประดับอยู่บนอกของคนอังกฤษ”

“ไม่ค่ะ ท่านลอร์ด ท่านรู้เส้นทางของท่านดีที่สุด” เคาน์เตสตอบ “แล้วสร้อยอีกเส้นล่ะคะ อัญมณีสวยชิ้นนี้มาจากประเทศไหน?”

“มาจากประเทศที่ยากจนมากเลยล่ะที่รัก” ท่านเอิร์ลตอบ “นี่คือ Order of Saint Andrew ที่ฟื้นฟูขึ้นโดยพระเจ้าเจมส์องค์สุดท้ายแห่งสกอตแลนด์ ข้าได้รับมันมาในช่วงที่มีความเชื่อว่าแม่ม่ายสาวแห่งฝรั่งเศสและสกอตแลนด์จะยินดีแต่งงานกับบารอนชาวอังกฤษ แต่สำหรับข้า มงกุฎอิสระของอังกฤษมีค่ามากกว่ามงกุฎสมรสที่ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของผู้หญิง และครอบครองเพียงโขดหินและปลักตมที่ยากจนทางตอนเหนือ”

เคาน์เตสนิ่งไป ราวกับว่าคำพูดสุดท้ายของท่านเอิร์ลได้กระตุ้นความคิดที่เจ็บปวดแต่ก็น่าสนใจบางอย่าง และเมื่อเธอยังคงเงียบ สามีของเธอจึงพูดต่อ:—

“เอาละ ยอดรัก ความปรารถนาของเจ้าสมหวังแล้ว เจ้าได้เห็นข้ารับใช้ของเจ้าในชุดเดินทางที่เรียบร้อยที่สุด ส่วนชุดเต็มยศและมงกุฎนั้น มีไว้สำหรับห้องโถงของเจ้าชายเท่านั้น”

“ถ้าอย่างนั้น” เคาน์เตสกล่าว “ความปรารถนาที่สมหวังของฉัน ก็มักจะนำไปสู่ความปรารถนาครั้งใหม่เสมอ”

“แล้วเจ้าอยากได้อะไรที่ข้าจะปฏิเสธได้ล่ะ?” สามีผู้คลั่งรักถาม

“ฉันอยากเห็นท่านเอิร์ลของฉันมาเยี่ยมเยือนห้องลับอันห่างไกลนี้ในชุดเจ้าชายที่สง่างาม” เคาน์เตสกล่าว “และตอนนี้ ฉันเริ่มอยากไปนั่งในห้องโถงอันหรูหราของท่าน แล้วเห็นท่านเดินเข้ามาในชุดสีน้ำตาลเรียบๆ เหมือนตอนที่ท่านชนะใจเอมี่ ร็อบซาร์ท ผู้โชคร้ายคนนั้น”

“เรื่องนั้นจัดให้ได้ง่ายมาก” ท่านเอิร์ลตอบ “พรุ่งนี้ข้าจะสวมชุดสีน้ำตาลเรียบๆ ให้ถ้าเจ้าต้องการ”

“แล้วฉันจะได้ไปกับท่านที่ปราสาทสักแห่งไหมคะ” หญิงสาวถาม “เพื่อจะได้ดูว่าความหรูหราของที่พักจะขัดกับชุดชาวบ้านของท่านอย่างไร?”

“เอมี่” ท่านเอิร์ลมองไปรอบๆ “ห้องเหล่านี้ยังหรูหราไม่พออีกหรือ? ข้าสั่งการอย่างเต็มที่ และคิดว่าพวกเขาทำออกมาได้ดีพอสมควร แต่ถ้าเจ้าบอกได้ว่ายังมีอะไรที่ขาดตกบกพร่อง ข้าจะสั่งการให้ทันที”

“ไม่ค่ะ ท่านลอร์ด ท่านกำลังล้อฉันเล่น” เคาน์เตสตอบ “ความหรูหราของที่พักแห่งนี้เกินกว่าที่ฉันจะจินตนาการได้ และเกินกว่าที่ฉันสมควรได้รับด้วยซ้ำ แต่ภรรยาของท่าน… สักวันหนึ่ง… จะไม่ได้รับเกียรติที่ไม่ได้มาจากหยาดเหงื่อของช่างที่ตกแต่งห้อง หรือผ้าไหมและอัญมณีที่ท่านมอบให้ด้วยความใจกว้าง แต่เป็นเกียรติที่มาพร้อมกับตำแหน่งภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายของท่านเอิร์ลผู้สูงศักดิ์ที่สุดในอังกฤษบ้างหรือคะ?”

