บทที่เจ็ด

สะพานลิง

พระราชินีเออร์มินทรูดไม่เคยเห็นพระสวามีทรงน่ากลัวเท่ากับในคืนนั้นมาก่อน พระองค์ทรงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ ทรงด่าทุกคนว่าโง่ ทรงขว้างแปรงสีฟันใส่แมวประจำวัง พระองค์ทรงวิ่งวุ่นในชุดนอน ปลุกกองทัพทั้งหมดให้ตื่นขึ้นและส่งพวกเขาเข้าไปในป่าเพื่อตามจับคุณหมอ จากนั้นทรงสั่งให้คนรับใช้ทุกคนไปด้วย ทั้งพ่อครัว คนสวน ช่างตัดผม และครูสอนของเจ้าชายบัมโป แม้แต่พระราชินีผู้ซึ่งทรงเหนื่อยล้าจากการเต้นรำในรองเท้าคู่ที่รัดแน่น ก็ยังถูกส่งตัวไปช่วยทหารในการค้นหา

ตลอดเวลานั้น คุณหมอกับเหล่าสัตว์กำลังวิ่งฝ่าป่ามุ่งหน้าไปยังดินแดนแห่งลิงให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

กับกับซึ่งมีขาที่สั้นเริ่มเหนื่อยล้าในไม่ช้า คุณหมอจึงต้องอุ้มเขาไว้ ซึ่งทำให้ลำบากไม่น้อยเมื่อต้องถือทั้งหีบและกระเป๋าเดินทางไปด้วย

พระราชาแห่งจอลลิกินกิทรงคิดว่ากองทัพของพระองค์จะหาพวกเขาพบได้โดยง่าย เพราะคุณหมออยู่ในดินแดนแปลกถิ่นและคงไม่รู้เส้นทาง แต่พระองค์ทรงคิดผิด เพราะชีชีซึ่งเป็นลิง รู้จักเส้นทางทั้งหมดในป่าดงดิบดียิ่งกว่าคนของพระราชาเสียอีก และเขาก็นำทางคุณหมอกับสัตว์เลี้ยงทั้งหลายไปยังส่วนที่ทึบที่สุดของป่า ซึ่งเป็นสถานที่ที่ไม่เคยมีมนุษย์คนใดเหยียบย่างเข้าไปมาก่อน แล้วซ่อนทุกคนไว้ในโพรงไม้ใหญ่ท่ามกลางโขดหินสูง

“เราควรจะรออยู่ที่นี่” ชีชีกล่าว “จนกว่าพวกทหารจะกลับไปนอน จากนั้นเราจึงค่อยเดินทางต่อไปยังดินแดนแห่งลิง”

ดังนั้นพวกเขาจึงพักอยู่ที่นั่นตลอดทั้งคืน

บ่อยครั้งที่พวกเขาได้ยินเสียงคนของพระราชาค้นหาและพูดคุยกันในป่ารอบๆ แต่พวกเขาก็ปลอดภัยดี เพราะไม่มีใครรู้ที่ซ่อนแห่งนี้เลยนอกจากชีชี แม้แต่ลิงตัวอื่นๆ ก็ไม่รู้

ในที่สุด เมื่อแสงตะวันเริ่มลอดผ่านใบไม้หนาทึบเหนือศีรษะ พวกเขาก็ได้ยินพระราชินีเออร์มินทรูดตรัสด้วยน้ำเสียงที่เหนื่อยล้าอย่างยิ่งว่าไม่มีประโยชน์ที่จะค้นหาต่อไปอีก และพวกเขาน่าจะกลับไปนอนพักผ่อนเสียดีกว่า

ทันทีที่ทหารทุกคนกลับบ้าน ชีชีก็นำคุณหมอกับเหล่าสัตว์ออกจากที่ซ่อน และออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ดินแดนแห่งลิง

มันเป็นระยะทางที่ไกลแสนไกล และพวกเขามักจะเหนื่อยล้าอย่างมาก โดยเฉพาะกับกับ แต่เมื่อเขาร้องไห้ พวกเขาก็จะให้นมจากมะพร้าว ซึ่งเป็นของโปรดของเขา

