ตอนที่ 7

เธอเป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวย รูปร่างสง่า ผมสีบลอนด์และรอยยิ้มที่ปรากฏบ่อยครั้งทำให้เธอดูอ่อนเยาว์อย่างยิ่ง จุดเด่นที่ทำให้เธอมีเอกลักษณ์คือลักยิ้มที่แก้มซ้ายเพียงข้างเดียว ซึ่งดูแปลกตาแต่ก็น่าสนใจ เธอมีความสูงในระดับปานกลาง

ความตื่นเต้นที่ได้เห็นทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองทำให้เธอเดินเที่ยวชมด้วยความร่าเริงตลอดทั้งวัน กลุ่มเพื่อนของโอเลต่างพ่ายแพ้ต่อเสน่ห์ของเธอและต้อนรับเธออย่างอบอุ่น โดยเฉพาะคุณนายฮันกาที่สวมกอดและจูบเธอทันทีที่ได้พบหน้า

เธอเดินตามโอเลไปทั่วสถานประกอบการ แอบส่องดูลิ้นชักและกล่องของวิเศษในร้าน ลองชิมไวน์รสเข้มข้นในห้องใต้ดิน และแอบเปิดสมุดบัญชีเล่มหนาในออฟฟิศเล่นอย่างสนุกสนาน แต่ที่เธอชอบที่สุดคือโกดังสินค้า ซึ่งเป็นห้องทำงานเล็กๆ ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนอันเป็นเอกลักษณ์ของสินค้าเมืองร้อน จากหน้าต่างห้องนั้นเธอมองเห็นท่าเรือและเรือลากจูงที่ขนส่งสินค้าเข้าออก พร้อมเสียงเครื่องยนต์ที่ดังสนั่นจนอากาศสั่นสะเทือน และที่ลอยลำอยู่ด้านนอกคือเรือยอชต์ลำน้อยที่มียอดเสาสีทอง ซึ่งเป็นของเธอโดยชอบด้วยกฎหมาย โอเลถึงขั้นไปดำเนินการที่ Veritas เพื่อเปลี่ยนชื่อเรือเป็น Aagot และเธอก็ถือเอกสารสิทธิ์ทั้งหมดไว้ในมือ

วันเวลาผ่านไปพร้อมกับแผ่นบัญชีที่ถูกส่งเข้ามาในออฟฟิศเรื่อยๆ ตัวเลขในคอลัมน์เพิ่มพูนขึ้นทุกวัน ฤดูใบไม้ผลิเริ่มต้นขึ้นแล้ว ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดก่อนจะถึงฤดูร้อน กระแสการค้าทั่วโลกต่างขับเคลื่อนด้วยพลังอันแรงกล้า

ขณะที่โอเลกำลังนับและจดบันทึก อากอทก็วุ่นอยู่กับอะไรบางอย่างที่อีกฝั่งของโต๊ะ เธอมักไม่เข้าใจว่าโอเลจัดการบัญชีมากมายขนาดนี้ได้อย่างไรโดยไม่สับสนเรื่องตัวเลข เธอเคยลองทำเองแต่ก็ไม่สำเร็จ สิ่งเดียวที่เธอได้รับความไว้วางใจให้ทำคือการลงรายการสั่งซื้อที่ยาวเหยียดลงในสมุด ซึ่งเธอก็ทำมันอย่างระมัดระวังและตั้งใจ

จู่ๆ โอเลก็มองเธอแล้วพูดขึ้นว่า
"พระเจ้า อากอท มือคุณเล็กจิ๋วขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย! ดูสิ แทบจะไม่มีอะไรเลย ผมไม่เข้าใจจริงๆ ว่าคุณใช้มือเล็กๆ แบบนี้ทำงานได้ยังไง"

เพียงเท่านั้น อากอทก็วางปากกาแล้ววิ่งเข้าไปหาเขา ทั้งคู่หยอกล้อกันอย่างมีความสุขจนกระทั่งแผ่นบัญชีใบถัดมาส่งมาถึง

"แม่ตัวเล็กของผม" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มขณะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอ "แม่ตัวเล็ก!"

เมื่อเวลาผ่านไปจนงานเสร็จสิ้นและบัญชีทุกอย่างเรียบร้อย โอเลปิดสมุดบัญชีเสียงดังปังแล้วพูดว่า
"เอาละ ผมต้องไปส่งโทรเลขหน่อย คุณจะไปด้วยกันไหม"

"ไปค่ะที่รัก ถ้าคุณอนุญาต" เธอตอบและเดินตามเขาไปด้วยท่าทางร่าเริง

ระหว่างทาง โอเลนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้แนะนำคนรักให้รู้จักกับเออร์เกนส์ "คุณควรเจอเออร์เกนส์นะ เขาเป็นคนที่ยอดเยี่ยมและมีความสามารถลึกซึ้ง ใครๆ ก็พูดแบบนั้น" เขาคิดว่าถ้าลองไปที่โรงแรมแกรนด์ อาจจะเจอเขาที่นั่น

เมื่อเข้าไปในโรงแรมแกรนด์ พวกเขาเดินผ่านโต๊ะที่มีคนนั่งดื่มและสูบบุหรี่ จนพบเออร์เกนส์นั่งอยู่ด้านในสุดของห้อง โดยมีมิลเดและโนเร็มอยู่ด้วย

"อยู่นี่เอง!" โอเลตะโกนเรียก

เออร์เกนส์ยื่นมือซ้ายให้โดยไม่ได้ลุกขึ้นยืน เขาปรายตามองอากอทผ่านเปลือกตาที่ปิดลงครึ่งหนึ่ง

"อากอท นี่คือกวีเออร์เกนส์" โอเลแนะนำด้วยความภูมิใจที่ได้สนิทสนมกับผู้ยิ่งใหญ่ "และนี่คือคู่หมั้นของผม มิสลีนัม"

เออร์เกนส์ลุกขึ้นและโค้งคำนับอย่างสุภาพ เขาจ้องมองอากอทอย่างพินิจพิจารณา และเธอก็มองกลับมาด้วยความประหลาดใจ เพราะกวีคนนี้ต่างจากที่เธอจินตนาการไว้มาก เธออ่านหนังสือดราม่าเชิงกวีที่สร้างชื่อเสียงให้เขาเมื่อสองปีก่อน และคิดว่าเขาจะเป็นชายชรา

"ขอแสดงความยินดีด้วยนะ" เออร์เกนส์พูดในที่สุดพร้อมจับมือโอเล

ทุกคนนั่งลงสั่งเครื่องดื่มและเริ่มสนทนา บรรยากาศรอบโต๊ะเริ่มคึกคัก แม้แต่เออร์เกนส์ก็เริ่มเปิดใจและร่วมวงด้วย เขาชวนอากอทคุย ถามว่าเคยมาเมืองนี้ไหม ได้ไปโรงละคร ทิโวลี หรืออ่านหนังสือเล่มไหนมาบ้าง หรือได้ไปชมนิทรรศการภาพวาดหรือยัง "มิสลีนัม คุณต้องไปชมนิทรรศการให้ได้นะ ผมยินดีจะเป็นไกด์นำทางให้ถ้าคุณยังไม่มีใครนำเที่ยว" ทั้งคู่คุยกันอย่างออกรสอยู่ประมาณสิบนาที อากอทตอบคำถามอย่างรวดเร็ว บางครั้งก็หัวเราะ หรือเอียงคอถามกลับด้วยความใสซื่อ ดวงตาของเธอเป็นประกายและไม่มีท่าทีประหม่าเลยแม้แต่น้อย

โอเลเรียกบริกรเพราะเขาต้องขอตัวไปที่ที่ทำการโทรเลข อากอทลุกขึ้นตาม

"ไม่มีเหตุผลอะไรที่มิสลีนัมต้องไปด้วยเลย" มิลเดทัก "โอเล คุณค่อยกลับมารับมิสลีนัมหลังจากส่งโทรเลขเสร็จก็ได้"

