บทที่ 24: ครอบครัวที่มีความสุข

ในเย็นวันเดียวกันนั้น เวลาประมาณห้าโมงเย็น มีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นในห้องชุดชั้นสามซึ่งเป็นชั้นบนสุดของบ้านเก่าคร่ำคร่าและสกปรกในถนนจูเวอรี ซึ่งเราอยากให้ผู้อ่านได้ร่วมสังเกตการณ์

ภายในห้องนั่งเล่นบ่งบอกถึงความยากจน และมีผู้อยู่อาศัยสามคน คือ ชายหนึ่ง หญิงหนึ่ง และเด็กชายหนึ่ง

ฝ่ายชายดูจะมีอายุเกินห้าสิบปี เขาสวมเครื่องแบบเก่าของจ่าทหารรักษาการณ์ฝรั่งเศส ซึ่งเป็นเครื่องแบบที่ได้รับความเคารพ นับตั้งแต่กองทหารเหล่านี้เข้าข้างประชาชนในช่วงจลาจลและปะทะกับทหารม้าเยอรมัน

เขากำลังแจกไพ่และพยายามหาวิธีเอาชนะที่ไม่มีวันพลาด ไพ่ใบหนึ่งที่วางอยู่ข้างกายซึ่งถูกเข็มจิ้มไว้เป็นรูเต็มไปหมด แสดงให้เห็นว่าเขากำลังจดบันทึกการออกของไพ่

ฝ่ายหญิงอายุสามสิบสี่แต่ดูเหมือนสี่สิบ เธอสวมชุดผ้าไหมเก่า ความยากจนของเธอยิ่งดูน่าเวทนาเมื่อเธอพยายามแสดงร่องรอยของความหรูหรา ผมของเธอถูกม้วนเป็นมวยอยู่เหนือหวีทองเหลืองที่ครั้งหนึ่งเคยชุบทอง และมือของเธอก็ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน เล็บถูกตัดแต่งอย่างดีตามแบบฉบับชนชั้นสูง รองเท้าสลิปเปอร์ที่เธอสวมทับถุงน่องฉลุลายนั้นเคยปักด้วยดิ้นทองและเงิน

ใบหน้าของเธออาจดูเหมือนคนอายุสามสิบหากอยู่ภายใต้แสงเทียน แต่หากปราศจากเครื่องสำอางและแป้งผัด มันจะดูแก่กว่าความเป็นจริงถึงห้าปี

ความคล้ายคลึงกับพระนางมารี อ็องตัวแน็ต ยังคงเด่นชัดเสียจนผู้คนพยายามนึกย้อนถึงภาพนั้น ท่ามกลางกลุ่มฝุ่นที่ฟุ้งกระจายจากม้าหลวงรอบหน้าต่างรถม้าพระที่นั่ง

เด็กชายอายุได้ห้าขวบ ผมหยิกเป็นลอนราวกับเทวดาน้อย แก้มกลมมนดั่งผลแอปเปิล เขามีดวงตาเจ้าเล่ห์เหมือนมารดา และริมฝีปากที่ดูเย้ายวนเหมือนบิดา กล่าวโดยสรุปคือ เขาได้รับความเกียจคร้านและนิสัยเอาแต่ใจมาจากทั้งคู่

เขาสวมชุดกำมะหยี่สีมุกที่ซีดจาง ขณะที่กำลังเคี้ยวเค้กชิ้นโตสอดไส้แยม เขาก็ใช้นิ้วถอนด้ายที่ปลายผ้าพันคอสามสีผืนเก่าซึ่งอยู่ภายในหมวกสักหลาดสีเทามุก

ครอบครัวนี้ได้รับแสงสว่างจากเทียนเล่มใหญ่ที่ใช้เศษผ้าพันรอบฐานซึ่งปักอยู่ในขวดแก้ว แสงไฟนั้นส่องลงมาที่ตัวชายผู้เป็นพ่อ และทิ้งส่วนที่เหลือของห้องไว้ในความมืด

“แม่จ๋า” เด็กน้อยทำลายความเงียบ พร้อมกับโยนเศษเค้กที่เหลือลงบนฟูกที่ใช้แทนเตียง “ผมเบื่อเค้กแบบนี้แล้ว—ยี้! ผมอยากได้ลูกกวาดข้าวบาร์เลย์สีแดง”

“ทูแซ็งตัวน้อยที่รัก” หญิงผู้นั้นเอ่ย “ได้ยินไหม โบซีร์?”

ขณะที่นักพนันกำลังจดจ่ออยู่กับการคำนวณ นางก็ยกเท้าขึ้นในระยะที่มือเอื้อมถึง แล้วถอดรองเท้าแตะขว้างใส่จมูกเขา

“มีเรื่องอะไรกัน?” เขาถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด

“ทูแซ็งอยากได้ลูกกวาด เพราะเบื่อเค้กราคาถูกนั่นแล้ว”

“เดี๋ยวพรุ่งนี้เขาก็ได้”

“ผมอยากได้วันนี้—เย็นนี้—เดี๋ยวนี้เลย!” เด็กผู้ไร้เดียงสาตะโกนด้วยน้ำเสียงสะอึกสะอื้นซึ่งเป็นสัญญาณเตือนว่าพายุอารมณ์กำลังจะมา

“ทูแซ็ง ลูกรัก พ่อแนะนำให้ลูกเงียบเสีย ไม่อย่างนั้นพ่อจะจัดการลูกเอง” ผู้เป็นบิดากล่าว

เด็กชายแผดเสียงอีกครั้ง แต่เป็นเพราะความซุกซนมากกว่าความกลัว

“เจ้าคนขี้เมา ถ้าแกกล้าแตะต้องลูกรักของฉันล่ะก็ ฉันจะจัดการแกเอง” มารดากล่าว พร้อมกับยื่นมือขาวผ่องไปยังชายผู้ข่มขู่ ซึ่งการดูแลเล็บอย่างดีทำให้มันกลายเป็นกรงเล็บได้เมื่อจำเป็น

“ใครจะไปอยากแตะต้องเจ้าตัวแสบนี่กัน? เจ้าก็รู้ว่านั่นเป็นเพียงวิธีพูดของข้า โอลิวาที่รัก และถึงแม้บางครั้งข้าจะทำให้กระโปรงเจ้าเปื้อนฝุ่นบ้าง แต่ข้าก็ให้เกียรติเสื้อนอกของเจ้าเด็กนี่เสมอ เอ้า มาสิ มากอดโบซีร์ผู้น่าสงสารคนนี้หน่อย อีกหนึ่งสัปดาห์ข้าจะรวยล้นฟ้าเหมือนราชาแล้ว มาสิ นิโคลตัวน้อยของข้า”

“เมื่อคุณรวยเหมือนราชา มันก็คงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่จนกว่าจะถึงเวลานั้น อย่ามาล้อเล่น”

“แต่ข้าบอกเจ้าแล้วว่ามันชัวร์เหมือนข้ามีเงินล้านอยู่ในมือ เจ้าช่วยใจดีสักนิดเถอะ ไปขอเชื่อขนมปังจากคนขายขนมปังมาหน่อย”

“คนที่มีเงินล้านล้นมือเนี่ยนะ จะให้คนขายขนมปังยอมให้เอาขนมปังไปก่อนโดยไม่ต้องจ่ายเงิน ฮ่า ฮ่า!”

