บทที่ 3: ท่ามกลางแสงแดด—ลางบอกเหตุ

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป โดยไม่มีข่าวคราวของบาธเชบา และไม่มีคำอธิบายใดๆ เกี่ยวกับการแต่งกายแบบกิลพินของเธอ

จากนั้นมีจดหมายฉบับหนึ่งส่งมาถึงแมรีแอน แจ้งว่าธุระที่เรียกตัวนายหญิงไปยังเมืองบาธนั้นยังคงรั้งเธอไว้ที่นั่น แต่เธอหวังว่าจะได้กลับมาภายในอีกหนึ่งสัปดาห์

อีกหนึ่งสัปดาห์ผ่านไป การเก็บเกี่ยวข้าวโอ๊ตเริ่มต้นขึ้น และเหล่าชายฉกรรจ์ทุกคนต่างลงสู่ทุ่งนาภายใต้ท้องฟ้าสีเดียวในช่วงเทศกาลลัมมาส ท่ามกลางอากาศที่สั่นไหวด้วยความร้อนและเงาที่สั้นลงในช่วงเที่ยงวัน ภายในบ้านไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมานอกจากเสียงหึ่งๆ ของแมลงวันสีน้ำเงิน ส่วนภายนอกบ้านมีเพียงเสียงลับเคียว และเสียงเสียดสีของรวงข้าวโอ๊ตที่เบียดกันขณะที่ลำต้นสีเหลืองอำพันล้มลงเป็นแถวตามแรงเกี่ยว ความชุ่มชื้นทุกหยดที่ไม่ได้อยู่ในขวดและโถไซเดอร์ของเหล่าชายหนุ่ม ต่างหลั่งไหลออกมาเป็นเหงื่อจากหน้าผากและแก้มของพวกเขา ความแห้งแล้งปกคลุมไปทั่วทุกแห่งหน

ขณะที่พวกเขากำลังจะปลีกตัวไปพักผ่อนชั่วคราวใต้ร่มเงาอันเมตตาของต้นไม้ริมรั้ว ค็อกแกนก็เหลือบไปเห็นร่างหนึ่งในเสื้อโค้ทสีน้ำเงินและกระดุมทองเหลืองกำลังวิ่งตรงมาหาพวกเขาข้ามทุ่งนา

“ข้าสงสัยนักว่านั่นใครกัน” เขาเอ่ย

“ฉันหวังว่าคงไม่มีเรื่องร้ายเกิดขึ้นกับนายหญิงนะ” แมรีแอนกล่าว ขณะที่เธอกับผู้หญิงคนอื่นๆ กำลังมัดฟ่อนข้าว (เพราะข้าวโอ๊ตในฟาร์มแห่งนี้มักจะถูกมัดเป็นฟ่อนเสมอ) “แต่เช้านี้มีลางร้ายเกิดขึ้นกับฉัน ฉันจะไปไขประตูแล้วทำกุญแจหลุดมือ มันตกลงบนพื้นหินแล้วหักเป็นสองท่อน การทำกุญแจหักเป็นลางที่น่ากลัวยิ่งนัก ฉันอยากให้นายหญิงกลับบ้านเหลือเกิน”

“นั่นมันเคน บอล” กาเบรียลกล่าว พร้อมกับหยุดมือจากการลับเคียว

โอ๊คไม่ได้มีพันธะตามข้อตกลงที่จะต้องช่วยงานในทุ่งข้าว แต่เดือนแห่งการเก็บเกี่ยวเป็นช่วงเวลาที่น่ากังวลสำหรับเกษตรกร และข้าวเหล่านั้นก็เป็นของบาธเชบา เขาจึงยื่นมือเข้าช่วย

“เขาแต่งตัวเต็มยศด้วยชุดที่ดีที่สุดเลยนะ” แมทธิว มูน กล่าว “เขาหายหน้าไปจากบ้านสองสามวันแล้ว ตั้งแต่มีแผลอักเสบที่นิ้ว เพราะเขาคงคิดว่า ในเมื่อทำงานไม่ได้ ก็ขอหยุดพักผ่อนเสียเลย”