พวกเขามีอาหารและเครื่องดื่มกินอย่างเพียงพอเสมอ เพราะชีชีและโพลีนีเซียรู้จักผลไม้และพืชผักนานาชนิดที่เติบโตในป่า รวมถึงรู้วิธีหาพวกมัน ไม่ว่าจะเป็นอินทผลัม มะเดื่อ ถั่วลิสง ขิง และมันยาม พวกเขามักจะทำน้ำมะนาวจากน้ำส้มป่า ปรุงรสหวานด้วยน้ำผึ้งที่ได้จากรังผึ้งในโพรงไม้ ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการสิ่งใด ชีชีและโพลีนีเซียดูเหมือนจะหามาให้ได้เสมอ หรือไม่ก็เป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกัน วันหนึ่งพวกเขาถึงกับหาใบยาสูบมาให้คุณหมอ ในตอนที่ยาสูบที่เขานำติดตัวมาหมดลงและอยากสูบขึ้นมา

ในตอนกลางคืน พวกเขานอนในเต็นท์ที่ทำจากใบปาล์ม บนที่นอนหญ้าแห้งหนานุ่ม และหลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็เริ่มชินกับการเดินไกลเช่นนี้ จึงไม่รู้สึกเหนื่อยมากนักและเพลิดเพลินกับการเดินทางเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าพวกเขามักจะดีใจเสมอเมื่อยามค่ำคืนมาถึงและได้หยุดพักผ่อน เมื่อนั้นคุณหมอจะก่อกองไฟเล็กๆ ด้วยกิ่งไม้ และหลังจากรับประทานอาหารค่ำเสร็จแล้ว พวกเขาก็จะนั่งล้อมวงฟังโพลินีเซียร้องเพลงเกี่ยวกับท้องทะเล หรือฟังชีชีเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับป่า

เรื่องเล่าหลายเรื่องที่ชีชีเล่านั้นน่าสนใจมาก เพราะแม้ว่าพวกลิงจะไม่มีหนังสือประวัติศาสตร์เป็นของตนเองก่อนที่คุณหมอดอลลิทเทิลจะมาเขียนให้ แต่พวกเขาก็จดจำทุกสิ่งที่เกิดขึ้นผ่านการเล่าเรื่องให้ลูกหลานฟัง และชีชีได้พูดถึงหลายสิ่งที่ย่าของเขาเคยเล่าให้ฟัง ซึ่งเป็นเรื่องราวเมื่อนาน นาน นานมาแล้ว ก่อนยุคของโนอาห์และเหตุการณ์น้ำท่วมโลก ในสมัยที่มนุษย์ยังสวมหนังหมี อาศัยอยู่ในโพรงหิน และกินเนื้อแกะดิบๆ เพราะพวกเขาไม่รู้จักการปรุงอาหาร เนื่องจากไม่เคยเห็นไฟมาก่อน และเขายังเล่าถึงแมมมอธและกิ้งก่ายักษ์ที่มีลำตัวยาวเท่าขบวนรถไฟ ซึ่งร่อนเร่ไปตามภูเขาในยุคนั้นและคอยเล็มยอดไม้ บ่อยครั้งที่พวกเขาตั้งใจฟังจนเพลินเสียจนเมื่อชีชีเล่าจบก็พบว่าไฟมอดดับไปเสียแล้ว และต้องรีบวิ่งวุ่นหากิ่งไม้มาเพื่อก่อกองไฟขึ้นมาใหม่

ในขณะที่กองทัพของพระราชาเดินทางกลับไปรายงานว่าไม่พบตัวคุณหมอ พระราชาก็ทรงส่งพวกเขาออกไปอีกครั้งและสั่งว่าต้องพำนักอยู่ในป่าจนกว่าจะจับตัวคุณหมอได้ ดังนั้นตลอดเวลานี้ ในขณะที่คุณหมอและเหล่าสัตว์กำลังมุ่งหน้าไปยังดินแดนแห่งลิงโดยคิดว่าตนเองปลอดภัยแล้ว พวกเขาก็ยังคงถูกพวกของพระราชาสะกดรอยตามมา หากชีชีรู้เรื่องนี้ เขาคงจะพาพวกคุณหมอไปซ่อนตัวอีกครั้งอย่างแน่นอน แต่เขาไม่รู้เลย

