บทที่ 5: งานรื่นเริง

“โอ้ เหล่าดารา! บทกวีแห่งสรวงสวรรค์!

หากเราจักอ่านชะตาของมนุษย์และอาณาจักรจากแสงอันเจิดจรัส

ก็จงให้อภัยเถิด หากในความทะยานอยากจะยิ่งใหญ่

โชคชะตาของเราจักก้าวล่วงพ้นสภาวะปุถุชน

และขออ้างความเป็นญาติกับพวกท่าน”

ราตรีมาเยือนพร้อมดวงจันทร์เสี้ยวและหมู่ดาวนับหมื่นแสน เป็นคืนที่เหมาะเจาะอย่างยิ่งสำหรับงานรื่นเริงเช่นนี้ ในเดือนเมษายน น้ำค้างเดือนเมษายนในสภาพอากาศที่แปรปรวนของบริเตนนั้นมิได้ส่งผลดีต่อสุขภาพนัก และอากาศยามค่ำคืนของเดือนเมษายนก็มักจะหนาวเหน็บเสียดแทง ทว่าฤดูกาลปีนี้กลับอ่อนโยนเป็นพิเศษ เหล่าสุภาพสตรีในชุดคลุมและขนสัตว์ต่างเดินทอดน่องไปตามทางเดินที่สว่างไสว ด้วยความมุ่งมั่นที่จะรื่นรมย์และมีความสุข

ผู้จัดงานรื่นเริงครั้งนี้คือชาวอิตาลีผู้มีความทะเยอทะยาน ความบันเทิงในฤดูหนาวสิ้นสุดลงหรือถูกละเลยไปแล้ว ส่วนความสำราญในฤดูร้อนก็ยังมาไม่ถึง ซินยอร์ปาชินีจึงคิดว่า ในช่วงเวลาที่น่าเบื่อหน่ายและซ้ำซากนี้ การเก็งกำไรในแบบของเขาอาจเป็นที่ต้อนรับของสาธารณชนและเป็นประโยชน์ต่อตนเอง หากจะพูดให้เป็นธรรม ชายร่างเล็กผู้นี้มีความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขาเดินยิ้มแย้มไปตามบ้านเรือน บ้างก็ชื่นชมภาษาฝรั่งเศสของผู้เป็นแม่ บ้างก็ชมภาษาอิตาลีของผู้เป็นลูกสาว จนสามารถสร้างกลุ่มผู้สนับสนุนได้อย่างมากมาย คำว่า “แน่นอนว่าต้องอุดหนุนปาชินี!”

กลายเป็นคำพูดติดปากของทุกคน ในใบประกาศของซินยอร์ระบุว่า “ด้วยความเมตตาจากผู้ดูแลของขุนนางผู้ทรงอิทธิพลท่านหนึ่งซึ่งขณะนี้พำนักอยู่ในทวีปยุโรป เขาจึงได้รับอนุญาตให้จัดงานรื่นเริงในพื้นที่ของเอิร์ลแห่งดับเบิลยู โดยจะมีวงดนตรีควอดริลเต็มวงมาบรรเลง มีศาลาตั้งอยู่บนสนามหญ้าอันเรียบเนียนหน้าแม่น้ำ และมีห้องบอลรูมที่สะดวกสบายเปิดต้อนรับสาธารณชนผู้ทันสมัยและมีรสนิยม การแสดงจะมีความหลากหลาย แปลกใหม่ และน่าตื่นเต้นยิ่ง พลุอันเจิดจรัสจากวอกซ์ฮอลล์จะสร้างความตื่นตาและร่ายมนตร์เสน่ห์ให้แก่ฉากอันราวกับเทพนิยาย ในขณะที่โสตประสาทจะได้รับการปรนเปรอด้วยท่วงทำนองที่ไร้คู่เปรียบของพี่น้องชาวสไตเรีย คือคุณเชเซอร์ คุณโลเบา และคุณเบอร์แดน ผู้ซึ่งมีเมตตาเลื่อนกำหนดการเดินทางกลับสไตเรีย เพื่อให้เกียรติงานรื่นเริงของซินยอร์ปาชินี”