“เป็นเวลาที่เหมาะเจาะทีเดียว—เหมาะเจาะที่สุด” โจเซฟ พัวร์กราส กล่าวพลางยืดหลังตรง เพราะเขาและคนอื่นๆ มักมีเหตุผลเล็กน้อยอย่างไม่น่าเชื่อในการพักผ่อนจากการทำงานในวันที่ร้อนระอุเช่นนี้ ซึ่งการปรากฏตัวของเคน บอล ในวันธรรมดาด้วยชุดวันอาทิตย์นั้นถือเป็นเหตุผลที่สำคัญยิ่งยวด “ขาที่บาดเจ็บทำให้ข้ามีเวลาอ่านหนังสือ การเดินทางของผู้นิเทศ และมาร์ก คลาร์ก ก็ได้เรียนรู้วิธีเล่นไพ่ ออล-ฟอร์ส ตอนที่เป็นฝีที่นิ้ว”

“ใช่ และพ่อของข้าก็แกล้งทำแขนหลุดจากข้อต่อเพื่อให้มีเวลาไปจีบสาว” แจน ค็อกแกน กล่าวด้วยน้ำเสียงข่มผู้อื่น พลางใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าและดันหมวกให้ไปอยู่ท้ายทอย

ขณะนั้นเคนนีใกล้จะถึงกลุ่มคนเก็บเกี่ยวแล้ว และเป็นที่สังเกตว่ามือข้างหนึ่งของเขาถือขนมปังแผ่นใหญ่กับแฮม ซึ่งเขาคอยกัดกินเป็นคำๆ ขณะที่วิ่ง ส่วนมืออีกข้างถูกพันด้วยผ้าพันแผล เมื่อเขาเข้ามาใกล้ ปากของเขาก็อ้าออกเป็นรูปกระดิ่ง และเริ่มไออย่างรุนแรง

“เอาอีกแล้วนะ เคนนี!” กาเบรียลกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้ม “ข้าต้องบอกเจ้าอีกกี่ครั้งว่าอย่าวิ่งเร็วขนาดนั้นเวลาที่กินอาหาร? สักวันเจ้าจะสำลักตายเข้าสักวัน เชื่อข้าเถอะ เคน บอล”

“ฮก-ฮก-ฮก!” เคนตอบ “เศษอาหารมันลงผิดทางน่ะครับ—ฮก-ฮก! มันเป็นอย่างนั้นแหละ มิสเตอร์โอ๊ค! แล้วข้าก็เพิ่งไปเมืองบาธมา เพราะนิ้วหัวแม่มือเป็นฝีครับ ใช่แล้ว และข้าก็ได้เห็น—อะฮก-ฮก!”

ทันทีที่เคนเอ่ยถึงเมืองบาธ ทุกคนก็วางเคียวและส้อมลงแล้วรุมล้อมรอบตัวเขา แต่น่าเสียดายที่เศษอาหารเจ้าปัญหานั้นไม่ได้ช่วยให้เขาสื่อสารได้ดีขึ้น และยังมีอุปสรรคเพิ่มเติมคือการจาม ซึ่งทำให้นาฬิกาเรือนค่อนข้างใหญ่หลุดออกมาจากกระเป๋า และแกว่งไกวไปมาตรงหน้าชายหนุ่มราวกับลูกตุ้มนาฬิกา

“ใช่ครับ” เขาเล่าต่อ พลางนึกถึงเมืองบาธและทอดสายตาตามไปด้วย “ในที่สุดข้าก็ได้เห็นโลกกว้าง—ใช่—และข้าก็ได้เห็นคุณนายของเรา—อะฮก-ฮก-ฮก!”

“เจ้าเด็กนี่!” กาเบรียลว่า “มีอะไรบางอย่างลงผิดทางในคอเจ้าตลอดเวลา จนเจ้าไม่สามารถเล่าเรื่องที่จำเป็นต้องเล่าได้เสียที”

“อะฮก! นั่นไง! ขอร้องล่ะครับ มิสเตอร์โอ๊ค มีแมลงหวี่ตัวหนึ่งเพิ่งบินลงไปในท้องข้า แล้วมันก็ทำให้ข้าไอขึ้นมาอีก!”

