บทที่สิบเอ็ด

เจ้าชายดำ

พวกเขาหยุดพักและกล่าวคำอำลากันที่ริมแม่น้ำ

การอำลานี้ใช้เวลานานทีเดียว เพราะลิงนับพันตัวเหล่านั้นต่างต้องการจับมือกับจอห์น ดอลิทเทิล

หลังจากนั้น เมื่อคุณหมอและสัตว์เลี้ยงต้องเดินทางกันเพียงลำพัง โพลินีเซียก็กล่าวว่า

“เราต้องเดินให้เบาและพูดให้เบาขณะที่เดินทางผ่านดินแดนของพวกจอลลิกินกิ หากพระราชาทรงได้ยินเข้า พระองค์จะส่งทหารมาจับเราอีกแน่ เพราะข้าแน่ใจว่าพระองค์ยังคงกริ้วมากกับกลอุบายที่ข้าใช้หลอกพระองค์”

“ที่ข้ากำลังสงสัยอยู่ก็คือ” คุณหมอกล่าว “เราจะไปหาเรืออีกลำเพื่อกลับบ้านได้จากที่ไหน… อ้อ เอาเถอะ บางทีเราอาจจะเจอเรือสักลำจอดทิ้งไว้บนชายหาดโดยที่ไม่มีใครใช้ ‘อย่าเพิ่งกังวลถึงสิ่งที่ยังมาไม่ถึง’”

วันหนึ่ง ขณะที่พวกเขากำลังเดินทางผ่านส่วนที่ป่าทึบมาก ชีชีได้เดินนำหน้าไปเพื่อหาลูกมะพร้าว และในระหว่างที่เขาไม่อยู่ คุณหมอและสัตว์ตัวอื่นๆ ซึ่งไม่ชำนาญเส้นทางในป่าเท่าใดนัก ก็หลงทางอยู่ในป่าลึก พวกเขาเดินวนไปวนมาแต่ไม่สามารถหาทางลงไปยังชายฝั่งทะเลได้

เมื่อชีชีมองไม่เห็นพวกเขาที่ไหนเลย เขาก็รู้สึกตกใจอย่างยิ่ง เขาปีนขึ้นไปบนต้นไม้สูงและมองลงมาจากกิ่งไม้สูงสุดเพื่อพยายามมองหาหมวกทรงสูงของคุณหมอ เขาโบกมือและตะโกนเรียกชื่อสัตว์ทุกตัว แต่ก็ไร้ผล ดูเหมือนว่าพวกเขาจะหายสาบสูญไปหมดสิ้น

ฮิวจ์ ลอฟติง

อันที่จริงพวกเขาหลงทางอย่างหนัก พวกเขาเดินออกห่างจากเส้นทางไปไกลมาก และป่าก็รกชัฏไปด้วยพุ่มไม้ ไม้เลื้อย และเถาวัลย์จนบางครั้งแทบจะขยับเขยื้อนไม่ได้ ด็อกเตอร์จึงต้องหยิบมีดพกออกมาฟันถางทางไปตลอดทาง พวกเขาเดินสะดุดตกลงไปในที่ชื้นแฉะและเป็นปลักโคลน ร่างกายพันพัลวันอยู่กับเถาผักบุ้งที่ขึ้นหนาทึบ ถูกหนามขีดข่วนตามตัว และมีถึงสองครั้งที่เกือบจะทำกระเป๋ายาหายไปในพุ่มไม้เตี้ย ดูเหมือนว่าความลำบากจะไม่มีที่สิ้นสุด และไม่ว่าจะไปทางไหนก็ไม่พบเส้นทางเดิมเลย

ในที่สุด หลังจากเดินหลงทางอย่างสะเปะสะปะเช่นนี้อยู่หลายวัน จนเสื้อผ้าขาดวิ่นและใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน พวกเขาก็เดินหลงเข้าไปในสวนหลังบ้านของพระราชาโดยไม่ตั้งใจ ทหารของพระราชาจึงรีบวิ่งเข้ามาจับกุมตัวพวกเขาไว้ทันที