เมื่อราตรีคืบคลานเข้ามา เสียงเลียนแบบฟ้าร้องจากรถม้าที่เร่งรุดไปยังจุดนัดพบเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความสำเร็จของซินญอร์ หลังจากชั่วโมงที่เก้า จำนวนผู้คนก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ปาชินีเริ่มวางท่าทางสำคัญอย่างน่าขัน แม้แต่สมุนของเขาก็แจกตั๋วทองเหลืองด้วยท่าทีโอหัง เมื่อถึงเวลาสิบนาฬิกา พลุลูกหนึ่งก็ถูกจุดขึ้น และด้วยสัญญาณที่นัดหมายกันไว้ล่วงหน้านี้เอง พลับพลาซึ่งก่อนหน้านี้ถูกซ่อนไว้โดยเจตนา ก็สว่างไสวโชติช่วงด้วยแสงไฟ บนระเบียงนั้นมีสามพี่น้องชาวสไตเรียยืนอยู่—แม้ว่าในความเป็นจริงแล้วพวกเขาจะไม่ใช่พี่น้องกันเลยก็ตาม—และขณะที่พวกเขากรีดกรายกีตาร์อย่างประสานเสียง ก็ได้ดึงดูดความสนใจให้ผู้คนหันมาฟังท่วงทำนองนั้น ฝูงชนรีบเดินตามทางเดินและล้อมรอบพลับพลาไว้ กลุ่มของพวกเราพบว่าตนเองอยู่ใกล้กับครอบครัวเวอร์นอนโดยไม่คาดคิด ในขณะที่พวกสุภาพบุรุษพยายามหาเก้าอี้ให้เหล่าสุภาพสตรี เกิดการเบียดเสียดกันขึ้น จนเซอร์เฮนรีจำต้องยื่นแขนให้จูเลีย ซึ่งบังเอิญเป็นคนที่อยู่ใกล้เขาที่สุดในกลุ่ม มิสเวอร์นอนสังเกตเห็นคิ้วที่ขมวดมุ่นและแววตาที่เหม่อลอยของเขาด้วยความเจ็บปวด

ทว่ายังไม่ทันได้เอ่ยคำทักทายกันแม้แต่คำเดียว เสียงทุ้มลึกของชาวสไตเรียก็ทำให้ทุกอย่างเงียบสงัด หลังจากขับร้องเพลงที่กินใจหลายเพลงโดยมีซิทเทอร์บรรเลงประกอบ และบรรเลงซิมโฟนีอันไพเราะด้วยเครื่องดนตรีปากแบบจิวส์ฮาร์ปหลากหลายชนิด ปาชินีผู้จัดการงานก็ก้าวออกมากล่าวทักทายผู้ฟัง ด้วยท่าทางมั่นใจและยิ้มแย้มซึ่งไม่มีใครจะทำได้สง่างามไปกว่าชาวอิตาลีผู้ชาญฉลาด ดวงตาสีเข้มของเขาเป็นประกาย และใบหน้าทั้งหมดฉายแววปลื้มปิติขณะที่เขากล่าวสุนทรพจน์ดังนี้

“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ! ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านคงพึงพอใจกับความบันเทิงทางดนตรีที่ผ่านมา แต่หากท่านอนุญาต ข้าพเจ้าขอแจ้งรายละเอียดเล็กน้อย มงซิเออร์ เชเซอร์ ประสงค์จะขับร้องเพลงหนึ่ง แต่สิ่งนี้จำเป็นต้องใช้สิ่งที่ท่านเรียกว่า การจัดการเวที อย่างมาก นั่นคือทุกคนต้องเงียบกริบราวกับอยู่ในสุสาน มันเป็นบทเพลงที่ไพเราะยิ่งนัก”