“ผมอยากได้ลูกกวาดข้าวบาร์เลย์สีแดง!” เด็กน้อยโวยวาย

“เอาสิ พ่อราชาเงินล้าน ให้ลูกกวาดกับเจ้าชายน้อยของท่านหน่อยเถอะ”

โบซีร์เริ่มเอื้อมมือไปที่กระเป๋าเสื้อ แต่ก็หยุดชะงักกลางคัน

“เจ้ารู้ว่าข้าให้ชิ้นสุดท้ายกับเจ้าไปเมื่อวานแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น ถ้าแม่มีเงิน” เด็กชายหันไปหาหญิงที่โบซีร์เรียกสลับกันอย่างไม่ใส่ใจว่านิโคลหรือโอลิวา “ขอเงินผมสักเพนนีไปซื้อลูกกวาดเถอะครับ”

“นี่สองเซนต์ เจ้าเด็กดื้อ และระวังอย่าตกลงมาตอนลื่นไถลลงมาจากราวบันไดล่ะ”

“ขอบคุณครับแม่จ๋า” เด็กชายกล่าวพลางกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจและยื่นมือออกไป

“มานี่สิ เดี๋ยวแม่จะสวมหมวกให้แล้วจัดผ้าคาดเอวให้เรียบร้อย จะให้ใครมาพูดได้ว่ากัปตันโบซีร์ปล่อยให้ลูกชายวิ่งวุ่นไปตามถนนอย่างไม่เรียบร้อย—ถึงแม้ว่าเขาจะไม่สนใจเลยก็ตาม เจ้าคนใจดำ! ฉันคงต้องตายด้วยความอับอายแน่ๆ!”

อเล็กซานเดร ดูมาส

แม้จะต้องเสี่ยงกับคำครหาใดๆ ที่เพื่อนบ้านอาจกล่าวถึงทายาทแห่งนามโบซีร์ เด็กชายก็คงจะสละหมวกและแถบผ้าผูกนั้นเสีย หากเขารู้จักประโยชน์ของมันก่อนที่เด็กข้างถนนคนอื่นๆ จะสังเกตเห็นความใหม่และสวยงามของมัน แต่เนื่องจากการแต่งกายตามรูปแบบนี้เป็นเงื่อนไขของการได้รับของขวัญ เฮกเตอร์น้อยจึงจำต้องยอมตามนั้น

เขาปลอบใจตนเองด้วยการเย้ยหยันบิดาโดยการชูเหรียญขึ้นจ่อใต้จมูกของผู้เป็นพ่อ ซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับการคำนวณจนเพียงแต่ยิ้มให้กับการกระทำที่แปลกประหลาดแต่น่าเอ็นดูนั้น

ไม่นานนัก พวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอันขี้อาย ทว่าเร่งรีบด้วยความตะกละ กำลังเดินลงบันไดมา

“เอาละ กัปตันโบซีร์” หญิงสาวโพล่งขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “สติปัญญาของคุณต้องช่วยให้เราพ้นจากสถานการณ์อันน่าเวทนานี้เสียที มิฉะนั้นฉันคงต้องใช้สติปัญญาของฉันเองแล้ว”

เธอพูดพร้อมกับเชิดหน้าขึ้น ราวกับจะบอกว่า “สตรีที่มีใบหน้าสวยสะพรั่งเช่นฉันไม่มีวันอดตายหรอก อย่าได้กังวลไปเลย!”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันกำลังทำอยู่ นิโคลน้อยของฉัน” โบซีร์ตอบ

“ด้วยการสับไพ่น่ะหรือ?”

“ฉันไม่ได้บอกคุณหรือว่าฉันพบกลยุทธ์ที่ไม่มีวันพลาดแล้ว?”

“เอาอีกแล้วหรือ? กัปตันโบซีร์ ฉันขอเตือนคุณเลยว่าฉันจะไปตามหาคนรู้จักเก่าๆ ของฉัน และดูว่าจะมีใครสักคนส่งคุณเข้าโรงพิวิตบ้าได้หรือไม่ โถ่เอ๋ย หากลอร์ดริเชอลิเยอไม่ตาย หากคาร์ดินัลโรฮันไม่ล่มจม หากเลดี้ ลาม็อต วาลัวส์ ไม่ต้องหนีเจ้าพนักงานบังคับคดีอยู่ในลอนดอนละก็—”

“คุณพูดเรื่องอะไรกัน?”

“ฉันคงหาหนทางได้ และไม่ต้องมาทนทุกข์ร่วมกับเจ้าคนพเนจรแก่ๆ เช่นนี้”

โอลิวา หรือนามแฝงว่า นิโคล เลอแก สะบัดมืออย่างสง่างามพลางชี้ไปยังนักพนันผู้นั้นด้วยความเหยียดหยาม

“แต่ฉันบอกคุณแล้วไงว่าพรุ่งนี้ฉันจะรวย” เขาย้ำคำเดิม โดยที่ตนเองนั้นเชื่อมั่นเช่นนั้นจริงๆ

“แสดงเหรียญทองเหรียญแรกจากเงินล้านของคุณให้ฉันเห็นก่อน แล้วฉันจะเชื่อส่วนที่เหลือ”

“เย็นนี้คุณจะได้เห็นเหรียญทองสิบเหรียญ ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่เขารับปากฉันไว้ คุณเอาไปห้าเหรียญเพื่อซื้อชุดผ้าไหมและชุดกำมะหยี่ให้เจ้าตัวเล็ก ส่วนที่เหลือฉันจะนำเงินล้านที่สัญญาไว้มาให้คุณ”

“เจ้าคนโง่ คุณคิดจะเล่นพนันอีกแล้วหรือ?”

“แต่ฉันบอกคุณอีกครั้งว่าฉันพบลำดับไพ่ที่ไม่มีวันพลาดแล้ว”

“ลำดับไพ่ที่เป็นพี่น้องกับอันที่ทำให้คุณผลาญเงินหกหมื่นลีฟร์จากจำนวนที่คุณขโมยมาจากเอกอัครราชทูตโปรตุเกสอย่างนั้นหรือ?”

“เงินที่ได้มาบนหลังปีศาจ ย่อมต้องมุดลงใต้ท้องปีศาจ” โบซีร์ตอบอย่างมีหลักการ “ฉันคิดเสมอว่าวิธีที่ฉันได้เงินก้อนนั้นมานำพาโชคร้ายมาให้”

“แล้วเงินก้อนใหม่นี้มาจากมรดกหรือ? คุณมีลุงที่ตายในอินดีสหรืออเมริกาแล้วทิ้งเงินสิบหลุยส์ไว้ให้หรืออย่างไร?”

