บทที่ 19: ราชินีผู้เปี่ยมรัก

ชาร์นีจากกษัตริย์มาพร้อมกับหัวใจที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอันขัดแย้งกัน

ความรู้สึกหลักที่พุ่งขึ้นสู่พื้นผิวเหนือระลอกคลื่นแห่งความคิดอันปั่นป่วน คือความกตัญญูอย่างลึกซึ้งต่อความไว้วางใจอันไร้ขอบเขตที่ทรงมีให้แก่เขา

สิ่งนี้ทำให้หน้าที่ของเขายิ่งศักดิ์สิทธิ์ขึ้น เพราะมโนธรรมในใจเขามิได้นิ่งเฉย เขาระลึกถึงความผิดที่เคยกระทำต่อกษัตริย์ผู้ทรงเกียรติ พระองค์ผู้ทรงวางพระหัตถ์บนบ่าของเขาดุจมิตรสหายแท้ในยามวิกฤต

ยิ่งชาร์นีรู้สึกผิดต่อผู้เป็นนายมากเพียงใด เขาก็ยิ่งพร้อมที่จะอุทิศตนให้มากเพียงนั้น

ยิ่งความจงรักภักดีที่เปี่ยมด้วยความเคารพนี้เติบโตขึ้นเพียงใด ความรู้สึกที่ขาดความบริสุทธิ์ซึ่งเขาเคยฟูมฟักมีต่อราชินีมานานหลายปีก็ยิ่งลดน้อยลงเพียงนั้น

นี่คือเหตุผลที่เขา—ผู้ซึ่งสูญเสียความหวังอันเลือนลางที่นำพาเขาไปหาอันเดรียเพื่อทดสอบ ราวกับว่านางเป็นพุ่มไม้ดอกบนขอบหน้าผาที่คนตกหน้าผาสามารถใช้ยึดเหนี่ยวเพื่อเอาชีวิตรอด—จึงคว้าภารกิจที่ทำให้เขาต้องห่างไกลจากราชสำนักนี้ไว้ด้วยความกระตือรือร้น ณ ที่นี้ เขารู้สึกถึงความทุกข์ทรมานสองชั้น คือการยังคงเป็นที่รักของสตรีที่เขาเริ่มจะหมดรัก และการไม่เป็นที่รักของสตรีที่เขาเริ่มจะเทิดทูน

อาศัยความห่างเหินที่เพิ่งเกิดขึ้นในความสัมพันธ์กับราชินี เขาจึงไปยังห้องบรรทมของพระนางด้วยเจตนาจะทิ้งจดหมายแจ้งเรื่องการเดินทางจากไป แต่เขากลับพบเวเบอร์รอเขาอยู่

ราชินีทรงปรารถนาจะพบเขาในทันที และไม่มีใครหลีกเลี่ยงความปรารถนาของผู้ทรงมงกุฎในพระราชวังของพระองค์ได้

มารี อ็องตัวแน็ต ทรงอยู่ในอารมณ์ที่ตรงกันข้ามกับผู้มาเยือน พระนางทรงระลึกถึงความเข้มงวดที่เคยมีต่อเขาและความจงรักภักดีของเขาที่แวร์ซาย เมื่อครั้งที่ทรงเห็นพี่ชายของเคานต์นอนตายอยู่หน้าธรณีประตู พระนางทรงรู้สึกสำนึกผิดในใจว่า หากคนผู้นั้นเป็นตัวเคานต์เอง พระนางคงจะตอบแทนการเสียสละของเขาได้อย่างเลวร้ายยิ่งนัก

แต่พระนางมีสิทธิ์ใดที่จะคาดหวังสิ่งอื่นใดนอกเหนือจากความจงรักภักดีจากชาร์นีเล่า?

พระนางยอมรับกับตนเองว่าทรงเข้มงวดและไม่ยุติธรรมต่อเขา ในขณะที่ประตูเปิดออก และสุภาพบุรุษผู้นั้นปรากฏกายในเครื่องแบบนายทหารเวรที่ไร้ที่ติ

ทว่าในท่าทีที่นอบน้อมอย่างลึกซึ้งของเขากลับมีความเย็นชาบางอย่าง ซึ่งผลักดันกระแสแม่เหล็กจากหัวใจของราชินี ให้ต้องไปเสาะแสวงหาความทรงจำอันอ่อนหวาน หวานชื่น และโศกเศร้าที่สะสมมาตลอดสี่ปีในหัวใจของเขาแทน