“สักวันหนึ่งงั้นหรือ?” สามีของเธอถาม “ใช่แล้ว เอมี่ ที่รัก สักวันหนึ่งเรื่องนี้ต้องเกิดขึ้นแน่นอน และเชื่อเถอะว่าไม่มีใครปรารถนาวันนั้นมากไปกว่าข้าอีกแล้ว ข้าอยากจะละทิ้งภาระหน้าที่ของรัฐ ความทะเยอทะยาน และความเหนื่อยยาก เพื่อไปใช้ชีวิตอย่างมีเกียรติในดินแดนกว้างขวางของข้า โดยมีเจ้า เอมี่ผู้เลอโฉม เป็นเพื่อนคู่คิดและคู่ชีวิต! แต่เอมี่ เรื่องนี้ยังเป็นไปไม่ได้ในตอนนี้ และการแอบมาพบกันที่แสนล้ำค่านี้คือทั้งหมดที่ข้าสามารถมอบให้ผู้หญิงที่สวยและเป็นที่รักที่สุดในโลกได้”

“แต่ทำไมถึงเป็นไปไม่ได้ล่ะคะ?” เคาน์เตสคะยั้นคะยอด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน “ทำไมการรวมตัวที่สมบูรณ์และไม่มีอะไรกั้นขวาง ซึ่งท่านบอกว่าปรารถนา และเป็นสิ่งที่กฎของพระเจ้าและมนุษย์สั่งไว้ ถึงเกิดขึ้นทันทีไม่ได้? อา… หากท่านปรารถนามันเพียงครึ่งหนึ่งของที่ท่านพูด ด้วยอำนาจและความโปรดปรานที่ท่านมี ใครหรืออะไรจะมาขวางทางท่านได้?”

ใบหน้าของท่านเอิร์ลหม่นลง

“เอมี่” เขาพูด “เจ้ากำลังพูดในสิ่งที่เจ้าไม่เข้าใจ พวกเราที่ทำงานในราชสำนักเหมือนคนที่ปีนภูเขาที่ทำจากทรายร่วน—เราไม่กล้าหยุดพักจนกว่าจะเจอโขดหินที่มั่นคงพอให้ยืนและพักพิงได้ หากเราหยุดก่อนหน้านั้น เราจะไถลลงมาด้วยน้ำหนักของตัวเอง และกลายเป็นตัวตลกให้คนทั้งโลกหัวเราะเยาะ ข้ายืนอยู่ในจุดที่สูง แต่ยังไม่มั่นคงพอที่จะทำตามใจตัวเอง การประกาศเรื่องการแต่งงานในตอนนี้คือการสร้างหายนะให้ตัวเอง แต่เชื่อข้าเถอะ ข้าจะไปถึงจุดนั้นในเร็วๆ นี้ จุดที่ข้าสามารถให้ความเป็นธรรมกับเจ้าและตัวข้าเองได้ ระหว่างนี้ อย่าให้ความปรารถนาในสิ่งที่ยังเป็นไปไม่ได้มาทำลายความสุขของปัจจุบันเลย บอกข้าดีกว่าว่าทุกอย่างที่นี่เป็นที่พอใจของเจ้าไหม? ฟอสเตอร์ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไร? ข้าหวังว่าเขาจะสุภาพในทุกเรื่อง มิฉะนั้นเขาจะต้องเสียใจอย่างหนัก”

“บางครั้งเขาก็เตือนฉันถึงความจำเป็นที่ต้องปิดบังเรื่องนี้ค่ะ” หญิงสาวตอบพร้อมกับถอนหายใจ “แต่นั่นก็เป็นการเตือนให้ฉันนึกถึงความต้องการของท่าน ดังนั้นฉันจึงรู้สึกขอบคุณเขามากกว่าที่จะตำหนิ”

“ข้าบอกเจ้าแล้วว่าเรามีความจำเป็นที่บีบคั้น” ท่านเอิร์ลตอบ “ข้าสังเกตว่าฟอสเตอร์ดูอารมณ์บูดบึ้งไปบ้าง แต่วาร์นีย์รับประกันกับข้าว่าเขาซื่อสัตย์และทุ่มเทให้กับการรับใช้ข้า อย่างไรก็ตาม หากเจ้ามีอะไรจะตำหนิเกี่ยวกับวิธีการทำงานของเขา เขาจะต้องชดใช้”

“โอ้ ฉันไม่มีอะไรจะตำหนิหรอกค่ะ” หญิงสาวตอบ “ตราบใดที่เขาปฏิบัติหน้าที่ด้วยความซื่อสัตย์ต่อท่าน และเจเน็ตลูกสาวของเขาก็เป็นเพื่อนที่ใจดีที่สุดในยามที่ฉันโดดเดี่ยว—ท่าทางเจ้าระเบียบเล็กๆ ของเธอดูเข้ากับเธอดีเหลือเกิน!”