“นิโคล เลอแก” โบซีร์ตอบกลับด้วยท่าทางทระนง “สิบเหรียญนี้จะถูกหามาได้อย่างสุจริตและมีเกียรติ เพื่ออุดมการณ์ที่สำคัญต่อฉันพอๆ กับเหล่าขุนนางที่เหลือของฝรั่งเศส”

“นี่คุณเป็นขุนนางด้วยหรือ เพื่อนโบซีร์?” หญิงสาวเย้ยหยัน

“จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ในบันทึกการเกิดที่เซนต์พอลระบุไว้เช่นนั้น และลงนามโดยผู้รับใช้ของคุณ ฌ็อง บาปติสต์ ตูแซ็ง เดอ โบซีร์ ในวันที่ฉันตั้งชื่อให้ลูกชายของเรา—”

“นั่นเป็นของขวัญที่ล้ำค่าจริงๆ” นิโคลประชด

“และทรัพย์สินของฉันด้วย” ชายผู้ถูกเรียกว่ากัปตันเสริมอย่างหนักแน่น

“หากสวรรค์ผู้เมตตาไม่ส่งอะไรที่มั่นคงกว่านี้มาให้เขา” นิโคลสอดขึ้นพลางส่ายหน้า “เจ้าตัวเล็กผู้น่าสงสารคงต้องประทังชีวิตด้วยอากาศและตายในโรงทานเป็นแน่”

“จริงๆ เลย นิโคล นี่มันเกินจะทนแล้ว คุณไม่เคยพอใจในอะไรเลย”

“อดทนงั้นหรือ? พุทโธ่ ใครเขาอยากให้ฉันอดทนกัน!” สุภาพสตรีผู้ตกอับอุทานออกมา พร้อมกับพังทลายเขื่อนกั้นความโกรธที่สะกดกลั้นมาเนิ่นนาน “ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันไม่ต้องกังวลเรื่องตัวเองหรือลูกรักของฉัน และในคืนนี้แหละ ฉันจะออกไปแสวงหาโชคชะตาของตัวเอง”

เธอลุกขึ้นและก้าวสามก้าวไปยังประตู แต่เขากลับสืบเท้าเข้ามาขวางหน้าและกางแขนปิดทางไว้

“เจ้าตัวแสบ ฉันไม่ได้บอกเธอหรอกหรือว่าโชคของฉัน—”

“พูดต่อสิ” นิโคลกล่าว

“กำลังจะกลับมาคืนนี้ ถึงแม้การเดิมพันครั้งนั้นจะผิดพลาด—ซึ่งเป็นไปไม่ได้ แต่มันก็แค่เสียเงินไปห้าลุยส์เท่านั้นเอง”

“มีบางเวลาที่เงินเพียงไม่กี่เหรียญก็ถือเป็นโชคลาภมหาศาลแล้วค่ะ คุณคงไม่รู้หรอก เพราะคุณผลาญทองกองเท่าบ้านหลังนี้ไปจนหมดสิ้น”

“นั่นแหละคือข้อพิสูจน์ถึงความสามารถของฉัน ฉันหามาได้จากการเล่นไพ่ และถ้าฉันเคยหาได้ครั้งหนึ่ง ฉันย่อมหาได้อีกในครั้งหน้า อีกอย่าง พระเจ้าทรงมีความเมตตาเป็นพิเศษสำหรับ—คนเจ้าเล่ห์ที่ฉลาดหลักแหลม”

“ช่างเป็นสิ่งที่น่าฝากชีวิตไว้เหลือเกินนะ!”

“เธอไม่เชื่อในพระผู้เป็นเจ้าหรือ? เธอเป็นพวกนอกรีตหรือนิโคล? เป็นพวกสำนักโวล์แตร์ที่ปฏิเสธเรื่องพรรค์นี้งั้นหรือ?”

“โบซีร์ ไม่ว่าฉันจะเป็นอะไร แต่คุณน่ะมันคนโง่”

“การที่เธอมาจากชนชั้นล่าง มันก็ไม่แปลกที่เธอจะมีความคิดเช่นนั้น ฉันขอเตือนเธอว่าความคิดพวกนี้ไม่เกี่ยวข้องกับชนชั้นและทัศนคติทางการเมืองของฉัน”

“คุณมันคนปากเสีย” อดีตสาวงามโต้กลับ

“แต่ฉันมีความศรัทธา หากมีใครมาบอกว่า ‘โบซีร์ ลูกชายของคุณที่ออกไปซื้อน้ำตาลปั้น จะกลับมาพร้อมกับทองก้อนหนึ่ง’ ฉันจะตอบว่า ‘เป็นไปได้สูง หากเป็นพระประสงค์ของอัลลอฮ์!’ ดังเช่นที่สุภาพบุรุษชาวตุรกีคนหนึ่งที่ฉันรู้จักเขากล่าวไว้”

“โบซีร์ คุณมันคนปัญญาอ่อน” นิโคลกล่าว แต่เธอยังพูดไม่ทันขาดคำ เสียงของตุแซงน้อยก็ดังขึ้นที่บันไดว่า

“โอ้ ปะป๊า—มะม๊า!”

“เกิดอะไรขึ้นลูก?” นิโคลร้องเรียก พร้อมกับเปิดประตูด้วยความห่วงใยตามสัญชาตญาณความเป็นแม่ “มานี่เร็ว ลูกรัก มาหาแม่มา”

เสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ราวกับนักเล่นกลที่ทำเสียงเลียนแบบคนในห้องใต้ดิน

“ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าเขาไปเจอโชคลาภที่ฉันรู้สึกว่ากำลังจะมาถึง” นักพนันกล่าว

เด็กชายวิ่งพรวดเข้ามาในห้อง ในปากคาบน้ำตาลปั้น ใต้แขนซ้ายกอดถุงลูกกวาดน้ำตาล และในมือขวาชูเหรียญทองที่ทอประกายล้อแสงเทียนราวกับดาวเหนือ

“สวรรค์ช่วย เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?” นิโคลร้องอุทานพร้อมกับปิดประตูปัง

เธอก้มลงจูบใบหน้าที่เลอะเทอะของลูกจนชุ่ม—เพราะคนเป็นแม่ไม่เคยนึกรังเกียจ และการหอมจูบของพวกเธอก็ดูจะชำระล้างทุกสิ่งให้สะอาดหมดจด

“นี่มันเหรียญทองลุยส์ของแท้ มีมูลค่าเต็มยี่สิบสี่ลิฟร์เลยนะ” โบซีร์กล่าว พร้อมกับฉวยเหรียญนั้นมาอย่างคล่องแคล่ว

“ลูกไปเก็บได้ที่ไหนกันล่ะลูกรัก พ่อจะได้ไปตามหาเหรียญที่เหลือ” เขาถาม

“ผมไม่ได้เก็บได้ครับปะป๊า มีคนให้มา” เด็กชายตอบ “สุภาพบุรุษใจดีคนหนึ่งให้ผมมาครับ”

ในขณะที่โบซีร์เตรียมจะถามว่าผู้ให้คือใคร นิโคลกลับระแวดระวังจากประสบการณ์เรื่องความขี้หึงของกัปตันโบซีร์ เธอจึงทำเพียงทวนคำว่า

“สุภาพบุรุษงั้นหรือ?”