"ฉันจะไปค่ะ" อากอทตอบ

"แต่ถ้าคุณอยากอยู่ต่อ เดี๋ยวผมกลับมารับในอีกไม่กี่นาที" โอเลพูดพร้อมหยิบหมวก

เธอมองเขาและกระซิบตอบว่า "ให้ฉันไปกับคุณไม่ได้เหรอคะ"

"ได้สิ ถ้าคุณต้องการ"

โอเลจ่ายเงินค่าอาหาร

"นี่" มิลเดพูด "ช่วยจ่ายบิลนี้ให้ด้วยสิ วันนี้พวกเรากระเป๋าแห้งกันหมดเลย" เขาพูดพลางยิ้มและปรายตามองอากอท

โอเลจัดการจ่ายเงิน บอกลา และเดินออกไปโดยควงแขนอากอท

ชายทั้งสามมองตามเธอไป

"ให้ตายสิ" เออร์เกนส์พึมพำด้วยความชื่นชม "เห็นเธอหรือเปล่า"

"เห็นสิ! เจ้าพ่อร้านขายของชำนั่นไปคว้าสาวสวยขนาดนี้มาได้ยังไงกัน"

มิลเดเห็นด้วยกับนักแสดงคนนั้น มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ เธอคิดอะไรอยู่ถึงยอมตกลงกับเขา

"อย่าพูดดังนัก พวกเขาหยุดอยู่ตรงทางเข้าโน่น" เออร์เกนส์เตือน

พวกเขาบังเอิญเจอทนายความ จึงมีการแนะนำตัวและพูดคุยกันเล็กน้อยตามมารยาท โดยที่ไม่มีใครถอดหมวกหรือถุงมือ เพราะเตรียมตัวจะออกเดินทางอยู่แล้ว ในที่สุดพวกเขาก็จากไป

ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งลุกจากโต๊ะที่อยู่ไกลที่สุดและเดินตรงมาที่ทางเข้า เขาเป็นชายวัยประมาณสี่สิบปี มีเคราสีเทา ดวงตาสีเข้ม เสื้อผ้าดูเก่าคร่ำคร่าและศีรษะล้านบางส่วน

เขาเดินตรงไปหาทนายความ โค้งคำนับแล้วพูดว่า
"ขออนุญาตนั่งด้วยคนได้ไหมครับ ผมเห็นคุณเฮนริกเซนคุยกับคุณ แสดงว่าคุณต้องรู้จักเขา ส่วนผมรู้จักกับมิสลีนัมที่เพิ่งแนะนำให้คุณรู้จัก ผมเป็นครูสอนพิเศษที่บ้านของเธอ ชื่อโคลเดวินครับ"

บางอย่างในตัวคนแปลกหน้ากระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของทนายความ เขาจึงขยับที่ให้และเสนอซิการ์ให้ พร้อมกับที่บริกรนำแก้วเครื่องดื่มมาเสิร์ฟ

"ผมไม่ค่อยได้เข้าเมืองบ่อยนัก" โคลเดวินกล่าว "ผมอาศัยอยู่ต่างจังหวัด ตลอดสิบปีที่ผ่านมาแทบไม่ได้ไปไหนเลย ยกเว้นตอนไปโคเปนเฮเกนช่วงนิทรรศการ วันนี้ผมเลยเดินเที่ยวชมเมืองทั้งวัน เห็นว่ามีการเปลี่ยนแปลงไปมาก เมืองขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ"

"การเดินเล่นแถวท่าเรือและดูการจราจรทางน้ำเป็นเรื่องที่เพลิดเพลินจริงๆ"

น้ำเสียงของเขาไพเราะ พูดจาเรียบง่ายและสงบ แม้ว่าบางครั้งดวงตาจะทอประกายแรงกล้าดุจไฟที่คุกรุ่น