เสียงปรบมือหลังสิ้นคำกล่าวนี้ดังสนั่นหวั่นไหว ซินญอร์ ปาชินีก้มคำนับจนใบหน้าของเขามีสีแดงระเรื่อแข่งกับเสื้อตัวในสีกุหลาบที่เขาสวมใส่อย่างภาคภูมิใจ

เชเซอร์ก้าวออกมาข้างหน้า เขาแต่งกายแบบชาวเขา หมวกของเขามีทรงเรียวแหลมขึ้นไปด้านบนและประดับด้วยขนกระยางเพียงเส้นเดียว ทหารม้าอาจต้องอิจฉาหนวดของเขา ที่ข้างลำตัวด้านขวามีมีดล่าสัตว์เล่มหนึ่งโผล่ออกมา และขาของเขาก็ดูโดดเด่นไม่น้อยด้วยรองเท้าบูทที่รัดแน่น ซึ่งสูงเลยข้อเท้าขึ้นมาเล็กน้อย เผยให้เห็นกล้ามเนื้อน่องได้อย่างงดงามที่สุด

เสียงของนักร้องเป็นเสียงเทเนอร์ที่ทุ้มกังวานแบบบุรุษ และถ่ายทอดความหมายของคำร้องได้อย่างครบถ้วน ซึ่งอาจแปลความหมายอย่างคร่าวๆ ได้ดังนี้

“โอ้ ขุนเขา! ขุนเขาที่รัก ข้าได้ใช้ชีวิตวัยหนุ่มอันสดใสอยู่กับเจ้า สายลมของเจ้าหอมรัญจวนใจข้ามาตั้งแต่เยาว์วัย เมื่อใดกันที่ข้าจะได้เห็นเลียงผาโจนทะยานข้ามหน้าผาอันสูงชัน? เมื่อใดเล่า โอ้ เมื่อใดที่ข้าจะได้พบแมรี่ผู้มีผมสีทองของข้า?”

นักร้องหยุดชะงัก—มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังพลับพลา มันคือเสียงสะท้อนของขุนเขา ซึ่งบรรเลงท่วงทำนองนั้นต่อไป—ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในความประสานเสียงที่นุ่มนวลที่สุด ทุกคนต่างตกอยู่ในภวังค์ นักร้องก้าวออกมาข้างหน้าอีกครั้ง—ความเงียบสงัดเข้าครอบงำ—น้ำเสียงของเขาเริ่มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์—เป็นน้ำเสียงที่โหยหาความรัก

“ขอบใจ! ขอบใจเจ้าเหลือเกิน เสียงสะท้อนอันอ่อนโยน! บ่อยครั้งที่เจ้าตอบรับท่วงทำนองแห่งรักที่จิตวิญญาณของข้าร่ำร้องถึง—อา ข้าเอ๋ย! แมรี่ผู้มีผมสีทองนั้นช่างงดงามเพียงใด!”

เสียงสะท้อนตอบกลับมาอีกครั้ง—ทุกคนต่างเงียบกริบอีกครั้ง เสียงของนักร้องดังขึ้นอีกครั้ง ทว่าน้ำเสียงนั้นมิได้คล้ายคลึงกับความสุขเลย

“เหตุใดจึงต้องย้ำเตือนเรื่องนี้ เสียงสะท้อนผู้หลอกลวง? พายุแห่งสงครามได้พัดผ่าน และท่วงทำนองแห่งรักก็เงียบหายไป ศัตรูได้ทำให้บ้านเกิดของข้าแปดเปื้อน—ข้าต้องร่อนเร่เป็นผู้ลี้ภัย แมรี่อยู่ที่ไหน ที่ไหนกันที่แมรี่อยู่?”

