บทที่ 17: การผจญภัยริมชายฝั่ง

ทรอยเดินเตร่ไปทางทิศตะวันตก ความรู้สึกอันสับสนปนเปซึ่งประกอบด้วยความชิงชังในชีวิตเกษตรกรที่เขามองว่าจืดชืดน่าเบื่อหน่าย ภาพอันหดหู่ของหญิงสาวผู้ทอดร่างอยู่ในสุสาน ความรู้สึกผิด และความรังเกียจที่จะต้องอยู่ร่วมกับภรรยา ผลักดันให้เขาปรารถนาจะหาที่พำนักในที่ใดก็ได้บนโลกใบนี้ ยกเว้นเพียงที่เวเธอร์เบอรี สิ่งที่ตามมาอันแสนเศร้าจากการจากไปของแฟนนีปรากฏแก่สายตาเขาเป็นภาพชัดเจนที่ดูเหมือนจะไม่มีวันลบเลือน และทำให้การใช้ชีวิตในบ้านของบาสชีบาเป็นเรื่องที่ไม่อาจทนทานได้ เมื่อเวลาบ่ายสามโมง เขาพบว่าตนเองอยู่ที่เชิงเนินเขาซึ่งมีความยาวกว่าหนึ่งไมล์ ทอดตัวไปสู่สันเขาของเทือกเขาที่วางตัวขนานกับชายฝั่ง และกลายเป็นปราการอันราบเรียบที่กั้นระหว่างพื้นที่เกษตรกรรมในแผ่นดินกับทัศนียภาพอันป่าเถื่อนของชายฝั่ง บนเนินเขามีถนนเส้นหนึ่งทอดตัวตรงแน่วและขาวสะอาด ทั้งสองข้างทางค่อยๆ บีบเข้าหากันจนบรรจบกับเส้นขอบฟ้าที่ยอดเขาซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณสองไมล์ ตลอดแนวระนาบที่ลาดชันและน่าหงุดหงิดนี้ ไม่มีวี่แววของสิ่งมีชีวิตใดๆ ปรากฏให้เห็นในบ่ายวันที่แสงแดดแผดจ้า ทรอยตรากตรำเดินขึ้นไปตามถนนด้วยความอ่อนล้าและหดหู่ยิ่งกว่าที่เขาเคยประสบมาตลอดหลายวันและหลายปี อากาศนั้นอบอ้าวและเหนอะหนะ และยอดเขากลับดูเหมือนจะห่างออกไปทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้

ในที่สุดเขาก็ขึ้นถึงยอดเขา และทัศนียภาพแปลกใหม่ก็ปรากฏแก่สายตาเขาส่งผลกระทบราวกับตอนที่บาลโบอาได้เห็นมหาสมุทรแปซิฟิกเป็นครั้งแรก ทะเลสีเหล็กกว้างใหญ่ที่มีเพียงเส้นสายจางๆ ราวกับถูกสลักไว้แต่ไม่ลึกพอจะทำลายความราบเรียบโดยรวม ทอดตัวกว้างสุดสายตาและโอบล้อมไปทางซ้าย ซึ่งใกล้กับเมืองและท่าเรือบัดเมาท์ แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาจนสีสันเลือนหายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยความมันวาวใสราวกับเคลือบน้ำมัน ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวทั้งบนท้องฟ้า ผืนดิน หรือท้องทะเล ยกเว้นเพียงฟองคลื่นสีขาวราวกับน้ำนมที่ซัดสาดตามมุมชายฝั่งที่ใกล้ที่สุด ซึ่งเศษฟองเหล่านั้นเลียก้อนหินที่ติดกันราวกับลิ้น

เขาเดินลงมาจนถึงแอ่งน้ำทะเลเล็กๆ ที่ถูกล้อมรอบด้วยหน้าผา จิตวิญญาณของทรอยเริ่มสดชื่นขึ้น เขาคิดว่าจะพักผ่อนและอาบน้ำที่นี่ก่อนจะเดินทางต่อ เขาเปลื้องผ้าแล้วกระโดดลงไป ในอ่าวเล็กๆ แห่งนี้ น้ำนิ่งราวกับสระน้ำซึ่งไม่น่าสนใจสำหรับนักว่ายน้ำ และเพื่อให้ได้สัมผัสกับระลอกคลื่นของมหาสมุทร ทรอยจึงว่ายน้ำออกไปมาระหว่างชะง่อนหินสองแท่งที่ยื่นออกมา ซึ่งเปรียบเสมือนเสาหลักแห่งเฮอร์คิวลิสของทะเลเมดิเตอร์เรเนียนจำลองแห่งนี้ ทว่าโชคร้ายสำหรับทรอย มีกระแสน้ำที่เขาไม่ทราบว่ามีอยู่ไหลอยู่ภายนอก ซึ่งแม้จะไม่ส่งผลกระทบต่อเรือบรรทุกสินค้า

แต่กลับเป็นอุปสรรคสำหรับนักว่ายน้ำที่อาจถูกพัดพาไปโดยไม่ทันระวัง ทรอยพบว่าตนเองถูกพัดไปทางซ้าย และจากนั้นก็ถูกกวาดวูบออกสู่ทะเลกว้าง