“ครับมะม๊า” เด็กน้อยตอบพลางเคี้ยวน้ำตาลบาร์เลย์ในปาก “สุภาพบุรุษที่เดินเข้ามาในร้านขายของชำที่ผมอยู่ แล้วเขาก็พูดว่า ‘ขอพระเจ้าอวยพรเถิด พ่อหนุ่ม ฉันเห็นเด็กชายผู้มีนามว่า เดอ โบซีร์ ซึ่งเธอกำลังรับใช้ดูแลอยู่ในขณะนี้ใช่หรือไม่?’”

โบซีร์หูผึ่ง ส่วนนิโคลยักไหล่

“แล้วเจ้าของร้านตอบว่ายังไงล่ะ หืม?” นักเล่นไพ่ซักไซ้

“พ่อค้าของชำกล่าวว่า ‘ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษหรือไม่ แต่เขาชื่อโบซีร์’ ‘เขาพักอยู่แถวนี้หรือ’ สุภาพบุรุษท่านนั้นถามต่อ ‘ชั้นบนสุด บ้านหลังถัดไปทางซ้ายครับ’ ‘มอบสิ่งที่นายน้อยต้องการให้เขาไปเถิด ข้าพเจ้าจะเป็นผู้ชำระเงินเอง’ สุภาพบุรุษกล่าว จากนั้นเขาก็มอบเงินให้ข้าพเจ้าพร้อมกล่าวว่า ‘นี่คือเหรียญหลุยส์สำหรับเจ้า พ่อหนุ่ม เมื่อเจ้ากินขนมหมดแล้ว เงินนี่จะซื้อให้เจ้าได้อีก’ เขาวางเงินลงบนมือข้าพเจ้า พ่อค้าก็ยัดถุงนี้ไว้ใต้แขนข้าพเจ้า แล้วข้าพเจ้าก็เดินจากมาด้วยความดีใจเหลือเกิน โอ้ เงินของข้าพเจ้าหายไปไหนกัน”

เนื่องจากไม่ได้เห็นกลเม็ดการทำให้หายตัวไปของโบซีร์ เด็กน้อยจึงเริ่มมองหาเหรียญหลุยส์ไปทั่ว

“เจ้าเด็กโง่เง่าซุ่มซ่าม เจ้าทำมันหายแล้ว” กัปตันกล่าว

“ไม่ ข้าพเจ้าไม่มีวันทำหาย!” เด็กน้อยตะโกน

การโต้เถียงคงจะรุนแรงขึ้น หากไม่มีการขัดจังหวะที่เข้ามาทำให้ทุกอย่างยุติลง

ประตูเปิดออกอย่างช้าๆ และน้ำเสียงนุ่มนวลหนึ่งก็เอ่ยคำพูดที่ได้ยินชัดเจนว่า

“เป็นอย่างไรบ้าง คุณนายนิโคล สวัสดีตอนเย็น กัปตันโบซีร์! เจ้าตัวเล็กตุสแซงเป็นอย่างไรบ้าง”

ทุกคนหันไปมอง ที่ธรณีประตูมีชายผู้แต่งกายภูมิฐานคนหนึ่งกำลังยิ้มให้แก่กลุ่มครอบครัว

“โอ้ ท่านสุภาพบุรุษคนที่ให้ขนมข้าพเจ้ามาแล้ว!” ตุสแซงน้อยร้องขึ้น

“เคานต์คากลีออสโตร” โบซีร์และหญิงสาวอุทานขึ้นพร้อมกัน

“เป็นเด็กชายที่น่าเอ็นดูทีเดียว และข้าพเจ้าคิดว่าท่านควรจะมีความสุขที่ได้เป็นบิดา กัปตันโบซีร์” ผู้มาเยือนกล่าว

เขาเดินเข้ามาข้างหน้า และด้วยสายตาที่พินิจพิจารณาเพียงครั้งเดียว เขาก็เห็นว่าคู่สามีภรรยาคู่นี้แทบจะไม่เหลือเงินติดตัวแม้แต่สตางค์เดียว

เด็กน้อยเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ เพราะเขาไม่มีอะไรต้องรู้สึกผิดในใจ

“โอ้ ท่านผู้ใจดี ข้าพเจ้าทำเหรียญแวววาวหายไปครับ” เขาเอ่ย

นิโคลอ้าปากจะอธิบายสถานการณ์ แต่เธอกลับคิดว่าการนิ่งเงียบอาจนำไปสู่การได้รับโชคลาภซ้ำสอง และเธอจะเป็นผู้ได้รับมัน ซึ่งความคาดหวังของเธอก็ไม่ผิดพลาด

“ทำเหรียญหลุยส์หายอย่างนั้นหรือ พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร” คากลีออสโตรกล่าว “เอาละ นี่คือสองเหรียญ พยายามอย่าทำหายอีกนะ”

เขาหยิบกระเป๋าเงินที่ความนูนของมันกระตุ้นสายตาอันละโมบของโบซีร์ออกมา แล้วหย่อนเหรียญสองเหรียญลงในมือน้อยๆ ที่เหนียวเหนอะหนะของตุสแซง

“ดูสิครับแม่” เขาพูดพลางวิ่งไปหานิโคล “นี่สำหรับแม่หนึ่งเหรียญ และของลูกหนึ่งเหรียญครับ”

ในขณะที่เด็กน้อยแบ่งปันลาภลอยกับมารดา ผู้มาเยือนสังเกตเห็นความมุ่งมั่นที่อดีตทหารนายนั้นจ้องมองกระเป๋าเงินของเขา และพยายามประเมินสิ่งที่อยู่ภายในก่อนที่มันจะถูกเก็บเข้ากระเป๋าอีกครั้ง เมื่อเห็นมันหายลับไป เขาก็ถอนหายใจ

“ยังคงหงอยเหงาอยู่อีกหรือ กัปตัน” ผู้มาเยือนกล่าว

“แล้วท่านล่ะ เคานต์ ยังคงร่ำรวยเสมอหรือ”

“โธ่! ท่านเป็นหนึ่งในนักปรัชญาที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยรู้จัก ทั้งในปัจจุบันและในอดีต และท่านย่อมต้องรู้จักคติพจน์ที่มนุษย์ทุกยุคสมัยให้การยอมรับ ‘ความมั่งคั่งไม่ใช่ความพึงพอใจ’ ข้าพเจ้าเคยเห็นท่านร่ำรวย ในระดับหนึ่ง”

