ตอนที่ 28
byIII
อาก็อตกับโคลเดวินเดินเคียงคู่กันไปตามถนน เขาไม่ได้พูดเรื่องที่ตัวเองกำลังจะจากไป และเธอก็ไม่รู้ถึงความตั้งใจนั้นเลย อาก็อตมีความสุขที่ได้อยู่กับโคลเดวิน ชายผู้แปลกประหลาดที่มักจะทำให้ทุกคนรำคาญด้วยการพูดจาเทศนาที่ไม่มีใครยอมรับได้ เธอเดินชิดเขาจนหัวใจเต้นรัว
"ยกโทษให้ฉันนะ" เธออ้อนวอน "ยกโทษให้ฉันทุกอย่างเลย ทั้งเรื่องที่ผ่านมาและเรื่องของวันนี้ เมื่อกี้ฉันยังไม่กล้าขอคุณอยู่เลย แต่พอได้มาอยู่กับคุณ ฉันก็กลับมากล้าอีกครั้ง คุณไม่เคยตำหนิฉันเลย ไม่เคยเลยจริงๆ แต่ว่าวันนี้ฉันไม่ได้ทำอะไรผิดนะ—ฉันหมายถึงตอนที่ฉันอยู่ย่านใจกลางเมืองน่ะ คุณเข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหม" เธอสบตาเขาด้วยสายตาที่เปิดเผยและตรงไปตรงมา
"คุณอาก็อตจะกลับบ้านเร็วๆ นี้ไหมครับ"
"ค่ะ ฉันจะกลับเดี๋ยวนี้แหละ—ยกโทษให้ฉันนะโคลเดวิน เชื่อฉันเถอะ เชื่อฉันนะ วันนี้ฉันไม่ได้ทำอะไรผิดเลย แต่ฉันเสียใจจริงๆ ฉันเสียใจกับทุกอย่าง—'เปลวไฟสีน้ำเงินที่ไร้ความร้อนและไร้ซึ่งทิฐิ' ฉันไม่ได้โง่จนไม่รู้ว่าคุณหมายถึงใครตอนที่พูดประโยคนี้"
"แต่คุณอาก็อตที่รัก" เขาอุทานด้วยความสับสน "ผมไม่ได้หมายถึงคุณเลย ผมไม่ได้หมายความแบบนั้นจริงๆ! อีกอย่าง ผมเข้าใจผิดไปไกลเลยล่ะ ขอบคุณพระเจ้าที่ คุณ ไม่เป็นแบบนั้นเลย แต่สัญญาอย่างหนึ่งนะอาก็อต สัญญาว่าคุณจะระวังตัวให้มากกว่านี้หน่อยเถอะ ถึงมันจะไม่ใช่เรื่องของผมก็เถอะ แต่คุณไปคบกับคนกลุ่มนั้น—เชื่อผมเถอะว่าพวกเขาไม่ใช่คนแบบที่คุณควรจะคบด้วย คุณทิเดอมันด์เองก็ต้องเจอประสบการณ์ที่ขมขื่นเพราะคนพวกนั้นมาแล้ว"
เธอหันมองเขาอย่างสงสัย
"ผมคิดว่าบอกคุณไว้จะดีกว่า คุณทิเดอมันด์ซึ่งเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ดูมีคุณค่าในกลุ่มนั้น แม้แต่เธอเองก็ยังถูกคนในกลุ่มนั้นทำลายชีวิตเหมือนกัน"
"จริงเหรอคะ" อาก็อตถาม "แต่ฉันไม่สนใจคนพวกนั้นหรอกค่ะ ไม่เลยสักนิด ฉันไม่อยากจะจำใครในกลุ่มนั้นเลย" เธอคว้าแขนโคลเดวินแล้วเบียดตัวเข้าหาเขาเหมือนคนกำลังหวาดกลัว
ท่าทางนั้นทำให้เขาทำตัวไม่ถูกยิ่งกว่าเดิม เขาเดินช้าลงเล็กน้อย จนกระทั่งเธอปล่อยแขนเขาแล้วพูดพร้อมรอยยิ้มว่า
