บทที่สิบสอง

การแพทย์และเวทมนตร์

โพลีนีเซียค่อยๆ ย่องออกไปทางด้านหลังต้นไม้อย่างเงียบเชียบที่สุด โดยระวังไม่ให้ใครเห็น แล้วบินข้ามไปยังคุก

เธอพบกุบกุบกำลังยื่นจมูกผ่านซี่กรงหน้าต่าง พยายามดมกลิ่นอาหารที่ลอยมาจากห้องเครื่องของพระราชวัง เธอจึงบอกให้เจ้าหมูพาดอกเตอร์มาที่หน้าต่างเพราะเธอต้องการจะคุยกับเขา กุบกุบจึงไปปลุกดอกเตอร์ซึ่งกำลังงีบหลับอยู่

“ฟังนะ” นกแก้วกระซิบ เมื่อใบหน้าของจอห์น โดลิทเทิล ปรากฏขึ้น “เจ้าชายบัมโปจะมาหาท่านที่นี่คืนนี้ และท่านต้องหาวิธีเปลี่ยนเขาให้เป็นผิวขาวให้ได้ แต่ต้องมั่นใจว่าให้เขาสัญญาแก่ท่านก่อนว่า เขาจะเปิดประตูคุกและหาเรือให้ท่านใช้ข้ามทะเลกลับไป”

“ฟังดูดีนะ” ดอกเตอร์กล่าว “แต่การจะเปลี่ยนคนผิวดำให้เป็นผิวขาวนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เจ้าพูดราวกับว่าเขาเป็นชุดที่เอามาย้อมสีใหม่ได้ มันไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น ‘เสือจะเปลี่ยนลายของมันได้หรือ หรือคนเอธิโอเปียจะเปลี่ยนผิวพรรณของตนได้’ เจ้าก็รู้ไม่ใช่หรือ?”

“ข้าไม่รู้เรื่องนั้นหรอก” โพลีนีเซียกล่าวอย่างรำคาญ “แต่ท่านต้องเปลี่ยนเจ้าแรคคูนตัวนี้ให้เป็นผิวขาวให้ได้ คิดหาวิธีเสีย—คิดให้หนักๆ ท่านยังมียาเหลืออยู่ในกระเป๋าอีกตั้งมากมาย เขาจะยอมทำทุกอย่างให้ท่านหากท่านเปลี่ยนสีผิวของเขาได้ นี่เป็นโอกาสเดียวที่ท่านจะออกจากคุกได้”

“อืม ข้าคิดว่ามันก็น่าจะเป็นไปได้นะ” ดอกเตอร์กล่าว “ขอข้าดูหน่อย—” แล้วเขาก็เดินไปที่กระเป๋ายา พลางพึมพำบางอย่างเกี่ยวกับ “คลอรีนที่ถูกปลดปล่อยบนเม็ดสีของสัตว์—บางทีอาจใช้ยาหม่องสังกะสี ทาให้หนาๆ เป็นการชั่วคราว—”

และแล้วในคืนนั้น เจ้าชายบัมโปก็ลอบมาหาดอกเตอร์ในคุกอย่างลับๆ แล้วกล่าวกับเขาว่า

“มนุษย์ผิวขาว ข้าคือเจ้าชายผู้มีความทุกข์ เมื่อหลายปีก่อน ข้าออกตามหาเจ้าหญิงนิทราที่ข้าเคยอ่านเจอในหนังสือ และหลังจากเดินทางไปทั่วโลกอยู่หลายวัน ในที่สุดข้าก็พบนางและจุมพิตนางอย่างแผ่วเบาเพื่อให้นางตื่นขึ้น ตามที่หนังสือบอกไว้ ซึ่งนางตื่นขึ้นมาจริงๆ ทว่าเมื่อนางเห็นใบหน้าของข้า นางก็กรีดร้องว่า ‘โอ้ เขาเป็นคนผิวดำ!’ แล้วนางก็วิ่งหนีไปและไม่ยอมแต่งงานกับข้า แต่กลับไปนอนหลับต่อที่ไหนสักแห่ง ข้าจึงกลับมายังอาณาจักรของพระบิดาด้วยความเศร้าโศก บัดนี้ข้าได้ยินว่าท่านเป็นนักมายากลที่วิเศษและมีน้ำยาอันทรงพลังมากมาย ข้าจึงมาขอความช่วยเหลือจากท่าน หากท่านทำให้ข้ากลายเป็นคนผิวขาว เพื่อที่ข้าจะได้กลับไปหาเจ้าหญิงนิทรา ข้าจะยกอาณาจักรให้ท่านครึ่งหนึ่งและจะให้ทุกสิ่งที่ท่านปรารถนา”

“เจ้าชายบัมโป” คุณหมอกล่าวพลางมองขวดต่างๆ ในกระเป๋ายาอย่างครุ่นคิด “สมมติว่าผมเปลี่ยนสีผมของท่านให้เป็นสีบลอนด์สวยๆ แทนล่ะ ท่านจะไม่มีความสุขขึ้นหรือ”

“ไม่” บัมโปตอบ “ไม่มีสิ่งใดทำให้ข้าพอใจได้นอกจากสิ่งนี้ ข้าต้องเป็นเจ้าชายผิวขาวให้ได้”

“ท่านก็รู้ว่าการเปลี่ยนสีผิวของเจ้าชายน่ะยากมาก” คุณหมอกล่าว “เป็นหนึ่งในสิ่งที่ยากที่สุดที่นักมายากลจะทำได้ ท่านต้องการให้ผิวหน้าขาวเท่านั้น ใช่หรือไม่”

“ใช่ เพียงเท่านั้น” บัมโปตอบ “เพราะข้าจะสวมชุดเกราะแวววาวและถุงมือเหล็ก เหมือนกับเจ้าชายผิวขาวคนอื่นๆ และขี่ม้าด้วย”

“ใบหน้าต้องขาวทั้งหมดเลยหรือ” คุณหมอถาม

“ใช่ ทั้งหมดเลย” บัมโปตอบ “และข้าอยากให้ดวงตาเป็นสีฟ้าด้วย แต่ข้าคิดว่านั่นคงจะยากมาก”

“ใช่ ยากจริงๆ” คุณหมอรีบตอบ “เอาละ ผมจะทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ท่านต้องอดทนหน่อยนะ เพราะท่านก็รู้ว่ายาบางชนิดเราไม่สามารถแน่ใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ผมอาจจะต้องลองสองสามครั้ง ท่านผิวหนังแข็งแรงใช่ไหม ใช่สิ แบบนั้นก็ดี เอาละ มาตรงนี้ที่ที่มีแสงสว่าง อ้อ แต่ก่อนที่ผมจะเริ่มทำอะไร ท่านต้องลงไปที่ชายหาดและเตรียมเรือพร้อมเสบียงอาหาร เพื่อพาผมข้ามทะเลไป อย่าบอกเรื่องนี้กับใครทั้งสิ้น และเมื่อผมทำตามที่ท่านขอแล้ว ท่านต้องปล่อยผมและสัตว์ทั้งหมดออกจากคุก สัญญามาสิ—สาบานด้วยมงกุฎแห่งจอลลิกินกิ!”

เจ้าชายจึงรับปากและจากไปเพื่อเตรียมเรือที่ชายฝั่ง

เมื่อเขากลับมาและบอกว่าเตรียมการเรียบร้อยแล้ว คุณหมอจึงบอกให้แด็บแด็บนำอ่างใบหนึ่งมา จากนั้นเขาผสมยาหลายชนิดลงในอ่างและบอกให้บัมโปจุ่มหน้าลงไป

เจ้าชายก้มลงและจุ่มใบหน้าลงไปจนถึงใบหู

เขาแช่หน้าไว้แบบนั้นเป็นเวลานาน นานเสียจนคุณหมอดูท่าทางกังวลและกระสับกระส่ายอย่างยิ่ง ยืนสลับขาไปมาพลางจ้องมองขวดยาทุกใบที่ใช้ผสม และอ่านฉลากซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลิ่นฉุนรุนแรงอบอวลไปทั่วคุก คล้ายกับกลิ่นกระดาษสีน้ำตาลที่กำลังถูกเผา

ในที่สุดเจ้าชายก็เงยหน้าขึ้นจากอ่างพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก และสัตว์ทั้งหลายต่างก็ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

เพราะใบหน้าของเจ้าชายกลายเป็นสีขาวราวกับหิมะ และดวงตาที่เคยเป็นสีโคลนก็กลายเป็นสีเทาที่ดูองอาจ!

เมื่อจอห์น โดลิทเทิล ให้เขายืมกระจกบานเล็กเพื่อส่องดูตัวเอง เขาก็ร้องเพลงด้วยความดีใจและเริ่มเต้นระบำไปรอบๆ คุก แต่คุณหมอบอกให้เขาอย่าส่งเสียงดังเกินไปนัก และเมื่อเขาปิดกระเป๋ายาอย่างรีบเร่ง เขาก็สั่งให้เจ้าชายเปิดประตูคุก

บัมโปขอร้องเพื่อที่จะได้เก็บกระจกบานนั้นไว้ เนื่องจากมันเป็นกระจกเพียงบานเดียวในอาณาจักรจอลลิกินกิ และเขาต้องการส่องดูตัวเองตลอดทั้งวัน แต่คุณหมอบอกว่าเขาต้องใช้กระจกนั้นสำหรับโกนหนวด

จากนั้น เจ้าชายทรงหยิบพวงกุญแจทองแดงออกจากกระเป๋าแล้วปลดล็อกสองชั้นบานใหญ่ คุณหมอและเหล่าสัตว์ทั้งหลายจึงรีบวิ่งลงไปยังชายหาดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่บัมโปพิงกำแพงคุกที่ว่างเปล่า ยืนยิ้มส่งท้ายพวกเขาอย่างมีความสุข ใบหน้าใหญ่โตของเขาเปล่งประกายราวกับงาช้างขัดเงาภายใต้แสงจันทร์

เมื่อพวกเขามาถึงชายหาด ก็เห็นโพลีนีเซียและชีชีรออยู่บนโขดหินใกล้กับเรือ

“ฉันรู้สึกสงสารบัมโปจัง” คุณหมอกล่าว “ฉันเกรงว่ายาที่ฉันใช้จะไม่อยู่ถาวร เป็นไปได้มากว่าพอเขาตื่นขึ้นมาในตอนเช้า เขาก็จะกลับมาตัวดำเหมือนเดิม—นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ฉันไม่อยากทิ้งกระจกไว้ให้เขา แต่ในทางกลับกัน เขาอาจจะตัวขาวต่อไปก็ได้—เพราะฉันไม่เคยใช้ส่วนผสมนี้มาก่อน พูดตามตรง ฉันเองก็ประหลาดใจที่มันได้ผลดีขนาดนี้ แต่ฉันก็ต้องทำอะไรสักอย่างไม่ใช่หรือ?—ฉันคงไม่สามารถขัดห้องครัวของพระราชาไปตลอดชีวิตได้หรอก ห้องครัวนั่นสกปรกเหลือเกิน!—ฉันมองเห็นได้จากหน้าต่างคุกเลยล่ะ—เอาเถอะๆ!—บัมโปผู้น่าสงสาร!”

“โอ้ แน่นอนว่าเขาต้องรู้ว่าพวกเราแค่ล้อเล่นกับเขาเท่านั้นแหละ” นกแก้วกล่าว

“พวกเขาไม่มีสิทธิ์มาขังพวกเราเลย” แด็บแด็บกล่าวพร้อมกับส่ายหางอย่างโกรธเคือง “พวกเราไม่เคยทำอันตรายอะไรพวกเขาเลย สมน้ำหน้าแล้วถ้าเขาต้องกลับมาตัวดำอีก! ฉันหวังว่าจะเป็นสีดำสนิทเลยนะ”

“แต่เขาไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลย” คุณหมอกล่าว “เป็นพระราชา พ่อของเขาต่างหากที่สั่งขังพวกเรา—ไม่ใช่ความผิดของบัมโป… ฉันสงสัยว่าฉันควรจะกลับไปขอโทษเขาดีไหม—โอ้ ช่างเถอะ—เดี๋ยวพอฉันถึงพัดเดิลบี ฉันจะส่งขนมไปให้เขาแล้วกัน และใครจะรู้?—เขาอาจจะตัวขาวตลอดไปก็ได้”

“ต่อให้เป็นอย่างนั้น เจ้าหญิงนิทราก็ไม่มีวันรับเขาหรอก” แด็บแด็บกล่าว “ฉันว่าตอนเขาเป็นแบบเดิมดูดีกว่านะ แต่ไม่ว่าเขาจะถูกทำให้เป็นสีอะไร เขาก็ไม่มีวันเป็นอะไรได้นอกจากความอัปลักษณ์”

“ถึงอย่างนั้น เขาก็มีจิตใจที่ดี” คุณหมอกล่าว “ถึงจะเพ้อฝันไปหน่อย—แต่ก็เป็นจิตใจที่ดี เพราะท้ายที่สุดแล้ว ‘ความงามที่แท้จริงอยู่ที่การกระทำ’”

“ฉันไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าบื้อผู้น่าสงสารนั่นจะหาเจ้าหญิงนิทราเจอ” จิป สุนัขกล่าว “เป็นไปได้มากว่าเขาคงไปจูบเมียอ้วนๆ ของชาวนาคนไหนสักคนที่กำลังงีบหลับอยู่ใต้ต้นแอปเปิล จะไปโทษเธอที่ตกใจกลัวไม่ได้หรอก! ฉันสงสัยจังว่าคราวนี้เขาจะไปจูบใครอีก เรื่องไร้สาระสิ้นดี!”

จากนั้น พุชมีพัลลียู, หนูขาว, กับกับ, แด็บแด็บ, จิป และนกเค้าแมว ทูทู ก็เดินทางไปยังเรือพร้อมกับคุณหมอ ส่วนชีชี, โพลีนีเซีย และจระเข้ยังคงอยู่ที่เดิม เพราะแอฟริกาคือบ้านที่แท้จริงของพวกเขา เป็นดินแดนที่พวกเขาเกิด

และเมื่อคุณหมอยืนอยู่บนเรือ เขามองข้ามกราบเรือลงไปยังผืนน้ำ แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าไม่มีใครร่วมทางไปกับพวกเขาเพื่อนำทางกลับไปยังพัดเดิลบีเลย

ท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลดูช่างยิ่งใหญ่และอ้างว้างเหลือเกินภายใต้แสงจันทร์ และเขาเริ่มสงสัยว่าพวกเขาจะหลงทางหรือไม่เมื่อพ้นจากระยะสายตาที่มองเห็นแผ่นดิน

ทว่าในขณะที่เขากำลังสงสัยอยู่นั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงกระซิบประหลาดดังแว่วมาจากท้องฟ้าเบื้องบนท่ามกลางความมืดมิด เหล่าสัตว์ทั้งหลายหยุดกล่าวคำอำลาและตั้งใจฟัง

เสียงนั้นดังขึ้นและขยายใหญ่ขึ้น ดูเหมือนจะเคลื่อนเข้ามาใกล้พวกเขา—เป็นเสียงคล้ายลมฤดูใบไม้ร่วงที่พัดผ่านใบต้นป็อปลาร์ หรือเสียงฝนตกหนักที่กระหน่ำลงบนหลังคา

แล้วจิปก็ชี้จมูกไปข้างหน้าพร้อมกับตั้งหางตรงแหน็ว แล้วกล่าวว่า

“นก!—นับล้านตัว—กำลังบินมาอย่างเร็ว—นั่นไง!”