“นั่นแหละคือประเด็น ปากเจ้าเปิดกว้างอยู่ตลอดเวลา เจ้าเด็กแสบ”

“มันคงแย่มากที่โดนแมลงหวี่บินลงคอไป น่าสงสารเจ้าหนูจริง ๆ!” แมทธิว มูน กล่าว

“เอาละ ที่เมืองบาธเจ้าเห็นอะไร—” กาเบรียลกระตุ้น

“ข้าเห็นคุณนายของเราครับ” คนเลี้ยงแกะรุ่นเยาว์เล่าต่อ “กับทหารคนหนึ่ง เดินไปด้วยกัน แล้วจู่ๆ พวกเขาก็ขยับเข้าใกล้กันมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วก็เดินควงแขนกัน เหมือนกำลังเกี้ยวพาราสีกันเลย—ฮก-ฮก! เหมือนเกี้ยวกันเลย—ฮก!—เกี้ยวกันเลย—” เมื่อถึงจุดนี้ เขาก็ลืมเนื้อความที่จะเล่าไปพร้อมๆ กับการขาดช่วงของลมหายใจ ผู้ให้ข้อมูลรายนี้มองไปรอบๆ ทุ่งนา ราวกับจะหาเบาะแสบางอย่างมาช่วยจำ “เอ่อ ข้าเห็นคุณนายกับทหาร—อะ-ฮะ-อวัก!”

“ให้ตายเถอะ เจ้าเด็กนี่!” กาเบรียลสบถ

“มันเป็นเพียงกิริยาของข้าน่ะครับ มิสเตอร์โอ๊ค โปรดให้อภัยด้วย” เคน บอล กล่าว พลางมองโอ๊คด้วยสายตาตัดพ้อและนัยน์ตาที่คลอไปด้วยหยาดน้ำตา

“เอาไซเดอร์นี่ให้เขาสิ จะได้แก้เจ็บคอ” แจน ค็อกแกน กล่าว พลางยกเหยือกไซเดอร์ขึ้น ดึงจุกออก แล้วจ่อปากเหยือกเข้ากับปากของเคนนี ในขณะเดียวกัน โจเซฟ พัวร์กราส เริ่มคิดอย่างกังวลถึงผลลัพธ์อันร้ายแรงที่จะตามมาหากเคนนี บอล สำลักจนเสียชีวิต และเรื่องราวการผจญภัยในเมืองบาธต้องตายไปพร้อมกับเขา

“สำหรับตัวข้าผู้ต่ำต้อย ข้ามักจะกล่าวว่า ‘ขอพระเจ้าทรงโปรด’ ก่อนจะทำสิ่งใดเสมอ” โจเซฟกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้โอ้อวด “และเจ้าก็ควรทำเช่นนั้นนะ เคน บอล มันเป็นเครื่องป้องกันชั้นยอด และอาจช่วยให้เจ้าไม่ต้องสำลักตายในสักวันหนึ่ง”

คุณค็อกแกนเทเครื่องดื่มด้วยความใจกว้างอย่างยิ่งลงในปากที่อ้าค้างของเคนผู้ทุกข์ระทม ครึ่งหนึ่งไหลลงข้างเหยือก และอีกครึ่งหนึ่งที่เข้าปากก็ไหลย้อยลงมานอกลำคอ ส่วนครึ่งหนึ่งที่ไหลเข้าไปก็ลงผิดทาง แล้วถูกไอและจามกระจายใส่บรรดาคนเก็บเกี่ยวที่ล้อมรอบอยู่ กลายเป็นละอองไซเดอร์ที่ลอยฟุ้งอยู่ในอากาศที่แดดจ้าชั่วขณะหนึ่งราวกับไอระเหยเล็กๆ

“จามได้อุ้ยอ้ายจริง! ทำไมเจ้าถึงไม่มีกิริยามารยาทให้ดีกว่านี้ เจ้าหมาน้อย!” ค็อกแกนกล่าว พลางดึงเหยือกออก

“ไซเดอร์พุ่งขึ้นจมูกผมเลย!” เคนี่ร้องขึ้นทันทีที่พอจะพูดได้ “แล้วตอนนี้มันก็ไหลลงคอ เข้าไปในตัวคนบาปผู้น่าสงสารคนนี้ แล้วก็เลอะกระดุมเงาวับกับเสื้อผ้าชุดดีที่สุดของผมจนหมดเลย!”

“อาการไอของเจ้าหนูนี่มันช่างโชคร้ายเหลือเกิน” แมทธิว มูน กล่าว “แถมยังมีเรื่องราวใหญ่โตติดตัวมาด้วย ตบหลังเขาสิ คนเลี้ยงแกะ”

“มันเป็นธรรมชาติของผมครับ” เคนคร่ำครวญ “แม่บอกว่าผมเป็นคนตื่นเต้นง่ายเสมอเวลาที่ความรู้สึกมันถูกกระตุ้นจนถึงจุดหนึ่ง”

“จริง จริงที่สุด” โจเซฟ พัวร์กราส กล่าว “ตระกูลบอลเป็นครอบครัวที่ตื่นเต้นง่ายมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ข้าเคยรู้จักปู่ของเด็กคนนี้ เป็นชายที่ขี้กังวลและถ่อมตัวอย่างยิ่ง ถึงขั้นมีความละเมียดละไมแบบผู้ดีเชียวล่ะ เขาชอบหน้าแดงระเรื่ออยู่บ่อยครั้ง เกือบจะพอๆ กับข้านี่แหละ—ไม่ใช่ว่าการเป็นแบบนั้นจะเป็นข้อเสียสำหรับข้านะ”

“หามิได้ครับ ท่านพัวร์กราส” ค็อกแกนกล่าว “นั่นเป็นคุณลักษณะที่สูงส่งมากในตัวท่าน”

“เหะๆ! เอาเป็นว่า ข้าไม่อยากป่าวประกาศอะไรออกไป—ไม่อยากเลยสักนิด” พัวร์กราัสพึมพำอย่างประหม่า “แต่คนเราเกิดมาพร้อมกับบางสิ่ง—นั่นคือความจริง ทว่าข้าอยากให้จุดด้อยเล็กน้อยของข้าถูกซ่อนไว้มากกว่า แม้ว่าบางที ธรรมชาติที่สูงส่งอาจจะสูงเกินไปนิด และในตอนที่ข้าเกิด ทุกสิ่งล้วนเป็นไปได้สำหรับพระผู้สร้าง และพระองค์อาจไม่ได้หวงแหนของขวัญใดๆ… แต่จงเก็บมันไว้ใต้ถังบดเถิด โจเซฟ! เก็บมันไว้ให้มิดชิด! ช่างเป็นความปรารถนาที่แปลกเหลือเกินนะเพื่อนบ้าน ความปรารถนาที่จะซ่อนเร้นและไม่ต้องการคำสรรเสริญ ทว่ายังมีคำเทศนาบนภูเขาที่มีรายนามผู้ได้รับพรอยู่ด้านบน และคนอ่อนน้อมบางคนอาจมีชื่อปรากฏอยู่ในนั้นด้วย”

“ปู่ของเคนี่เป็นคนฉลาดมาก” แมทธิว มูน กล่าว “เขาสร้างพันธุ์แอปเปิลขึ้นมาด้วยสมองของเขาเอง ซึ่งยังถูกเรียกตามชื่อของเขาจนถึงทุกวันนี้—พันธุ์เออร์ลี่ บอล พวกเจ้าเคยเห็นไหม แจน? เอาพันธุ์ควาร์ริงตันมาต่อกิ่งกับทอม พัทท์ แล้วเอาพันธุ์ราเธ-ไรป์มาต่อยอดอีกที จริงอยู่ที่เขาเคยคลุกคลีอยู่ในโรงเหล้าในแบบที่คนปกติไม่ควรทำ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็เป็นคนฉลาดในความหมายของคำนั้นจริงๆ”

“เอาละ” กาเบรียลกล่าวอย่างหมดความอดทน “เจ้าเห็นอะไรบ้าง เคน?”