วันหนึ่ง ชีชีปีนขึ้นไปบนโขดหินสูงและมองออกไปเหนือยอดไม้ เมื่อเขาลงมา เขาก็บอกว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ใกล้ดินแดนแห่งลิงมากแล้ว และจะไปถึงในไม่ช้า

และในเย็นวันนั้นเอง เป็นไปตามคาด พวกเขาได้พบกับลูกพี่ลูกน้องของชีชีและลิงตัวอื่นๆ อีกจำนวนมากที่ยังไม่ป่วย นั่งอยู่บนต้นไม้ริมขอบบึง คอยเฝ้ามองและรอคอยพวกเขาอยู่ และเมื่อเห็นคุณหมอผู้โด่งดังมาถึงจริงๆ เหล่าลิงเหล่านี้ก็ส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ทั้งโห่ร้องดีใจ โบกใบไม้ และโหนตัวลงจากกิ่งไม้เพื่อมาต้อนรับเขา

พวกลิงต้องการช่วยถือกระเป๋า หีบ และทุกสิ่งทุกอย่างที่คุณหมอมี และมีลิงตัวใหญ่ตัวหนึ่งถึงกับช่วยอุ้มกับกับที่เริ่มเหนื่อยอีกครั้ง จากนั้นลิงสองตัวก็รีบวิ่งนำหน้าไปเพื่อบอกพวกลิงที่ป่วยว่า ในที่สุดคุณหมอผู้ยิ่งใหญ่ก็มาถึงแล้ว

แต่พวกของพระราชาที่ยังคงสะกดรอยตามมา ได้ยินเสียงโห่ร้องของพวกลิง จึงรู้เสียทีว่าคุณหมออยู่ที่ใดและรีบเร่งรุดหน้าไปเพื่อจับตัวเขา

ลิงตัวใหญ่ที่อุ้มกับกับเดินตามหลังมาอย่างช้าๆ และเขาก็เหลือบไปเห็นนายกองทัพกำลังย่องผ่านแมกไม้มา เขาจึงรีบวิ่งไปหาคุณหมอและบอกให้รีบหนี

จากนั้นทุกคนก็วิ่งกันสุดชีวิตอย่างที่ไม่เคยวิ่งมาก่อนในชีวิต และพวกของพระราชาก็เริ่มวิ่งไล่ตามมา โดยมีนายกองวิ่งนำหน้าสุดแรงเกิด

ทันใดนั้น คุณหมอก็สะดุดกระเป๋ายาและล้มลงในโคลน นายกองจึงคิดว่าคราวนี้เขาคงจะจับตัวคุณหมอได้แน่นอน

ทว่านายกองคนนี้มีหูที่ยาวมาก แม้ว่าผมจะสั้นกุดก็ตาม และในขณะที่เขากระโจนไปข้างหน้าเพื่อจะคว้าตัวคุณหมอ หูข้างหนึ่งของเขาก็ไปเกี่ยวเข้ากับต้นไม้จนติดแน่น ทำให้กองทัพที่เหลือต้องหยุดเพื่อช่วยเขาออกมา

ถึงตอนนี้คุณหมอพยุงตัวลุกขึ้นยืนได้แล้ว และพวกเขาก็ออกเดินทางกันต่อ วิ่งและวิ่งต่อไปเรื่อยๆ แล้วชีชีก็ตะโกนขึ้นว่า

“ไม่เป็นไรแล้ว! อีกไม่ไกลก็จะถึงแล้ว!”