ขณะนี้เขาจำสถานที่แห่งนี้และลักษณะอันน่าสะพรึงกลัวของมันได้แล้ว มีผู้ว่ายน้ำหลายคนเคยวิงวอนขอความตายที่แห้งผาก ณ ที่แห่งนี้เป็นครั้งคราว และก็ไม่ได้รับคำตอบ เช่นเดียวกับกอนซาโล และทรอยเริ่มตระหนักว่ามันเป็นไปได้ที่เขาอาจจะกลายเป็นหนึ่งในจำนวนนั้น ในขณะนี้ไม่มีเรือชนิดใดปรากฏให้เห็นเลย ทว่าในระยะไกลออกไป บัดเมาธ์ทอดตัวอยู่บนท้องทะเล ราวกับกำลังเฝ้ามองความพยายามของเขาอย่างเงียบเชียบ และข้างเมืองนั้น ท่าเรือเผยตำแหน่งของมันผ่านโครงข่ายสลัวของเชือกและเสากระโดงเรือ หลังจากที่เขาแทบจะหมดแรงในการพยายามกลับไปยังปากอ่าว ด้วยความอ่อนแรงทำให้เขาว่ายจมลึกกว่าปกติหลายนิ้ว ต้องประคองลมหายใจผ่านรูจมูกเท่านั้น พลิกตัวนอนหงายอยู่สิบกว่าครั้ง ว่ายท่าผีเสื้อ และทำเช่นนั้นต่อไป ทรอยจึงตัดสินใจใช้ทรัพยากรสุดท้ายด้วยการลอยตัวในน้ำโดยเอียงตัวเล็กน้อย และพยายามเข้าสู่ชายฝั่ง ณ จุดใดก็ได้ โดยเพียงแค่ส่งแรงผลักเบาๆ เข้าหาฝั่งในขณะที่ปล่อยให้กระแสน้ำพัดพาไปตามทิศทางทั่วไป ซึ่งกระบวนการนี้จำเป็นต้องใช้เวลาช้าๆ

แต่เขาพบว่ามันไม่ได้ยากจนเกินไปนัก และแม้จะไม่มีทางเลือกเรื่องจุดขึ้นฝั่ง—สิ่งของบนชายฝั่งเคลื่อนผ่านเขาไปราวกับขบวนแห่ที่เศร้าสร้อยและเชื่องช้า—แต่เขาก็เข้าใกล้ปลายแหลมของผืนดินที่อยู่ถัดไปทางซ้ายอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งบัดนี้ปรากฏเด่นชัดตัดกับเส้นขอบฟ้าในส่วนที่ยังมีแสงแดด ในขณะที่ดวงตาของนักว่ายน้ำจับจ้องไปยังปลายแหลมนั้นในฐานะหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวในโลกฝั่งนี้ก่อนจะถึงดินแดนนิรนาม วัตถุที่เคลื่อนที่ชิ้นหนึ่งก็ทำลายเส้นขอบของปลายแหลมนั้น และทันใดนั้น เรือบดของเรือลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้น พร้อมด้วยลูกเรือหนุ่มหลายคน โดยหันหัวเรือออกสู่ทะเล

พละกำลังทั้งหมดของทรอยฟื้นคืนมาอย่างฉับพลันเพื่อยื้อการต่อสู้ให้ยาวนานขึ้นอีกเพียงนิด เขาว่ายน้ำด้วยแขนขวาและชูแขนซ้ายขึ้นเพื่อเรียกพวกเขา พร้อมกับตีน้ำและตะโกนสุดเสียง จากตำแหน่งของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน ร่างสีขาวของเขาปรากฏเด่นชัดบนอกทะเลสีเข้มทางทิศตะวันออกของเรือ และพวกเขาก็เห็นเขาในทันที พวกเขาถอยพายและหันเรือกลับ แล้วพายมุ่งหน้ามาหาเขาอย่างเต็มกำลัง และภายในห้านาทีหรือหกนาทีหลังจากที่เขาตะโกนเรียกครั้งแรก กลาสีสองคนก็ดึงตัวเขาขึ้นเรือทางท้ายเรือ

พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของลูกเรือเรือบริด และขึ้นฝั่งมาเพื่อเก็บทราย พวกเขาให้เขายืมเสื้อผ้าเพียงเล็กน้อยเท่าที่พอจะแบ่งให้ได้เพื่อป้องกันอากาศที่เย็นลงอย่างรวดเร็ว และตกลงจะส่งเขาขึ้นฝั่งในตอนเช้า และโดยไม่ชักช้าเพราะเวลาเริ่มดึกแล้ว พวกเขาก็มุ่งหน้ากลับไปยังจุดทอดสมอที่เรือของตนจอดอยู่

และบัดนี้ ราตรีค่อยๆ ย้อยลงมาปกคลุมผืนน้ำอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า และในระยะที่ไม่ไกลนัก ตรงที่เส้นชายฝั่งโค้งมนและก่อเกิดเป็นแถบเงาทอดยาวบนเส้นขอบฟ้า จุดแสงสีเหลืองหลายจุดเริ่มปรากฏขึ้น บ่งบอกว่าที่นั่นคือเมืองบัดเมาธ์ ซึ่งโคมไฟกำลังถูกจุดขึ้นตามแนวทางเดินริมทะเล เสียงจุ่มของพายคือเสียงเดียวที่เด่นชัดบนท้องทะเล และขณะที่พวกเขาตรากตรำพายท่ามกลางเงาสลัวที่เข้มขึ้น แสงไฟจากโคมก็ยิ่งใหญ่ขึ้น แต่ละดวงดูราวกับส่งดาบเพลิงดิ่งลึกลงไปในเกลียวคลื่นเบื้องหน้า จนกระทั่งท่ามกลางรูปทรงสลัวอื่นๆ รูปทรงของเรือที่พวกเขามุ่งหน้าไปก็ปรากฏขึ้น