ตอนที่ 12

“นอกจากนั้น” วาร์นีย์กล่าวต่อโดยไม่สนใจคำแทรก “ท่านต้องมีนักกฎหมายที่เจ้าเล่ห์และรอบจัดไว้คอยร่างสัญญาต่างๆ ทั้งสัญญาเบื้องต้นและสัญญาภายหลัง รวมถึงหาช่องทางตักตวงผลประโยชน์จากที่ดินของศาสนจักร ที่สาธารณะ หรือใบอนุญาตผูกขาดสินค้า ต้องมีหมอที่รู้วิธีปรุงยาพิษลงในเครื่องดื่ม ต้องมีพวกหมอผีอย่างเดคและอัลลันไว้คอยเรียกปีศาจ และต้องมีพวกนักดาบใจร้อนที่พร้อมจะสู้กับปีศาจในยามที่มันคลุ้มคลั่งที่สุด และที่สำคัญที่สุด โดยไม่ตัดใครออกไป ท่านต้องมีคนเคร่งครัดในศีลธรรม ดูใสซื่อ และเป็นพวกพิวริตันอย่างเจ้าด้วย แอนโทนีผู้ซื่อสัตย์ คนที่ปากบอกว่าต่อต้านซาตานแต่กลับทำงานให้ซาตานไปพร้อมๆ กัน”

“คุณคงไม่ได้จะบอกว่า” ฟอสเตอร์พูดขึ้น “นายท่านผู้สูงส่งและเปี่ยมด้วยคุณธรรมของเรา จะใช้วิธีการต่ำต้อยและบาปหนาอย่างที่คุณพูดเพื่อก้าวขึ้นสู่อำนาจหรอกนะ?”

“โธ่ เพื่อน” วาร์นีย์ตอบ “อย่าทำหน้าเครียดแบบนั้นสิ ข้าไม่ได้ติดกับดักของเจ้า และเจ้าก็ไม่มีอำนาจเหนือข้าอย่างที่สมองอันน้อยนิดของเจ้าจินตนาการหรอก เพราะข้ากำลังบอกเจ้าอย่างเปิดเผยถึงกลไก ฟันเฟือง และเครื่องมือที่คนใหญ่คนโตใช้ไต่เต้าในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวาย เจ้าบอกว่านายท่านของเราเปี่ยมด้วยคุณธรรมงั้นหรือ? สาธุ ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด แต่นั่นยิ่งทำให้ท่านจำเป็นต้องมีคนรอบข้างที่ไร้ศีลธรรมในการรับใช้ คนที่รู้ว่าถ้าท่านล้ม พวกเขาก็จะถูกบดขยี้ไปด้วย จึงต้องยอมทุ่มทั้งเลือด สมอง วิญญาณ และร่างกาย เพื่อพยุงท่านไว้ให้สูงที่สุด ข้าบอกเจ้าเรื่องนี้เพราะข้าไม่สนว่าใครจะรู้”

“คุณพูดถูกครับ คุณวาร์นีย์” แอนโทนี ฟอสเตอร์ เห็นด้วย “คนที่นำกลุ่มก็เหมือนเรือบนยอดคลื่น ไม่ได้ยกตัวเองขึ้นมา แต่ถูกคลื่นที่ลอยอยู่พัดพาให้สูงขึ้นไป”

“เจ้าช่างเปรียบเปรยเก่งเหลือเกิน แอนโทนี” วาร์นีย์ตอบ “เสื้อนอกกำมะหยี่นั่นทำให้เจ้ากลายเป็นผู้หยั่งรู้ไปเสียแล้ว สงสัยต้องส่งเจ้าไปเรียนศิลปศาสตร์ที่ออกซฟอร์ดเสียหน่อย แต่ตอนนี้ เจ้าจัดการเรื่องที่ส่งมาจากลอนดอนเรียบร้อยหรือยัง? ห้องพักปีกตะวันตกจัดเตรียมไว้ตามความต้องการของนายท่านหรือยัง?”