“ผมเห็นนายหญิงของเราเข้าไปในสถานที่คล้ายๆ สวน ที่นั่นมีม้านั่ง มีพุ่มไม้ และดอกไม้ เดินควงแขนมากับทหารคนหนึ่งครับ” เคนี่เล่าต่ออย่างมั่นใจ และเริ่มรู้สึกลางๆ ว่าคำพูดของเขาส่งผลอย่างรุนแรงต่ออารมณ์ของกาเบรียล “และผมคิดว่าทหารคนนั้นคือจ่าทหารทรอย พวกเขานั่งอยู่ด้วยกันที่นั่นนานกว่าครึ่งชั่วโมง พูดคุยเรื่องที่สะเทือนอารมณ์ และมีครั้งหนึ่งที่เธอน้ำตาไหลแทบขาดใจ พอพวกเขาเดินออกมา ดวงตาของเธอก็เป็นประกายและผิวขาวราวกับดอกลิลลี่ พวกเขามองหน้ากันด้วยความสนิทสนมอย่างลึกซึ้งเท่าที่ชายหญิงคู่หนึ่งจะเป็นได้”

ใบหน้าของกาเบรียลดูซูบลง “แล้วเจ้าเห็นอะไรอีก?”

“โอ้ เห็นสารพัดเลยครับ”

“ขาวราวกับดอกลิลลี่รึ? เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นเธอ?”

“ครับ”

“แล้วเห็นอะไรอีก?”

“หน้าต่างกระจกบานใหญ่ของร้านค้า และเมฆก้อนโตบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยฝน แล้วก็ต้นไม้ไม้เก่าๆ ในชนบทโดยรอบครับ”

“เจ้าเด็กทึ่ม! เจ้าจะพูดอะไรต่ออีกล่ะ?” ค็อกแกนกล่าว

“ปล่อยเขาเถอะ” โจเซฟ พัวร์กราสแทรกขึ้น “เด็กคนนี้กำลังจะบอกว่า ท้องฟ้าและผืนดินในอาณาจักรแห่งเมืองบาธนั้นไม่ได้แตกต่างจากที่นี่ของเราเสียทีเดียว การได้รับรู้เรื่องราวของเมืองแปลกๆ นั้นเป็นประโยชน์ต่อเรา ดังนั้นคำพูดของเด็กคนนี้จึงควรได้รับการรับฟัง หากจะกล่าวเช่นนั้น”

“และผู้คนในเมืองบาธ” เคนเล่าต่อ “ไม่จำเป็นต้องจุดไฟเลยนอกจากจะทำเพื่อความหรูหรา เพราะน้ำพุร้อนพุ่งขึ้นมาจากดินในสภาพที่เดือดพร้อมใช้งานแล้วครับ”

“จริงแท้แน่นอน” แมทธิว มูน ยืนยัน “ข้าเคยได้ยินนักเดินทางคนอื่นๆ พูดแบบเดียวกันนี้”

“ที่นั่นพวกเขาไม่ดื่มอย่างอื่นเลยครับ” เคนกล่าว “และดูเหมือนจะชอบมันมาก ดูสิว่าพวกเขาดื่มมันลงไปอย่างไร”

“เอาเถอะ สำหรับเรามันคงดูเป็นธรรมเนียมที่ป่าเถื่อนอยู่ไม่น้อย แต่ข้าว่าพวกคนพื้นเมืองคงไม่คิดอะไรกับเรื่องนี้หรอก” แมทธิวกล่าว

“แล้วอาหารการกินมันงอกเงยขึ้นมาเองได้เหมือนเหล้าหรือเปล่าล่ะ” คอกแกนถามพลางกลอกตา