ทว่าก่อนที่พวกเขาจะเข้าสู่ดินแดนแห่งลิงได้ ก็มาถึงหน้าผาสูงชันที่มีแม่น้ำไหลอยู่เบื้องล่าง ที่นี่คือสุดเขตอาณาจักรจอลลิกินกิ และดินแดนแห่งลิงนั้นอยู่อีกฟากหนึ่ง—ข้ามแม่น้ำไป

จิป เจ้าหมา มองลงไปที่ขอบหน้าผาสูงชันยิ่งนัก แล้วพูดว่า

“พับผ่าสิ! เราจะข้ามไปได้อย่างไรกัน?”

“ตายแล้ว!” กุบกุบพูด “พวกทหารของพระราชาไล่มาใกล้มากแล้ว—ดูพวกเขาสิ! ฉันกลัวว่าเราจะต้องถูกจับกลับเข้าคุกอีกครั้ง” แล้วเขาก็เริ่มร้องไห้

แต่ลิงตัวใหญ่ที่แบกหมูอยู่ได้วางเขาลงบนพื้น แล้วตะโกนบอกลิงตัวอื่นๆ ว่า

“พวกเรา—สร้างสะพาน! เร็วเข้า!—สร้างสะพาน! เรามีเวลาแค่เพียงนาทีเดียวเท่านั้น พวกเขาปล่อยตัวกัปตันแล้ว และเขากำลังรุดหน้ามาเร็วราวกับกวางป่า กระฉับกระเฉงเข้า! สะพาน! สร้างสะพาน!”

คุณหมอเริ่มสงสัยว่าพวกเขาจะเอาอะไรมาสร้างสะพาน และเขาก็มองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีแผ่นไม้ซ่อนอยู่ตรงไหนบ้างหรือไม่

ทว่าเมื่อเขามองกลับไปที่หน้าผา ตรงนั้นเอง มีสะพานทอดข้ามแม่น้ำเตรียมพร้อมไว้ให้เขาแล้ว—สะพานที่สร้างขึ้นจากลิงที่มีชีวิต! เพราะในขณะที่เขาหันหลังให้ เหล่าลิง—รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ—ได้รวมตัวกันเป็นสะพาน เพียงแค่การจับมือและเท้ากันไว้

แล้วลิงตัวใหญ่ก็ตะโกนบอกคุณหมอว่า “เดินข้ามมาเลย! เดินข้ามมา—ทุกคนเลย—เร็วเข้า!”

กุบกุบรู้สึกกลัวอยู่บ้างที่ต้องเดินบนสะพานแคบๆ ในระดับความสูงที่น่าเวียนหัวเหนือแม่น้ำเช่นนั้น แต่เขาก็ข้ามไปได้อย่างปลอดภัย และคนอื่นๆ ก็ข้ามไปได้เช่นกัน

จอห์น โดลิทเทิล เป็นคนสุดท้ายที่ข้ามไป และในขณะที่เขากำลังจะถึงอีกฝั่ง พวกทหารของพระราชาก็วิ่งกรูมาถึงขอบหน้าผาพอดี

จากนั้นพวกเขาก็ชูกำปั้นและแผดเสียงด้วยความโกรธแค้น เพราะเห็นว่าตนมาสายเกินไปเสียแล้ว คุณหมอและสัตว์ทั้งหลายปลอดภัยอยู่ในดินแดนแห่งลิง และสะพานนั้นก็ถูกดึงกลับมายังอีกฝั่งหนึ่ง

แล้วชีชีก็หันมาหาคุณหมอและพูดว่า

“นักสำรวจผู้ยิ่งใหญ่และนักธรรมชาติวิทยาเคราเทาหลายท่าน เคยซุ่มซ่อนตัวอยู่ในป่าเป็นเวลาหลายสัปดาห์เพื่อรอคอยที่จะเห็นลิงทำกลเม็ดนี้ แต่เราไม่เคยยอมให้คนผิวขาวคนไหนได้เห็นมันมาก่อนเลย ท่านเป็นคนแรกที่ได้เห็น ‘สะพานวานร’ อันเลื่องชื่อนี้”

และคุณหมอก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง