บทที่ 16

สิ่งที่ตามมาแสดงให้เห็นว่านางสทริคแลนด์เป็นสตรีที่มีความเข้มแข็ง ไม่ว่าเธอจะทนทุกข์ทรมานเพียงใดเธอก็ปกปิดมันไว้ เธอเล็งเห็นอย่างเฉียบคมว่าโลกนี้เบื่อหน่ายกับการเล่าขานถึงความโชคร้ายอย่างรวดเร็ว และมักจะหลีกเลี่ยงการเห็นความทุกข์ระทมโดยสมัครใจ ทุกครั้งที่เธอออกไปข้างนอก—และความสงสารในโชคร้ายของเธอทำให้เพื่อนฝูงกระตือรือร้นที่จะต้อนรับเธอ—เธอก็แสดงกิริยามารยาทที่สมบูรณ์แบบ เธอกล้าหาญแต่ไม่เปิดเผยจนเกินไป ร่าเริงแต่ไม่หน้าด้าน และเธอดูจะกระตือรือร้นที่จะรับฟังปัญหาของผู้อื่นมากกว่าจะพูดถึงปัญหาของตนเอง ทุกครั้งที่เธอพูดถึงสามี เธอจะพูดด้วยความสมเพช ท่าทีของเธอที่มีต่อเขาทำให้ผมฉงนในตอนแรก วันหนึ่งเธอพูดกับผมว่า

ดับเบิลยู. ซอมเมอร์เซ็ต มอห์ม

“คุณรู้ไหม ฉันมั่นใจว่าคุณเข้าใจผิดเรื่องที่ชาร์ลส์เดินทางไปเพียงลำพัง จากข้อมูลที่ฉันรวบรวมได้จากแหล่งข่าวบางแห่งซึ่งฉันบอกคุณไม่ได้ ฉันรู้ว่าเขาไม่ได้ออกจากอังกฤษไปตัวคนเดียว”

“ถ้าอย่างนั้น เขาก็มีพรสวรรค์อย่างยิ่งในการลบร่องรอยของตัวเอง”

เธอเบือนหน้าหนีและมีสีหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย

“ที่ฉันจะบอกก็คือ หากมีใครพูดเรื่องนี้กับคุณ โปรดอย่าปฏิเสธหากพวกเขาบอกว่าเขาหนีตามใครบางคนไป”

“แน่นอนว่าไม่”

เธอเปลี่ยนเรื่องสนทนาราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่เธอไม่ได้ให้ความสำคัญอะไรเลย ในไม่ช้าผมก็พบว่ามีเรื่องราวแปลกๆ กำลังแพร่สะพัดอยู่ในหมู่เพื่อนฝูงของเธอ พวกเขาเล่ากันว่าชาร์ลส์ สตริคแลนด์ หลงใหลในตัวนักเต้นชาวฝรั่งเศสคนหนึ่ง ซึ่งเขาพบเธอครั้งแรกในการแสดงบัลเลต์ที่เอ็มไพร์ และได้ติดตามเธอไปยังปารีส ผมไม่สามารถสืบทราบได้ว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร แต่ที่น่าแปลกคือ มันกลับสร้างความเห็นอกเห็นใจให้แก่คุณนายสตริคแลนด์เป็นอย่างมาก และในขณะเดียวกันก็ทำให้เธอมีชื่อเสียงไม่น้อย ซึ่งสิ่งนี้มีประโยชน์ต่ออาชีพที่เธอตัดสินใจจะเลือกทำ ผู้พันแมคแอนดรูว์ไม่ได้พูดเกินจริงเมื่อบอกว่าเธอจะต้องสิ้นเนื้อประดาตัว และเธอจำเป็นต้องหาเลี้ยงชีพด้วยตนเองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอจึงตัดสินใจใช้ประโยชน์จากความคุ้นเคยกับเหล่านักเขียนจำนวนมาก และเริ่มเรียนการเขียนชวเลขและการพิมพ์ดีดโดยไม่เสียเวลา การศึกษาของเธอทำให้มีแนวโน้มว่าเธอจะเป็นพนักงานพิมพ์ดีดที่มีประสิทธิภาพมากกว่าค่าเฉลี่ย และเรื่องราวของเธอก็ทำให้คำขอสมัครงานของเธอน่าดึงดูด เพื่อนๆ ของเธอสัญญาว่าจะส่งงานมาให้ และระมัดระวังที่จะแนะนำเธอให้กับคนรู้จักของพวกเขาทุกคน

ครอบครัวแมคแอนดรูว์ซึ่งไม่มีบุตรและมีฐานะความเป็นอยู่ที่สุขสบาย ได้ตกลงที่จะรับดูแลเด็กๆ ทำให้คุณนายสตริคแลนด์ต้องดูแลเพียงแค่ตัวเองเท่านั้น เธอปล่อยเช่าห้องชุดและขายเฟอร์นิเจอร์ แล้วย้ายเข้าไปอยู่ในห้องเล็กๆ สองห้องในเวสต์มินสเตอร์ เพื่อเผชิญหน้ากับโลกใบนี้อีกครั้ง เธอมีความสามารถและคล่องแคล่วเสียจนมั่นใจได้ว่าเธอจะประสบความสำเร็จในการผจญภัยครั้งนี้