ตอนที่ 21
byทุกครั้งที่เธอหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา เธอจะสัมผัสได้ถึงซองจดหมายที่ยับย่นข้างในนั้น มันคือซองที่บรรจุธนบัตรหนึ่งร้อยโครนที่เธอยังคงเก็บไว้! โอ… หากตอนนี้เธอมีใครสักคนที่ไว้ใจได้ เพื่อนสักคนที่ไม่ใช่พวก "เพื่อน" ในกลุ่มสังคมจอมปลอมนั่น เธอตัดขาดกับคนพวกนั้นหมดแล้ว! เธอร่วมวงกับพวกเขามาปีหนึ่งกับอีกหนึ่งวัน ได้ยินทั้งคำพูดและเห็นการกระทำของคนพวกนั้นจนหมดสิ้น เธอทนอยู่กับคนแบบนั้นได้อย่างไรกันนะ? ขอบคุณพระเจ้าที่เธอหลุดพ้นมาได้เสียที หรือเธอควรจะไปขอความช่วยเหลือจากโอเล เฮนริกเซน? ไม่ ไม่… เธอทำแบบนั้นไม่ได้
อันเดรียสน่าจะยุ่งอยู่ที่ออฟฟิศ เธอไม่ได้เจอเขามาสองวันแล้ว แม้จะเป็นเรื่องบังเอิญแต่ความจริงก็คือความจริง และเธอยังรับเงินหนึ่งร้อยโครนจากเขา ทั้งที่เขากำลังล้มละลาย! ให้ตายสิ ทำไมเธอถึงไม่คิดเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้! เธอเป็นคนขอเงินนั้นจากเขาเอง และเขาก็แค่บอกว่า "ได้ครับ รบกวนเข้ามาในห้องทำงานหน่อย ผมไม่ได้พกเงินติดตัวไว้มากนัก" แล้วเขาก็เปิดตู้เซฟส่งเงินหนึ่งร้อยโครนให้เธอ ซึ่งนั่นอาจเป็นเงินทั้งหมดที่เขามีในตอนนั้น! เขาหยิบเงินส่งให้เธอด้วยท่าทางสุภาพและเรียบง่าย ทั้งที่มันอาจเป็นเงินก้อนสุดท้ายในชีวิต ผมของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาและดูเหมือนคนที่ไม่ได้นอนมาหลายคืน แต่เขากลับไม่ปริปากบ่น คำพูดของเขายังคงเปี่ยมด้วยศักดิ์ศรีและเรียบง่าย มันทำให้เธอรู้สึกเหมือนเพิ่งจะได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของเขาเป็นครั้งแรก… โอ เธอไม่น่าขอเงินนั้นจากเขาเลย ถ้าเธอเอาไปคืน เขาอาจจะยกโทษให้เธอก็ได้ ถ้าเธอแวะไปที่ออฟฟิศสักครู่เขาจะรำคาญไหมนะ? เธอจะไม่อยู่นานหรอก…
คุณนายฮันก้าซับน้ำตาภายใต้ผ้าคลุมหน้าแล้วเดินต่อไป เมื่อมาถึงหน้าห้องทำงานของทิเดอมันด์ เธอลังเล ถ้าเขาไล่เธอออกไปล่ะ? หรือเขาอาจจะรู้แล้วว่าเธอหายไปไหนมา?
พนักงานบอกเธอว่าทิเดอมันด์อยู่ในห้อง
เธอเคาะประตูแล้วเงี่ยหูฟัง เสียงเขาสั่งว่า "เข้ามาได้" เธอเดินเข้าไปอย่างเงียบเชียบ เขาซึ่งกำลังยืนอยู่ที่โต๊ะทำงานวางปากกาลงทันทีที่เห็นเธอ
"ขอโทษที่มารบกวนนะคะ" เธอรีบพูด
"ไม่รบกวนเลยครับ" เขาตอบและรอฟัง มีกองจดหมายวางอยู่ตรงหน้า เขายืนตัวตรงสง่า ดูไม่แก่ชราจนเกินไป และแววตาก็ไม่ได้ดูหม่นหมองนัก
เธอหยิบธนบัตรออกมาแล้วยื่นให้เขา
"ฉันแค่อยากเอาเงินนี้มาคืนค่ะ และขอให้คุณยกโทษให้ที่ฉันขอเงินทั้งที่รู้ว่าคุณจำเป็นต้องใช้มันมาก ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลยจนกระทั่งตอนนี้ ฉันเสียใจจริงๆ ค่ะ"
เขามองเธอด้วยความประหลาดใจแล้วตอบว่า
"ไม่เป็นไรเลย เก็บไว้เถอะครับ เงินร้อยโครนไม่ได้มีผลอะไรกับธุรกิจหรอก ไม่เลยสักนิด"
"แต่… ได้โปรดรับไว้เถอะค่ะ ฉันขอร้อง"
"ตกลงครับ ถ้าคุณไม่ต้องการมัน ผมขอบคุณนะ แต่จริงๆ มันไม่จำเป็นเลย"
เขาขอบคุณเธอ! ช่างโชคดีเหลือเกินที่เธอมีเงินก้อนนี้และสามารถคืนให้เขาได้ เธอสะกดกลั้นความตื่นเต้นแล้วกล่าว "ขอบคุณ" พร้อมกับเลื่อนธนบัตรไปทางเขา เมื่อเห็นเขาหยิบปากกาขึ้นมาอีกครั้ง เธอจึงพูดด้วยรอยยิ้มที่ดูอ่อนแรงว่า
"อย่าเพิ่งรำคาญที่ฉันหายไปนานนะคะ เรื่องหาที่พักฉันยังไม่ค่อยคืบหน้าเท่าไหร่ แต่…"
เธอไม่สามารถควบคุมอารมณ์ได้อีกต่อไป เสียงของเธอขาดห้วงและเบือนหน้าหนี พร้อมกับใช้ปลายนิ้วที่สั่นเทาควานหาผ้าเช็ดหน้า
"เรื่องนั้นไม่รีบครับ ตามสบายเลย" เขาบอก
"ขอบคุณค่ะ"
"ขอบคุณผม? ผมไม่ค่อยเข้าใจนะ ผมไม่ได้ทำอะไรเลย แค่อยากให้คุณได้ใช้ชีวิตในแบบที่ต้องการเท่านั้น"
เธอเกรงว่าเขาจะรำคาญ จึงรีบพูดว่า
"แน่นอนค่ะ! โอ ฉันไม่ได้หมายความว่า… ขอโทษที่รบกวนนะคะ"
แล้วเธอก็หันหลังวิ่งออกจากห้องทำงานไป
III
ทิเดอมันด์ไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่าเลยนับตั้งแต่เผชิญกับวิกฤต เขาคลุกตัวอยู่ที่โต๊ะทำงานทั้งเช้าและค่ำ ท่ามกลางกองเอกสาร บิล และใบรับรองมากมาย ด้วยพลังและความสามารถ เขาค่อยๆ จัดระเบียบความวุ่นวายให้เข้าที่เข้าทางไปตามวันเวลา โอเล เฮนริกเซน คอยสนับสนุนเขาเสมอเมื่อต้องการ ทั้งช่วยจ่ายเงินสดสำหรับที่ดินในชนบทและช่วยปลดภาระหนี้สินหลายรายการ
เป็นที่ชัดเจนว่าบริษัทไม่ได้มีทรัพย์สินมหาศาลพอจะอุดรอยรั่วได้ทั้งหมด แม้ว่าธุรกิจจะกว้างขวางและมีธุรกรรมจำนวนมากก็ตาม และใครเล่าจะเคยได้ยินเรื่องการเก็งกำไรที่บ้าบิ่นขนาดที่ทิเดอมันด์ทุ่มสุดตัวกับข้าวไรย์! ตอนนี้ทุกคนเห็นแล้ว และต่างก็พากันสงสารหรือเย้ยหยันตามแต่ใจของแต่ละคน ทิเดอมันด์ปล่อยให้พวกเขาพูดไป เขาเพียงแค่ทำงาน คำนวณ จัดการ และประคองทุกอย่างให้เดินหน้าต่อ แม้ว่าเขาจะมีข้าวไรย์ค้างสต็อกจำนวนมากที่ซื้อมาในราคาสูงลิ่ว แต่ข้าวไรย์ก็คือข้าวไรย์ มันไม่เน่าเสียหรือหายไปไหน เขาค่อยๆ ขายออกไปตามราคาตลาดและยอมรับผลขาดทุนอย่างลูกผู้ชาย ความโชคร้ายไม่ได้ทำให้จิตใจของเขาแตกสลาย
ตอนนี้เขาเหลือเพียงด่านสุดท้าย คือใบแจ้งหนี้จากนายหน้าชาวอเมริกัน ซึ่งเขาต้องขอความช่วยเหลือจากโอเล เฮนริกเซน อีกครั้ง หลังจากนั้นเขาหวังว่าจะจัดการทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง เขาตั้งใจจะลดขนาดธุรกิจให้เรียบง่ายขึ้น กลับไปสู่จุดเริ่มต้น แล้วค่อยๆ ขยายตัวอย่างมั่นคงและสุขภาพดี เขาเชื่อว่าเขาจะทำสำเร็จ เพราะในหัวของเขายังเต็มไปด้วยแผนการและไหวพริบเช่นเคย
ทิเดอมันด์รวบรวมเอกสารแล้วเดินไปที่ห้องทำงานของโอเล วันนั้นเป็นวันจันทร์ ทั้งคู่จัดการจดหมายเสร็จพอดีและว่างตรงกันชั่วขณะ แต่ทิเดอมันด์มีนัดที่ธนาคารตอนห้าโมงเย็น
ทันทีที่โอเลเห็นเขา เขาวางปากกาแล้วลุกขึ้นต้อนรับ การพบกันของพวกเขายังคงเป็นไปตามปกติ มีไวน์และซิการ์เหมือนเช่นเคย ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ทิเดอมันด์ไม่อยากกวนและอยากช่วยงานถ้าทำได้ แต่โอเลปฏิเสธด้วยรอยยิ้มเพราะเขาไม่มีอะไรต้องทำเลย
และแน่นอน ทิเดอมันด์นำเรื่องทุกข์ใจมาเล่าตามปกติ เขาเริ่มกลายเป็นตัวน่ารำคาญอยู่บ้าง เพราะมักจะมาหาโอเลทุกครั้งที่มีปัญหา…
โอเลขัดจังหวะด้วยเสียงหัวเราะร่าเริง
"ไม่ว่าคุณจะทำอะไร อย่าลืมขอโทษทุกครั้งล่ะ!"
โอเลเซ็นเอกสารแล้วถามว่า
"แล้วเรื่องต่างๆ เป็นยังไงบ้าง?"
"ก็เหมือนเดิมครับ ค่อยๆ แก้ไปวันต่อวัน"
"ภรรยาคุณยังไม่ย้ายออกอีกเหรอ?"
"ยังครับ ผมคิดว่าเธอคงหาที่พักที่เหมาะสมได้ยาก แต่ก็นั่นแหละ เรื่องของเธอ… ว่าแต่ คุณอาโกตเป็นยังไงบ้างครับ?"
"สบายดีนะ เห็นว่าออกไปเดินเล่นกับเออร์เกนส์"
เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ
โอเลถามต่อว่า "คุณยังจ้างลูกน้องไว้ครบทุกคนไหม?"