“อย่างนั้นหรือ?” ท่านเอิร์ลกล่าว “คนที่สร้างความสุขให้เจ้าต้องไม่ถูกปล่อยผ่านโดยไม่มีรางวัล—มานี่สิ แม่หนู”

“เจเน็ต” หญิงสาวเรียก “มาหาท่านลอร์ดสิ”

เจเน็ต ซึ่งถอยออกไปอยู่ห่างๆ เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนการสนทนาส่วนตัวของนายและนายหญิง ก้าวออกมาข้างหน้า และขณะที่เธอถอนสายบัวอย่างนอบน้อม ท่านเอิร์ลก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับความแตกต่างระหว่างชุดที่เรียบง่ายที่สุดและท่าทางที่ดูเรียบร้อยเคร่งครัด กับใบหน้าที่สวยน่ารักและดวงตาสีดำที่แอบยิ้มแม้เจ้าตัวจะพยายามทำหน้าจริงจัง

“ข้าต้องขอบใจเจ้า แม่หนูผู้น่ารัก” ท่านเอิร์ลกล่าว “สำหรับการรับใช้ที่ทำให้สุภาพีท่านนี้มีความสุข” พูดจบเขาก็ถอดแหวนมีค่าจากนิ้วแล้วมอบให้เจเน็ต ฟอสเตอร์ พร้อมเสริมว่า “จงสวมสิ่งนี้ไว้ เพื่อเธอและเพื่อข้า”

“ดิฉันยินดีมากค่ะ ท่านลอร์ด” เจเน็ตตอบอย่างเรียบร้อย “ที่การรับใช้เล็กๆ น้อยๆ ของดิฉันทำให้ท่านหญิงพอใจ ท่านเป็นคนที่ใครได้เข้าใกล้ก็อยากจะทำให้ท่านมีความสุข แต่พวกเราในกลุ่มศาสนิกชนของท่านโฮลด์ฟอร์ธผู้ล้ำค่า ไม่ได้แสวงหาการนำทองมาพันนิ้วหรือสวมอัญมณีที่คอเหมือนลูกสาวผู้รื่นเริงของโลกนี้ หรือผู้หญิงที่หลงในรูปโฉมแห่งไทร์และไซดอน”

“โอ้! ที่แท้เจ้าก็เป็นสาวเคร่งครัดในกลุ่มพี่น้องผู้เที่ยงตรงนี่เอง แม่หนูเจเน็ต” ท่านเอิร์ลกล่าว “และข้าคิดว่าพ่อของเจ้าก็อยู่ในกลุ่มเดียวกันด้วยใช่ไหม? ข้ายิ่งชอบพวกเจ้าทั้งคู่มากขึ้นไปอีก เพราะข้าเคยได้รับคำอธิษฐานและความปรารถนาดีจากกลุ่มของพวกเจ้า และเจ้าอาจจะไม่ต้องการเครื่องประดับเลยก็ได้ เจเน็ต เพราะนิ้วของเจ้าเรียวและคอของเจ้าขาวนวล แต่สิ่งนี้ไม่ว่าจะเป็นคาทอลิก โปรเตสแตนต์ หรือพวกเคร่งครัดสายไหน ก็ไม่มีใครปฏิเสธหรือรังเกียจหรอก รับไปเถอะแม่หนู แล้วใช้มันตามใจเจ้าเลย”

พูดจบ เขาก็วางเหรียญทองกว้างห้าเหรียญของฟิลิปและแมรีลงบนมือเธอ

“ดิฉันจะไม่รับทองนี้เช่นกันค่ะ” เจเน็ตกล่าว “เว้นแต่ว่าดิฉันจะพบวิธีใช้ที่นำพาสิริมงคลมาสู่พวกเราทุกคน”

“ตามใจเจ้าเถอะ เจเน็ตผู้น่ารัก” ท่านเอิร์ลกล่าว “ข้าพอใจแล้ว และรบกวนช่วยเร่งเตรียมอาหารว่างมื้อเย็นให้เร็วขึ้นด้วย”

“ฉันชวนท่านวาร์นีย์และท่านฟอสเตอร์มาร่วมโต๊ะอาหารกับเราด้วยค่ะ ท่านลอร์ด” เคาน์เตสกล่าวขณะที่เจเน็ตถอยออกไปทำตามคำสั่ง “ท่านเห็นชอบไหมคะ?”

“อะไรที่เจ้าทำ ข้าย่อมเห็นชอบเสมอ เอมี่ที่รัก” สามีตอบ “และข้ายิ่งยินดีที่เจ้าให้เกียรติพวกเขา เพราะริชาร์ด วาร์นีย์ คือคนที่ข้าสาบานตนด้วยและเป็นคนสนิทในสภาลับของข้า และในตอนนี้ ข้าจำเป็นต้องมอบความไว้วางใจให้แอนโทนี ฟอสเตอร์ อย่างมาก”

“ฉันมีเรื่องอยากจะขอ และมีความลับจะบอกท่านค่ะ ท่านลอร์ดที่รัก” เคาน์เตสกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“เก็บไว้บอกพรุ่งนี้เถอะที่รัก” ท่านเอิร์ลตอบ “ข้าเห็นว่าพวกเขาเปิดประตูบานพับไปยังห้องจัดเลี้ยงแล้ว และเนื่องจากข้าควบม้ามาไกลและเร็ว ไวน์สักแก้วคงจะเป็นเรื่องที่น่ายินดีไม่น้อย”