บทที่ 14: งานแต่งงาน

ถึงเวลาที่ใจดวงนี้ควรหยุดหวั่นไหว

ในเมื่อใจดวงอื่นมิได้หวั่นไหวตาม

แต่แม้ข้าอาจมิใช่ผู้ถูกรัก

ก็ขอให้ข้าได้รักต่อไปเถิด

ข้าเห็นนางเพียงชั่วขณะ

ทว่ายามนี้ข้ากลับรู้สึกราวกับเห็นนางอยู่

พร้อมมงกุฎดอกส้ม

ประดับบนหน้าผากอันงดงาม

ฤดูใบไม้ผลิแห่งชีวิตเอ๋ย เจ้าโบยบินหายไปที่ใด?

ถอนหายใจร้อนรุ่มเพียงไม่กี่ครั้ง—และน้ำตาที่แผดเผา—ความปิติอันแสนสั้นและหวังที่ค่อยๆ เลือนราง—แล้วเจ้าก็จากไปตลอดกาล เรามองความงามด้วยหัวใจที่โหยหา ทว่าไม่มีความเอียงอายใดตอบสนองต่อสายตาของเรา เพราะแววตาของเรานั้นเย็นชา เช่นเดียวกับอารมณ์ที่ตายด้านในหัวใจ

พวงมาลัยสดใหม่ประดับอยู่บนตักของฤดูใบไม้ผลิ ร่วงโรยดั่งดอกไม้ที่เหี่ยวเฉาซึ่งจมดิ่งลงใต้เท้าสีกุหลาบของนาง ทว่าเรายังคงอุทานว่า—ฤดูใบไม้ผลิแห่งชีวิตเอ๋ย เจ้าโบยบินหายไปอย่างไรและที่ใดกัน?

แคลเรนดอน เกจ เป็นชายผู้มีความสุข เขาเริ่มต้นชีวิตในโลกกว้างด้วยอนาคตที่สดใสยิ่ง วิสัยทัศน์อันรุ่งโรจน์ในวัยเยาว์ของเขายังคงไร้เมฆหมอก และหัวใจของเขายังคงเต้นแรงด้วยความหวังเช่นเดิมเสมอมา

ประสบการณ์ยังมิได้ปลูกฝังความจริงอันเคร่งขรึมที่ว่า กาลเวลาจะทำให้ทั้งความคาดหวังที่สดใสที่สุดและที่ดูไร้ความหวังที่สุดต้องมัวหมองลง และที่วิสัยทัศน์ในวัยเยาว์ของเขาไร้เมฆหมอก ก็เพราะมันยังไม่ถูกบดบังด้วยเงาสะท้อนของวัยชรา

แคลเรนดอน เกจ มีความสุขและซาบซึ้งใจ และเขาก็สมควรที่จะรู้สึกเช่นนั้น! มีน้อยคนนักในหมู่พวกเราที่ในการรักครั้งแรก ได้พบกับความรักที่เร่าร้อน เชื่อมั่น และไร้ซึ่งความระแวงเช่นเดียวกับความรักของตนเอง—และยิ่งน้อยคนนักที่ในชั่วโมงอันสงบของการใคร่ครวญ ได้ตระหนักว่าในรูปลักษณ์ที่สะกดสายตานั้น คือจิตใจที่ตนสามารถพึ่งพิงได้อย่างเต็มที่และไร้ซึ่งความลังเล—และน้อยที่สุดในบรรดาทั้งหมด คือผู้ที่เมื่อได้พบขุมทรัพย์เช่นนี้แล้ว สามารถควบคุมสถานการณ์ที่เลวร้าย—สามารถเอาชนะอุปสรรคที่ขัดขวาง—และในที่สุดก็ได้ครอบครองสิ่งนั้นเป็นของตนเอง

แม้บุรุษจะเร่าร้อน เพ้อฝัน และโลเลเพียงใด แต่นี่คือขุมทรัพย์ที่มีชีวิตซึ่งประเมินค่ามิได้ เป็นสิ่งที่บริสุทธิ์ที่สุดและยั่งยืนที่สุดเท่าที่โลกนี้จะมอบให้ได้