ทนายความรับฟังและตอบกลับอย่างเป็นกันเอง ยอมรับว่าเมืองมีความก้าวหน้ามาก ทั้งการสร้างรถไฟฟ้า การลาดยางถนนหลายสาย และจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลจากการสำรวจครั้งล่าสุด… แล้วถามว่าการอยู่ต่างจังหวัดตลอดเวลามันไม่แปลกเหรอ โดยเฉพาะในฤดูหนาวที่มืดมิดและเต็มไปด้วยหิมะ

"ไม่เลยครับ มันวิเศษมาก" โคลเดวินตอบ "หิมะขาวโพลนระยิบระยับไปทั่ว ป่าที่เงียบสงัดและป่าเถื่อน มีทั้งนกกระทาหิมะ กระต่าย และสุนัขจิ้งจอก หิมะสีขาวบริสุทธิ์! แต่แน่นอนว่าฤดูร้อนสวยกว่า เมื่อผมกลับไปคงจะเป็นช่วงกลางฤดูร้อนพอดี ผมตั้งใจจะอยู่ที่นี่สักสองเดือนหรืออาจจะนานกว่านั้น ซึ่งน่าจะเพียงพอที่จะได้เห็นและได้ยินเรื่องราวส่วนใหญ่ที่เกิดขึ้น ว่าตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง"

"อืม" ทนายความตอบ "สถานการณ์ค่อนข้างตึงเครียด แต่เราเชื่อมั่นในรัฐสภา ผู้นำหลายคนยื่นคำขาดไว้แล้ว ถ้าสัญญาณไม่ผิดพลาด ครั้งนี้พวกเขาต้องจัดการให้เด็ดขาดแน่นอน"

"ครับ ถ้าสัญญาณไม่ผิดพลาด…"

"คุณดูเหมือนจะสงสัยนะ" ทนายความถามพร้อมรอยยิ้ม

"เปล่าครับ เพียงแต่ดูเหมือนจะมีการให้ความเชื่อมั่นในตัวผู้นำและคำสัญญาของพวกเขามากเกินไป ผมมาจากต่างจังหวัด เรามีความระแวงติดตัวและสลัดออกยาก ผู้นำอาจจะทำให้เราผิดหวังเหมือนที่เคยเป็นมาก็ได้"

โคลเดวินดื่มเครื่องดื่มในแก้ว

"ผมจำไม่ได้ว่าพวกเขาเคยทำให้เราผิดหวังตอนไหน" ทนายความกล่าว "คุณหมายถึงเหตุการณ์เฉพาะเจาะจงครั้งไหนที่ผู้นำทรยศเราหรือเปล่า"

"ก็มีครับ คำสัญญาถูกบิดเบือน ถูกตีความใหม่ หรือแม้แต่ถูกปฏิเสธอย่างหน้าตาเฉย เราไม่ควรลืมเรื่องเหล่านี้ และไม่ควรพึ่งพาผู้นำมากเกินไป ความหวังของเราควรอยู่ที่คนรุ่นใหม่ เพราะผู้นำมักจะเป็นเหมือนไม้อ้อที่หักง่าย มันเป็นกฎเกณฑ์เก่าแก่ที่ว่า เมื่อผู้นำถึงวัยหนึ่ง เขาจะเริ่มลังเล หรือแม้แต่หันหลังกลับและผลักดันไปในทิศทางตรงกันข้าม ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของคนหนุ่มสาวที่ต้องเดินหน้าต่อไป จะผลักเขาไปข้างหน้าหรือเหยียบเขาให้จมดินก็แล้วแต่"

ประตูเปิดออกและลาร์ส พอลส์เบิร์ก เดินเข้ามา เขาพยักหน้าให้ทนายความซึ่งก็ทักทายตอบ ทนายความชี้ให้เขานั่งที่โต๊ะ แต่พอลส์เบิร์กส่ายหน้าและพูดว่า
"ไม่ครับ ผมมาตามหามิลเด วันนี้เขายังไม่ได้แตะต้องรูปภาพของผมเลยสักนิด"

