บทที่ 14: เดอะ สปิตไฟร์

และข้าได้รักเจ้า! โอ้มหาสมุทร! และความสุข

แห่งการละเล่นวัยเยาว์ของข้า คือการได้อยู่บนอกเจ้า

ถูกพัดพาไปดั่งฟองคลื่น

* * * * *

ถอยออกไป! โย โฮ! พวกเรา!

เดลเมยังคงพักอยู่กับพี่ชาย ซึ่งดูเหมือนว่าสุขภาพจะดีขึ้นทุกวัน โดยทั่วไปจอร์จมักจะร่วมเดินทางไปกับเขาในการเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ ซึ่งเฮนรีได้รับความพึงพอใจอย่างยิ่งจากสิ่งนั้น

วิลเลียม ฮาร์วีย์ คริสตี

เขาพินิจพิเคราะห์สุสานโบราณของเหล่าอัศวินผู้ล่วงลับ และชื่นชมงานโมเสกอันวิจิตรในโบสถ์อันโอ่อ่าซึ่งอุทิศให้แก่เซนต์จอห์น ซึ่งนักเดินทางอาจรอนแรมไปไกลแสนไกลก็มิอาจพบสิ่งใดที่ควรค่าแก่การใส่ใจไปกว่านี้ เขาได้ไปเยี่ยมชมคลังแสงโบราณ รับประทานอาหารค่ำที่พระราชวังและตามโต๊ะอาหารต่างๆ ตรวจตราผลงานอันตรากตรำของหนอนไหมที่บอสเกตโต สนทนากับหญิงสาวผู้เป็นต้นแบบของเลลาในบทกวีของไบรอน—ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่แสนหวานเหลือเกิน—จ้องมองนกกระจอกเทศแห่งป้อมมานูเอลด้วยสายตาฉงน และรับฟังภรรยาของผู้บัญชาการในขณะนั้นเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับมัน เขาเดินทางไปยังกอซโซด้วยเช่นกัน ไปยิงกระต่าย และนั่งตะกร้าข้ามไปยังโขดหินเห็ด เขาได้เห็นงานเทศกาลในเมืองและงานเทศกาลในชนบท ขี่ม้าไปยังเซนต์อันโตนิโอและอ่าวเซนต์พอล และมีคนบอกเขาว่าเขาได้เห็นสิงโตแล้ว และเราจะละเลยภาพที่น่าสนใจที่สุดไปไม่ได้

นั่นคือ ร่างบางร่างที่ห่อหุ้มด้วยชุดคลุมของนักบวชและถูกจัดวางไว้ในช่องว่างที่จัดเตรียมไว้ แต่ภายใต้ฮู้ดที่ปิดสนิทนั้น ไม่มีเลือดที่สูบฉีดด้วยความศรัทธา และไม่มีดวงตาที่จ้องเขม็งจากเบ้าตาที่ซูบตอบเพราะการถือศีล มีเพียงโครงกระดูกเท่านั้นที่อยู่ที่นั่น!

ผู้อ่านที่รัก สิ่งเหล่านี้คือร่างของเหล่านักบวชคาร์พูชินผู้ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งถูกนำมาจัดแสดงในสภาพแห้งและอบเช่นนี้ เพื่อกระตุ้นให้ผู้พบเห็นมุ่งมั่นในชีวิตแห่งคุณธรรม!

เช้าวันหนึ่ง จอร์จบอกว่าเขารู้สึกไม่ค่อยสบายและจะขอพักอยู่ที่บ้าน ประจวบเหมาะกับที่เรือกิ๊กของกรมต้องการฝีพายเพิ่มหนึ่งคน ซึ่งเซอร์เฮนรีอาสาเข้าทำหน้าที่ เขาจึงรีบสวมชุดของสมาชิกที่ขาดหายไป และในเวลาไม่นานเขาก็ปฏิบัติหน้าที่ในตำแหน่งนั้นได้อย่างเป็นที่น่าพอใจของทุกคน เพราะเขารู้ทุกเคล็ดลับของการพายเรือแบบระนาบน้ำ และไม่ได้พายพลาดจนพายจมน้ำมานานหลายปีแล้ว

มันเป็นวันที่ท้องฟ้าสงบนิ่งอย่างงดงาม ไร้ซึ่งรอยด่างพร้อยบนผืนฟ้าสีคราม และอากาศก็ร้อนจัด ทว่าพวกเขาหาได้ใส่ใจไม่ เพราะพวกเขามีเบียร์พอร์เตอร์ และในโอกาสเช่นนี้ จะมีเครื่องดื่มใดดีไปกว่านี้อีก เรือลำน้อยเพรียวบางแหวกว่ายผ่านท้องทะเลที่ราบเรียบดุจกระจกอย่างรวดเร็วและร่าเริง ตัวเรือมีสีแดงเข้มพร้อมแถบสีดำหนึ่งเส้น มีชื่อเรียกขานในสมรภูมิว่า สปิตไฟร์