"คือ… ผมไล่ทุกคนออกทันทีไม่ได้หรอกครับ ต้องให้เวลาพวกเขาหาทางไปต่อด้วย แต่เร็วๆ นี้คงจะออกกันหมด ผมจะเหลือคนในออฟฟิศไว้แค่คนเดียว"
พวกเขาคุยเรื่องธุรกิจกันต่ออีกพักใหญ่ ทิเดอมันด์นำธัญพืชจำนวนมากไปบดเพื่อเร่งการขาย แม้จะขายขาดทุนแต่ก็ทำให้ได้เงินสดกลับมา ตอนนี้ไม่มีความเสี่ยงที่จะถูกฟ้องล้มละลายแล้ว นอกจากนี้เขายังมีไอเดียบางอย่างที่เริ่มก่อตัวขึ้นในสมอง แต่เขายังไม่อยากพูดถึงจนกว่าจะตกผลึกมากกว่านี้ คนที่คลุกคลีอยู่กับแผนการทุกวันย่อมต้องมีไอเดียผุดขึ้นมาบ้างเป็นธรรมดา ทันใดนั้นเขาก็พูดขึ้นว่า
"ถ้าผมมั่นใจว่าคุณจะไม่โกรธ ผมอยากจะพูดเรื่องหนึ่งที่เกี่ยวกับคุณโดยเฉพาะ ผมไม่อยากทำร้ายความรู้สึกคุณ แต่ผมคิดเรื่องนี้มาเยอะแล้ว… อืม เรื่องเออร์เกนส์น่ะครับ คุณไม่ควรปล่อยให้อาโกตออกไปข้างนอกบ่อยเกินไป ช่วงนี้คุณอาโกตเดินเล่นกับเขาบ่อยมาก ถ้าคุณไปด้วยก็คงดี หรือจริงๆ มันก็ไม่ผิดหรอกที่เธอจะออกไปเดินเล่นบ้างเป็นครั้งคราว แต่… อย่าโกรธที่ผมพูดเรื่องนี้เลยนะครับ"
โอเลอ้าปากค้างก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมา
"เพื่อนอันเดรียส คุณหมายความว่ายังไง? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ คุณ เริ่มมองคนอื่นด้วยความระแวงแบบนี้?"
ทิเดอมันด์ขัดจังหวะอย่างห้วนๆ
"ผมแค่จะบอกว่า ผมไม่ใช่คนชอบเอาเรื่องชาวบ้านไปพูด"
โอเลจ้องมองเขาอย่างนิ่งสงบ ทิเดอมันด์เป็นอะไรไป? แววตาของเขาดูเย็นชาและแข็งกร้าว เขาเลื่อนแก้วลงบนโต๊ะเสียงดัง เรื่องซุบซิบงั้นเหรอ? แน่นอนว่าทิเดอมันด์ไม่ใช่คนแบบนั้น แต่จิตใจของเขาคงจะเริ่มผิดปกติไปแล้ว
"เอาเถอะ คุณอาจจะพูดถูกถ้าหมายความว่าเรื่องแบบนี้อาจนำไปสู่คำวิจารณ์ที่ไม่ดีหรือการนินทา" โอเลกล่าวในที่สุด "ผมไม่ได้คิดเรื่องนี้เลย แต่ในเมื่อคุณทักขึ้นมา ผมจะเตือนอาโกตทันทีที่มีโอกาส"
ไม่มีใครพูดเรื่องนี้ต่อ บทสนทนาวกกลับมาที่เรื่องของทิเดอมันด์
เขาถามว่าทิเดอมันด์ยังกินข้าวที่ร้านอาหารอยู่หรือเปล่า?