เสียงสะท้อนตอบกลับมาอย่างแผ่วเบาแต่โศกเศร้า บางคนจินตนาการว่ามีหยาดน้ำตาคลออยู่ที่ดวงตาของนักร้องผู้นั้น เขาดีดกีตาร์อย่างบ้าคลั่ง เสียงของเขาเริ่มสั่นเครือด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ขณะที่เขาก้าวออกไปยังริมระเบียง

“ดาบของข้า! ดาบของข้า! ขอให้มือขวาของข้าเหี่ยวแห้งไปเสีย หากมันลืมเลือนการกุมด้ามดาบนี้! เพียงหนึ่งดาบเพื่อเสรีภาพ เสรีภาพ—ที่หอมหวานดั่งริมฝีปากนั้น—ใช่แล้ว! ข้าจะล้างแค้นให้แมรีของข้า!”

เชเซอร์หยุดชะงัก ดูเหมือนจะถูกครอบงำด้วยอารมณ์อันท่วมท้น เสียงสะท้อนตอบกลับมาอย่างรุนแรง ราวกับจะจดจำคำปฏิญาณของชายผู้รักชาติผู้นี้ ชั่วขณะหนึ่งทุกสิ่งตกอยู่ในความเงียบงัน! ก่อนจะตามมาด้วยเสียงปรบมือดังกึกก้อง

ดนตรีแห่งขุนเขาถูกแทนที่ด้วยเสียงกีตาร์ที่บรรเลงประสานในเพลงเซเรเนดแบบเวนิส ซึ่งมีเนื้อหาตัดพ้อถึงความใจร้ายของ “ลา คารา นีน่า”

ใกล้เวลาเที่ยงคืน สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยังลูกไฟดวงหนึ่ง ซึ่งลอยละลิ่วขึ้นสู่เบื้องบนอย่างสง่างาม ทะยานขึ้นท่ามกลางต้นเอล์มสูงใหญ่ ชั่วขณะหนึ่ง บอลลูนลูกนั้นเข้าไปพันกับกิ่งก้าน แสงสว่างที่โปร่งแสงของมันเผยให้เห็นยอดอ่อนสีเขียวของฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งแต้มสีสันและสร้างความสดใสให้กับเปลือกไม้ที่แห้งกร้าน มันหลุดพ้นจากอ้อมกอดของกิ่งไม้ ลอยนิ่งอย่างลังเลอยู่เหนือยอดไม้ครู่หนึ่ง แล้วจึงพัดพรากไปตามลมอย่างรวดเร็ว ทะยานสูงขึ้นจนกลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ บนท้องฟ้า

นี่คือสัญญาณสำหรับดอกไม้ไฟของมิสเตอร์โรบินสัน ซึ่งไม่ได้ด้อยค่าไปกว่าชื่อเสียงของวอคฮอลล์เลย ในขณะหนึ่ง สัตว์สลามันเดอร์ไฟก็ปรากฏขึ้นเพื่อดึงดูดสายตา อีกขณะหนึ่ง สายธารแห่งเกียรติยศอันโชติช่วงที่ประดับรอบเสาไม้ทั้งสี่ต้น ก็ถูกจุดขึ้นในจุดต่างๆ โดยนกพิราบที่ถูกฝึกมาเพื่อภารกิจนี้โดยเฉพาะ ตรงนี้มีการจำลองน้ำพุไฟที่เรียกเสียงปรบมือ ส่วนตรงนั้น การหมุนวนของกงล้อแคทเธอรีนก็ถูกขัดจังหวะอย่างกะทันหันด้วยการพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วของพลุโรมัน