“ไม่—ข้ายอมรับว่ามีจุดบอดตรงนั้นตอนอยู่บาธ—จุดบอดจริงๆ พระเจ้าไม่ได้ประทานอาหารให้พวกเขาเหมือนกับที่ประทานเหล้า และนั่นเป็นข้อเสียที่ข้าทำใจยอมรับไม่ได้เลยจริงๆ”

“เอาเป็นว่า มันเป็นสถานที่ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง” มูนตั้งข้อสังเกต “และคนที่อาศัยอยู่ที่นั่นก็คงจะแปลกพอกัน”

“เจ้าบอกว่าคุณเอเวอร์ดีนกับทหารคนนั้นเดินเที่ยวด้วยกันงั้นรึ” แกเบรียลกล่าวขณะเดินกลับเข้ามาร่วมกลุ่ม

“เอ้อ แล้วเธอก็สวมชุดกระโปรงผ้าไหมสีทองสวยระยับ ตกแต่งด้วยลูกไม้สีดำ ซึ่งถ้าจำเป็นล่ะก็ ชุดนั้นคงตั้งตระหง่านอยู่ได้เองโดยไม่ต้องมีขาอยู่ข้างในเลยทีเดียว เป็นภาพที่ชวนมองยิ่งนัก และผมของเธอก็ถูกหวีอย่างประณีต และเมื่อแสงแดดสาดส่องลงบนชุดสีสดใสกับเสื้อโค้ทสีแดงของเขา—พับผ่าสิ! พวกเขาดูดีกันเหลือเกิน เจ้าสามารถมองเห็นพวกเขาได้ตลอดทั้งถนนเลยละ”

“แล้วยังไงต่อ” แกเบรียลพึมพำ

“แล้วข้าก็เข้าไปในร้านของกริฟฟินเพื่อให้เขาตีตะปูรองเท้า จากนั้นก็ไปที่ร้านขนมปังของริกส์ แล้วสั่งขนมปังราคาหนึ่งเพนนีที่ถูกและดีที่สุด ซึ่งเกือบจะขึ้นราสีน้ำเงินอยู่แล้วแต่ยังไม่ถึงขั้นนั้น และในขณะที่ข้ากำลังเคี้ยวขนมปังพวกนั้น ข้าก็เดินต่อไปแล้วเห็นนาฬิกาเรือนหนึ่งที่มีหน้าปัดใหญ่เท่ากับถาดอบขนม—”

“แต่นั่นมันไม่เห็นจะเกี่ยวอะไรกับคุณหนูเลย!”

“ข้ากำลังจะเล่าถึงเรื่องนั้น ถ้าเจ้าเลิกกวนข้าเสียที มิสเตอร์โอ๊ค!” เคย์นีย์ท้วง “ถ้าเจ้าทำให้ข้าตื่นเต้นเกินไป บางทีเจ้าอาจจะทำให้ข้าไอขึ้นมา แล้วข้าก็คงเล่าอะไรให้เจ้าฟังไม่ได้อีก”

“ใช่—ปล่อยให้เขาเล่าในแบบของเขาเถอะ” คอกแกนกล่าว

แกเบรียลจำยอมทำท่าทางอดทนอย่างสิ้นหวัง และเคย์นีย์ก็เล่าต่อว่า—

“และที่นั่นมีบ้านหลังใหญ่โตมโหฬาร และมีผู้คนพลุกพล่านตลอดทั้งสัปดาห์ ยิ่งกว่าตอนงานเดินขบวนของสโมสรเวเธอร์เบอรีในวันอังคารสีขาวเสียอีก และข้าก็ได้ไปโบสถ์และวิหารที่โอ่อ่า และพระคุณเจ้าท่านสวดภาวนาได้อย่างไรเล่า! ใช่แล้ว ท่านจะคุกเข่าลงและพนมมือขึ้น ทำให้แหวนทองคำศักดิ์สิทธิ์บนนิ้วมือเปล่งประกายระยิบระยับจับตา ซึ่งท่านหามาได้จากการสวดภาวนาได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นนั้น!—อา ใช่ ข้าปรารถนาจะอาศัยอยู่ที่นั่นเหลือเกิน”