ฮิวจ์ ลอฟติง

แล้วพวกเขาทั้งหมดก็แหงนหน้าขึ้นมอง และที่นั่น บนหน้าดวงจันทร์ มีนกตัวน้อยนับพันนับหมื่นตัวบินพาดผ่านราวกับฝูงมดตัวจิ๋วจำนวนมหาศาล ในไม่ช้าท้องฟ้าทั้งผืนก็ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยพวกมัน และยังมีนกบินตามมาอีกเรื่อยๆ มากขึ้นและมากขึ้น จนกระทั่งชั่วขณะหนึ่งพวกมันบดบังดวงจันทร์ไว้จนมิดจนแสงจันทร์ไม่อาจส่องสว่างได้ และท้องทะเลก็กลายเป็นสีมืดดำ เช่นเดียวกับยามที่เมฆพายุเคลื่อนผ่านดวงอาทิตย์

ครู่ต่อมา นกเหล่านี้ทั้งหมดก็ร่อนลงมาใกล้ๆ บินเลียดไปตามผิวน้ำและแผ่นดิน ทิ้งให้ท้องฟ้ายามค่ำคืนเบื้องบนกลับมาปลอดโปร่ง และดวงจันทร์ก็ส่องแสงดังเดิม ทว่าพวกมันไม่มีแม้แต่เสียงเรียก เสียงร้อง หรือเสียงเพลงใดๆ มีเพียงเสียงสวบสาบของขนปีกที่ดังระรัวซึ่งบัดนี้ดังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เมื่อพวกมันเริ่มเกาะลงบนผืนทราย ตามเชือกของเรือ หรือทุกหนทุกแห่งยกเว้นบนต้นไม้ คุณหมอก็เห็นว่าพวกมันมีปีกสีฟ้า อกสีขาว และมีขาที่สั้นและปกคลุมด้วยขน ทันทีที่พวกมันทุกตัวได้ที่นั่ง ความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุมไปทั่วทุกแห่ง ทุกอย่างเงียบงัน ทุกอย่างนิ่งสนิท

ท่ามกลางแสงจันทร์อันเงียบสงบ จอห์น โดลิทเทิล เอ่ยขึ้นว่า

“ผมไม่นึกเลยว่าเราจะอยู่ในแอฟริกานานขนาดนี้ เมื่อเรากลับถึงบ้านคงเกือบจะเข้าสู่ฤดูร้อนแล้ว เพราะเหล่านี้นกนางแอ่นที่กำลังบินกลับ ขอบใจพวกเจ้ามากนะนกนางแอ่นที่รอพวกเรา ช่างมีน้ำใจจริงๆ ตอนนี้เราไม่ต้องกลัวว่าจะหลงทางในทะเลแล้ว… ถอนสมอขึ้นและกางใบเรือได้!”

เมื่อเรือเคลื่อนออกสู่ผิวน้ำ ผู้ที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง อันได้แก่ ชีชี โพลินีเซีย และจระเข้ ต่างก็รู้สึกเศร้าโศกเสียใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะในชีวิตนี้พวกเขาไม่เคยรู้จักใครที่รักและชื่นชอบเท่ากับคุณหมอจอห์น โดลิทเทิล แห่งพัดเดิลบี-ออน-เดอะ-มาร์ช อีกเลย

และหลังจากที่พวกเขาตะโกนบอกลาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขาก็ยังคงยืนอยู่บนโขดหิน ร้องไห้อย่างหนักและโบกมือลาจนกระทั่งเรือลับสายตาไป