บทที่สี่

ข้อความจากแอฟริกา

ฤดูหนาวปีนั้นหนาวจัด และคืนหนึ่งในเดือนธันวาคม ขณะที่พวกเขาทั้งหมดกำลังนั่งล้อมกองไฟอันอบอุ่นในห้องครัว และคุณหมอกำลังอ่านหนังสือที่เขาเขียนขึ้นเองเป็นภาษาสัตว์ให้พวกมันฟัง ทูทู นกเค้าแมว ก็โพล่งขึ้นมาทันทีว่า

“ชู่ว์! นั่นเสียงอะไรข้างนอกน่ะ?”

พวกมันทั้งหมดตั้งใจฟัง และในไม่ช้าก็ได้ยินเสียงของใครบางคนกำลังวิ่งมา จากนั้นประตูก็เปิดผางออก และชีชี เจ้าลิง ก็วิ่งเข้ามาด้วยอาการหอบอย่างหนัก

เรื่องของด็อกเตอร์ดูลิตเติล

ฮิวจ์ ลอฟติง

“ด็อกเตอร์ครับ!” เขาตะโกน “ผมเพิ่งได้รับข้อความจากลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งในแอฟริกา มีโรคระบาดร้ายแรงเกิดขึ้นในหมู่ลิงที่นั่น พวกเขาทุกตัวติดเชื้อ และกำลังล้มตายกันเป็นร้อยๆ พวกเขาได้ยินกิตติศัพท์ของคุณ และขอร้องให้คุณเดินทางไปแอฟริกาเพื่อหยุดยั้งโรคนี้ครับ”

“ใครเป็นคนนำข้อความมา” ด็อกเตอร์ถาม พร้อมกับถอดแว่นตาออกและวางหนังสือลง

“นกนางแอ่นครับ” ชีชีตอบ “เธอกำลังรออยู่ที่ถังรองน้ำฝนข้างนอกครับ”

“พานางเข้ามาใกล้กองไฟเร็ว” ด็อกเตอร์สั่ง “เธอต้องหนาวจนแทบจะแข็งตายแน่ๆ นกนางแอ่นบินลงใต้ไปตั้งแต่หกสัปดาห์ก่อนแล้ว!”

นกนางแอ่นจึงถูกพากลับเข้ามาในสภาพตัวลีบและสั่นเทา และแม้ว่าตอนแรกเธอจะหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ไม่นานเธอก็อบอุ่นขึ้นและนั่งลงบนขอบหิ้งเหนือเตาผิงแล้วเริ่มเล่าเรื่องราว

เมื่อเธอเล่าจบ ด็อกเตอร์จึงกล่าวว่า

“ฉันยินดีจะไปแอฟริกาอย่างยิ่ง โดยเฉพาะในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บเช่นนี้ แต่ฉันเกรงว่าเราจะมีเงินไม่พอซื้อตั๋วเดินทาง ชีชี ไปหยิบกล่องเงินมาให้ฉันที”

เจ้าลิงจึงปีนขึ้นไปหยิบกล่องเงินลงมาจากชั้นบนสุดของตู้เก็บของ

ทว่าในนั้นไม่มีอะไรเลย ไม่มีแม้แต่เพนนีเดียว!

“ฉันมั่นใจว่าน่าจะเหลืออยู่สองเพนนีนะ” ด็อกเตอร์กล่าว

“เคยมีครับ” นกฮูกพูด “แต่คุณเอาไปซื้อของเล่นเขย่าให้ลูกของตัวแบดเจอร์ตอนที่มันกำลังขึ้นฟันน่ะครับ”

“ฉันทำอย่างนั้นหรือ” ด็อกเตอร์อุทาน “พับผ่าสิ พับผ่าสิ! เงินนี่มันช่างเป็นเรื่องน่ารำคาญเสียจริง! เอาเถอะ ไม่เป็นไร บางทีถ้าฉันลองไปที่ชายทะเล ฉันอาจจะขอยืมเรือสักลำที่สามารถพาเราไปแอฟริกาได้ ฉันเคยรู้จักกะลาสีคนหนึ่งที่พาลูกมาหาฉันเพราะเป็นโรคหัด บางทีเขาอาจจะให้เรายืมเรือ เพราะลูกของเขาก็หายดีแล้ว”

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ด็อกเตอร์จึงเดินทางไปยังชายฝั่งทะเล และเมื่อเขากลับมา เขาก็บอกกับเหล่าสัตว์ทั้งหลายว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี กะลาสีคนนั้นจะให้พวกเขายืมเรือ

เมื่อนั้น เจ้าจระเข้ เจ้าลิง และเจ้านกแก้วต่างก็ดีใจเป็นอย่างยิ่งและเริ่มร้องเพลง เพราะพวกเขากำลังจะได้กลับไปยังแอฟริกาซึ่งเป็นบ้านเกิดที่แท้จริง และด็อกเตอร์กล่าวว่า

“ฉันสามารถพาพวกเธอไปได้เพียงสามตัวนี้เท่านั้น พร้อมกับจิปที่เป็นสุนัข แด็บแด็บที่เป็นเป็ด กั๊บกั๊บที่เป็นหมู และทูทูที่เป็นนกฮูก ส่วนสัตว์ตัวอื่นๆ อย่างพวกหนูหริ่ง วอลโวเลอร์ และค้างคาว พวกเขาต้องกลับไปอาศัยอยู่ในทุ่งหญ้าที่พวกเขาเกิดจนกว่าเราจะกลับมา แต่เนื่องจากส่วนใหญ่จะจำศีลตลอดฤดูหนาว พวกเขาคงไม่ถือสาหรอก และอีกอย่าง การไปแอฟริกาก็คงไม่ส่งผลดีต่อพวกเขาด้วย”

จากนั้น เจ้านกแก้วซึ่งเคยเดินทางไกลทางทะเลมาก่อน จึงเริ่มบอกด็อกเตอร์ถึงสิ่งของทุกอย่างที่เขาจำเป็นต้องนำติดเรือไปด้วย

“คุณต้องมีขนมปังเดินเรือให้มากๆ ค่ะ” เธอว่า “ที่เขาเรียกกันว่า ‘ฮาร์ดแทค’ และต้องมีเนื้อวัวกระป๋อง แล้วก็สมอเรือด้วย”

“ฉันคิดว่าเรือน่าจะมีสมอของมันเองอยู่แล้วนะ” ด็อกเตอร์กล่าว

“ก็ตรวจสอบให้แน่ใจสิคะ” โพลินีเซียว่า “เพราะมันสำคัญมาก คุณจะหยุดเรือไม่ได้เลยถ้าไม่มีสมอ และคุณจะต้องมีระฆังด้วย”

“เอาไว้ทำอะไรหรือ” ด็อกเตอร์ถาม

“เอาไว้บอกเวลาค่ะ” นกแก้วตอบ “คุณต้องไปสั่นระฆังทุกครึ่งชั่วโมง แล้วคุณก็จะรู้ว่าตอนนี้กี่โมงแล้ว และให้นำเชือกไปเยอะๆ ด้วย เพราะมันมีประโยชน์เสมอในการเดินทางไกล”

จากนั้นพวกเขาก็เริ่มสงสัยว่า จะไปหาเงินจากไหนมาซื้อของทุกอย่างที่จำเป็นเหล่านี้

“โอ้ ให้ตายสิ! เรื่องเงินอีกแล้ว” ด็อกเตอร์ร้อง “พับผ่าสิ! ฉันคงจะดีใจมากถ้าได้ไปถึงแอฟริกาที่ซึ่งเราไม่ต้องใช้เงินเลย! ฉันจะไปถามคนขายของชำว่าเขาจะรอรับเงินหลังจากที่ฉันกลับมาได้ไหม—ไม่สิ ฉันจะส่งกะลาสีไปถามเขาแทนดีกว่า”