อา! ไม่ว่าเราจะกล่าวหรือกระทำเช่นไร จะมุ่งหาเงินทอง หลงใหลในทางโลก หรือทะเยอทะยานเพียงไหน ใครเล่าในหมู่พวกเราที่จะไม่ยอมรับว่า ในความสำเร็จของการเกี้ยวพาราสีอย่างซื่อสัตย์ ในการได้ครอบครองผู้ที่ตนรักเป็นคนแรก และผู้ที่รักตนอย่างแท้จริงเป็นคนแรกนั้น ประหนึ่งรัศมีอันเมตตาจากสรวงสวรรค์ที่หยิบยื่นลงมาสู่โลกอันแปรปรวนใบนี้ ความรักเช่นนี้ช่วยเติมเสน่ห์ครั้งใหม่ให้แก่การดำรงอยู่ของมนุษย์ มันช่วยปลอบประโลมยามโกรธเกรี้ยว บรรเทาความโศกเศร้า ทำให้สงบลงในความหวาดกลัว เติมพลังในความหวัง ช่วยระงับความทุกข์ระทม และทำให้ความสุขเบิกบานยิ่งขึ้น

มันเป็นเช้าวันที่แสนงดงามในเดือนพฤษภาคม วันที่หนึ่งของเดือน ไม่มีเมฆหมอกใดบดบังความรุ่งโรจน์ของดวงตะวัน เหล่านกต่างส่งเสียงร้องก้องกังวานเพื่อสรรเสริญวันใหม่ และเสาพฤษภาตามวิถีชนบท ซึ่งตั้งอยู่บนถนนกว้างที่ขนาบด้วยทิวต้นวอลนัท ตรงเชิงสนามหญ้าพอดีนั้น ถูกประดับประดาด้วยมวลดอกไม้จนรอบ ครึ่งหนึ่งของเสาคือที่ตั้งของวงดนตรีพื้นเมือง ซึ่งเป็นซุ้มไม้เลื้อยสีเขียวที่ช่วยพรางตาพวกเขาจากเหล่านักเต้นได้อย่างมิดชิด

บนสนามหญ้า มีเต็นท์กางเรียงรายเป็นแถวหันหน้าเข้าหาตัวบ้าน ด้านหลังเต็นท์เหล่านี้ ระหว่างเต็นท์กับเสาพฤษภา มีโต๊ะยาวเหยียดวางเรียงรายไว้สำหรับงานเลี้ยงของหมู่บ้านที่กำลังจะมาถึง

เอมิลี เดลเม มองออกไปยังแสงอาทิตย์ยามเช้าอันสดใส และสังเกตเห็นการเตรียมงานที่รื่นเริงด้วยความรู้สึกใจหาย สายตาของเธอทอดมองไปยังแปลงกุหลาบดอกโปรด ซึ่งเป็นพันธุ์ที่หายากและราคาแพงที่สุดเท่าที่ความมั่งคั่งและการดูแลอย่างพิถีพิถันจะสรรหามาได้ และเธอคิดด้วยความเศร้าว่า ก่อนที่ดอกตูมเหล่านั้นจะผลิบาน ความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่หลวงจะเกิดขึ้นกับอนาคตของเธอ เธอคิดถึงทุกสิ่งที่เธอจะต้องละทิ้งไป

เขา จะเป็นสิ่งนี้ และเป็นยิ่งกว่านี้สำหรับฉันหรือไม่?

มีหญิงสาวผู้ยากไร้จำนวนเท่าใดที่เคยตั้งคำถามนี้กับตนเองด้วยความหวาดหวั่นในวันที่สายเกินการณ์ และคำตอบที่มีเพียงกาลเวลาเท่านั้นที่จะให้ได้นั้น จะส่งผลกระทบต่อความสุขในหลายปีต่อมาอย่างลึกซึ้งเพียงใด!

เอมิลีหยิบรูปวาดขนาดเล็กของมารดาขึ้นมา และขณะที่จ้องมองใบหน้านั้น ซึ่งใบหน้าของเธอเองดูราวกับเป็นฉบับคัดลอกที่งดงาม เธอได้สวดอ้อนวอนต่อพระผู้เป็นเจ้าให้ทรงคุ้มครองผู้ที่ยังคงสถิตอยู่ในทุกห้วงคำนึงของเธอ