"ฉันทำแบบนี้ไม่ได้ใช่ไหมคะ"
"หืม… แล้วคุณจะทำอะไรต่อเมื่อกลับถึงบ้านครับ? ว่าแต่ ได้ข่าวจากคู่หมั้นบ้างหรือยัง"
"ยังเลยค่ะ แต่ฉันว่ามันยังเร็วเกินไป คุณกลัวว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับเขาเหรอคะ ถ้าใช่บอกฉันหน่อยสิ"
"เปล่าครับ ไม่ต้องกังวลหรอก เขาจะกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน"
ทั้งคู่หยุดที่หน้าบ้านของเธอและบอกลากัน อาก็อตเดินขึ้นบันไดไม่กี่ขั้นอย่างลังเลโดยไม่ได้ยกชายกระโปรงขึ้นด้วยซ้ำ ทันใดนั้นเธอก็หันกลับมา วิ่งลงบันไดไปคว้ามือโคลเดวินไว้
แล้วเธอก็รีบวิ่งกลับขึ้นบ้านและหายลับเข้าไปในประตูโดยไม่พูดอะไรอีก
เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ได้ยินเสียงฝีเท้าของเธอจากด้านในก่อนจะค่อยๆ เงียบหายไป เขาหันหลังเดินทอดน่องไปตามถนน โดยไม่รับรู้หรือได้ยินสิ่งใดที่เกิดขึ้นรอบตัวเลย
เขาก้าวเดินไปยังร้านอาหารชั้นใต้ดินที่มักจะมาทานเป็นประจำโดยสัญชาตญาณ เขาลงไปสั่งอาหารและรีบทานทุกอย่างที่วางอยู่ตรงหน้า ราวกับว่าไม่ได้กินอะไรมานานมากแล้ว เมื่ออิ่มแล้ว เขาจึงหยิบธนบัตรสิบโครนออกมาจ่ายค่าอาหาร พร้อมกับคลำหาห่อเล็กๆ ในกระเป๋าเสื้อกั๊ก ซึ่งเป็นเงินเหรียญไม่กี่โครนที่เขาเก็บไว้เป็นค่าตั๋วรถไฟและไม่กล้าแตะต้องเลย
* * *
วันต่อมา เวลาประมาณห้าโมงเย็น อาก็อตเดินมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ จุดเดียวกับที่เธอมาเมื่อวันก่อน ซึ่งมีเออร์เกนส์ยืนรอเธออยู่แล้ว
เธอรีบเดินเข้าไปหาเขาแล้วพูดว่า
"ฉันมาตามนัด แต่แค่จะมาบอกว่า—ฉันจะไม่มาเจอคุณอีกแล้ว ตอนนี้ฉันไม่มีเวลาคุยด้วย แต่ฉันไม่อยากให้คุณต้องมาเสียเวลารอที่นี่"
"ฟังนะคุณอาก็อต" เขาพูดอย่างมั่นใจ "คุณถอยกลับตอนนี้ไม่ได้แล้ว คุณก็รู้"
"ฉันจะไม่กลับบ้านกับคุณอีกแล้ว ไม่มีวัน ฉันรู้ความจริงบางอย่างแล้ว ทำไมคุณไม่ชวนคุณทิเดอมันด์ไปแทนล่ะ ทำไมไม่ทำแบบนั้น" อาก็อตหน้าซีดและมีท่าทางตื่นตระหนก
"คุณทิเดอมันด์เหรอ" เขาถามด้วยความตกใจ
"ใช่ ฉันรู้ทุกอย่างแล้ว ฉันถามคนอื่นมา—ใช่ ฉันคิดเรื่องนี้มาทั้งคืนเลย ไปหาคุณทิเดอมันด์สิ ทำไมไม่ไปล่ะ"