“ก็จริง ข้าพเจ้าเคยครอบครองเงินมากถึงหนึ่งแสนฟรังก์”

“เป็นไปได้ เพียงแต่เมื่อข้าพเจ้าพบท่านอีกครั้ง ท่านได้ใช้เงินไปเกือบสี่หมื่นแล้ว จึงเหลือเพียงหกหมื่น แต่นั่นก็เป็นจำนวนเงินที่มหาศาลสำหรับสิบตรีในกองทัพ”

“แต่มันจะไปเทียบอะไรได้กับจำนวนเงินที่ท่านมีอยู่ในมือ” เขาถอนหายใจ

“ข้าพเจ้าเป็นเพียงนายธนาคาร เป็นผู้ดูแลทรัพย์สิน กัปตันโบซีร์ และหากข้าพเจ้าจำเป็นต้องชำระบัญชี ข้าพเจ้ากล้าพูดว่าท่านสามารถสวมบทเป็นนักบุญมาร์ติน และข้าพเจ้าเป็นขอทานที่ยินดีจะขอแบ่งผ้าคลุมไหล่ของท่านเพียงครึ่งผืน แต่โบซีร์เพื่อนรัก ท่านจำเหตุการณ์ในการพบกันครั้งล่าสุดของเราไม่ได้หรือ อย่างที่ข้าพเจ้าเพิ่งกล่าวไป ท่านเหลือเงินหกหมื่นจากหนึ่งแสน ตอนนั้นท่านมีความสุขมากกว่าตอนนี้หรือไม่”

อดีตสิบตรีถอนหายใจย้อนนึกถึงอดีต ซึ่งอาจฟังดูเหมือนเสียงคร่ำครวญ

“ถึงอย่างนั้น ท่านจะยอมแลกตำแหน่งปัจจุบันของท่าน แม้ว่าท่านจะไม่มีอะไรเลยนอกจากเหรียญหลุยส์ผู้น่าสงสารเพียงเหรียญเดียวที่ท่าน ‘ฉก’ มาจากตุสแซงน้อยอย่างนั้นหรือ”

“นายท่าน!”

“อย่าให้เราต้องโกรธกันเลยเถิด ท่าน: เราเคยทะเลาะกันครั้งหนึ่ง และท่านจำต้องออกไปเก็บดาบที่ข้าเหวี่ยงออกนอกหน้าต่างได้หรือไม่?” ท่านเคานต์กล่าวต่อเมื่อเห็นว่าชายผู้นั้นไม่ตอบ “การมีความจำดีนั้นเป็นเรื่องประเสริฐ ข้าขอถามท่านอีกครั้งว่า ท่านจะยอมเปลี่ยนสถานะปัจจุบันของท่าน—ซึ่งเหลือเพียงเหรียญหลุยส์โดดๆ เหรียญเดียวที่ท่าน ‘รีดไถ’ มาจากเจ้าหนุ่มตุแซ็ง”—ซึ่งคราวนี้ข้อกล่าวหาถูกปล่อยผ่านไปโดยไม่มีการประท้วง—“เพื่อแลกกับสถานการณ์คับขันที่ข้าได้ช่วยท่านให้พ้นมาได้งั้นหรือ?”

“ไม่ครับนายท่าน ท่านพูดถูก—ข้าพเจ้าไม่เปลี่ยนแน่ ในยุคนั้น อนิจจา! ข้าพเจ้าต้องพรากจากนิโคล ยอดรักของข้าพเจ้า”

“นี่ยังไม่นับเรื่องที่ถูกตำรวจไล่ล่า เพราะท่านไปปล้นสถานทูตโปรตุเกส คดีนั้นเป็นอย่างไรบ้างแล้วล่ะ กัปตัน บี. เท่าที่ข้าจำได้มันเป็นคดีที่ชั่วช้าทีเดียว?”

“คดีถูกยกฟ้องแล้วครับนายท่าน” คำตอบดังขึ้น

“ก็ดีแล้วล่ะ แม้ข้าจะไม่กล้าฟันธงว่ามันจะไม่ถูกขุดคุ้ยขึ้นมาอีกครั้ง ตำรวจนั้นร้ายกาจนักในการรื้อฟื้นความแค้นในอดีต และผู้มีอำนาจปกครองอาจต้องการสร้างสัมพันธ์อันดีกับโปรตุเกส อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากเรื่องนั้น แม้ท่านจะตกอับถึงเพียงนี้ แต่ท่านก็มีความสุข หากท่านมีเงินสักหนึ่งพันหลุยส์ ความสุขของท่านคงจะสมบูรณ์แบบ ใช่หรือไม่?”

ดวงตาของนิโคลเป็นประกาย และดวงตาของคู่ชีวิตนางก็ลุกโชนด้วยความหวัง

“ขอพระเจ้าเมตตาเราด้วย” ฝ่ายหลังร้องขึ้น “หากมีเพียงครึ่งเดียว ข้าพเจ้าจะซื้อที่ดินในชนบท และใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุขเหมือนเจ้าของที่ดินในชนบท!”

“เหมือนซินซินนาตัสเลยนะ!”

“ส่วนนิโคลก็จะช่วยอบรมสั่งสอนลูกชาย”

“เหมือนคอร์เนเลียไม่มีผิด! ให้ตายเถอะ กัปตันโบซีร์! เรื่องนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นแบบอย่างที่ดี แต่ยังน่าประทับใจอีกด้วย: ท่านหวังว่าจะทำเงินได้มากถึงเพียงนั้นจากงานที่ท่านกำลังจัดการอยู่ในขณะนี้หรือ?”

“งานอะไรครับ?” อีกฝ่ายถามพลางสะดุ้ง

“งานที่ท่านกำลังทำในฐานะนายสิบกองทหารรักษาการณ์ ซึ่งท่านมีนัดพบกับชายคนหนึ่งในเย็นวันนี้ ภายใต้ระเบียงทางเดินของปาแล รอยัล”

“โอ้ นายท่าน” โบซีร์ครางออกมา ใบหน้าซีดเผือดราวกับศพพลางบีบมือตนเอง “อย่าทำลายข้าพเจ้าเลย!”

“ทำไม ท่านถึงสติฟั่นเฟือนไปเสียแล้ว? ข้าเป็นหัวหน้าตำรวจที่จะมาทำลายท่านเชียวหรือ?”