เขายังทำแบบนั้นอยู่ในตอนนี้ จะให้ทำอย่างไรได้? เขาต้องทนกินที่ร้านอาหารไปอีกสักพัก มิฉะนั้นพวกช่างนินทาคงจะรุมทึ้งฮันก้าผู้เคราะห์ร้ายจนไม่เหลือชิ้นดี ผู้คนคงจะบอกว่าเธอเป็นต้นเหตุที่ทำให้เขาไม่ได้ดูแลบ้านในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พอเธอจากไป ทิเดอมันด์ก็กลับมาดูแลบ้านและอยู่บ้านทันที ใครจะเอาเรื่องนี้ไปตีความอย่างไรบ้างก็ไม่รู้ และฮันก้าก็ไม่มีเพื่อนมากนัก ทิเดอมันด์หัวเราะเมื่อคิดว่าเขากำลังตบตาพวกปากหอยปากปูได้อย่างยอดเยี่ยม "เธอมาหาผมเมื่อสองวันก่อนตอนผมอยู่ออฟฟิศ ตอนแรกผมคิดว่าเป็นพวกทวงหนี้ที่มาเคาะประตู แต่กลับเป็นฮันก้า คุณทายสิว่าเธอต้องการอะไร? เธอเอาเงินหนึ่งร้อยโครนมาคืนผม! เธอคงเก็บหอมรอมริบเงินนั้นไว้ แน่นอน คุณอาจจะบอกว่านั่นมันเงินของผมเอง อาจจะพูดแบบนั้นก็ได้ แต่เธอก็เลือกที่จะเก็บมันไว้ได้ ทว่าเธอรู้ว่าผมกำลังลำบาก… ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเธอไม่ออกไปไหนเลย ผมไม่รู้เลยว่าเธอมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร ผมไม่เจอเธอเลย แต่สาวใช้บอกว่าบางครั้งเธอก็กินข้าวในห้อง และเธอก็ทำงานยุ่งตลอดเวลาด้วย"
"ผมไม่แปลกใจเลยถ้าเธอจะกลับมาอยู่กับคุณ เรื่องต่างๆ อาจจะลงเอยด้วยดีก็ได้"
ทิเดอมันด์มองเพื่อนด้วยสายตาคมกริบ
"คุณเชื่อแบบนั้นเหรอ? ไม่ใช่คุณหรอกหรือที่เคยบอกว่าผมไม่ใช่ถุงมือที่จะให้ใครหยิบขึ้นมาหรือโยนทิ้งได้ตามใจชอบ? เธอคงไม่ได้คิดจะกลับมา และผมก็ไม่ได้คิดจะรับเธอกลับมาเช่นกัน"
แล้วทิเดอมันด์ก็ลุกขึ้นลาอย่างรวดเร็ว เพราะต้องรีบไปธนาคาร
โอเลจมอยู่ในความคิด ชะตากรรมของทิเดอมันด์ทำให้เขาเริ่มคิดมาก แล้วอาโกตล่ะ? เธอสัญญาว่าจะกลับมาภายในหนึ่งชั่วโมง แต่นี่ผ่านไปกว่าสองชั่วโมงแล้ว การไปเดินเล่นน่ะไม่เป็นไรหรอก แต่… ทิเดอมันด์พูดถูก ทิเดอมันด์บอกว่าเขามีความคิดของเขาเอง เขาหมายถึงอะไรกันแน่? ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของโอเล หรือว่าเออร์เกนส์จะเป็นคนที่ทำลายครอบครัวของทิเดอมันด์ เป็นผู้ฆ่าความสุขของเขา? เนคไทสีแดง? เออร์เกนส์เคยผูกเนคไทสีแดงไม่ใช่หรือ?