"มิลเดอยู่ตรงมุมโน่น" ทนายความบอก แล้วหันไปกระซิบกับโคลเดวิน "นี่คือหนึ่งในคนรุ่นใหม่ที่โดดเด่นที่สุด เป็นผู้นำของพวกเขาเลยก็ว่าได้ ลาร์ส พอลส์เบิร์ก คุณรู้จักเขาไหม ถ้าคนอื่นๆ เป็นเหมือนเขาได้ก็คงดี"

โคลเดวินรู้จักชื่อของเขา ดังนั้นนี่คือพอลส์เบิร์กสินะ เขาสังเกตเห็นได้ชัดว่าชายคนนี้เป็นบุคคลสำคัญ ผู้คนต่างชะเง้อคอมองและกระซิบกระซาบกัน ใช่แล้ว เรามีนักเขียนอยู่จำนวนมาก ซึ่งปฏิเสธไม่ได้เลย "อย่างเช่นที่โทราฮุส ก่อนที่ผมจะจากมา มีนักเขียนคนหนึ่งชื่อสเตฟาน โอเจน ผมอ่านหนังสือของเขามาสองเล่ม เขาบอกผมว่าเขามีอาการประหม่า และพูดถึงแนวทางใหม่ๆ ในโลกวรรณกรรม เสื้อผ้าของเขาบุด้วยผ้าไหมแต่เขาไม่ได้ทำตัวเด่นอะไร แม้ผู้คนจะอยากเห็นเขาแต่เขากลับดูถ่อมตัวมาก ผมเจอเขาเย็นวันหนึ่ง หน้าเสื้อเชิ้ตของเขาเต็มไปด้วยตัวอักษรและบทกวี ทั้งบรรทัดสั้นและยาว เป็นกวีนิพนธ์ในรูปแบบร้อยแก้ว เขาบอกว่าตื่นมาตอนเช้าแล้วเกิดแรงบันดาลใจอย่างรุนแรง แต่ไม่มีกระดาษใกล้ตัว เลยเขียนลงบนเสื้อเชิ้ตแทน เขาบอกให้พวกเราไม่ต้องใส่ใจ เพราะเขามีเสื้ออีกสองตัวแต่ยังไม่ได้ซัก เลยต้องใช้ตัวนี้เขียนบทกวี เขาอ่านบางส่วนให้เราฟัง ซึ่งเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก ทำให้เรารู้สึกว่าเขาเป็นคนฉลาดมาก"

ทนายความไม่แน่ใจว่านี่เป็นการประชดประชันหรือไม่ เพราะโคลเดวินยิ้มในแบบที่หาได้ยาก แต่เขาน่าจะพูดจริง

"ใช่ โอเจนเป็นหนึ่งในคนที่สำคัญที่สุด" ทนายความกล่าว "เขากำลังสร้างสำนักเขียนในเยอรมนี กวีนิพนธ์ของเขามีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครแน่นอน"

"ถูกต้องครับ ผมก็รู้สึกแบบนั้น แม้จะดูเด็กหรือยังไม่สุกงอมไปบ้าง แต่—หึๆ! ตอนที่นั่งคุยกันเย็นนั้น จู่ๆ เขาก็โพล่งขึ้นมาว่า 'สุภาพบุรุษทั้งหลาย ทราบไหมว่าทำไมผมถึงใช้ตัว R พิมพ์ใหญ่ในคำว่า พระเจ้า?' พวกเราต่างงงและมองหน้ากันว่าทำไม แต่แล้วโอเจนก็ระเบิดเสียงหัวเราะแล้วเดินจากไป… เป็นมุกที่ตลกดี ไม่เลวเลย หึๆ!"

โคลเดวินยิ้ม

ทนายความหัวเราะตาม "โอ้ เจ้าโอเจนคนนั้นมีเรื่องให้คุณประหลาดใจได้มากกว่านี้อีกเยอะ เรื่องนี้จิ๊บๆ สำหรับเขา แต่การเขียนของเขาสละสลวยและใช้คำได้บริสุทธิ์มาก… แล้วคุณรู้จักเออร์เกนส์ไหม"

โคลเดวินรู้จักชื่อเขา แต่ถามว่าเขาไม่ได้เขียนงานออกมามากนักใช่ไหม

"เขาไม่ได้เขียนเพื่อมวลชนหรอก" ทนายความตอบ "เขาเขียนเพื่อคนกลุ่มน้อยที่ถูกเลือก แต่เพื่อนๆ ของเขารู้ว่าเขามีผลงานชิ้นเอกที่ยังไม่ได้ตีพิมพ์อีกมากมาย พระเจ้าช่วย เขาคือปรมาจารย์ตัวจริง ไม่มีงานชิ้นไหนของเขาที่ต่ำกว่ามาตรฐานเลย ตอนนี้เขานั่งอยู่ตรงมุมโน่น คุณอยากเจอเขาไหม ผมจัดการให้ได้ ผมสนิทกับเขา ไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไร"

แต่โคลเดวินขอตัว ไว้โอกาสหน้าเขาค่อยมาพบพอลส์เบิร์กและคนอื่นๆ "ดังนั้นนั่นคือพอลส์เบิร์กสินะ" เขาพูดซ้ำ "สังเกตได้เลยตอนเขาเดินผ่าน ผู้คนต่างกระซิบกระซาบถึงเขา แต่ไม่มีใครกระซิบตอนโอเล เฮนริกเซน เดินผ่าน ว่าแต่คุณเฮนริกเซนกำลังจะแต่งงานใช่ไหมครับ"

"น่าจะเป็นอย่างนั้น… แล้วบอกผมหน่อย การเป็นครูสอนพิเศษมันน่าสนใจไหม หรือบางครั้งมันน่าเบื่อ"

"โอ้ ไม่เลยครับ" โคลเดวินตอบพร้อมรอยยิ้ม "แน่นอนว่ามันขึ้นอยู่กับทั้งพ่อแม่และเด็กๆ ถ้าได้อยู่กับคนดีๆ ก็ไม่มีปัญหา แม้จะเป็นตำแหน่งที่ต่ำต้อยและเรียบง่าย แต่ผมก็ไม่ยอมเปลี่ยนแม้ว่าจะทำได้ก็ตาม"

"คุณจบวิทยาลัยมาหรือเปล่า"

"ด้านเทววิทยาครับ ใช่ แต่โชคร้ายที่ตอนนี้กลายเป็นนักศึกษาที่ล้าสมัยไปแล้ว" โคลเดวินยิ้มอีกครั้ง

พวกเขาคุยกันต่ออีกพักหนึ่ง เล่าเรื่องตลกเกี่ยวกับศาสตราจารย์มหาวิทยาลัย และวกกลับมาคุยเรื่องสถานการณ์บ้านเมือง จนสุดท้ายก็คุยเรื่องราคาสินค้าเกษตร ซึ่งดูไม่ดีนักเพราะมีข่าวว่าผลผลิตในรัสเซียเสียหาย

โคลเดวินพูดจาเป็นปกติ ดูเป็นผู้มีความรู้และพูดอย่างสุขุม เมื่อเขาลุกขึ้นลา เขาถามอย่างเป็นกันเองว่า

"ว่าแต่ คุณพอจะทราบไหมว่าคุณเฮนริกเซนไปไหน"

"ไปที่ทำการโทรเลขครับ เขาบอกว่ามีโทรเลขต้องส่ง"

"ขอบคุณครับ หวังว่าคุณจะยกโทษให้ที่ผมเข้ามาทักทายอย่างไม่เป็นทางการ ขอบคุณมากที่ยอมให้ผมได้ทำความรู้จัก"

"ถ้าคุณจะอยู่ที่นี่อีกสักพัก หวังว่าเราจะได้พบกันอีก" ทนายความกล่าวอย่างเป็นมิตร แล้วโคลเดวินก็ลากลับไป