เนื่องจากกรม ภาคภูมิใจในเครื่องแต่งกายทางน้ำเป็นพิเศษ เราจึงขอพรรณนาถึงชุดนั้น กระดุมมุกแกะสลักเม็ดเล็กบนเสื้อแจ็กเก็ตสีน้ำเงินและเชิ้ตสีขาว ผ้าพันคอสีดำรอบคอให้เข้ากับแถบสีดำบนหมวกฟางปีกแคบเนื้อหนา กางเกงสีขาว ปกคอผ้าไหมสีชมพูกุหลาบยึดติดกับลำคอด้วยตัวล็อกทองคำ และถุงเท้าสีเดียวกัน เรือกิ๊กแล่นไปตามเส้นทางอย่างเปี่ยมสุขเพียงใด! ความรู้สึกตื่นเต้นพลุ่งพล่านแผ่ซ่านไปทั่วจิตวิญญาณ เมื่อนายท้ายเรือ ชายหนุ่มรูปงามผู้มีหนวดเคราสีดำหนา ให้สัญญาณกระตุ้นว่า พาย!

พวกรักษาจังหวะให้ดี! เมื่อนั้น พลังกายทั้งหมดจึงถูกรีดเค้นออกมา กล้ามเนื้อทุกส่วนตึงเขม็ง แขนทั้งสองเหวี่ยงไปข้างหลังพร้อมกันเพื่อจ้ำพายให้ยาวและแรง จนเรือสั่นสะเทือนอยู่ใต้ร่างและพุ่งทะยานผ่านเกลียวคลื่นไป

วิลเลียม ฮาร์วีย์ คริสตี

เรือใบสูงสง่า—เขื่อนกันคลื่นเรียวยาว—ดาดฟ้าเรืออันวุ่นวาย—พระราชวังที่มีระเบียงเสา—ป้อมปราการอันแข็งแกร่ง—ป้อมปืนที่เรียงราย—เรือประมงที่แล่นช้าๆ ด้วยความฉงน—ทุกสิ่งถูกพัดผ่านไปอย่างรื่นรมย์ ในขณะที่ฝีพายโค้งตัวจ้ำพายพร้อมเพรียงกัน จุมพิตลงบนผืนน้ำที่เคยหลับใหล จะมีความรู้สึกใดรุ่งโรจน์ไปกว่านี้อีก? สิ่งเดียวที่พอจะเทียบเคียงได้ คือการได้นั่งอยู่ในรถม้าที่วิ่งเร็วปานสายฟ้าบนถนนสายตะวันตก โดยมีรถคู่แข่งนำหน้าอยู่เพียงนิด—คนขับรถผู้ช่ำชองกำลังเร่งเครื่อง—ยามที่ม้าวิ่งด้วยความเร็วสูงสุด—สายรัดตึงเปรี๊ยะเท่าที่จะตึงได้—เหล่าสุภาพสตรีภายในรถหน้าซีดเผือดและกรีดร้อง—เด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งชะโงกศีรษะออกมา ปากเต็มไปด้วยขนมบันเบอรี่ พร้อมกับส่งเสียงร้องแหลมด้วยความตื่นเต้น—ในขณะที่ชายรูปร่างประหลาดสวมหมวกสีขาวซึ่งนั่งอยู่ด้านหลังนั้น หน้าเขียวคล้ำด้วยความหวาดกลัว และฟันกระทบกันกึกกัก พลางพึมพำประโยคที่ฟังไม่ได้ศัพท์ถึงการขับรถอย่างบ้าคลั่งและการฟ้องร้อง

แน่นอนว่าช่วงเวลาเช่นนี้ช่วยเยียวยาความทุกข์ระทมของเราได้กึ่งหนึ่ง! ความคิดอันขมขื่นใดเล่าจะติดตามมาทันในความเร็วสิบสองไมล์ต่อชั่วโมง?

และเป็นระยะๆ เรือสปิตไฟร์จะพุ่งเข้าไปในลำห้วยเล็กๆ และเหล่าฝีพายผู้หิวกระหายจะหยุดพักพาย โดยที่หยดน้ำใสๆ จากไม้พายร่วงหล่นลงบนมหาสมุทรสีม่วง ซึ่งย้อมด้วยสีของท้องฟ้าสีม่วง และในตอนนี้ นายท้ายเรือผู้ร่าเริงจะนำที่เปิดขวดอันสะดวกใช้ ปักลงในขวดหนึ่งแล้วจึงเปลี่ยนไปอีกขวดหนึ่ง เมื่อขวดเหล่านี้ถูกดื่มจนหมดและโยนทิ้งลงทะเล เพื่อให้เหล่านักปราชญ์ครีบปลาได้มีอะไรให้ขบคิดกันบ้าง