ทันใดนั้นโอเลก็เข้าใจความหมายแฝงที่ทิเดอมันด์เคยเตือนเรื่องอันตรายของการล่องเรือในเดือนพฤษภาคม พับผ่าสิ! พอนึกดูแล้ว อาโกต ดูเหมือน จะไม่อยากมาอยู่ที่ออฟฟิศกับเขาเช้าเย็นเหมือนแต่ก่อน แต่กลับออกไปเดินเล่นกับเพื่อนร่วมทางที่เหมาะสมบ่อยครั้ง เธออยากไปชมโน่นชมนี่กับคนคนนั้น… เธอเคยบ่นเสียดายที่เขาไม่ใช่กวีไม่ใช่หรือ? ถึงแม้เธอจะขอโทษด้วยท่าทางออดอ้อนและเสียใจว่ามันเป็นแค่เรื่องล้อเล่นไม่คิดอะไร แต่ไม่ อาโกตบริสุทธิ์เหมือนเด็กน้อย แต่เพื่อเขาแล้ว เธอควรจะปฏิเสธคำชวนของเออร์เกนส์บ้างเป็นบางครั้ง…
ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมงยาวนานกว่าอาโกตจะกลับมา ใบหน้าของเธอสดใสและมีเลือดฝาด ดวงตาเป็นประกาย เธอโผเข้ากอดคอโอเล ซึ่งเธอมักจะทำแบบนี้เสมอหลังจากไปกับเออร์เกนส์ ความระแวงของโอเลมลายหายไปในอ้อมกอดอันอบอุ่นนี้ เขาจะไปตำหนิเธอได้อย่างไร? เขาเพียงแต่ขอให้เธออยู่บ้านให้มากขึ้นอีกนิด เพื่อเขาเอง เพราะการขาดเธอไปนานๆ มันช่างทรมานจนเขาคิดถึงเธอตลอดเวลา
อาโกตฟังเขาอย่างเงียบๆ เขาพูดถูกแล้ว และเธอจะจำไว้
"และผมขอร้องอีกเรื่องหนึ่ง ได้โปรดพยายามเลี่ยงการไปกับเออร์เกนส์ให้มากขึ้นอีกนิดนะ แค่นิดเดียวเท่านั้น ผมไม่ได้หมายความว่าอะไร แต่จะดีกว่าถ้าเราไม่เปิดโอกาสให้คนเอาไปพูดกัน เออร์เกนส์เป็นเพื่อนผม และผมก็เป็นเพื่อนเขา แต่… อย่าใส่ใจกับสิ่งที่ผมพูดเลยนะ"
เธอใช้สองมือประคองศีรษะของเขาและหันหน้าเขามาทางเธอ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาแล้วถามว่า
"คุณสงสัยในความรักที่ฉันมีให้คุณเหรอคะ โอเล?"
เขาเริ่มลนลานเพราะเธออยู่ใกล้เกินไป เขาพูดตะกุกตะกักและถอยหลังไปก้าวหนึ่ง
"รักผมเหรอ? ฮ่าๆ ยัยเด็กโง่! คุณคิดว่าผมกำลังดุคุณเหรอ? คุณเข้าใจผิดแล้ว ผมแค่คิดถึงสิ่งที่คนอื่นจะพูด ผมอยากปกป้องคุณจากการนินทา แต่ผมมันบ้าเอง ไม่น่าพูดเลย คุณอาจจะคิดว่าต้องเลิกไปกับเออร์เกนส์ในอนาคต ซึ่งมันจะยิ่งไม่ดี เพราะคนจะยิ่งสงสัย ลืมเรื่องนี้ไปเถอะ ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เออร์เกนส์เป็นคนที่ยอดเยี่ยมและน่าทึ่งจริงๆ"
อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกว่าต้องอธิบายเรื่องนี้ เธอเต็มใจไปกับใครก็ได้พอๆ กับที่ไปกับเออร์เกนส์ เพียงแต่เขาเป็นฝ่ายชวนเธอ เธอชื่นชมเขาและไม่ปฏิเสธเรื่องนี้ และเธอไม่ใช่คนเดียวที่คิดแบบนั้น เธอรู้สึกสงสารเขาด้วยที่ขอทุนสนับสนุนแล้วถูกปฏิเสธ เธอสงสารเขา แต่ก็แค่นั้น…
"ไม่ต้องพูดเรื่องนี้แล้ว!" โอเลร้องบอก "ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นเหมือนเดิมเถอะ" ถึงเวลาที่ต้องคิดเรื่องงานแต่งงานแล้ว ไม่เร็วเกินไปที่จะเตรียมการให้ชัดเจน ทันทีที่เขากลับจากทริปอังกฤษเขาก็จะพร้อม และเขาคิดว่าจะเป็นการดีถ้าเธอจะกลับไปที่โทราฮุสในระหว่างที่เขาไม่อยู่ เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยเขาจะไปรับเธอ ส่วนทริปฮันนีมูนคงต้องเลื่อนไปเป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิ เพราะจนกว่าจะถึงตอนนั้นเขาคงยุ่งมาก