โบสถ์ประจำตระกูลเดลเมเป็นสถานที่สักการะที่งดงามและมีทัศนียภาพโดดเด่น หากไม่นับรวมซุ้มประตูบานยักษ์บานหนึ่ง ซึ่งมีโค้งวงกลมและลวดลายซิกแซกอันเป็นเอกลักษณ์ที่บ่งบอกว่าสร้างขึ้นในสมัยหรือก่อนสมัยการครองราชย์ของพระเจ้าสตีเฟน และกล่าวกันว่าเป็นส่วนหนึ่งของซากปรักหักพังที่แยกจากตัวโบสถ์ ซึ่งนักโบราณคดีแทบจะหาฐานรากไม่พบ โบสถ์เดลเมอาจถือได้ว่าเป็นตัวอย่างที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีของสถาปัตยกรรมโกธิคแบบประดับประดาในศตวรรษที่สิบห้าและสิบหก

การก่อสร้างอาคารแห่งนี้ถูกชะลอลงอย่างมากในช่วงสงครามดอกกุหลาบ แต่โชคดีที่สร้างเสร็จสมบูรณ์ก่อนที่ลัทธิของกลุ่มชินกเวนทิสต์ ซึ่งไม่เห็นความงามใดๆ นอกจากหลักการที่ฟื้นฟูมาจากวิทรูเวียส จะแพร่หลายจนทำให้รูปแบบสถาปัตยกรรมที่น่าหลงใหลและกลมกลืนที่สุดเท่าที่เคยรุ่งเรืองในอังกฤษ กลายเป็นสิ่งที่ล้าสมัยและไม่เป็นที่นิยม

รูปลักษณ์ภายนอกค่อนข้างเรียบง่าย ไม่มีทั้งยอดแหลม โคมไฟ หรือแขนโบสถ์ และหอระฆังที่ถูกปกคลุมด้วยไม้เลื้อยไอวี่ก็เป็นหอคอยที่แยกตัวออกมา

ผนังของทางเดินด้านข้างถูกค้ำยันด้วยครีบยันขนาดมหึมา และยอดบนสุดประดับด้วยยอดแหลมแกะสลัก โดยมีครีบยันลอยตัวยื่นออกมา ประดับด้วยลวดลายช่องเชิงเทิน เพื่อรองรับน้ำหนักของหลังคาแบบป้อมปราการของโถงกลางโบสถ์

วิลเลียม ฮาร์วีย์ คริสตี

ภายในนั้นน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่า เมื่อชายแปลกหน้าก้าวเข้ามาทางประตูทิศตะวันตกและเดินมุ่งหน้าไปตามทางเดินกลางโบสถ์ ทุกย่างก้าวของเขาสะท้อนก้องมาจากห้องใต้ดินเบื้องล่าง ยามที่เขาเหยียบย่ำลงบนรูปสลักและจารึกทองเหลืองแปลกตา ซึ่งสร้างขึ้นเพื่อระลึกถึงผู้ล่วงลับที่โครงกระอักกำลังผุพังอยู่ในโบสถ์ใต้ดิน แสงสีสันหลากหลายฉายฉาบลงบนสิ่งเหล่านั้นอย่างพิศวง ผ่านบานกระจกสีอันวิจิตรบรรจง ซึ่งเป็นผลงานช่างฝีมือจากยุคกลาง

คอกสารภาพบาปไม้โอ๊กแกะสลักอย่างหรูหรา ซึ่งบัดนี้กลายเป็นโต๊ะอ่านหนังสือ เป็นสิ่งแรกที่ดึงดูดความสนใจ

ณ ใจกลางโบสถ์ มีอ่างล้างบาปหินอ่อนสีขาวตั้งอยู่ ซึ่งลวดลายดอกไม้ประจำราชวงศ์ทิวดอร์ที่ล้อมรอบด้วยแถบเส้นนั้น บ่งบอกถึงยุคสมัยของมันได้อย่างชัดเจน ระหว่างแท่นบูชากับอ่างล้างบาปนี้มีหลุมศพแห่งหนึ่งซึ่งควรค่าแก่การพินิจเป็นพิเศษ มันคือที่สวดภาวนาของเซอร์เรจินัลด์ เดลเม ผู้เป็นหัวหน้าตระกูลในรัชสมัยของแฮร์รี มอนมอธ มันเป็นโบสถ์จำลองที่ยกสูงขึ้นด้วยบันไดหินสีเทาขนาดมหึมาสามขั้น เสาพวงที่รองรับหลังคาฉลุลายอันโปร่งเบา ถูกแบ่งด้วยซี่หน้าต่าง ลายดอกกุหลาบ และลายใบไม้สามแฉกแบบฉลุโปร่ง เว้นแต่ในส่วนช่องว่างด้านล่างที่ถูกเติมเต็มเพื่อรองรับโล่สลักลายซึ่งครั้งหนึ่งเคยแต้มสีสันของตระกูลเดลเมและตระกูลเครือญาติ ทางเข้าสู่ที่สวดภาวนาผ่านหอคอยเล็กๆ ที่มุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ซึ่งประตูไม้โอ๊กที่ตอกด้วยตะปูหัวสี่เหลี่ยมนั้น ครั้งหนึ่งไม่เคยถูกเปิดออก ยกเว้นยามที่เหล่านักบวชก้าวขึ้นบันไดวนชันหกขั้น เพื่อมายืนล้อมรอบหลุมศพและสวดมิสซาให้แก่ผู้ล่วงลับ

