บทที่สิบเจ็ด

เรื่องซุบซิบแห่งมหาสมุทร

ขวานถูกหามาได้ในทันที และไม่นานนักคุณหมอก็สับประตูจนเป็นรูใหญ่พอที่จะปีนผ่านเข้าไปได้

ในตอนแรกเขาไม่เห็นอะไรเลยเพราะข้างในนั้นมืดสนิท เขาจึงจุดไม้ขีดไฟขึ้น

ห้องนั้นค่อนข้างเล็ก ไม่มีหน้าต่าง และเพดานต่ำ สำหรับเฟอร์นิเจอร์มีเพียงม้านั่งตัวเล็กๆ ตัวเดียว รอบห้องมีถังไม้ใบใหญ่ตั้งชิดผนัง ถูกยึดไว้ที่ก้นถังเพื่อไม่ให้ล้มยามเรือโคลงเคลง และเหนือถังเหล่านั้นมีเหยือกดีบุกขนาดต่างๆ แขวนอยู่กับหมุดไม้ มีกลิ่นเหล้าแรงเตะจมูก และที่กลางพื้นห้องมีเด็กชายตัวน้อยอายุประมาณแปดขวบนั่งร้องไห้อย่างหนัก

“ฉันขอประกาศเลยว่า นี่มันห้องเก็บเหล้ารัมของพวกโจรสลัด!” จิปกระซิบ

“ใช่ รัมมากเลย!” กุบกุบว่า “กลิ่นนี้ทำให้ฉันเวียนหัว”

เด็กชายดูจะตกใจไม่น้อยที่เห็นผู้ชายคนหนึ่งมายืนอยู่ตรงหน้า และมีสัตว์จำนวนมากจ้องมองเข้ามาทางรูบนประตูที่พังยับเยิน แต่ทันทีที่เขาเห็นใบหน้าของจอห์น ดอลิทเทิล โดยแสงจากไม้ขีดไฟ เขาก็หยุดร้องไห้และลุกขึ้นยืน

“คุณไม่ใช่หนึ่งในพวกโจรสลัดใช่ไหมครับ?” เขาถาม

และเมื่อคุณหมอแหงนหน้าหัวเราะเสียงดังลั่น เด็กชายก็ยิ้มตามและเดินเข้ามาจับมือเขา

“คุณหัวเราะเหมือนเพื่อนเลย” เด็กชายกล่าว “ไม่เหมือนโจรสลัด คุณพอจะบอกผมได้ไหมว่าคุณลุงของผมอยู่ที่ไหน?”

“หมอเกรงว่าคงบอกไม่ได้” คุณหมอกล่าว “เธอเห็นท่านครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่ล่ะ?”

“เมื่อวานซืนครับ” เด็กชายตอบ “ผมกับคุณลุงออกไปตกปลาในเรือลำเล็กของเรา แล้วพวกโจรสลัดก็มาจับตัวเราไป พวกเขาทำให้เรือตกปลาของเราจมและพาเราทั้งคู่มาที่เรือลำนี้ พวกเขาบอกคุณลุงว่าอยากให้ท่านมาเป็นโจรสลัดเหมือนพวกเขา เพราะท่านเก่งเรื่องการเดินเรือในทุกสภาพอากาศ แต่ท่านบอกว่าไม่อยากเป็นโจรสลัด เพราะการฆ่าคนและลักขโมยไม่ใช่สิ่งที่ชาวประมงที่ดีควรทำ จากนั้นหัวหน้าชื่อเบน อาลี ก็โกรธมากและขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน บอกว่าจะโยนคุณลุงลงทะเลถ้าไม่ทำตามที่สั่ง พวกเขาส่งผมลงมาข้างล่าง และผมก็ได้ยินเสียงการต่อสู้ดังมาจากข้างบน พอพวกเขาปล่อยให้ผมขึ้นมาอีกครั้งในวันรุ่งขึ้น คุณลุงก็หายตัวไปแล้ว ผมถามพวกโจรสลัดว่าท่านอยู่ที่ไหน แต่พวกเขาไม่ยอมบอก ผมกลัวเหลือเกินว่าพวกเขาจะโยนท่านลงทะเลจนจมน้ำไปแล้ว”

แล้วเด็กชายก็เริ่มร้องไห้อีกครั้ง

“เอาละ ฟังนะ รอเดี๋ยวก่อน” คุณหมอกล่าว “อย่าร้องไห้เลย เราไปดื่มน้ำชากันในห้องอาหาร แล้วค่อยคุยเรื่องนี้กัน บางทีคุณลุงของเธออาจจะปลอดภัยดีตลอดเวลาก็ได้ เธอไม่ได้ รู้ จริงๆ ใช่ไหมว่าท่านจมน้ำ? และนั่นคือสิ่งสำคัญ บางทีเราอาจจะช่วยหาท่านให้เจอ ขั้นแรกเราไปดื่มน้ำชากับแยมสตรอว์เบอร์รีกันก่อน แล้วค่อยมาดูว่าจะทำอย่างไรได้บ้าง”

สัตว์ทุกตัวยืนล้อมวงฟังด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง และเมื่อพวกเขาเข้าไปในห้องอาหารของเรือและกำลังดื่มน้ำชา แด็บแด็บก็เดินมาข้างหลังเก้าอี้ของคุณหมอแล้วกระซิบ

“ลองถามพวกโลมาดูสิว่าลุงของเด็กคนนี้จมน้ำหรือเปล่า พวกนั้นต้องรู้แน่”

“ตกลง” คุณหมอกล่าว พร้อมกับหยิบขนมปังทาแยมชิ้นที่สอง

“เสียงคลิกๆ แปลกๆ ที่คุณทำด้วยลิ้นนั่นคืออะไรครับ?” เด็กชายถาม

“อ๋อ หมอแค่พูดภาษาเป็ดสองสามคำน่ะ” คุณหมอตอบ “นี่คือแด็บแด็บ หนึ่งในสัตว์เลี้ยงของหมอเอง”

“ผมไม่เคยรู้เลยว่าเป็ดมีภาษาด้วย” เด็กชายกล่าว “สัตว์ตัวอื่นๆ ทั้งหมดนี้ก็เป็นสัตว์เลี้ยงของคุณด้วยเหรอครับ? แล้วตัวที่หน้าตาประหลาดที่มีสองหัวนั่นคืออะไรครับ?”