ทว่าโพลินีเซียบินขึ้นไปบนต้นไม้ในสวนโดยไม่มีใครเห็นและซ่อนตัวอยู่ ส่วนด็อกเตอร์และคนอื่นๆ ถูกนำตัวไปเข้าเฝ้าพระราชา

“ฮ่า ฮ่า!” พระราชาทรงอุทาน “ในที่สุดพวกเจ้าก็ถูกจับได้อีกครั้ง! คราวนี้เจ้าจะไม่มีวันหนีพ้น นำตัวพวกมันทั้งหมดกลับไปที่คุกและล็อกประตูสองชั้นเสีย คนขาวผู้นี้จะต้องขัดพื้นห้องครัวของข้าไปตลอดชีวิต!”

ดังนั้น ด็อกเตอร์และสัตว์เลี้ยงของเขาจึงถูกนำตัวกลับไปที่คุกและถูกขังไว้ และด็อกเตอร์ได้รับแจ้งว่าในตอนเช้าเขาจะต้องเริ่มขัดพื้นห้องครัว

ทุกคนต่างมีความทุกข์ระทมยิ่งนัก

“ช่างเป็นเรื่องน่ารำคาญเสียจริง” ด็อกเตอร์กล่าว “ฉันต้องกลับไปที่พัดเดิลบีให้ได้ กะลาสีผู้น่าสงสารคนนั้นคงคิดว่าฉันขโมยเรือของเขาไปแน่ถ้าฉันไม่รีบกลับบ้าน… ฉันสงสัยจังว่าบานพับประตูพวกนั้นจะหลวมบ้างไหมนะ”

แต่ประตูนั้นแข็งแรงมากและถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนา ดูไม่มีทางที่จะออกไปได้เลย จากนั้นกับกับก็เริ่มร้องไห้อีกครั้ง

ตลอดเวลานี้ โพลินีเซียยังคงนั่งอยู่บนต้นไม้ในสวนของพระราชวัง เธอนิ่งเงียบและกะพริบตาปริบๆ

นี่เป็นสัญญาณที่ไม่ดีเสมอสำหรับโพลินีเซีย เมื่อใดก็ตามที่เธอนิ่งเงียบและกะพริบตา นั่นหมายความว่ามีใครบางคนกำลังก่อเรื่องวุ่นวาย และเธอกำลังคิดหาวิธีแก้ไขสถานการณ์ให้ถูกต้อง คนที่สร้างปัญหาให้โพลินีเซียหรือเพื่อนๆ ของเธอมักจะต้องเสียใจในภายหลังเสมอ

ครู่ต่อมา เธอเหลือบไปเห็นชีชีที่กำลังโหนตัวผ่านต้นไม้เพื่อตามหาด็อกเตอร์ เมื่อชีชีเห็นเธอ เขาจึงโหนเข้ามาที่ต้นไม้ของเธอและถามว่าเกิดอะไรขึ้นกับด็อกเตอร์

“ด็อกเตอร์และสัตว์ทุกตัวถูกทหารของพระราชาจับตัวไปขังไว้อีกแล้ว” โพลินีเซียกระซิบ “พวกเราหลงทางในป่าและเดินหลงเข้าไปในสวนของพระราชวังโดยไม่ตั้งใจ”

“แต่เธอช่วยนำทางพวกเขาไม่ได้หรือ” ชีชีถาม และเริ่มดุเจ้านกแก้วที่ปล่อยให้ทุกคนหลงทางในขณะที่เขาออกไปตามหามะพร้าว

“มันเป็นความผิดของเจ้าหมูโง่นั่นแหละ” โพลินีเซียกล่าว “มันเอาแต่เดินออกนอกเส้นทางเพื่อตามหาเหง้าขิง และฉันก็มัวแต่ยุ่งกับการไล่จับมันและพามันกลับมา จนฉันเลี้ยวซ้ายแทนที่จะเลี้ยวขวาตอนที่เราถึงหนองน้ำ—ชู่ว! ดูนั่น! เจ้าชายบัมโปกำลังเดินเข้ามาในสวน! เขาต้องไม่เห็นพวกเรานะ—ไม่ว่าอย่างไรห้ามขยับเด็ดขาด!”