ทันทีที่บอลลูนลอยขึ้น เอมิลีและแคลเรนดอนก็มุ่งหน้าไปยังห้องบอลรูม บรรดาพี่สาวของจูเลียมีกลุ่มชายหนุ่มผู้ร่าเริงล้อมรอบเก้าอี้ของพวกเธอ มิสซิสเกลลัลลันและมิสซิสเวอร์นอนกำลังสนทนาถึงวันวาน และดูเหมือนไม่มีใครปรารถนาจะออกจากศาลาพักผ่อน เซอร์เฮนรีผู้ตกอยู่ในห้วงอารมณ์เงียบขรึม รู้สึกยินดีที่ได้ปลีกตัวออกจากกลุ่มคน และได้ชวนจูเลียให้ช่วยกันตามหาเอมิลี ขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังห้องบอลรูมที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ที่นั่นเขาพบกับน้องสาวที่กำลังเต้นรำหมุนวนกับแคลเรนดอนในจังหวะวอลซ์ของชตราอุส เซอร์เฮนรีและคู่ของเขาจึงนั่งลงบนม้านั่งตัวหนึ่ง เฝ้ามองใบหน้ายิ้มแย้มที่หมุนผ่านหน้าพวกเขาไป สำหรับเดลเมแล้ว มันเป็นความคิดที่น่าเศร้าว่า หน้าผากของเอมิลีจะหม่นหมองเพียงใด หากเขาเอ่ยถึงอาการป่วยและความท้อแท้ของจอร์จแม้เพียงคำเดียว เมื่อเพลงวอลซ์จบลง เพลงควอริลเลก็ถูกจัดขึ้นอย่างรวดเร็ว มิสเวอร์นอนปฏิเสธที่จะเต้นรำ และพวกเขาก็ลุกขึ้นเพื่อไปหาเอมิลีและแคลเรนดอน

ทว่าคู่รักทั้งสองได้จากไปเสียแล้ว ห้องบอลรูมยิ่งเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากขึ้น และเดลเมก็ยินดีที่จะหันกลับไปยังศาลาพักผ่อนอีกครั้ง กลุ่มคนที่พวกเขาเคยทิ้งไว้ที่นั่นก็ได้หายไปเช่นกัน และมีคนแปลกหน้าเข้ามานั่งแทนที่ ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ มิสเวอร์นอนจึงเสนอให้ลองตามหากลุ่มของพวกเขาที่ทางเดินยาว พวกเขาเดินวนเวียนอยู่ในทางเดินนั้นหนึ่งหรือสองรอบ แต่ก็ไม่พบผู้ที่กำลังตามหา

“หากคุณไม่รังเกียจที่จะออกจากฉากอันวุ่นวายนี้” เซอร์เฮนรีกล่าว “ผมคิดว่าเราจะมีโอกาสพบเอมิลีและแคลเรนดอนได้มากกว่า หากเราเลี้ยวเข้าไปในเส้นทางคดเคี้ยวสายใดสายหนึ่งนี้”

พวกเขาเลี้ยวซ้ายแล้วเดินต่อไป ค่ำคืนนั้นช่างงดงามเหลือเกิน! ความสงบเงียบยามที่พวกเขาปลีกตัวห่างจากฝูงชนอันวุ่นวายนั้นช่างมีอำนาจสะกดใจยิ่งนัก ดังที่ได้กล่าวไปแล้วว่าดวงจันทร์มิได้ส่องสว่างเต็มดวงในอาภรณ์แห่งความสง่างาม แต่ก็มิได้มืดมิดจนเกินไป ท้องฟ้าสีม่วงระยิบระยับไปด้วยหมู่ดาวที่พราวระยับ และมีแสงสลัวรางที่พอจะทำให้มองเห็นใบหน้าได้ แต่ไม่สามารถสังเกตเห็นรอยระเรื่อบนแก้ม

ทางเดินคดเคี้ยวอย่างวิจิตร ประดับประดาด้วยสายโคมไฟหลากสีที่แขวนไว้กับต้นไม้รอบข้าง ดูราวกับพวงองุ่นที่นักเดินทางจะได้พบเห็นก่อนฤดูกาลเก็บเกี่ยวในโบโลญญา ในบางช่วงของเส้นทางกลับไม่มีแสงไฟใดๆ นอกจากแสงจากดวงดาวที่จ้องมองลงมาจากเบื้องบน ในทัศนียภาพอันไกลโพ้นนั้น มองเห็นส่วนหนึ่งของทางเดินที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนซึ่งมีเสียงดนตรีบรรเลงขับกล่อม และเป็นระยะๆ จะมีเสียงร้องเพลงหรือเสียงดีดกีตาร์แว่วมาให้ได้ยิน รวมถึงเสียงพึมพำของผู้คน เสียงหัวเราะของเหล่าคนว่างงานที่อยู่นอกเขตพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ขณะกำลังเพลิดเพลินกับลูกไฟที่ซุกซน และเสียงหวีดหวิวที่ตามมาด้วยแสงจ้าพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเมื่อพลุถูกจุดขึ้น

