บทที่ห้า

การเดินทางครั้งยิ่งใหญ่

เป็นเวลาหกสัปดาห์เต็มที่พวกเขาล่องเรือต่อไปเรื่อยๆ ผ่านท้องทะเลที่พลิ้วไหว โดยมีนกนางแอ่นบินนำหน้าเรือเพื่อบอกทาง ในตอนกลางคืนเธอจะถือตะเกียงดวงเล็กๆ เพื่อไม่ให้พวกเขาคลาดสายตาในความมืด และผู้คนที่อยู่บนเรือลำอื่นที่แล่นผ่านไปมาต่างก็พูดกันว่า แสงนั้นคงจะเป็นดาวตก

ยิ่งล่องเรือลงใต้ไปไกลเท่าไร อากาศก็ยิ่งร้อนขึ้นเรื่อยๆ โพลินีเซีย ชีชี และจระเข้ต่างชื่นชอบแสงแดดอันร้อนระอุเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาวิ่งเล่นหัวเราะร่าและชะโงกหน้ามองข้ามกราบเรือเพื่อดูว่าเห็นแอฟริกาหรือยัง

ทว่าเจ้าหมู เจ้าหมา และเจ้านกเค้าแมวที่ชื่อ ทูทู กลับทำอะไรไม่ได้เลยในสภาพอากาศเช่นนี้ พวกมันจึงได้แต่นั่งอยู่ที่ท้ายเรือในร่มเงาของถังไม้ใบใหญ่ ปล่อยลิ้นห้อยและดื่มน้ำเลมอนเนด

ดาบดาบ เจ้าเป็ด มักจะทำให้ตัวเองเย็นสบายด้วยการกระโดดลงทะเลและว่ายน้ำตามหลังเรือ และทุกๆ ระยะ เมื่อส่วนบนของหัวเริ่มร้อนเกินไป มันก็จะดำดิ่งลงใต้ท้องเรือแล้วโผล่ขึ้นมาอีกด้านหนึ่ง นอกจากนี้ มันยังใช้วิธีนี้ในการจับปลาเฮอริ่งในวันอังคารและวันศุกร์ ซึ่งเป็นวันที่ทุกคนบนเรือจะรับประทานปลาเพื่อให้เนื้อวัวมีใช้ได้นานขึ้น

เมื่อพวกเขาเดินทางเข้าใกล้เส้นศูนย์สูตร ก็มีปลาบินบางตัวว่ายตรงเข้ามาหา และพวกปลาก็ถามนกแก้วว่านี่คือเรือของคุณหมอดอลิตเติลใช่หรือไม่ เมื่อเธอตอบว่าใช่ พวกปลาก็บอกว่าดีใจเหลือเกิน เพราะพวกลิงในแอฟริกากำลังกังวลว่าคุณหมอจะไม่กลับมาเสียแล้ว โพลินีเซียถามพวกเขาว่ายังเหลือระยะทางอีกกี่ไมล์ และพวกปลาบินตอบว่าตอนนี้เหลืออีกเพียงห้าสิบห้าไมล์ก็จะถึงชายฝั่งแอฟริกาแล้ว

และอีกครั้งหนึ่ง ฝูงโลมากลุ่มใหญ่ก็กระโดดเริงร่าฝ่าเกลียวคลื่นเข้ามา และพวกมันก็ถามโพลินีเซียเช่นกันว่านี่คือเรือของคุณหมอผู้โด่งดังใช่หรือไม่ และเมื่อได้ยินว่าใช่ พวกมันจึงถามนกแก้วว่าคุณหมอต้องการสิ่งใดสำหรับการเดินทางครั้งนี้หรือไม่

โพลินีเซียตอบว่า “ต้องการสิ เรามีหอมหัวใหญ่ไม่พอแล้ว”

“มีเกาะแห่งหนึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่” พวกโลมากล่าว “ที่นั่นมีหอมหัวใหญ่ป่าขึ้นสูงและสมบูรณ์นัก เดินหน้าตรงไปเถิด เดี๋ยวพวกเราจะไปเก็บมาให้แล้วตามไปสมทบ”