“นั่นไง ข้าบอกท่านแล้วว่าท่านกำลังเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยาก” นิโคลอุทาน “ข้าพเจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยค่ะนายท่าน แต่เมื่อใดก็ตามที่เขาปิดบังแผนการบางอย่างจากข้าพเจ้า ข้าพเจ้าก็รู้ทันทีว่ามันต้องเป็นแผนการที่เลวร้าย”

“แต่ท่านเข้าใจผิดแล้วล่ะ ยอดหญิง เพราะนี่เป็นการเก็งกำไรที่ยอดเยี่ยมทีเดียว”

“ใช่หรือไม่ล่ะ?” นักพนันกล่าว “ท่านเคานต์ ในฐานะขุนนาง ย่อมเข้าใจดีว่าเหล่าขุนนางทั้งหมดล้วนอยู่ในแผนการนี้—”

“เพื่อให้มันสำเร็จ แต่ต้องยอมรับว่าประชาชนนั้นปรารถนาให้มันล้มเหลว หากท่านเชื่อข้า—ในฐานะเพื่อนที่ให้คำแนะนำ—ท่านอย่าเข้าไปมีส่วนร่วมในเรื่องนี้ ไม่ว่าจะเพื่อเหล่าขุนนางหรือเพื่อประชาชน ทางที่ดีควรทำเพื่อตนเองจะดีกว่า”

“แน่นอน ต้องเพื่อตนเอง” นิโคลกล่าว “โชคดีเหลือเกินที่ท่านไม่ต้องตรากตรำทำงานให้คนอื่นมานานพอแล้ว ดังนั้นถึงเวลาแล้วที่ท่านจะต้องดูแลตัวเอง”

“ท่านได้ยินสุภาพสตรีผู้นี้แล้ว นางพูดจาเหมือนนักวาทศิลป์โดยกำเนิด จำไว้เถิด เพื่อนโบซีร์ การเก็งกำไรทุกอย่างมีทั้งด้านดีและด้านร้าย ด้านหนึ่งสำหรับผู้ชนะ และอีกด้านสำหรับผู้แพ้ ไม่มีเรื่องใดที่ยอดเยี่ยมจนสามารถให้ประโยชน์แก่ทุกคนได้ ปัญหาทั้งหมดคือการเลือกอยู่ให้ถูกข้าง”

“และท่านไม่คิดว่าข้าพเจ้าอยู่ในจุดนั้นหรือ?”

“หามิได้ ข้าจะขอกล่าวเพิ่มอีกว่า หากท่านยังดื้อรั้น—เพราะท่านรู้ว่าข้าพอจะมีความสามารถในการทำนายดวงชะตา—ท่านจะไม่เพียงแต่เสี่ยงต่อเกียรติยศและทรัพย์สินที่ท่านแสวงหาเท่านั้น แต่รวมถึงชีวิตของท่านด้วย ท่านมีโอกาสสูงที่จะถูกแขวนคอ!”

“พวกเขาไม่แขวนคอขุนนางหรอกครับ” โบซีร์ค้าน พลางปาดเหงื่อที่ไหลอาบหน้าผาก

“มันก็เป็นเช่นนั้น แต่เพื่อจะหลีกเลี่ยงตะแลงแกงและให้ศีรษะถูกตัดขาด คุณคงต้องพิสูจน์ลำดับวงศ์ตระกูลเสียก่อน ซึ่งมันคงใช้เวลานานจนศาลหมดความอดทน และสั่งแขวนคอคุณไปพลางๆ ก่อน โดยปล่อยให้หญิงม่ายของคุณมาเรียกร้องค่าชดเชยในภายหลังหากปรากฏว่าคุณสมควรได้รับโทษประหารด้วยการตัดศีรษะ ถึงอย่างนั้นคุณอาจจะบอกว่ามันไม่สำคัญ เพราะดังที่กวีท่านหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า สิ่งที่นำมาซึ่งความอัปยศคืออาชญากรรม มิใช่แท่นประหาร อีกประการหนึ่ง ข้าพเจ้ากล้าพูดว่าคุณคงไม่ได้ยึดมั่นในความคิดเห็นของตนจนถึงขั้นยอมสละชีวิตเพื่อมัน ซึ่งข้าพเจ้าเข้าใจดี ให้พระเจ้าคุ้มครองเราเถิด แต่เรามีชีวิตเดียว ดังที่กวีอีกท่านหนึ่งกล่าวไว้ แม้จะไม่ยิ่งใหญ่เท่าท่านแรก แต่ก็เป็นความจริง”

“นายท่าน” อดีตทหารยามละล่ำละลัก “ข้าพเจ้าสังเกตเห็นจากการที่ได้รู้จักกับท่านเพียงชั่วครู่ว่า ท่านมีวิธีพูดถึงบางเรื่องบางอย่างที่อาจทำให้ชายที่ขวัญอ่อนกว่าข้าพเจ้าต้องขนลุกชันไปทั้งศีรษะได้”

“ขอให้ข้าพเจ้าถูกแขวนคอเถิดหากนั่นคือความตั้งใจของข้าพเจ้า” คากลีออสโตรตอบ “อีกอย่าง คุณไม่ใช่คนขวัญอ่อน”

“ไม่ครับ แต่ว่ามันมีสถานการณ์บางอย่าง” โบซีร์เริ่มกล่าว

“ข้าพเจ้าเข้าใจ เช่นยามที่คนเรามีคุกข้อหาลักทรัพย์รออยู่เบื้องหลัง และมีตะแลงแกงข้อหากบฏรออยู่เบื้องหน้า เพราะข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าพวกเขาเรียกอาชญากรรมการลักพาตัวกษัตริย์ด้วยชื่อนั้น”

“นายท่าน!” โบซีร์ร้องด้วยความตระหนก

“เจ้าคนน่าสมเพช เจ้าสร้างฐานะขึ้นมาจากการลักพาตัวอย่างนั้นหรือ” โอลิวาถาม

“โอ้ นางผู้เป็นที่รัก เขาไม่ได้ผิดหรอกที่ฝันถึงความมั่งคั่ง เพียงแต่ดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไปแล้วว่า ทุกเรื่องย่อมมีด้านมืดและด้านสว่าง และโบซีร์โชคร้ายที่เลือกด้านมืด สิ่งที่เขาต้องทำก็เพียงแค่เปลี่ยนด้านเท่านั้น”

“หากยังมีเวลา ข้าพเจ้าต้องทำอย่างไร” ชายร่างใหญ่ถาม

“สมมติเรื่องหนึ่ง” สุภาพบุรุษกล่าว “ว่าแผนสมคบคิดของคุณล้มเหลว สมมติว่าผู้ร่วมขบวนการของชายสวมหน้ากากและชายในเสื้อคลุมสีน้ำตาลถูกจับกุม ในยุคสมัยนี้เราสมมติอะไรก็ได้ทั้งนั้น สมมติว่าพวกเขาถูกตัดสินประหารชีวิต! สมมติว่า—เพราะโอเจียร์และเบเซนวาลได้รับการปล่อยตัว ดังนั้นเรื่องที่ไม่น่าเป็นไปได้ใดๆ ก็อาจเกิดขึ้นได้ในทุกวันนี้—สมมติว่าคุณเป็นหนึ่งในผู้ร่วมขบวนการเหล่านั้น คุณมีบ่วงบาศคล้องคออยู่ แล้ว—ไม่ว่าใครจะว่าอย่างไร—คนเราย่อมแสดงความขลาดเขลาออกมาบ้างเล็กน้อยในยามนั้น—”

“พอเถิดนายท่าน! ข้าพเจ้าขอร้อง เพราะข้าพเจ้าเริ่มรู้สึกเหมือนมีเชือกมารัดคอข้าพเจ้าแล้ว!”