อ่างล้างบาปขนาดเล็กและโลงหินนั้นครั้งหนึ่งเคยถูกทาสี และบนโลงนั้นมีร่างของเซอร์เรจินัลด์ เดลเม ทอดกายอยู่

บนหมอนหินซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสีแดง และถูกรองรับด้วยรูปสลักเทวดาในท่าสวดอ้อนวอนโดยใช้ปีกปิดบังดวงตา ศีรษะที่ไร้เกราะของนักรบผู้นี้เอนพิงอยู่ เท้าทั้งสองข้างไม่ได้ไขว้กันแต่พาดอยู่บนรูปสลักสุนัขที่หมอบอยู่บนเขาสัตว์ที่หักสะบั้น และดูเหมือนว่ามันกำลังจ้องมองใบหน้าของเจ้านายด้วยความซื่อสัตย์

แขนทั้งสองข้างไม่ได้ไขว้กัน มือไม่ได้กุมกัน แต่ประสานกันในท่าสวดภาวนา เซอร์เรจินัลด์มิได้สิ้นชีพในสนามรบ เหนือศีรษะของนักรบผู้หลับใหลมีเกราะคอและหมวกเหล็กแขวนอยู่ พร้อมด้วยแผ่นบังหน้าและหน้ากากที่เปิดอ้า และธงที่เขาได้รับชัยชนะมาด้วยตนเอง ณ สมรภูมิชรูว์สเบอรี ก็โบกสะบัดรอยพับอันหนาหนักอยู่ในอากาศ สีสันที่ซีดจางลงบนเสื้อคลุมของอัศวินผู้ทอดกายยังคงปรากฏรูปดอกลิลลี่และเสือดาวแห่งอังกฤษให้เห็นลางๆ และตัวเซอร์เฮนรี่เองก็ยินดีที่จะเชื่อว่า รอยหยักที่กาลเวลากัดกินบนธงผืนนั้น เป็นเพียงรอยตัดจากดาบของเจ้าพนักงานประกาศศักดิ์ ตามคำสั่งของกษัตริย์เฮนรี่ที่ทรงตัดชายธงของอัศวินผู้นี้ และคืนมันให้แก่เซอร์เรจินัลด์ เดลเม ในฐานะธงเกียรติยศอีกครั้ง

แท่นบูชาซึ่งทอดยาวตลอดความกว้างของโบสถ์ ถูกล้อมรอบด้วยฉากกั้นหินอ่อน และยังมีช่องศักดิ์สิทธิ์ที่สร้างขึ้นเพื่อรองรับน้ำที่เหลือจากจอกศักดิ์สิทธิ์ขนาบข้างอยู่

ทางเดินข้างถูกแบ่งออกจากทางเดินกลางด้วยซุ้มโค้งปลายแหลมที่พุ่งขึ้นจากเสาพวง แต่จะพรรณนาถึงหน้าต่างอันกว้างขวางที่มีซี่หน้าต่างวิจิตรและลายดอกกุหลาบที่วิจิตรยิ่งกว่าได้อย่างไร รวมถึงลวดลายขอบโค้งที่สลักลึกตามรูปทรงของซุ้มโค้ง และวางพิงอยู่บนรูปหน้ากากอันแปลกตา และจะพรรณนาถึงสีสันอันไร้ที่เปรียบของกระจกสีได้อย่างไร สิ่งซึ่งเป็นเครื่องระลึกอันล้ำค่าจากยุคสมัยที่ล่วงลับ และจากศิลปะที่สูญสิ้นไปแล้ว