“พระคุณเจ้าเธอดลีผู้โชคร้ายของเราคงไม่มีเงินซื้อแหวนแบบนั้นหรอก” แมทธิว มูน กล่าวอย่างครุ่นคิด “ทั้งที่เป็นคนดีเท่าที่เคยมีมา ข้าไม่เชื่อว่าเธอดลีผู้โชคร้ายจะมีแหวนสักวงเดียว แม้จะเป็นเพียงดีบุกหรือทองแดงราคาถูกที่สุดก็ตาม มันคงจะเป็นเครื่องประดับที่ยิ่งใหญ่สำหรับเขาในบ่ายวันที่หม่นหมอง ยามที่เขาขึ้นบนธรรมาสน์ท่ามกลางแสงเทียนไข! แต่มันเป็นไปไม่ได้หรอก คนน่าสงสาร อา คิดดูเถิดว่าสิ่งต่างๆ มันช่างไม่เท่าเทียมกันเพียงใด”

“บางทีเขาอาจจะถูกสร้างมาด้วยเนื้อแท้ที่ต่างออกไปจนสวมแหวนพวกนั้นไม่ได้” แกเบรียลกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เอาละ พอเรื่องนี้ได้แล้ว เล่าต่อเถอะ เคย์นีย์—เร็วเข้า”

“โอ้—แล้วพวกพระคุณเจ้าสมัยใหม่ยังไว้หนวดและเครายาวด้วย” นักเดินทางผู้โด่งดังเล่าต่อ “ดูราวกับโมเสสและอาโรนไม่มีผิด และทำให้พวกเราที่อยู่ในที่ประชุมรู้สึกราวกับเป็นลูกหลานของอิสราเอลไปหมด”

“เป็นความรู้สึกที่ถูกต้องยิ่งนัก—ถูกต้องที่สุด” โจเซฟ พัวร์กราส กล่าว

“และตอนนี้ในประเทศมีศาสนาอยู่สองแบบ—แบบโบสถ์สูงและแบบวิหารสูง และข้าก็คิดว่า ข้าควรจะทำตัวให้เป็นกลาง ดังนั้นตอนเช้าข้าจึงไปโบสถ์สูง และตอนบ่ายข้าก็ไปวิหารสูง”

“เป็นเด็กที่รู้จักกาลเทศะและเหมาะสมยิ่ง” โจเซฟ พัวร์กราส กล่าว

“เอาละ ที่โบสถ์สูงพวกเขาสวดภาวนาด้วยการร้องเพลง และเชื่อในสีสันทุกสีของสายรุ้ง ส่วนที่วิหารสูงพวกเขาสวดภาวนาด้วยการเทศนา และเชื่อเพียงสีหม่นกับสีขาวปูนขาวเท่านั้น และหลังจากนั้น—ข้าก็ไม่เห็นคุณเอเวอร์ดีนอีกเลย”

“แล้วทำไมเจ้าไม่บอกแต่แรกเล่า!” โอ๊คร้องอุทานด้วยความผิดหวังอย่างยิ่ง

“อา” แมทธิว มูน กล่าว “เธอคงจะต้องเสียใจภายหลังแน่ หากเธอสนิทสนมกับชายคนนั้นเกินงาม”

“เธอไม่ได้สนิทสนมกับเขาขนาดนั้นหรอก” กาเบรียลกล่าวด้วยความขุ่นเคือง

“เธอคงรู้ดีกว่านั้น” คอกแกนว่า “นายหญิงของเรามีสติสัมปชัญญะภายใต้ปอยผมสีดำเหล่านั้นมากเกินกว่าจะทำเรื่องบ้าบอเช่นนั้น”

“เห็นไหม เขาไม่ใช่คนหยาบช้าหรือโง่เขลา เพราะเขาได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี” แมทธิวกล่าวอย่างลังเล “มีเพียงความคึกคะนองเท่านั้นที่ทำให้เขากลายเป็นทหาร และทำให้ชอบพอกับพวกหญิงสาวอย่างคนบาปเช่นเจ้า”

“เอาละ เคน บอล” กาเบรียลกล่าวอย่างกระวนกระวาย “เจ้าสาบานด้วยรูปแบบที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดได้หรือไม่ว่า ผู้หญิงที่เจ้าเห็นคือคุณเอเวอดีน?”