“ไม่น่าแปลกใจเลย เพราะข้าพเจ้ากำลังสมมติว่ามันคล้องคอคุณอยู่! ถ้าอย่างนั้น สมมติว่ามีคนพูดกับคุณว่า ‘โบซีร์ผู้โชคร้ายเอ๋ย นี่คือความผิดของคุณเอง ไม่เพียงแต่คุณจะสามารถหลบเลี่ยงเจ้ากระดูกแก่ที่กำคุณไว้ในกรงเล็บนี้ได้ แต่ยังสามารถได้รับเงินหนึ่งพันลูอีเพื่อไปซื้อกระท่อมแสนสวยใต้ร่มไม้เขียวขจีที่คุณปรารถนาจะใช้ชีวิตอยู่กับโอลิวาผู้เลอโฉมและทูแซงตัวน้อยผู้ร่าเริง พร้อมกับเงินส่วนที่เหลือจากที่เคยใช้ซื้อบ้านของคุณ คุณจะได้ใช้ชีวิตอย่างที่คุณว่าไว้ คือเหมือนกับเจ้าของที่ดิน สวมรองเท้าบูทสูงในฤดูหนาว และสวมรองเท้าสบายๆ ในช่วงเวลาที่เหลือของปี ในขณะที่แทนที่จะได้เห็นทิวทัศน์อันรื่นรมย์เช่นนี้ คุณกลับต้องเห็นลานประหารที่ปลูกต้นไม้กิ่งก้านหักวิ่นไว้สองสามต้น ซึ่งต้นที่สูงที่สุดยื่นกิ่งอันน่าเกลียดน่ากลัวมาทางคุณ ยี้! กัปตันโบซีร์ผู้โชคร้าย ช่างเป็นภาพที่สยดสยองอะไรเช่นนี้!’”

“แต่ข้าพเจ้าจะหลบเลี่ยงมันได้อย่างไร—จะทำอย่างไรให้ได้เงินหนึ่งพันนั้นมา เพื่อให้ข้าพเจ้าและนิโคลที่รักรวมถึงทูแซงตัวน้อยได้อยู่อย่างสงบสุข”

“เทวดาประจำตัวคุณคงจะบอกว่า ‘ทำไมไม่ลองไปขอความช่วยเหลือจากเคานต์แห่งคากลีออสโทร ขุนนางผู้มั่งคั่งที่อยู่ในเมืองเพื่อความสำราญและกำลังเบื่อหน่ายที่ไม่มีอะไรทำ ลองไปหาเขาและบอกเขาว่า—”

“แต่ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเขาพักอยู่ที่ไหน! ข้าพเจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาอยู่ในเมือง และไม่รู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่!” โบซีร์โต้แย้ง

“เขามีชีวิตอยู่ชั่วนิรันดร์ เป็นเพราะคุณไม่ทราบข้อเท็จจริงเหล่านี้ เขาจึงมาหาคุณ เพื่อนรักของข้า เบโอซีร์ เพื่อที่คุณจะได้ไม่มีข้อแก้ตัว คุณเพียงแค่กล่าวกับเขาว่า ‘ท่านเคานต์ ข้าพเจ้ารู้ว่าท่านโปรดปรานการรับฟังข่าวสารเพียงใด ข้าพเจ้ามีข่าวสดใหม่มาแจ้งท่าน พระอนุชาของกษัตริย์กำลังสมคบคิดกับมาร์ควิสฟาวราส ข้าพเจ้าพูดด้วยความรู้แจ้งเห็นจริงเพราะข้าพเจ้าเป็นมือขวาของมาร์ควิส จุดมุ่งหมายของแผนการนี้คือการนำตัวกษัตริย์ไปยังเปรอนน์ หากท่านเจ้าคุณปรารถนาจะรับฟังเรื่องราวอันน่าตื่นเต้น ข้าพเจ้าจะบอกเล่าให้ฟังทีละขั้นตอนว่าหมากกระดานนี้เดินอย่างไร’

เมื่อนั้น ท่านเคานต์ผู้เป็นนายใจกว้างย่อมจะตอบว่า ‘หากคุณทำเช่นนั้นจริงๆ กัปตันเบโอซีร์ ดังที่คนงานทุกคนสมควรได้รับค่าจ้าง ข้าจะสำรองเงินสองหมื่นสี่พันลีฟร์ไว้สำหรับการกุศลครั้งนี้ แต่ข้าจะยับยั้งความนึกสนุกของตนไว้ก่อน และคุณจะได้รับเงินจำนวนนี้ในวันที่คุณมาแจ้งข้าว่า กษัตริย์ถูกนำตัวไปแล้ว หรือมาร์ควิสฟาวราสถูกจับกุม—ในลักษณะเดียวกับที่คุณได้รับเหรียญหลุยส์สิบเหรียญนี้—มิใช่ในฐานะเงินมัดจำ เงินล่วงหน้า หรือเงินกู้ แต่เป็นของขวัญโดยแท้’ ”

ราวกับนักแสดงที่กำลังซ้อมบทพร้อมอุปกรณ์ประกอบฉาก คากลีออสโตรดึงถุงเงินที่มีน้ำหนักมากออกมา เขาใช้นิ้วชี้และนิ้วหัวแม่มือด้วยความคล่องแคล่วซึ่งเป็นพยานถึงประสบการณ์ในเรื่องเช่นนี้ คีบเหรียญออกมาสิบเหรียญพอดี ไม่ขาดไม่เกิน ซึ่งเบโอซีร์—เราต้องให้ความเป็นธรรมแก่เขา—ยื่นมือออกมารับด้วยความกระตือรือร้น

“ขออภัย กัปตัน” อีกฝ่ายกล่าวพลางปัดมือนั้นออกอย่างสุภาพ “เราเพียงแต่กำลังสมมติกันอยู่เท่านั้น”

“ใช่ แต่จากการสมมตินี่แหละที่นำไปสู่ข้อเท็จจริง” นักเล่นไพ่ตอบ ดวงตาของเขาโชติช่วงราวกับถ่านที่กำลังลุกไหม้

“เรามาถึงจุดนั้นแล้วหรือ?”