แต่ทว่าช่วงเวลานั้นและความรู้สึกที่ไม่อาจนิยามได้ซึ่งถูกปลุกขึ้นมา กลับนำพาอิทธิพลที่ทำให้ใจสงบและข่มเสียงรบกวนเหล่านั้นให้เลือนหายไป ปรับจูนหัวใจให้เข้าสู่ห้วงแห่งความรักและการสรรเสริญ

ทั้งสองก้าวเดินไปตามทางเดินด้วยความเงียบงันที่เต็มไปด้วยความประหม่า ความคิดของเซอร์เฮนรีในบางขณะก็หวนนึกถึงพี่ชาย และในอีกขณะหนึ่งก็นึกถึงการจากลาที่จะต้องเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้อย่างแน่นอน เขาจมดิ่งอยู่ในภวังค์จนเกือบจะลืมไปว่าใครกันที่กำลังพิงแขนของเขาอยู่อย่างนั้น จูเลียเคยรักเพียงครั้งเดียว เธอสังเกตเห็นความเหม่อลอยของเขาแต่ไม่ทราบสาเหตุ และหัวใจที่ขลาดกลัวของเธอก็เต้นรัวเร็วกว่าปกติ เมื่อภาพลางๆ ของความชั่วร้ายและความโศกเศร้าที่กำลังจะมาถึงต่างไล่ล่ากันอยู่ในจินตนาการอันฟุ้งซ่าน ในที่สุดเธอก็พยายามจะพูด แม้จะรู้ดีว่าน้ำเสียงของเธอนั้นสั่นเครือ

“คืนนี้ช่างงดงามเหลือเกินค่ะ คุณเชื่อเรื่องภาษาของดวงดาวไหมคะ?”

คำพูดนั้นถูกเอ่ยออกมาด้วยท่าทีที่เรียบง่ายเสียจนเดลเมเมื่อหันมาตอบเธอ เขารู้สึกถึงพลังแห่งความผูกพันที่มีต่อเธออย่างเต็มเปี่ยมเป็นครั้งแรก และเขายิ่งรู้สึกรุนแรงขึ้นเพราะก่อนหน้านี้จิตใจของเขาล่องลอยไปไกลกว่าที่เคยเป็นมาตลอดหลายปี

มีบางช่วงเวลาและบางฤดูกาลที่เราจมดิ่งอยู่ในกระแสความคิดอันลึกซึ้งและไม่รู้ตัว และเมื่อถูกดึงกลับมาสู่ปัจจุบันอย่างกะทันหัน เราจะสะดุ้งตื่นจากความผิดเพี้ยนทางจิตนั้น และได้รับความเข้าใจที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับจุดมุ่งหมายและกลไกในชีวิตปัจจุบัน เราดูเหมือนจะมีความรู้แจ้งในตนเองมากขึ้น การทำงานภายในส่วนลึกของจิตวิญญาณถูกเปิดเผยออกมาอย่างฉับพลัน ความลึกลับของความรู้สึกถูกคลี่คลาย จุดอ่อนปรากฏชัดต่อหน้า และกิเลสตัณหาก็กัดกินหัวใจแห่งความหวังจนถึงรากฐาน ม่านที่บดบังถูกเลิกขึ้นแล้ว และหัวใจของเดลเมก็ยอมรับว่า สิ่งมีชีวิตที่งดงามซึ่งพิงแขนเขาเพื่อพยุงตัวอยู่นั้น เป็นที่รักยิ่งกว่าสิ่งอื่นใดทั้งหมด

