บทที่ 27

—คุณอ่านจบแล้วหรือ? อาร์ม็องถามผมเมื่อผมอ่านต้นฉบับนั้นจบ

—ผมเข้าใจแล้วว่าคุณต้องทนทุกข์เพียงใด เพื่อนรัก หากทุกสิ่งที่ผมได้อ่านเป็นความจริง!

—ท่านพ่อของผมยืนยันเรื่องนี้ในจดหมาย

เราสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่งถึงโชคชะตาอันน่าเศร้าที่เพิ่งเกิดขึ้น จากนั้นผมจึงกลับบ้านเพื่อพักผ่อน

อาร์ม็องซึ่งยังคงเศร้าโศก แต่รู้สึกผ่อนคลายลงบ้างหลังจากได้เล่าเรื่องราวนี้ ได้ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว และเราได้ไปเยี่ยมพรูเดนซ์และจูลี ดูปราต์ ด้วยกัน

พรูเดนซ์เพิ่งจะล้มละลาย เธอเล่าให้เราฟังว่ามาร์เกอริตคือสาเหตุ โดยในช่วงที่เธอป่วย มาร์เกอริตได้ยืมเงินจากเธอไปเป็นจำนวนมากและได้ออกตั๋วสัญญาใช้เงินไว้ ซึ่งเธอไม่สามารถเรียกเก็บเงินคืนได้ เนื่องจากมาร์เกอริตเสียชีวิตโดยที่ยังไม่ได้คืนเงิน และไม่ได้ให้ใบเสร็จที่เธอจะสามารถใช้แสดงตัวเป็นเจ้าหนี้ได้

ด้วยนิทานเรื่องที่มาดามดูแวร์นอยใช้เล่าไปทั่วเพื่อแก้ตัวให้กับการทำธุรกิจที่ล้มเหลวของตน เธอจึงสามารถขอตั๋วเงินหนึ่งพันฟรังก์จากอาร์มัง ซึ่งแม้เขาจะไม่เชื่อคำเล่านั้น แต่ก็ยอมแสร้งทำเป็นเชื่อ เพราะเขามีความเคารพต่อทุกสิ่งที่เคยมีความเกี่ยวข้องกับคนรักของเขา

จากนั้นเราก็เดินทางไปหาจูลี ดูปราต์ ผู้ซึ่งเล่าเหตุการณ์อันน่าสลดใจที่เธอได้เป็นพยานเห็นกับตา พร้อมกับหลั่งน้ำตาด้วยความจริงใจเมื่อระลึกถึงเพื่อนรักของเธอ

ในที่สุด เราก็ไปที่หลุมศพของมาร์เกอริต ซึ่งแสงแรกของดวงตะวันในเดือนเมษายนกำลังทำให้ใบไม้ใบแรกเริ่มผลิบาน

อาร์มังยังคงมีหน้าที่สุดท้ายที่ต้องปฏิบัติ นั่นคือการกลับไปหาบิดาของเขา และเขาก็ยังปรารถนาให้ฉันร่วมเดินทางไปด้วย

เราเดินทางถึงเมือง ซี… ที่ซึ่งฉันได้พบกับคุณดูวาล ตรงตามที่ฉันจินตนาการไว้จากคำบอกเล่าของลูกชาย เขาเป็นคนตัวสูง สง่างาม และมีเมตตา

เขาต้อนรับอาร์มังด้วยน้ำตาแห่งความสุข และจับมือฉันด้วยความเอ็นดู ในไม่ช้าฉันก็ตระหนักว่า ความรู้สึกในฐานะบิดานั้นเป็นสิ่งที่ครอบงำความรู้สึกอื่นใดทั้งหมดในตัวผู้เก็บภาษีผู้นี้

ลูกสาวของเขาที่ชื่อบลานช์ มีดวงตาและแววตาที่ใสกระจ่าง มีริมฝีปากที่สงบราบเรียบ ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าดวงวิญญาณนั้นคิดแต่เรื่องศักดิ์สิทธิ์ และริมฝีปากนั้นเอ่ยแต่ถ้อยคำที่ศรัทธา หญิงสาวผู้บริสุทธิ์ยิ้มรับการกลับมาของพี่ชาย โดยไม่รู้เลยว่าในที่ห่างไกลออกไป โสเภณีผู้หนึ่งได้เสียสละความสุขของตนเพียงเพื่อเอ่ยอ้างถึงนามของเธอ

ฉันพำนักอยู่กับครอบครัวที่มีความสุขนี้ชั่วระยะหนึ่ง โดยให้ความสนใจทั้งหมดไปที่ชายผู้ซึ่งหัวใจกำลังอยู่ในช่วงพักฟื้น

ฉันกลับมายังปารีสและเขียนเรื่องราวนี้ตามที่ได้รับฟังมา เรื่องนี้มีคุณค่าเพียงประการเดียวซึ่งอาจถูกโต้แย้งได้ นั่นคือการเป็นเรื่องจริง

ฉันไม่ได้สรุปจากเรื่องเล่านี้ว่าหญิงสาวทุกคนที่เป็นเช่นมาร์เกอริตจะสามารถทำในสิ่งที่เธอทำได้ หามิได้ แต่ฉันเพียงได้รับรู้ว่ามีหญิงสาวคนหนึ่งในกลุ่มนั้นที่เคยสัมผัสกับความรักอันจริงจังในชีวิต เธอต้องทนทุกข์เพราะรัก และตายเพราะรัก ฉันได้เล่าสิ่งที่ได้รับรู้ให้ผู้อ่านฟัง ซึ่งถือเป็นหน้าที่ประการหนึ่ง

ฉันไม่ใช่ศาสนทูตแห่งความเสื่อมทราม แต่ฉันจะเป็นเสียงสะท้อนของความทุกข์อันสูงส่งในทุกแห่งหนที่ฉันได้ยินเสียงอ้อนวอน

ฉันขอย้ำอีกครั้งว่า เรื่องราวของมาร์เกอริตคือข้อยกเว้น แต่หากเรื่องนี้เป็นเรื่องปกติทั่วไป มันก็คงไม่คุ้มค่าที่จะเขียนขึ้นมา

จบ