แล้วพวกโลมาก็พุ่งทะยานหายไปในท้องทะเล และในไม่ช้า นกแก้วก็เห็นพวกมันอีกครั้งว่ายตามมาด้านหลัง พร้อมกับลากหอมหัวใหญ่ผ่านระลอกคลื่นมาในตาข่ายผืนใหญ่ที่ทำจากสาหร่ายทะเล

เย็นวันต่อมา ขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า คุณหมอกล่าวว่า

“ชีชี หยิบกล้องส่องทางไกลให้ฉันที การเดินทางของเราใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว อีกไม่นานเราก็น่าจะมองเห็นชายฝั่งแอฟริกา”

และหลังจากนั้นประมาณครึ่งชั่วโมง ก็เป็นจริงดังคาด พวกเขาคิดว่ามองเห็นบางสิ่งอยู่เบื้องหน้าซึ่งน่าจะเป็นแผ่นดิน แต่ทว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ จนพวกเขาไม่สามารถแน่ใจได้

ทันใดนั้น พายุลูกใหญ่ก็พัดกระหน่ำ พร้อมด้วยเสียงฟ้าร้องและสายฟ้าแลบ ลมพัดโหยหวน ฝนตกลงมาอย่างหนักหน่วง และคลื่นก็สูงชันจนซัดสาดขึ้นมาบนเรือ

ทันใดนั้นเองก็มีเสียงดัง ปัง! เรือหยุดชะงักและพลิกตะแคงข้าง

“เกิดอะไรขึ้น” คุณหมอถามขณะเดินขึ้นมาจากชั้นล่าง

“ฉันไม่แน่ใจค่ะ” นกแก้วตอบ “แต่ฉันคิดว่าเรือเราอับปางแล้ว บอกให้เป็ดลงไปดูที”

ดังนั้น แด็บแด็บจึงดำดิ่งลงไปใต้คลื่น และเมื่อเธอโผล่ขึ้นมา เธอก็บอกว่าเรือชนเข้ากับโขดหิน มีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ท้องเรือ น้ำกำลังไหลทะลักเข้ามา และเรือกำลังจมลงอย่างรวดเร็ว

“เราคงจะชนเข้ากับแอฟริกาเข้าให้แล้ว” คุณหมอกล่าว “พุทโธ่ พุทโธ่! เอาเถอะ เราทุกคนต้องว่ายน้ำเข้าฝั่งกันแล้ว”

ทว่าชีชีและกุบกุบว่ายน้ำไม่เป็น

“เอาเชือกมา!” โพลินีเซียสั่ง “ฉันบอกแล้วว่ามันจะมีประโยชน์ เจ้าเป็ดอยู่ไหนน่ะ แด็บแด็บ มานี่เร็ว เอาปลายเชือกด้านนี้ไป บินไปที่ชายฝั่งแล้วผูกไว้กับต้นปาล์ม ส่วนพวกเราจะถือปลายอีกด้านหนึ่งไว้บนเรือ แล้วคนที่ว่ายน้ำไม่เป็นก็ให้ปีนตามเชือกมาจนกว่าจะถึงฝั่ง นี่แหละที่เขาเรียกว่า ‘สายช่วยชีวิต’”

ดังนั้น พวกเขาทั้งหมดจึงขึ้นฝั่งได้อย่างปลอดภัย บางตัวว่ายน้ำ บางตัวบิน และพวกที่ปีนตามเชือกมาก็ได้ลากหีบและกระเป๋าถือของคุณหมอตามมาด้วย

แต่เรือลำนั้นใช้การไม่ได้อีกต่อไปเพราะรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ท้องเรือ และในไม่ช้า ทะเลที่บ้าคลั่งก็ซัดเรือจนแตกเป็นชิ้นๆ บนโขดหิน และเศษไม้ก็ลอยกระจัดกระจายไป

จากนั้น พวกเขาทั้งหมดจึงเข้าไปหลบภัยในถ้ำที่แห้งและสบายซึ่งพวกเขาพบว่าอยู่สูงขึ้นไปบนหน้าผา จนกระทั่งพายุสงบลง

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นในเช้าวันต่อมา พวกเขาก็ลงไปยังชายหาดทรายเพื่อผึ่งตัวให้แห้ง

“แอฟริกาที่รัก!” โพลินีเซียถอนหายใจ “ดีเหลือเกินที่ได้กลับมา ลองคิดดูสิ พรุ่งนี้ก็จะครบหนึ่งร้อยหกสิบเก้าปีแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ฉันอยู่ที่นี่! และมันไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลยสักนิด! ต้นปาล์มต้นเดิม ดินสีแดงแบบเดิม มดดำตัวเดิม! ไม่มีที่ไหนเหมือนบ้านเกิดจริงๆ!”

และคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นว่ามีน้ำตาคลออยู่ในดวงตาของเธอ เพราะเธอปลาบปลื้มใจเหลือเกินที่ได้เห็นบ้านเกิดของตนอีกครั้ง

จากนั้นคุณหมอก็พบว่าหมวกทรงสูงของตนหายไป เพราะมันถูกพายุพัดปลิวลงทะเลไปเสียแล้ว ดับ-ดับจึงบินออกไปตามหา และในไม่ช้าเธอก็เห็นมันลอยอยู่ไกลๆ ในน้ำ ดูราวกับเรือของเล่นลำหนึ่ง

เมื่อเธอบินลงไปเก็บหมวกใบนั้น ก็พบว่ามีหนูขาวตัวหนึ่งนั่งตัวสั่นด้วยความตกใจอยู่ข้างใน

“เจ้ามาทำอะไรที่นี่” เป็ดถาม “ไหนว่าสั่งให้รออยู่ที่พัดเดิลบีอย่างไรเล่า”

“ข้าไม่อยากถูกทิ้งไว้ข้างหลังนี่นา” หนูตอบ “ข้าอยากเห็นว่าแอฟริกาเป็นอย่างไรบ้าง ข้ามีญาติอยู่ที่นั่นด้วย ข้าก็เลยแอบซ่อนตัวอยู่ในสัมภาระแล้วถูกขนขึ้นเรือมาพร้อมกับขนมปังแข็ง พอเรือจมข้าก็ตกใจแทบแย่ เพราะข้าว่ายน้ำได้ไม่ไกล ข้าพยายามว่ายให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ไม่นานก็หมดแรงและคิดว่าตัวเองกำลังจะจมลงไป แล้วในตอนนั้นเอง หมวกของคุณตาใบนี้ก็ลอยผ่านมา ข้าก็เลยรีบปีนขึ้นไปเพราะไม่อยากจมน้ำตาย”

ดังนั้นเป็ดจึงคาบหมวกที่มีหนูอยู่ข้างในนั้นกลับมาให้คุณหมอที่ชายฝั่ง และทุกคนก็พากันมาล้อมวงดู

“แบบนี้แหละที่เขาเรียกว่า ‘ผู้ลักลอบขึ้นเรือ’” นกแก้วกล่าว

ขณะที่พวกเขากำลังหาที่ว่างในหีบเพื่อให้หนูขาวได้เดินทางอย่างสะดวกสบาย ชี-ชี เจ้าลิงก็โพล่งขึ้นมาทันทีว่า

“ชู่ว์! ข้าได้ยินเสียงฝีเท้าในป่า!”

ทุกคนหยุดพูดและเงี่ยหันฟัง และในไม่ช้า ชายผิวดำคนหนึ่งก็เดินออกมาจากป่าและถามพวกเขาว่ามาทำอะไรที่นี่

“ผมชื่อจอห์น ดอลลิตเติล เป็นนายแพทย์” คุณหมอกล่าว “ผมได้รับคำขอให้มาที่แอฟริกาเพื่อรักษาเหล่าลิงที่เจ็บป่วย”

“พวกเจ้าทุกคนต้องไปเข้าเฝ้าพระราชา” ชายผิวดำกล่าว

“ราชาองค์ไหนหรือ” คุณหมอถาม เพราะเขาไม่อยากเสียเวลา

“ราชาแห่งจอลลิจินกิ” ชายผู้นั้นตอบ “ดินแดนเหล่านี้ทั้งหมดเป็นของพระองค์ และคนแปลกหน้าทุกคนต้องถูกนำตัวไปเข้าเฝ้า ตามข้ามา”

ดังนั้นพวกเขาจึงเก็บสัมภาระและออกเดินทางตามชายผู้นั้นลัดเลาะผ่านป่าไป