แต่เขาก็เห็นความทะเยอทะยานที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกของหัวใจดวงนั้น และรู้ว่าคำสั่งของมันซึ่งไม่เคยถูกคัดค้านมานานหลายปีนั้น ช่างขัดแย้งกับความรักเช่นนี้โดยสิ้นเชิง เขาเห็นดังนั้นจึงสั่นสะท้าน

คำถามของจูเลียถูกทวนซ้ำอีกครั้ง ก่อนที่เซอร์เฮนรีจะทันได้ตอบ

“ทหารคนหนึ่ง มิสเวอร์นอน มักจะหวั่นไหวต่อความคิดเพ้อฝันได้ง่ายเป็นพิเศษ ในยามที่ต้องตั้งค่ายพักแรมเพียงลำพัง หรือประจำการอยู่ ณ จุดตรวจที่ห่างไกล หน้าที่มักจะขับไล่ความง่วงงุนให้พ้นไปจากเปลือกตา ในช่วงเวลาเช่นนั้น ข้าพเจ้าสารภาพว่าเคยปล่อยใจให้จมอยู่กับความคาดเดาอันเลื่อนลอย ถึงอิทธิพลที่สิ่งเหล่านี้อาจมีต่อโชคชะตาที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ของเรา ในตอนนั้นข้าพเจ้ายังเป็นเพียงชายหนุ่ม และในตอนนี้ข้าพเจ้าเกรงว่าตนเองคงไม่กล้าที่จะไล่ตามความฝันอันแสนโรแมนติกด้วยความกระตือรือร้นอย่างไม่ลดละ เช่นที่เคยดื่มด่ำอย่างไม่ยับยั้งชั่งใจในกาลก่อน

บางทีข้าพเจ้าคงไม่คิดว่าการทำเช่นนั้นเป็นเรื่องฉลาดนัก แม้ว่าความจริงอันเคร่งขรึมจะยังไม่ได้พรากปีกอันเจิดจรัสที่สุดไปจากจินตนาการก็ตาม”

“ดิฉันหวังเป็นอย่างยิ่งค่ะ เซอร์เฮนรี” จูเลียตอบ “ว่าความยืดหยุ่นทางความคิดทั้งหมดของคุณจะไม่ได้ปลิวหายไปเช่นนั้น เหตุใดจึงต้องตำหนิทฤษฎีที่เพ้อฝันเช่นนั้นด้วยเล่าคะ? ดิฉันไม่คิดว่าสิ่งเหล่านั้นผิด และดิฉันเองก็มักจะใช้เวลาหลายชั่วโมงอย่างมีความสุขในการสร้างสรรค์ความคิดเหล่านั้นขึ้นมา”

“เพียงเพราะสิ่งเหล่านั้นนำพาเราออกห่างจากขอบเขตแห่งประโยชน์ใช้สอยตามธรรมชาติของเรามากเกินไป มันอาจมอบความรื่นรมย์ให้แก่เรา แต่ข้าพเจ้าสงสัยว่า การที่มันทำให้ความสุขทางโลกของเราหม่นแสงลงนั้น มันได้ขโมยความสุขในปริมาณที่เท่ากันไปด้วยหรือไม่ อีกทั้งสิ่งเหล่านี้ไม่สามารถช่วยให้เรามอบความสุขแก่ผู้อื่น หรือช่วยให้เราพัฒนาตนเองได้ ข้าพเจ้าไม่แน่ใจนัก แม้ว่าความโดดเด่นนั้นจะน่าอิจฉาเพียงใด แต่การที่คนเราซาบซึ้งต่อความงามของธรรมชาติมากจนเกินไปนั้น จะนำพาการชดใช้ในรูปแบบของมันเองมาด้วยหรือไม่”