ผนังของโบสถ์ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจงด้วยงานแกะสลักที่หรูหราที่สุด และแผงไม้โอ๊กของบริเวณพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ก็ตกแต่งด้วยพวงผลไม้และดอกไม้ที่ประณีตงดงามตามแบบฉบับอังกฤษอย่างยิ่ง แม้แต่เพดานก็ยังชวนให้เลื่อมใส มันมิได้ปิดกั้นช่องแสงหรือบดบังทัศนียภาพใดๆ และโครงสร้างซี่โครงสีอ่อนที่ยื่นออกมาจากค้ำยันรูปม้วนคลื่นนั้น มีตราอาร์มที่สลักไว้อย่างเด่นชัดหรือสัญลักษณ์ทางตราประจำตระกูลที่วาดไว้อย่างประณีต ณ ทุกจุดตัด ลวดลายฉลุคล้ายพัดที่ซับซ้อนของหลังคาและปุ่มประดับที่หรูหราตรงจุดบรรจบของซี่โครงปิดทอง มอบเสน่ห์แห่งความโปร่งเบาให้แก่ภาพรวม ซึ่งสอดรับเป็นอย่างดีกับสถาปัตยกรรมอันวิจิตรและความเกี่ยวพันกับวิถีอัศวินที่หลอมรวมอยู่ในสถานที่แห่งนี้

และ ณ ที่นี่ ภายใต้หลังคาประดับดารานี้ ในศาลเจ้าโบราณที่ทุกเครื่องประดับเป็นดั่งความทรงจำถึงบรรพบุรุษของเธอ เอมิลี เดลเม ยืนอยู่ตรงนั้น เธอช่างงดงามยิ่งกว่าผู้ใดในตระกูล ท่าทางของเธอแปรเปลี่ยนและสั่นไหว มีรอยยิ้มบางเบาบนริมฝีปาก และหยาดน้ำตาที่สั่นระริกอยู่ในดวงตา

แคลเรนดอน เกจ กุมมือเธอไว้ในมือของเขา และสวมพันธสัญญาแห่งความสัตย์จริงสีทองลงบนนิ้วของเธอ และในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ลำแสงอาทิตย์ที่ราวกับจะร่วมยินดีก็สาดส่องผ่านบานกระจกสีแดงฉาน และก่อนจะไปให้ความสว่างแก่หลุมศพของเซอร์เรจินัลด์ แสงนั้นก็ได้ตกกระทบลงบนผ้าคลุมหน้าสีเงิน ชุดสีขาวราวหิมะ และใบหน้าอันงดงามของเธอ

บรรยากาศบนสนามหญ้าช่างรื่นเริงยิ่งนักเมื่อพวกเขาเดินทางกลับจากโบสถ์

การร่ายรำได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว เสียงดนตรีแว่วมาจากเบื้องบน วงกลมที่เคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลาหดตัวลงในชั่วขณะหนึ่ง แล้วจึงขยายออกจนสุดแขนของผู้ร่ายรำ ในขณะที่พวกเขาเต้นย่ำเท้าไปรอบเสาเมย์โพลที่ประดับด้วยพวงมาลัย

อย่างไรก็ตาม เมื่อรถม้าคันนำปรากฏแก่สายตา สัญญาณก็ถูกส่งออกมา ดนตรีหยุดลงทันที และผู้คนทั้งหมดเบื้องล่าง ยกเว้นบุคคลเพียงคนเดียว ได้เคลื่อนขบวนอย่างสมเกียรติมุ่งหน้าไปยังซุ้มประตูที่ประกอบขึ้นจากดอกไม้และหนามขาวซึ่งครอบคลุมเส้นทางเดินไว้

รถม้าหยุดนิ่งเพื่อทักทายขบวนแห่

ราชินีเดือนพฤษภาคมผู้ขัดเขินและสาวน้อยมาเรียนก้าวเข้ามา ทั้งคู่ถือคทาที่พันด้วยดอกคาวสลิป ตามมาด้วยขบวนผู้ติดตามที่ร่าเริงของเหล่านักเต้นมอริสที่ถือดาบ ผู้สวมชุดแฟนซีประดับริบบิ้นหลากสี และขบวนยาวของชาวนาผู้สมถะในชุดเสื้อคลุมสีขาว