ราชินีทอดพระเนตรไปรอบๆ ราวกับจะทรงตรวจดูว่าเหตุใดเขาจึงยังคงยืนอยู่ที่ธรณีประตู และเมื่อทรงแน่ใจว่านั่นเป็นความตั้งใจของเขา พระนางจึงตรัสว่า:

“มาเถิด ท่านลอร์ด เราอยู่กันตามลำพังแล้ว”

“ข้าพเจ้าเห็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ แต่ข้าพเจ้าไม่เห็นว่าข้อเท็จจริงนั้นจะทำให้ท่าทีของข้าแผ่นดินที่มีต่อองค์อธิปัตย์เปลี่ยนแปลงไปได้อย่างไร”

“เมื่อครั้งที่ข้าส่งเวเบอร์ไปตามตัวท่าน ข้าคิดว่ามิตรสหายผู้ผูกพันจะได้พูดคุยกัน”

ชาร์นี่ยิ้มอย่างขมขื่น

“ข้าเข้าใจรอยยิ้มนั้น และเข้าใจว่าท่านกำลังคิดในใจว่า พระราชินีทรงไม่ยุติธรรมเมื่อครั้งอยู่แวร์ซาย และทรงเอาแต่พระทัยเมื่ออยู่ที่นี่”

“ไม่ว่าจะความไม่ยุติธรรมหรือความเอาแต่พระทัย สตรีย่อมได้รับอนุญาตให้ทำสิ่งใดก็ได้” ชาร์นี่ตอบ “โดยเฉพาะพระราชินี ยิ่งทรงมีสิทธิ์เหนือใครทั้งหมด”

“ไม่ว่าจะเป็นความเอาแต่พระทัยเพียงใดก็ตาม เพื่อนรักของข้า” มารีกล่าวด้วยน้ำเสียงและรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์เย้ายวนที่สุดเท่าที่จะทำได้ “พระราชินีมิอาจขาดท่านในฐานะที่ปรึกษา และสตรีผู้นี้มิอาจขาดท่านในฐานะมิตรรัก”

นางยื่นมือออกมา มือที่ผอมบางลงเล็กน้อยทว่ายังคงงดงามราวกับรูปปั้นอันวิจิตร เขาก้มลงจุมพิตมือนั้นด้วยความเคารพ และในขณะที่เขากำลังจะปล่อยมือนั้น เขากลับรู้สึกว่านางรั้งมือเขาไว้

“ข้าควรจะร่วมร้องไห้กับท่านเมื่อครั้งที่ท่านสูญเสียพี่ชาย ผู้ซึ่งถูกสังหารเพื่อข้า… เอาเถิด ตลอดสิบวันที่ผ่านมานับแต่ไม่ได้พบท่าน ข้าก็ได้แต่ร้องไห้ และบัดนี้ น้ำตายังคงไหลริน”

อา หากชาร์นี่ล่วงรู้ว่าจะมีน้ำตาอีกมากมายเพียงใดที่ไหลตามมาหลังจากนี้ ความโศกเศร้าอันมหาศาลนั้นคงทำให้เขาคุกเข่าลงแทบเท้าของนาง และขออภัยในทุกสิ่งที่นางอาจขุ่นเคืองต่อเขา

ทว่าอนาคตนั้นถูกห่อหุ้มด้วยปริศนาซึ่งไม่มีมือมนุษย์คนใดจะเปิดเผยได้ก่อนเวลา และอาภรณ์สีดำที่มารี อ็องตัวเนต ต้องสวมใส่เพื่อมุ่งหน้าสู่แท่นประหารนั้น ถูกปักด้วยดิ้นทองหนาเตอะจนเกินกว่าที่ใครจะมองเห็นความมืดมนที่ซ่อนอยู่ภายใน

“ขอให้ทรงเชื่อเถิด พะยะค่ะ” เขากล่าว “ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนักที่พระองค์ทรงระลึกถึงข้า และทรงโศกเศร้ากับการจากไปของพี่ชายข้า ทว่าโชคร้ายที่ข้าคงต้องขออนุญาตลากลับโดยเร็ว เนื่องจากพระราชาทรงมอบหมายภารกิจให้ข้า ซึ่งทำให้ข้าต้องออกเดินทางในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า”

“อะไรนะ ท่านจะทอดทิ้งเราเหมือนกับคนอื่นๆ อย่างนั้นหรือ”

“ข้าขอย้ำว่า นี่คือภารกิจพะยะค่ะ”

“แต่เมื่อสัปดาห์ก่อนท่านเพิ่งปฏิเสธงานทำนองนี้ไปเอง!”