“ชู่ว!” คุณหมอกระซิบ “นั่นคือ พุชมิ-พัลลียู อย่าให้เขารู้ว่าเรากำลังพูดถึงเขาเชียวนะ เขาจะเขินอายจนทำตัวไม่ถูก… บอกหมอสิ เธอถูกขังอยู่ในห้องเล็กๆ นั่นได้อย่างไร?”

“พวกโจรสลัดขังผมไว้ในนั้นตอนที่พวกเขากำลังจะออกไปขโมยของจากเรือลำอื่น พอผมได้ยินเสียงใครบางคนสับประตู ผมก็ไม่รู้ว่าเป็นใคร ผมดีใจมากที่พบว่าเป็นคุณ คุณคิดว่าจะช่วยหาคุณลุงให้ผมได้ไหมครับ”

“เอาละ เราจะพยายามอย่างเต็มที่” คุณหมอกล่าว “ทีนี้ ลุงของเธอมีลักษณะอย่างไรล่ะ”

“เขามีผมสีแดงครับ” เด็กชายตอบ “ผมสีแดงจัด และมีรอยสักรูปสมอเรือที่แขน เขาเป็นคนแข็งแรง เป็นลุงที่ใจดี และเป็นกะลาสีที่เก่งที่สุดในมหาสมุทรแอตแลนติกใต้ เรือประมงของเขาชื่อ เดอะ ซอสซี แซลลี เป็นเรือสลูปแบบคัตเตอร์ริก”

“คัตเตอร์ริกสลูป คืออะไรเหรอ” กุบกุบกระซิบพลางหันไปหาจิป

“ชู่ว! มันคือประเภทของเรือที่ชายคนนั้นมีต่างหาก” จิปกล่าว “อยู่นิ่งๆ ได้ไหม”

“อ๋อ” เจ้าหมูตอบ “แค่นั้นเองเหรอ ผมนึกว่าเป็นชื่อเครื่องดื่มเสียอีก”

คุณหมอจึงปล่อยให้เด็กชายเล่นกับเหล่าสัตว์ในห้องอาหาร แล้วเดินขึ้นไปชั้นบนเพื่อมองหาโลมาที่ว่ายผ่านมา

ไม่นานนัก ฝูงโลมากลุ่มใหญ่ก็ว่ายร่ายรำและกระโดดโลดเต้นผ่านผืนน้ำในระหว่างทางที่กำลังมุ่งหน้าไปยังบราซิล

เมื่อพวกมันเห็นคุณหมอกำลังพิงราวเรืออยู่ จึงว่ายเข้ามาดูว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง

คุณหมอจึงถามพวกมันว่า ได้เห็นชายผมสีแดงที่มีรอยสักรูปสมอเรือที่แขนบ้างหรือไม่

“คุณหมายถึงเจ้าของเรือ เดอะ ซอสซี แซลลี ใช่ไหม” เหล่าโลมาถาม

“ใช่” คุณหมอกล่าว “คนนั้นแหละ เขาจมน้ำตายหรือเปล่า”

“เรือสลูปประมงของเขาจมลงไปแล้ว” เหล่าโลมาตอบ “เพราะพวกเราเห็นมันนอนอยู่ที่ก้นทะเล แต่ไม่มีใครอยู่ในนั้น เพราะพวกเราลงไปดูมาแล้ว”

“หลานชายตัวน้อยของเขาอยู่บนเรือกับผมที่นี่” คุณหมอกล่าว “และเขากลัวเหลือเกินว่าพวกโจรสลัดจะโยนลุงของเขาลงทะเล พวกเธอจะกรุณาช่วยหาคำตอบให้ผมให้แน่ชัดได้ไหมว่าเขาจมน้ำตายหรือไม่”

“โอ้ เขาไม่ได้จมน้ำตายหรอก” เหล่าโลมากล่าว “ถ้าเขาตาย เราต้องได้ยินข่าวจากพวกเดคาพอดแห่งทะเลลึกแน่นอน เราได้รับรู้ข่าวสารในน้ำเค็มทั้งหมด พวกสัตว์เปลือกแข็งเรียกพวกเราว่า ‘นักซุบซิบแห่งมหาสมุทร’ ไม่หรอก บอกเด็กน้อยคนนั้นเถอะว่าเราเสียใจที่ไม่อาจรู้ว่าลุงของเขาอยู่ที่ไหน แต่เรามั่นใจได้เลยว่าเขาไม่ได้จมน้ำตายในทะเล”

คุณหมอจึงรีบวิ่งลงไปข้างล่างพร้อมกับข่าวนี้และบอกหลานชาย ซึ่งเด็กน้อยก็ตบมือด้วยความดีใจ และเจ้าพุชมีพัลลียู ก็ให้เด็กชายขี่หลังแล้วพาวิ่งวนรอบโต๊ะอาหาร โดยมีสัตว์ตัวอื่นๆ วิ่งตามหลัง พลางใช้ช้อนตีฝาครอบจาน เลียนแบบเหมือนเป็นขบวนพาเหรด