ราชินีเดือนพฤษภาคมก้าวเข้าไปหารถม้า โดยมีเหล่าสาวชาวนาตามหลัง และวางพวงมาลัยดอกไม้ที่คัดสรรมาอย่างดีลงบนตักของเจ้าสาวอย่างขัดเขิน เสียงไชโยดังกึกก้องในอากาศ ขณะที่เซอร์เฮนรีให้คำแนะนำแก่ผู้ดูแลของเขาเกี่ยวกับการจัดเลี้ยงฉลองของหมู่บ้าน และขบวนรถม้าก็เดินทางต่อไป

เราได้กล่าวไว้ว่ามีบุคคลหนึ่งยังคงรั้งรออยู่ใกล้เสาเมย์โพล เนื่องจากเขาเป็นผู้ที่มีบทบาทโดดเด่น เราจึงอาจบรรยายถึงตัวเขาและสิ่งที่เขาทำ เขาดูมีอายุประมาณสิบห้าปี มีผมสีขาวตรงและหยาบ ใบหน้าบ่งบอกถึงความโง่เขลา แต่กลับมีสายตาเจ้าเล่ห์ที่ดูจะขัดกับลักษณะส่วนอื่นของเขา

เขากำลังฉวยโอกาสในช่วงที่การเต้นรำหยุดลง เพื่อส่งเครื่องดื่มและของว่างต่างๆ ให้แก่เหล่านักดนตรีที่ตั้งใจทำงาน เชือกที่ผูกตะขอถูกหย่อนลงมาจากที่พักอันสูงชันของพวกเขา และถูกดึงกลับขึ้นไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเด็กหนุ่มหาของจากเต็นท์ใกล้เคียงมาเติมใส่ตะกร้าที่เขาผูกไว้จนเต็มเป็นที่พอใจ

เซอร์เฮนรี เดลเม และจอร์จ เดินทางไปต่างถิ่นบ่อยครั้ง และความผูกพันของเอมิลีที่มีต่อแคลเรนดอนก็เกิดขึ้นตั้งแต่เนิ่นๆ จึงเป็นเหตุให้สมาชิกในครอบครัวเดลเมไม่ค่อยได้เข้าร่วมงานรื่นเริงในเคาน์ตีที่พวกเขาพำนักอยู่ และไม่เป็นที่รู้จักอย่างใกล้ชิด หรืออาจไม่เป็นที่ชื่นชมอย่างเต็มที่ในละแวกนั้น

วิลเลียม ฮาร์วีย์ คริสตี

ทว่าครอบครัวนี้เป็นตระกูลที่มีฐานะทางสังคมสูง และเป็นที่เลื่องลือในเรื่องความมีเมตตาเสมอมา อีกทั้งสิ่งที่ผู้คนรับรู้เกี่ยวกับสมาชิกในบ้านก็ล้วนเป็นเรื่องที่น่าชื่นชม จนช่วยรักษาไว้ซึ่งความเคารพและความเกรงใจที่สถานะเหล่านี้ควรจะได้รับด้วยตัวมันเอง

ในทางกลับกัน เซอร์เฮนรีมองว่าการแต่งงานของน้องสาวเป็นโอกาสอันเหมาะสมที่จะแสดงให้เห็นว่า ทั้งความทระนงตนหรือการขาดทักษะทางสังคม มิได้เป็นอุปสรรคต่อการปฏิสัมพันธ์อันเป็นมิตรกับเหล่าผู้มีอำนาจในละแวกใกล้เคียง ด้วยเหตุนี้ บรรดาตระกูลสำคัญส่วนใหญ่จึงมาร่วมงานแต่งงานของเอมิลี

แม้การรวมตัวกันของฝูงชนจำนวนมากจะช่วยเพิ่มความรื่นเริงให้แก่บรรยากาศ แต่สำหรับเดลเมแล้วกลับเป็นเรื่องที่น่าเหนื่อยหน่ายยิ่งนัก ด้วยความที่เขารักน้องสาวอย่างสุดซึ้ง เขาจึงตกอยู่ในห้วงความคิดตลอดช่วงพิธีการและมื้ออาหารเช้าที่ตามมา