“ในหนึ่งสัปดาห์ มีสิ่งต่างๆ เกิดขึ้นมากมายในชีวิตมนุษย์ที่จะเปลี่ยนการตัดสินใจของเขาได้”

“ท่านเดินทางเพียงลำพังหรือ” นางถามด้วยความพยายามอย่างยิ่ง

นางกลับมาหายใจได้ทั่วท้องอีกครั้งเมื่อเขาตอบว่า “ลำพังพะยะค่ะ”

“ท่านจะไปที่ใด” นางถามหลังจากฟื้นจากความอ่อนแรง

“นั่นเป็นความลับของพระราชา ทว่าพระองค์มิเคยมีความลับใดปิดบังพระองค์”

“ท่านลอร์ด ความลับนั้นเป็นของเราทั้งคู่” มารี อ็องตัวเนต กล่าวอย่างทระนง “แต่ว่า เป็นการเดินทางไปต่างแดน หรือภายในอาณาจักรเล่า”

“มีเพียงพระราชาเท่านั้นที่จะประทานข้อมูลที่พระองค์ทรงต้องการได้พะยะค่ะ”

“สรุปคือท่านจะจากไป” นางกล่าวด้วยความโศกเศร้าลึกซึ้งที่เข้าครอบงำความหงุดหงิดจากการสงวนท่าทีของชาร์นี่ “เพื่อไปเผชิญอันตรายในที่ห่างไกล และข้ากลับมิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าอันตรายนั้นคืออะไร!”

“ไม่ว่าข้าจะไปที่ใด พระองค์จะมีหัวใจที่ภักดีซึ่งกล้าเผชิญทุกสิ่งเพื่อพระองค์ และอันตรายเหล่านั้นจะกลายเป็นเรื่องเล็กน้อย เพราะข้าได้นำชีวิตไปเสี่ยงเพื่อรับใช้กษัตริย์ทั้งสองพระองค์ผู้ซึ่งข้าเคารพรักที่สุดในโลกนี้”

พระราชินีทรงสะอื้นไห้จนดูราวกับว่าหัวใจจะขาดรอน และนางตรัสพร้อมกับวางมือไว้ที่ลำคอ ราวกับจะสะกดกลั้นความรู้สึกที่จุกอยู่ในอก

“ดีแล้ว… ไปเสียเถิด! เพราะท่านมิได้รักข้าอีกต่อไปแล้ว”

ชาร์นี่รู้สึกถึงความสั่นสะท้านที่แล่นผ่านร่าง นี่เป็นครั้งแรกที่สตรีผู้ทระนงและผู้ปกครองนางนี้ยอมก้มหัวให้แก่เขา

หากเป็นเวลาอื่นหรือภายใต้สถานการณ์อื่น เขาคงคุกเข่าลงแทบเท้านางเพียงเพื่อขอขมา ทว่าความทรงจำถึงสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างเขากับพระราชาได้เรียกพละกำลังทั้งหมดของเขากลับคืนมา

“นายหญิงของข้า” เขากล่าว “ข้าคงจะเป็นคนสารเลว หากหลังจากที่พระราชาทรงประทานความเมตตาและความไว้วางใจแก่ข้ามากมายเพียงนี้ แล้วข้าจะกล้ายืนยันต่อพระองค์ในสิ่งใด นอกเหนือจากความเคารพและความภักดี”

“ดีมาก” นางกล่าว “ท่านไปได้แล้ว”

ทว่าเมื่อเขาจากไปโดยมิได้หันกลับมามอง นางรอจนกระทั่งได้ยินเสียงว่าเขาไม่ได้ย้อนกลับมา แต่ยังคงเดินทางต่อไปในรถม้าที่เคลื่อนออกจากลานบ้าน

จากนั้น นางจึงเรียกตัวพี่ชายร่วมบิดามารดาบุญธรรมของนางมาพบ

“เวเบอร์” เธอสั่ง “จงไปที่คฤหาสน์ของเคาน์เตสแห่งชาร์นี และบอกว่าข้าต้องคุยกับนางในเย็นนี้ ข้ามีนัดกับดร.กิลเบิร์ต แต่ข้าจะเลื่อนนัดนั้นไปเป็นวันพรุ่งนี้เช้า”

เธอโบกมือไล่เขาไป

“ใช่ การเมืองไว้พรุ่งนี้” เธอรำพึง “อีกอย่าง การสนทนากับอันเดรียอาจมีผลต่อแนวทางที่ข้าจะเลือกเดิน”