“ดีพอจะรับรองกษัตริย์ในวันอภิเษกได้เลยครับ” แอนโทนีตอบ “และข้ารับรองว่าเลดี้เอมี่ที่นั่งอยู่ในนั้นตอนนี้ ดูสง่างามและสดใสราวกับราชินีแห่งชีบาเลยทีเดียว”

“แบบนั้นแหละดีแล้ว แอนโทนี” วาร์นีย์ตอบ “เราต้องฝากโชคชะตาในอนาคตไว้กับความพึงพอใจของนาง”

“ถ้าอย่างนั้นเราก็สร้างบ้านบนกองทรายแล้วล่ะครับ” แอนโทนี ฟอสเตอร์ กล่าว “เพราะถ้าวันหนึ่งนางได้เดินทางไปยังราชสำนักด้วยเกียรติและอำนาจของสามี นางจะมองย้อนกลับมาที่ข้าอย่างไร ในเมื่อข้าเป็นเหมือนผู้คุมที่กักขังนางไว้ที่นี่ตามความต้องการของท่าน กักขังนางให้เป็นเหมือนหนอนผีเสื้อบนกำแพงเก่าๆ ทั้งที่นางอยากจะเป็นผีเสื้อแสนสวยในสวนของราชสำนักใจจะขาด”

“อย่ากลัวว่านางจะไม่พอใจเลย” วาร์นีย์ปลอบ “ข้าจะบอกนางเองว่าทุกอย่างที่เจ้าทำไปคือการรับใช้ที่ดี ทั้งต่อนายท่านและต่อนาง และเมื่อนางก้าวพ้นจากเปลือกไข่และยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง นางจะยอมรับว่าเรานี่แหละคือคนที่ฟักตัวให้ความยิ่งใหญ่ของนางเติบโต”

“ระวังตัวด้วยครับ คุณวาร์นีย์” ฟอสเตอร์เตือน “คุณอาจจะคำนวณพลาดอย่างแรง เมื่อเช้านี้นางต้อนรับคุณอย่างเย็นชา และข้าคิดว่านางมองคุณกับข้าด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรเลย”

“เจ้าเข้าใจนางผิดแล้ว ฟอสเตอร์ ผิดถนัดเลยล่ะ นางผูกพันกับข้าด้วยพันธนาการทุกอย่างที่สามารถยึดเหนี่ยวผู้ที่ช่วยเติมเต็มทั้งความรักและความทะเยอทะยานของนางได้ ใครกันที่พาเอมี่ ร็อบซาร์ท ลูกสาวของอัศวินยากจนที่เลอะเลือน—ผู้ที่ถูกกำหนดให้เป็นเจ้าสาวของคนเพ้อฝันอย่างเอ็ดมันด์ เทรสสิเลียน—ออกมาจากโชคชะตาต่ำต้อย และหยิบยื่นโอกาสที่จะได้ครอบครองโชคลาภที่รุ่งโรจน์ที่สุดในอังกฤษหรืออาจจะในยุโรปให้แก่นาง? ก็ข้านี่ไงล่ะ อย่างที่ข้าบอกเจ้าบ่อยๆ ข้าเป็นคนหาโอกาสให้พวกเขาแอบพบกัน ข้าเป็นคนเฝ้าป่าในขณะที่เขาออกล่ากวาง ข้าเป็นคนที่ครอบครัวนางตราหน้าจนถึงทุกวันนี้ว่าเป็นเพื่อนร่วมทางในการหลบหนี ถ้าข้าต้องไปอยู่ในละแวกบ้านนาง ข้าคงต้องใส่เสื้อที่ทนทานกว่าผ้าลินินทั่วไป เพื่อไม่ให้ซี่โครงต้องสัมผัสกับดาบสเปน ใครเป็นคนส่งจดหมาย? ข้าไง ใครเป็นคนหลอกล่ออัศวินเฒ่ากับเทรสสิเลียน? ข้านี่แหละ ใครเป็นคนวางแผนการหลบหนี? ก็ข้านี่ไง สรุปคือ ดิ๊ก วาร์นีย์ คนนี้แหละที่เด็ดดอกเดซี่ดอกน้อยนี้ออกมาจากซอกหลืบต่ำต้อย แล้วนำไปประดับไว้บนหมวกที่สง่างามที่สุดในบริเตน”

“ใช่ครับ คุณวาร์นีย์” ฟอสเตอร์ตอบ “แต่นางอาจจะคิดว่าถ้าเรื่องนี้ขึ้นอยู่กับคุณเพียงคนเดียว ดอกไม้ดอกนี้คงถูกปักไว้หลวมๆ จนเพียงแค่ลมพัดเบาๆ จากอารมณ์ที่เปลี่ยนแปลง ดอกเดซี่ผู้น่าสงสารก็คงปลิวหายไปในทุ่งหญ้าสาธารณะแล้ว”

“นางควรจะคิดด้วยว่า” วาร์นีย์ยิ้ม “ความจงรักภักดีที่ข้ามีต่อนายท่านทำให้ข้าไม่กล้าแนะนำเรื่องการแต่งงานในตอนแรก แต่ข้าก็ยอมแนะนำเมื่อเห็นว่านางจะไม่พอใจหากไม่มี… พิธีศักดิ์สิทธิ์ หรือพิธีการอะไรนั่น เจ้าเรียกว่าอะไรนะ แอนโทนี?”