“อา! อย่าตรัสเช่นนั้นเลยค่ะ! ดิฉันไม่คิดว่ามันควรจะเป็นเช่นนั้นสำหรับจิตใจที่ได้รับการขัดเกลาอย่างเหมาะสม ดิฉันไม่คิดว่าจิตใจเช่นนั้นจะสามารถจ้องมองความมหัศจรรย์ที่ปรากฏแก่เรา โดยที่สิ่งเหล่านั้นไม่มอบบทเรียนแห่งความกตัญญูและการเทิดทูนให้ หากดวงตาของเราที่เปี่ยมด้วยความหวัง เฝ้ามองไปยังดาวเคราะห์อันรุ่งโรจน์ดวงหนึ่ง และเราเชื่ออย่างลึกซึ้งว่า ณ ที่แห่งนั้น ความฝันถึงความสุขในโลกนี้ของเราจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ แน่นอนว่าในจินตนาการอันเป็นกวีเช่นนี้ มีสิ่งให้น่าตำหนิน้อยนิด และมีสิ่งมากมายที่อาจช่วยถอนเราออกจากความปรารถนาอันไร้สาระของความเขลา”

“หากในชั่วโมงแห่งความโศกเศร้า เราคร่ำครวญถึงผู้ที่เคยเป็นที่รัก และเสียใจต่อธรรมชาติที่เสื่อมสลายได้ของทุกสิ่งที่อาจครอบครองความรักทางโลกของเรา มันจะไม่หอมหวานหรอกหรือที่จะคิดว่าในโลกอื่น—บางทีอาจเป็นดาวดวงที่สว่างไสวสักดวง—เราอาจได้สื่อสารกับผู้ที่เราเคยรักยิ่งอีกครั้ง—ได้กลับมาหลอมรวมกันในพันธนาการอันอ่อนโยนนั้นอีกครั้ง—และในอาณาจักรที่พันธนาการเหล่านั้นจะไม่ถูกตัดขาดอย่างง่ายดายเช่นนี้?”

เสียงของจูเลียขาดห้วงไป เพราะนางนึกถึงผู้ที่ล่วงลับไปสู่ “ดินแดนสุดท้ายอันแสนเศร้า” ก่อนนาง

เดลเมได้รับผลกระทบอย่างมาก เขาหันมาทางนาง และมือของเขาสัมผัสกับมือนาง

“เทพธิดาผู้เลอโฉม!”

ขณะที่เขาพูด ความคิดที่มืดมนและทางโลกมากกว่าก็ผุดขึ้น การต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวตามมา และโลกทางโลกก็เป็นฝ่ายชนะ

จูเลีย เวอร์นอน เห็นสิ่งนี้อยู่มาก และความอ่อนน้อมแบบหญิงสาวบอกนางว่า ไม่สมควรที่พวกเขาจะอยู่กันตามลำพัง

“เราไปรวมกลุ่มกับผู้คนกันเถอะค่ะ!” นางกล่าว “เราน่าจะได้พบกับคณะของเราในทางเดินยาวนี้ หากไม่พบ เราจะลองไปที่ห้องบอลรูมกัน”

จูเลียผู้น่าสงสาร! หัวใจของนางแทบไม่มีความสอดประสานกับฉากอันรื่นเริงนั้นเลย!

พอถึงเย็นวันรุ่งขึ้น เดลเมก็อยู่ห่างจากนางและครอบครัวของเขาหลายลีก

บุรุษผู้กระวนกระวาย สามารถใช้การเดินทาง ความทะเยอทะยาน และความตื่นเต้น เพื่อล่อลวงและเกือบจะเอาชนะความลืมเลือนได้ แต่สำหรับสตรีผู้น่าสงสาร อ่อนแอ และไว้วางใจคนง่าย—เหลือสิ่งใดให้แก่นางบ้าง?

คือการโศกเศร้าอย่างลับๆ และยังคงรักอย่างลับๆ ต่อไป