เบโอซีร์ลังเล ขอให้เราเร่งกล่าวว่า มิใช่เรื่องเกียรติยศ ความซื่อสัตย์ต่อคำมั่นสัญญา หรือมโนธรรมที่ทิ่มแทงใจซึ่งทำให้เขาลังเล หากผู้อ่านรู้จักเบโอซีร์ พวกเขาคงไม่ต้องการคำปฏิเสธนี้ แต่มันคือความกลัวอย่างง่ายๆ ว่าท่านเคานต์จะไม่รักษาคำพูด

“ข้าเห็นว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่” ผู้ล่อลวงกล่าว

“ใช่แล้ว ท่านเจ้าคุณ ข้าพเจ้าหวั่นใจที่จะทรยศต่อความไว้วางใจที่สุภาพบุรุษมอบให้ข้าพเจ้า” นักผจญภัยตอบ เขาเงยหน้าขึ้นมองฟ้าคล้ายจะบอกว่า “มันเป็นเรื่องที่ยากยิ่งนัก”

“หามิได้ ไม่ใช่เรื่องนั้น และนี่คือข้อพิสูจน์อีกประการหนึ่งของคำพังเพยโบราณที่ว่า ‘ไม่มีใครรู้จักตนเอง’ ” ท่านเคานต์กล่าว “คุณกลัวว่าข้าจะไม่จ่ายเงินตามจำนวนที่ระบุไว้ ข้อโต้แย้งนี้เป็นเรื่องธรรมชาติยิ่ง แต่ข้าจะให้หลักประกัน”

“ท่านเจ้าคุณไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นเลย”

“หลักประกันส่วนตัวน่ะหรือ มาดามเลอแก”

“โอ้ หากท่านเคานต์รับปากแล้ว ก็ถือว่าสำเร็จไปครึ่งหนึ่ง” สุภาพสตรีกล่าว

“เห็นไหมล่ะ คุณผู้ชาย ว่าการรักษาคำมั่นสัญญาอย่างเคร่งครัดนั้นนำมาซึ่งสิ่งใด วันหนึ่งเมื่อสุภาพสตรีท่านนี้ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นเดียวกับคุณ—ข้าหมายถึงตอนที่ตำรวจกำลังไล่ล่าเธอ ข้าได้เสนอที่พักพิงในบ้านของข้าให้เธอ สุภาพสตรีท่านนี้ลังเลเพราะเกรงว่าข้าจะไม่ใช่โจเซฟ—เว้นแต่จะถูกตั้งชื่อเช่นนั้น ข้าให้คำมั่นกับเธอว่าจะให้เกียรติเธอ และนั่นคือความจริง ใช่หรือไม่?”

“ข้าขอสาบานต่อหน้าทูแซ็งตัวน้อยของข้าเลย” โอลิวา-นิโคลกล่าว

“ดังนั้น คุณจึงเชื่อว่าข้าจะจ่ายเงินจำนวนที่กล่าวถึงในวันที่กษัตริย์ถูกลักพาตัว หรือมาร์ควิสฟาวราสถูกจับกุม โดยไม่ต้องพูดถึงการที่ข้าเคยช่วยให้บ่วงเชือกนั้นรัดคอเขาจนสิ้นใจเมื่อไม่นานมานี้ สำหรับเรื่องนี้ อย่างไรเสียจะไม่มีการใช้เชือกแขวนคอหรือตะแลงแกง เพราะข้าไม่สามารถผูกมัดตนเองไปมากกว่านี้ได้ คุณเข้าใจใช่ไหม คนที่เกิดมาเพื่อเป็น—อะแฮ่ม!”

“ท่านเจ้าคุณคะ ราวกับว่าศาลตัดสินให้เงินจำนวนนั้นเป็นของเราแล้วเลยค่ะ” หญิงสาวกล่าว

“เอาละ ยอดรักของข้า” คากลีออสโตรกล่าวพลางวางเหรียญทองสิบเหรียญเรียงกันบนโต๊ะ “จงทำให้กัปตันมีความเชื่อเช่นเดียวกับคุณเสียเถิด”

อเล็กซองดร์ ดูมาส

เขากวักมือให้เหล่านักพนันไปปรึกษากันเอง การหารือของพวกเขาใช้เวลาเพียงห้านาทีทว่าดุเดือดยิ่งนัก ในระหว่างนั้น คากลีออสโตรลอบสังเกตไพ่และแผ่นจดแต้ม

“ข้ารู้จักเกมนี้” เขากล่าว “มันคือวิธีที่จอห์น ลอ ผู้สร้างฟองสบู่มิสซิสซิปปีคิดค้นขึ้น ข้าเคยเสียเงินกับมันไปถึงหนึ่งล้าน”

คำกล่าวนี้ดูจะกระตุ้นให้บทสนทนาระหว่างโบซีร์กับหญิงคนรักคึกคักขึ้นอีกครั้ง ในที่สุดโบซีร์ก็ตัดสินใจได้ เขาก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อยื่นมือให้คากลีออสโตรราวกับพ่อค้าม้าที่กำลังจะตกลงซื้อขาย ทว่าอีกฝ่ายกลับขมวดคิ้ว

“กัปตัน ระหว่างสุภาพบุรุษ คำมั่นสัญญาเพียงพอแล้ว ยื่นมือของท่านมา”

“ด้วยเกียรติของโบซีร์ ข้าจะทำตามนั้น”

“เพียงเท่านี้ก็พอสำหรับข้า” อีกฝ่ายกล่าวพลางหยิบนาฬิกาประดับเพชรที่มีรูปพอร์ตเทรตของพระเจ้าเฟรเดอริกมหาราชออกมา “ตอนนี้เวลาแปดโมงสี่สิบห้านาที พอเก้าโมงตรง ท่านถูกนัดหมายให้ไปพบที่ระเบียงทางเดินย่านรอยัลเพลส ใกล้กับบ้านซุลลี รับเงินสิบเหรียญนี้ไป เก็บใส่กระเป๋า สวมเสื้อโค้ท และคาดดาบให้เรียบร้อย—แล้วอย่าให้พวกเขาต้องรอ”

“ข้าจะพบท่านลอร์ดครั้งต่อไปที่ไหน” โบซีร์ถามพลางปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่ขอให้ย้ำอีกครั้ง

“ที่สุสานเซนต์ฌอง หากท่านสะดวก เมื่อเรามีเรื่องคอขาดบาดตายต้องหารือกัน การอยู่ท่ามกลางคนตายย่อมดีกว่าอยู่ท่ามกลางคนเป็น มาเมื่อท่านว่างเถิด ใครมาถึงก่อนย่อมรออีกคน ตอนนี้ข้ามีเรื่องต้องสนทนากับเลดี้ท่านนี้เสียหน่อย”

กัปตันยืนลังเล

“วางใจเถิด ข้ามิได้ล่วงเกินนางเมื่อครั้งนางยังเป็นสาวโสด และข้ายิ่งมีเหตุผลที่จะต้องให้เกียรตินางมากขึ้นในฐานะมารดาของครอบครัว ไปได้แล้ว กัปตัน”

โบซีร์เหลือบมองภรรยาด้วยความสุภาพ และกอดทูแซ็งตัวน้อยอย่างทะนุถนอม จากนั้นจึงคำนับเจ้าบ้านด้วยความเคารพปนความกังวล แล้วเดินออกจากบ้านไปในขณะที่ระฆังหอคอยนอเทรอดามกำลังตีบอกเวลาแปดโมงสี่สิบห้านาทีพอดี