บทที่สาม

ปัญหาเรื่องเงินที่เพิ่มมากขึ้น

และในไม่ช้า คุณหมอก็เริ่มมีรายได้เข้ามาอีกครั้ง และซาร่า น้องสาวของเขา ก็ได้ซื้อชุดใหม่และมีความสุข

สัตว์บางตัวที่มาหาเขามีอาการป่วยหนักจนต้องพักรักษาตัวที่บ้านของคุณหมอเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ และเมื่ออาการเริ่มดีขึ้น พวกมันมักจะมานั่งบนเก้าอี้ที่วางไว้บนสนามหญ้า

และบ่อยครั้งแม้ว่าพวกมันจะหายดีแล้ว ก็ยังไม่อยากจากไป เพราะพวกมันชอบคุณหมอและบ้านของเขามาก และเขาก็ไม่เคยใจแข็งพอที่จะปฏิเสธเมื่อพวกมันเอ่ยปากขอพักอยู่ด้วย ดังนั้น ด้วยเหตุนี้เขาจึงมีสัตว์เลี้ยงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ครั้งหนึ่ง ขณะที่เขากำลังนั่งสูบกล้องยาสูบอยู่บนกำแพงสวนในยามเย็น นักเล่นออร์แกนชาวอิตาลีคนหนึ่งเดินผ่านมาพร้อมกับลิงที่ผูกเชือกไว้ คุณหมอเห็นในทันทีว่าปลอกคอของลิงตัวนั้นรัดแน่นเกินไป อีกทั้งมันยังสกปรกและดูไม่มีความสุข เขาจึงพรากลิงตัวนั้นมาจากชายชาวอิตาลี ยื่นเงินให้หนึ่งชิลลิงแล้วบอกให้เขาไปเสีย นักเล่นออร์แกนโกรธจัดและบอกว่าเขาต้องการเก็บลิงตัวนั้นไว้ แต่คุณหมอบอกเขาว่าถ้าไม่รีบไปเสีย เขาจะชกเข้าที่จมูก จอห์น ดอลิทเทิล เป็นชายที่แข็งแรงแม้ว่าจะไม่สูงนัก ชาวอิตาลีคนนั้นจึงเดินจากไปพร้อมกับพ่นคำหยาบคาย

ส่วนเจ้าลิงก็ได้อยู่กับคุณหมอดอลิทเทิลและมีบ้านที่ดี สัตว์ตัวอื่นๆ ในบ้านเรียกมันว่า “ชีชี” ซึ่งเป็นคำสามัญในภาษามีความหมายว่า “ขิง”

และอีกครั้งหนึ่ง เมื่อคณะละครสัตว์เดินทางมาถึงพัดเดิลบี จระเข้ตัวหนึ่งที่มีอาการปวดฟันอย่างรุนแรงได้หลบหนีออกมาในตอนกลางคืนและเข้ามาในสวนของคุณหมอ คุณหมอพูดกับมันด้วยภาษาสัตว์เลื้อยคลานและพามันเข้าบ้านเพื่อรักษาฟันให้ดีขึ้น แต่เมื่อเจ้าจระเข้เห็นว่าบ้านหลังนี้ช่างน่าอยู่เพียงใด โดยมีที่พักแยกย่อยสำหรับสัตว์แต่ละชนิด มันจึงอยากอาศัยอยู่กับคุณหมอด้วยเช่นกัน มันถามว่าขอให้นอนในบ่อปลาที่ท้ายสวนได้หรือไม่ โดยสัญญาว่าจะไม่กินปลา เมื่อคนจากคณะละครสัตว์มาตามตัวมันกลับ มันก็อาละวาดดุร้ายจนทำให้พวกเขากลัวและหนีไป แต่สำหรับทุกคนในบ้าน มันกลับสุภาพอ่อนโยนราวกับลูกแมวเสมอ