“เคน บอล เจ้าไม่ใช่ทารกที่ยังกินนมแม่อยู่แล้ว” โจเซฟกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำราวกับอยู่ในสุสานตามแต่สถานการณ์จะเอื้ออำนวย “และเจ้าก็รู้ว่าการสาบานคืออะไร มันคือคำพยานที่น่าสะพรึงกลัว จำไว้เถิด ซึ่งเจ้าต้องกล่าวและประทับตราด้วยหินเลือดของเจ้า และศาสดาแมทธิวบอกเราว่า ใครก็ตามที่ต้องคำสาบานนี้ มันจะบดขยี้เขาจนเป็นผง ตอนนี้ ต่อหน้าเหล่าคนงานที่มาชุมนุมกันอยู่ที่นี่ เจ้าสามารถสาบานยืนยันคำพูดของเจ้าตามที่คนเลี้ยงแกะถามได้หรือไม่?”

“ขออย่าเลยครับ มิสเตอร์โอ๊ค!” เคนนี่กล่าว พลางมองจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งด้วยความกระวนกระวายใจอย่างยิ่งต่อความหนักหน่วงทางจิตวิญญาณของสถานการณ์นี้ “ผมไม่เกี่ยงที่จะบอกว่ามันเป็นเรื่องจริง แต่ผมไม่ชอบที่จะบอกว่ามันเป็นเรื่องจริงอย่างเด็ดขาด ถ้านั่นคือสิ่งที่คุณหมายถึง”

“เคน เคน เจ้าทำได้อย่างไร!” โจเซฟถามอย่างเข้มงวด “เจ้าถูกขอให้สาบานในวิถีที่ศักดิ์สิทธิ์ แต่เจ้ากลับสาบานเหมือนชิเมอีผู้ชั่วร้าย บุตรแห่งเกรา ผู้ซึ่งสาปแช่งขณะที่เดินผ่านมา พ่อหนุ่ม น่าละอายใจนัก!”

“เปล่า ผมไม่ได้ทำ! คุณนั่นแหละที่อยากจะทำลายวิญญาณของเด็กจนๆ คนหนึ่ง โจเซฟ พัวร์กราส—มันเป็นอย่างนั้นแหละ!” เคนกล่าวและเริ่มร้องไห้ “ที่ผมหมายถึงก็คือ ตามความจริงทั่วไปนั่นคือคุณเอเวอดีนกับจ่าทรอย แต่ถ้าเป็นความจริงอันน่าสะพรึงกลัวที่ว่า ‘ขอพระเจ้าเป็นพยาน’ อย่างที่คุณอยากให้เป็น บางทีอาจจะเป็นคนอื่นก็ได้”

“ไม่มีทางหาความจริงที่ถูกต้องได้เลย” กาเบรียลกล่าวพลางหันกลับไปทำงานของตน

“เคน บอล เจ้าจะต้องมากินขนมปังกับข้า!” โจเซฟ พัวร์กราสคราง

จากนั้น เคียวของคนเกี่ยวข้าวก็เริ่มกวัดแกว่งอีกครั้ง และเสียงเดิมๆ ก็ดำเนินต่อไป กาเบรียลไม่ได้แสร้งทำเป็นร่าเริง แต่ก็ไม่ได้แสดงออกว่าเขากำลังหดหู่เป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม คอกแกนรู้ดีว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร และเมื่อพวกเขาได้อยู่ด้วยกันในมุมหนึ่ง เขาก็กล่าวว่า—

“อย่าไปคิดมากเรื่องเธอเลย กาเบรียล จะเป็นอะไรไปเล่าว่าเธอเป็นคนรักของใคร ในเมื่อเธอเป็นของเจ้าไม่ได้อยู่ดี?”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ผมบอกตัวเอง” กาเบรียลตอบ