“นางก็ยังคงไม่พอใจคุณในเรื่องอื่นอยู่ดี” ฟอสเตอร์กล่าว “ข้าบอกเพื่อให้คุณระวังตัวไว้ นางไม่อยากซ่อนความสง่างามไว้ในตะเกียงมืดๆ ของบ้านพักนักบวชเก่าๆ แห่งนี้ แต่นางอยากจะเปล่งประกายในฐานะเคาน์เตสท่ามกลางเหล่าเคาน์เตสคนอื่นๆ”

“ก็เป็นเรื่องธรรมชาติและถูกต้องแล้ว” วาร์นีย์ตอบ “แต่นั่นเกี่ยวอะไรกับข้า? นางจะเปล่งประกายผ่านเขาสัตว์หรือคริสตัลก็สุดแล้วแต่ความพอใจของนายท่าน ข้าไม่มีความเห็นคัดค้านอะไร”

“นางคิดว่าคุณเป็นคนถือพายฝั่งนั้นของเรือครับ คุณวาร์นีย์” ฟอสเตอร์ตอบ “และคุณจะพายหรือไม่พายก็ได้ตามใจชอบ พูดง่ายๆ คือ นางเชื่อว่าความลับและความคลุมเครือที่นางถูกกักขังอยู่นี้ เกิดจากคำแนะนำลับๆ ของคุณที่บอกต่อนายท่าน และการบังคับใช้อย่างเข้มงวดของข้า ดังนั้นนางจึงรักเราทั้งคู่ เหมือนที่นักโทษรักผู้พิพากษาและผู้คุมของตน”

“นางต้องรักเรามากกว่านี้ก่อนจะออกจากที่นี่ แอนโทนี” วาร์นีย์ตอบ “ถ้าข้าแนะนำด้วยเหตุผลสำคัญให้นางอยู่ที่นี่ชั่วคราว ข้าก็สามารถแนะนำให้นางปรากฏตัวในวันที่เกียรติยศของนางเบ่งบานที่สุดได้เช่นกัน แต่ข้าคงบ้าแน่ถ้าทำเช่นนั้นในขณะที่ข้าอยู่ใกล้ชิดกับนายท่าน หากนางเป็นศัตรูกับข้า จงนำความจริงนี้ไปบอกนางเมื่อมีโอกาส แอนโทนี ส่วนเรื่องยกยอเจ้าให้นางประทับใจนั้น ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้า—*ข้าช่วยเจ้า เจ้าช่วยข้า*—มันเป็นภาษิตที่ใช้กันทั่วโลก เลดี้ต้องรู้ว่าใครคือมิตร และต้องตระหนักถึงอำนาจที่มิตรเหล่านั้นสามารถกลายเป็นศัตรูได้ ในระหว่างนี้จงเฝ้านางอย่างเข้มงวด แต่จงแสดงความเคารพตามสมควรเท่าที่นิสัยหยาบๆ ของเจ้าจะทำได้ รูปลักษณ์ที่บึ้งตึงและนิสัยเหมือนหมาบูลด็อกของเจ้านี่แหละคือสิ่งยอดเยี่ยม เจ้าควรขอบคุณพระเจ้า และนายท่านก็ควรขอบคุณด้วย เพราะเมื่อมีเรื่องร้ายๆ หรือเรื่องที่ต้องใช้ความเด็ดขาดให้ทำ เจ้าจะทำมันราวกับว่ามันมาจากนิสัยดื้อรั้นของเจ้าเอง ไม่ใช่ทำตามคำสั่ง ทำให้นายท่านไม่ต้องมัวหมองกับเรื่องอื้อฉาว—แต่ช้าก่อน มีคนเคาะประตู ดูที่หน้าต่างสิ อย่าให้ใครเข้าเด็ดขาด คืนนี้ไม่เหมาะจะถูกขัดจังหวะ”

“เป็นคนที่เราร่ำลือกันก่อนมื้อค่ำครับ” ฟอสเตอร์กล่าวขณะมองผ่านหน้าต่าง “ไมเคิล แลมบอร์น ครับ”