ทว่าตอนนี้ บรรดาสุภาพสตรีสูงวัยเริ่มหวาดกลัวที่จะส่งสุนัขตัวโปรดมาหาคุณหมอดอลิทเทิลเพราะเจ้าจระเข้ และพวกเกษตรกรก็ไม่เชื่อว่ามันจะไม่กินลูกแกะหรือลูกวัวป่วยที่พวกเขานำมารักษา คุณหมอจึงไปหาเจ้าจระเข้และบอกว่ามันต้องกลับไปยังคณะละครสัตว์ของมัน แต่มันกลับร้องไห้โฮและอ้อนวอนอย่างหนักขอให้ได้อยู่ต่อ จนคุณหมอใจอ่อนไม่สามารถไล่มันออกไปได้

ทันใดนั้น พี่สาวของคุณหมอก็เดินมาหาเขาและกล่าวว่า

“จอห์น เธอต้องส่งสัตว์ตัวนั้นไปเสียเดี๋ยวนี้ ตอนนี้พวกเกษตรกรและพวกคุณนายต่างพากันกลัวที่จะส่งสัตว์มาให้เธอ ทั้งที่พวกเราเพิ่งจะเริ่มกลับมามีฐานะดีขึ้นแท้ๆ คราวนี้เราคงต้องพินาศกันหมดแน่ นี่มันเกินทนแล้ว ฉันจะไม่เป็นแม่บ้านให้เธออีกต่อไปถ้าเธอไม่ไล้เจ้าอัลลิเกเตอร์ตัวนั้นไปเสีย”

“มันไม่ใช่ตัวอัลลิเกเตอร์” คุณหมอกล่าว “มันคือจระเข้”

“ฉันไม่สนหรอกว่าเธอจะเรียกมันว่าอะไร” พี่สาวของเขากล่าว “มันเป็นสิ่งน่ารังเกียจที่ต้องมาเจอใต้เตียง ฉันจะไม่ยอมให้มันอยู่ในบ้านเด็ดขาด”

“แต่เขาสัญญากับฉันแล้ว” คุณหมอตอบ “ว่าเขาจะไม่กัดใคร เขาไม่ชอบคณะละครสัตว์ และฉันก็ไม่มีเงินพอจะส่งเขากลับไปยังแอฟริกาที่เขาจากมา เขาไม่เคยยุ่งเรื่องของใคร และโดยรวมแล้วก็ประพฤติตัวดีมาก อย่าจู้จี้เกินไปนักเลย”

“ฉันบอกเธอแล้วไงว่าฉัน จะ ไม่ ยอม ให้มันอยู่แถวนี้” ซาร่ากล่าว “มันกินแผ่นปูพื้นลิโนเลียมเข้าไปด้วย ถ้าเธอไม่ไล่มันไปเดี๋ยวนี้ ฉันจะ… ฉันจะไปแต่งงาน!”

“ตกลง” คุณหมอกล่าว “ไปแต่งงานเสียเถอะ ช่วยไม่ได้จริงๆ” แล้วเขาก็หยิบหมวกสวมและเดินออกไปในสวน

ดังนั้น ซาร่า ดอลิทเทิล จึงเก็บข้าวของและจากไป ทิ้งให้คุณหมออยู่เพียงลำพังกับครอบครัวสัตว์ของเขา

และในไม่ช้า เขาก็ยากจนลงยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา ด้วยต้องเลี้ยงปากท้องมากมายถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังต้องดูแลบ้าน โดยไม่มีใครคอยซ่อมแซมเสื้อผ้า และไม่มีเงินเข้ามาจ่ายบิลค่าเนื้อสัตว์ สิ่งต่างๆ จึงเริ่มดูยากลำบากยิ่งนัก แต่คุณหมอกลับไม่กังวลเลยแม้แต่น้อย

“เงินทองเป็นเรื่องน่ารำคาญ” เขามักจะกล่าว “เราทุกคนคงจะมีความสุขกว่านี้มากหากมันไม่เคยถูกประดิษฐ์ขึ้นมา เงินทองจะสำคัญอะไร ตราบใดที่เรายังมีความสุข?”