และตรงนั้นเอง เจ้าชายบัมโป พระโอรสของพระราชา กำลังเปิดประตูสวนเข้ามาจริงๆ พระองค์ทรงหนีบหนังสือเทพนิยายไว้ใต้แขน ทรงเดินทอดน่องไปตามทางเดินกรวดพลางฮัมเพลงเศร้าๆ จนกระทั่งถึงม้านั่งหินที่อยู่ใต้ต้นไม้ที่นกแก้วและลิงซ่อนตัวอยู่พอดี จากนั้นพระองค์ก็เอนกายลงบนม้านั่งและเริ่มอ่านนิทานเทพนิยายให้ตัวเองฟัง

ชีชีและโพลินีเซียเฝ้ามองพระองค์ โดยรักษาความเงียบและนิ่งสนิท

ครู่หนึ่ง พระโอรสของพระราชาก็วางหนังสือลงและถอนหายใจออกมาด้วยความเหนื่อยหน่าย

“หากข้าเป็นเจ้าชายผิวขาวได้ก็คงดี!” เขาเอ่ยด้วยสายตาเหม่อลอยราวกับตกอยู่ในภวังค์

ทันใดนั้น นกแก้วก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเล็กแหลมเหมือนเด็กผู้หญิงว่า

“บัมโป อาจมีใครบางคนที่สามารถเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นเจ้าชายผิวขาวได้นะ”

พระโอรสของราชาสะดุ้งลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วมองไปรอบๆ

“ข้าได้ยินอะไรกัน?” เขาอุทาน “ข้าคิดว่าได้ยินเสียงดนตรีอันไพเราะจากสุรเสียงสีเงินของนางฟ้าดังมาจากพุ่มไม้ตรงนั้น! แปลกแท้!”

“เจ้าชายผู้ทรงเกียรติ” โพลีนีเซียเอ่ย โดยพยายามอยู่นิ่งที่สุดเพื่อไม่ให้บัมโปเห็นเธอ “คำพูดของเจ้านั้นเป็นความจริง เพราะข้าคือ ทริปซิตินกา ราชินีแห่งเหล่านางฟ้า ผู้ซึ่งกำลังพูดกับเจ้าอยู่ ข้าซ่อนตัวอยู่ในดอกกุหลาบตูมดอกนี้”

“โอ้ บอกข้าทีเถิด นางฟ้าผู้เป็นราชินี” บัมโปตะโกนพร้อมกับประสานมือด้วยความปิติ “ใครกันเล่าที่จะเปลี่ยนข้าให้เป็นผิวขาวได้?”

“ในคุกของพระบิดาเจ้านั้น” นกแก้วกล่าว “มีพ่อมดผู้โด่งดังนามว่า จอห์น โดลิทเทิล พำนักอยู่ เขามีความรู้มากมายทั้งเรื่องการแพทย์และเวทมนตร์ และได้กระทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่มานักต่อนัก ทว่าพระบิดาผู้เป็นราชาของเจ้ากลับปล่อยให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างโดดเดี่ยวมาเนิ่นนาน จงไปหาเขาเถิด บัมโปผู้กล้าหาญ ไปอย่างลับๆ เมื่อดวงตะวันลับขอบฟ้า แล้วเจ้าจะได้เห็นว่า เจ้าจะกลายเป็นเจ้าชายที่ผิวขาวที่สุดเท่าที่เคยชนะใจหญิงงามมา! ข้าพูดเพียงเท่านี้ก็พอแล้ว บัดนี้ข้าต้องกลับสู่ดินแดนแห่งนางฟ้า ลาก่อน!”

“ลาก่อน!” เจ้าชายตะโกน “ขอบใจเจ้าเป็นอย่างยิ่ง ทริปซิตินกาผู้ใจดี!”

แล้วเขาก็นั่งลงบนที่นั่งอีกครั้งด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เพื่อเฝ้ารอให้ดวงตะวันตกดิน