ในที่สุด เวลาก็มาถึงตอนที่เอมิลีสามารถปลีกตัวออกจากฝูงชนที่รื่นเริง เพื่อพยายามให้จิตใจสงบลงอีกครั้งในความเงียบสงบของห้องส่วนตัว ก่อนที่เธอจะเตรียมตัวจากบ้านอันเป็นที่รักยิ่งไป

เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น จดหมายฉบับหนึ่งก็ถูกส่งถึงพี่ชายเพื่อขอให้เขามาพบเธอที่ห้องสมุด และในขณะที่เขาทำตามนั้น ความเจ็บปวดระลอกใหม่ก็แล่นผ่านหัวใจของเดลเม

เมื่อเขามองใบหน้าที่แดงระเรื่อของเอมิลี แก้มที่ชุ่มด้วยหยาดน้ำตา และสังเกตเห็นท่าทางที่กระวนกระวายของเธอ เป็นครั้งแรกที่เขารับรู้ถึงความคล้ายคลึงกันอย่างยิ่งระหว่างเธอกับจอร์จผู้ล่วงลับ และแปลกใจที่เขาไม่เคยสังเกตเห็นเรื่องนี้มาก่อน

แคลเรนดอนแจ้งว่ารถม้ามาถึงแล้ว

ขอพระเจ้าอวยพรท่านนะ เฮนรีที่รัก!

ขอพระเจ้าอวยพรและคุ้มครองเจ้านะ ยอดรักของพี่! แคลเรนดอน ลาก่อน! ฉันมั่นใจว่านายจะดูแลเธอเป็นอย่างดี!

เพียงชั่วขณะ รถม้าก็แล่นผ่านหน้าต่างห้องสมุดไป และเซอร์เฮนรีก็ไม่ใคร่มีความปรารถนาที่จะเข้าร่วมกับกลุ่มแขกที่เป็นทางการในห้องรับแขก เขาจึงส่งข้อความสั้นๆ ถึงคุณนายเกลนัลลัน แล้วเปิดหน้าต่างห้องสมุดออก และก้าวเดินอย่างเร่งรีบไปยังเรือนพักฤดูร้อนที่ซ่อนตัวอยู่ครึ่งหนึ่งในพุ่มไม้ ที่นั่นเขาจมดิ่งลงในภวังค์อันลึกซึ้ง ซึ่งห่างไกลจากความรื่นรมย์ยิ่งนัก

เขาคิดถึงเอมิลี คิดถึงจอร์จ คิดถึงอัคเม และรู้สึกว่าตนเองกำลังกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่โดดเดี่ยว

และตัวเขาเองมิได้มีความรักด้วยหรอกหรือ? เมื่อความคิดนี้แวบเข้ามา ความฝันอันทะเยอทะยานของเขาก็แทบจะถูกลืมเลือนไป

เซอร์เฮนรี เดลเม ถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์ด้วยเสียงพูดคุย คู่รักคู่หนึ่งซึ่งกำลังดื่มด่ำในความรักจนมิได้สังเกตเห็นเขา ได้เดินผ่านเรือนพักฤดูร้อนไปอย่างใกล้ชิด

เธอคือ ราชินีแห่งเดือนพฤษภาคม หญิงสาวที่สวยที่สุดและยากจนที่สุดคนหนึ่งในตำบล เดินควงแขนมากับชายหนุ่มบ้านนอกคู่รักของเธอ ทั้งสองละทิ้งอาหารมื้อค่ำและเหล้าถังที่เปิดทิ้งไว้ เพื่อมาสนทนากันอย่างแสนหวานเพียงครึ่งชั่วโมง

หญิงสาวแสร้งทำเป็นขัดขืนเล็กน้อยอย่างมีจริต ขณะที่ทั้งคู่นั่งลงด้วยกันที่โคนต้นเฟอร์

ชายคนรักโอบแขนรอบเอวของเธอ

โอ้ แมรี่! หากพ่อจะยอมยกวัวให้เราสักตัวสองตัวก็คงดี!

เหตุการณ์เล็กน้อยนี้ได้ตัดสินทุกอย่าง เดลเมตัดสินใจในทันทีว่าแมรี่ สมิธ จะต้องมีวัวสักตัวสองตัว และเขายังคิดอีกว่าสุขภาพของตนเองจะดีขึ้นอย่างมาก หากได้ไปพักผ่อนระยะสั้นๆ ที่ลีมิงตัน