ทว่าในไม่ช้า เหล่าสัตว์ทั้งหลายก็เริ่มกังวลเสียเอง และเย็นวันหนึ่งขณะที่คุณหมอกำลังหลับใหลอยู่บนเก้าอี้หน้าเตาไฟในห้องครัว พวกมันก็เริ่มกระซิบกระซาบปรึกษากัน และทูทู นกเค้าแมวผู้เชี่ยวชาญด้านเลขคณิต คำนวณดูแล้วพบว่ามีเงินเหลือเพียงพอสำหรับอีกหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น หากพวกมันแต่ละตัวกินอาหารเพียงวันละมื้อและห้ามมากกว่านั้น

จากนั้นนกแก้วจึงกล่าวว่า “ฉันว่าเราทุกคนควรช่วยกันทำงานบ้านเอง อย่างน้อยเราก็ทำได้ถึงขนาดนั้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเพราะพวกเรานี่แหละที่ทำให้ชายชราต้องโดดเดี่ยวและยากจนถึงเพียงนี้”

ดังนั้นจึงตกลงกันว่า ชีชี ลิง จะเป็นผู้ทำอาหารและซ่อมแซมเสื้อผ้า สุนัขมีหน้าที่กวาดพื้น เป็ดมีหน้าที่ปัดฝุ่นและจัดเตียง ทูทู นกเค้าแมว จะเป็นผู้ดูแลบัญชี และหมูมีหน้าที่ทำสวน พวกเขาให้โพลีนีเซีย นกแก้ว เป็นแม่บ้านและคนซักรีด เนื่องจากเธออาวุโสที่สุด

แน่นอนว่าในช่วงแรก ทุกตัวต่างพบว่างานใหม่นั้นทำได้ยากยิ่ง เว้นแต่ชีชีที่มีมือและสามารถทำสิ่งต่างๆ ได้เหมือนมนุษย์ แต่ในไม่ช้าพวกมันก็เริ่มคุ้นชิน และมักจะคิดว่าเป็นเรื่องสนุกเหลือเกินที่ได้เห็นจิป เจ้าสุนัข กวาดหางไปมาบนพื้นโดยมีผ้าขี้ริ้วผูกติดไว้แทนไม้กวาด หลังจากนั้นไม่นาน พวกมันก็ทำงานได้ดีเสียจนคุณหมอกล่าวว่า เขาไม่เคยเห็นบ้านของตนสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเช่นนี้มาก่อน

ทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดีเช่นนี้อยู่พักหนึ่ง แต่เมื่อไม่มีเงิน พวกมันก็พบว่าชีวิตนั้นยากลำบากยิ่งนัก

เหล่าสัตว์จึงช่วยกันตั้งแผงขายผักและดอกไม้ที่หน้าประตูสวน และขายหัวไชเท้ากับดอกกุหลาบให้แก่ผู้คนที่เดินผ่านไปมาตามถนน

แต่ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่าพวกมันจะหาเงินได้ไม่เพียงพอที่จะจ่ายบิลทั้งหมด และคุณหมอก็ยังคงไม่กังวล เมื่อนกแก้วมาบอกเขาว่าคนขายปลาไม่ยอมขายปลาให้พวกเขาอีกต่อไป เขาก็กล่าวว่า

“ไม่เป็นไร ตราบใดที่แม่ไก่ยังออกไข่และวัวยังให้นม เราก็ยังมีออมเล็ตและขนมจังเก็ตกินได้ และยังมีผักเหลืออยู่ในสวนอีกตั้งมากมาย ฤดูหนาวน่ะยังอีกไกล อย่าเพิ่งวุ่นวายไปเลย นั่นแหละคือปัญหาของซาร่า เธอชอบวุ่นวาย ฉันสงสัยจังว่าตอนนี้ซาร่าจะเป็นอย่างไรบ้าง ผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมคนนั้น ในบางแง่บางมุมนะ… เอาเถอะๆ!”

ทว่าปีนั้นหิมะตกเร็วกว่าปกติ และแม้ว่าม้าขาเป๋ตัวเก่าจะลากฟืนจำนวนมากมาจากป่าข้างนอกเมือง เพื่อให้พวกเขามีกองไฟกองใหญ่ในห้องครัว แต่ผักส่วนใหญ่ในสวนก็หมดสิ้นไป และที่เหลือก็ถูกหิมะปกคลุม สัตว์หลายตัวเริ่มหิวโหยอย่างแท้จริง