กะลาสีจึงเดินทางไปพบคนขายของชำ และในไม่ช้าเขาก็กลับมาพร้อมกับสิ่งของทุกอย่างที่พวกเขาต้องการ

ฮิว ลอฟติง

จากนั้นเหล่าสัตว์ทั้งหลายก็เก็บข้าวของ เมื่อปิดวาล์วน้ำเพื่อไม่ให้ท่อแข็งตัวและปิดบานหน้าต่างเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็ล็อคบ้านและมอบกุญแจให้แก่เจ้าม้าแก่ที่อาศัยอยู่ในคอก และเมื่อตรวจดูจนแน่ใจว่ามีหญ้าแห้งในห้องใต้หลังคาเพียงพอให้เจ้าม้ากินตลอดฤดูหนาว พวกเขาก็ขนสัมภาระทั้งหมดลงไปยังชายหาดและขึ้นเรือไป

ชายขายเนื้อแมวมาส่งพวกเขาด้วย โดยเขานำพุดดิ้งไขมันวัวก้อนโตมามอบให้เป็นของขวัญแก่คุณหมอ เพราะเขาบอกว่ามีคนเคยบอกเขาว่า ในดินแดนต่างแดนนั้นไม่มีพุดดิ้งไขมันวัวขาย

ทันทีที่ขึ้นเรือ กุบกุบ เจ้าหมู ก็ถามหาเตียงนอน เพราะขณะนั้นเป็นเวลาสี่โมงเย็นและมันต้องการงีบหลับ โพลินีเซียจึงพามันลงไปด้านล่างภายในตัวเรือและชี้ให้ดูเตียง ซึ่งวางซ้อนกันเป็นชั้นๆ เหมือนชั้นวางหนังสือที่พิงผนังอยู่

“โธ่ นี่ไม่ใช่เตียงเสียหน่อย!” กุบกุบอุทาน “นี่มันชั้นวางของชัดๆ!”

“เตียงบนเรือก็เป็นแบบนี้แหละ” นกแก้วตอบ “มันไม่ใช่ชั้นวางของหรอก ปีนขึ้นไปแล้วก็นอนเสียเถอะ สิ่งนี้เขาเรียกว่า ‘เตียงสองชั้น’”

“ฉันคิดว่าฉันยังไม่อยากนอนตอนนี้” กุบกุบกล่าว “ฉันตื่นเต้นเกินไป ฉันอยากขึ้นไปข้างบนอีกครั้งเพื่อดูตอนเรือออกเดินทาง”

“ก็นี่เป็นการเดินทางครั้งแรกของเจ้านี่นา” โพลินีเซียว่า “เดี๋ยวสักพักเจ้าก็จะชินกับชีวิตแบบนี้เอง” แล้วเธอก็เดินกลับขึ้นบันไดเรือไป พลางฮัมเพลงนี้กับตัวเอง

ฉันเคยเห็นทะเลดำและทะเลแดง

ล่องผ่านเกาะไวท์ไปไกลตา

ค้นพบแม่น้ำเหลืองเรืองรอง

และแม่น้ำส้มยามราตรีที่ผ่านมา

บัดนี้กรีนแลนด์ค่อยๆ ลับหายไป

ฉันล่องเรือไปในมหาสมุทรสีคราม

เบื่อเหลือเกินกับสีสันทั้งหลาย เจน

ฉันจึงกลับมาหาเธอในยามนี้

ขณะที่พวกเขากำลังจะเริ่มออกเดินทาง คุณหมอก็พูดขึ้นว่าเขาต้องกลับไปถามกะลาสีเรือถึงเส้นทางไปแอฟริกา

แต่นกนางแอ่นบอกว่าเธอเคยไปดินแดนแห่งนั้นหลายครั้งแล้ว และจะนำทางให้พวกเขาเอง

ดังนั้นคุณหมอจึงบอกให้ชีชีถอนสมอ และการเดินทางก็ได้เริ่มต้นขึ้น