เดลเมขึ้นฝั่งด้วยความเหนื่อยล้า ทว่ามันเป็นความเหนื่อยล้าที่เป็นประโยชน์ เขารู้สึกว่าตนได้ออกกำลังกายอย่างสมชาย และมันจะส่งผลดีต่อเขา เขากำลังเดินมุ่งหน้าไปยังโรงนอน โดยมีเสื้อแจ็กเก็ตพาดอยู่บนบ่า ในตอนนั้นเองเขาได้พบกับคนรับใช้ของจอร์จ

โอ้ ท่านครับ! ชายผู้นั้นกล่าว ผมดีใจเหลือเกินที่ท่านมาถึง ซินญอร่าทรงเป็นห่วงเจ้านายหนุ่มของผมมาก ผมเกรงว่าท่านกำลังอยู่ในอาการกำเริบครับท่าน

เดลเมรีบก้าวไปข้างหน้าและเข้าไปในห้องของน้องชาย จอร์จถือแส้ขี่ม้าไว้ในมือ เขาถอดผ้าผูกคอออก—ลำคอเปลือยเปล่า—ดวงตาฉายแววคลุ้มคลั่ง

แล้วท่านเป็นใครกัน? เขาเอ่ยขึ้นเมื่อเฮนรี่ก้าวเข้ามา

อะไรกัน! จำพี่ไม่ได้หรือ จอร์จที่รัก? น้องชายตอบด้วยความเจ็บปวด

ข้าไม่เข้าใจในความสามหาวของท่านเลย ท่านครับ แต่ถ้าท่านเป็นเจ้าหนี้ ก็จงไปหาคนรับใช้ของข้า ทอมป์สัน! เขาเอ่ยต่อ เอาเดือยรองเท้ามาให้ข้า! ข้าจะขี่ม้า

ขี่ม้าหรือ! เดลเมกล่าว

ทอมป์สันส่งสัญญาณให้เขาอย่างเงียบเชียบ ผมเสียใจจริงๆ ครับท่าน เขาเอ่ย แต่ม้าอาหรับนั้นขาเจ็บ และไม่พร้อมสำหรับการขึ้นอานครับ

ถ้าอย่างนั้นก็เอาซางกรีหนึ่งแก้วมาให้ข้า เจ้าคนโง่! พอร์ตไวน์—ได้ยินไหม?

แก้วถูกนำมาให้เขา เขาซดจนหมดในรวดเดียว

เอาล่ะ ไล่เจ้าคนสารเลวนั่นออกไปจากห้อง ทอมป์สัน แล้วปล่อยให้ข้านอน

เขาทิ้งตัวลงบนโซฟาอย่างหมดแรง อัคเมกำลังร้องไห้อย่างหนัก แต่เขาดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นเธอเลย วันนั้นเวลาล่วงเลยไปมากแล้ว ศัลยแพทย์ถูกตามตัวมา และเมื่อมาถึง เขากล่าวว่าไม่มีสิ่งใดที่ทำได้ในตอนนี้ แต่แนะนำให้เฝ้าดูอย่างใกล้ชิด และนำอาวุธที่อันตรายออกไปให้หมด อย่างไรก็ตาม เขาขอให้เฮนรี่ยอมตามใจในทุกความเอาแต่ใจของจอร์จ เพื่อที่เขาจะได้สังเกตสภาวะทางจิตใจได้ดียิ่งขึ้น

ในขณะที่จอร์จหลับ เดลเมเข้าไปในอีกห้องหนึ่ง และสั่งให้คนรับใช้แจ้งให้เขาทราบเมื่อจอร์จตื่นขึ้น เขาจึงนั่งรับประทานอาหารค่ำเพียงลำพังด้วยความหดหู่ เพราะอัคเมปฏิเสธที่จะทิ้งจอร์จไป มันเป็นเรื่องที่น่าเศร้า และเป็นความตกใจที่เซอร์เฮนรี่ เดลเม ไม่เคยคาดคิดมาก่อนจริงๆ

ในอีกสองชั่วโมงต่อมา ทอมป์สันมาพร้อมกับข้อความจากอัคเม เจ้านายตื่นแล้วครับท่าน—จำซินญอร่าได้แล้ว—และดูเหมือนจะดีขึ้นมาก ท่านสั่งให้ผมแปรงเสื้อคลุมให้ เพราะท่านตั้งใจจะออกไปข้างนอก ผมควรจะทำตามนั้นไหมครับท่าน หรือไม่?

“ทำตามนั้นเถิด!” เดลเมกล่าว “แต่จงอย่าลืมแจ้งให้ข้าทราบเมื่อเขาจวนจะออกเดินทาง และเจ้าเองก็จงเตรียมตัวให้พร้อม เราจะเฝ้าติดตามเขา”