“โอ้ ให้เขาเข้ามาเลย” ขุนนางหนุ่มสั่ง “เขาคงมาแจ้งข่าวเกี่ยวกับแขกของเขา เราจำเป็นต้องรู้ความเคลื่อนไหวของเอ็ดมันด์ เทรสสิเลียน ให้เขาเข้ามา แต่อย่าพามาที่นี่ ข้าจะตามไปพบเจ้าที่ห้องสมุดของท่านเจ้าอาวาส”

ฟอสเตอร์ออกจากห้องไป ส่วนขุนนางที่ยังอยู่เดินวนเวียนในห้องรับแขกหลายรอบด้วยความครุ่นคิดลึกซึ้ง เขากอดอกจนกระทั่งในที่สุดก็ระบายความในใจออกมาเป็นคำพูดขาดตอน ซึ่งเราได้เรียบเรียงให้ต่อเนื่องเพื่อให้ผู้อ่านเข้าใจสิ่งที่เขาพูดกับตัวเองได้ชัดเจนขึ้น

“จริงแท้” เขาพูดพลางหยุดกะทันหันและวางมือขวาลงบนโต๊ะที่พวกเขานั่งกันก่อนหน้า “เจ้าคนชั้นต่ำนั่นมองทะลุถึงก้นบึ้งความกลัวของข้า และข้าก็ไม่สามารถปกปิดมันได้เลย นางไม่ได้รักข้า—ข้าปรารถนาให้เป็นความจริงที่ข้าไม่ได้รักนางเช่นกัน! ข้านี่มันโง่จริงๆ ที่พยายามเข้าหานางเพื่อประโยชน์ของตัวเอง ทั้งที่สติปัญญาบอกให้ข้าเป็นเพียงนายหน้าผู้ซื่อสัตย์ของนายท่าน! และความผิดพลาดครั้งใหญ่นี้ทำให้ข้าต้องตกอยู่ภายใต้การตัดสินใจของนาง มากกว่าที่คนฉลาดคนไหนจะยอมตกอยู่ภายใต้การตัดสินใจของหญิงสาวที่ถูกแต่งแต้มด้วยจริตแบบอีฟคนนี้ ตั้งแต่ชั่วโมงที่แผนการของข้าพลาดพลั้งอย่างรุนแรง ข้าไม่สามารถมองนางได้โดยไม่มีความกลัว ความเกลียด และความหลงใหลปนเปกันอย่างประหลาด จนข้าไม่รู้ว่าถ้าเลือกได้ ข้าอยากจะครอบครองนางหรือทำลายนางให้ย่อยยับกันแน่ แต่นางต้องไม่ไปจากที่พักแห่งนี้จนกว่าข้าจะมั่นใจว่าเราจะอยู่ในสถานะใด ผลประโยชน์ของนายท่าน—ซึ่งก็คือผลประโยชน์ของข้าด้วย เพราะถ้าท่านล้ม ข้าก็ล้มตาม—ต้องการให้การแต่งงานที่คลุมเครือนี้เป็นความลับ และที่สำคัญ ข้าจะไม่ยอมเป็นบันไดให้นางก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ เพื่อที่นางจะได้เหยียบคอข้าเมื่อนางนั่งลงได้อย่างสง่างาม ข้าต้องสร้างผลประโยชน์ให้นาง ไม่ว่าจะด้วยความรักหรือความกลัว และใครจะรู้ว่าข้าอาจจะได้ล้างแค้นที่นางเคยดูถูกข้าได้อย่างหอมหวานที่สุด? นั่นแหละถึงจะเป็นผลงานชิ้นเอกของศิลปะแห่งราชสำนัก! ขอเพียงให้ข้าได้เป็นที่ปรึกษาของนาง ให้นางยอมเผยความลับกับข้า แม้จะเป็นเรื่องเล็กน้อยอย่างการขโมยรังนกกระจิบ และเมื่อนั้น เจ้าเคาน์เตสผู้เลอโฉม เจ้าก็จะเป็นของข้า!”

เขาเดินวนรอบห้องอย่างเงียบงันอีกครั้ง ก่อนจะหยุด รินไวน์และดื่มเพื่อสงบจิตใจที่วุ่นวาย แล้วพึมพำว่า “เอาละ ถึงเวลาเก็บงำหัวใจและแสดงสีหน้าที่เรียบเฉย” จากนั้นจึงเดินออกจากห้องไป