เขาขยับเข้าไปใกล้เธอ
"สำหรับผม คุณทิเดอมันด์ไม่มีตัวตนอีกเลยตั้งแต่ผมเจอคุณ ผมไม่ได้เจอเธอมาหลายสัปดาห์แล้ว และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอพักอยู่ที่ไหน"
"เอาเถอะ ไม่สำคัญหรอก" เธอพูด "คุณคงหาเธอเจอแหละ ฉันจะไม่กลับบ้านกับคุณ แต่ฉันจะเดินเป็นเพื่อนคุณอีกสักพัก"
ทั้งคู่เดินต่อไป อาก็อตเงียบลงในตอนนี้
"ที่บอกว่าคิดมาทั้งคืนน่ะ" เธอพูดต่อ "จริงๆ ก็ไม่ใช่ทั้งคืนหรอก หมายถึงทั้งวันน่ะ ไม่ใช่ตลอดเวลาหรอก—คุณควรจะละอายใจตัวเองบ้างนะ! ผู้หญิงที่แต่งงานแล้วเนี่ยนะ! คุณไม่คิดจะแก้ตัวอะไรให้ตัวเองเลยเหรอ เออร์เกนส์"
"จะแก้ตัวไปเพื่ออะไรล่ะ"
"งั้นฉันเดาว่าคุณรักเธอ" เมื่อเขาเงียบ เธอจึงเริ่มหึงหวงอย่างรุนแรง "อย่างน้อยก็บอกฉันหน่อยสิว่าคุณรักเธอหรือเปล่า!"
"ผมรักคุณ" เขาตอบ "ผมไม่ได้โกหก ผมรักคุณคนเดียวเท่านั้น อาก็อต คุณจะทำอะไรกับผมก็ได้ แต่คนที่ผมรักคือคุณ" เขาไม่มองหน้าเธอ แต่ก้มมองพื้นถนนและบีบมือตัวเองซ้ำไปซ้ำมา
เธอรู้สึกได้ว่าอารมณ์ของเขาเป็นของจริง จึงพูดอย่างอ่อนโยนว่า
"ตกลง เออร์เกนส์ ฉันจะเชื่อคุณ แต่ฉันก็ยังไม่กลับบ้านกับคุณอยู่ดี"
ความเงียบปกคลุมครู่หนึ่ง
"อะไรทำให้คุณเปลี่ยนท่าทีเป็นเกลียดผมกะทันหันแบบนี้" เขาถาม "เป็นเพราะเรื่องนี้หรือเปล่า—? เขาเคยเป็นครูสอนพิเศษของคุณ แต่ผมพูดตรงๆ เลยนะว่าผมรังเกียจเขา ทั้งสกปรกและปล่อยเนื้อปล่อยตัวแบบนั้น"
"กรุณาพูดถึงโคลเดวินให้สุภาพกว่านี้ด้วยค่ะ" เธอตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา
"เอาเถอะ คืนนี้เขาจะไปแล้ว เราจะได้พ้นจากเขาเสียที" เขาพูด
อาก็อตชะงัก
"เขาจะไปคืนนี้เหรอคะ"
"ผมได้ยินมาแบบนั้น รถไฟเที่ยวกลางคืน"
เขาจะไปงั้นเหรอ? เขาไม่เคยบอกเธอเลย เออร์เกนส์ต้องเล่าว่ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร แต่อาก็อตจดจ่ออยู่กับข่าวของโคลเดวินจนลืมทุกอย่าง บางทีเธออาจรู้สึกโล่งใจที่ต่อจากนี้เธอจะไม่ต้องถูกเขาคอยจับตามองอีก เมื่อเออร์เกนส์แตะแขนเธอเบาๆ เธอจึงเดินนำหน้าไปอย่างเลื่อนลอย ทั้งคู่ตรงไปยังห้องพักของเขา และเมื่อถึงหน้าประตู เธอก็ผงะถอยหลังทันที เธอพูดคำว่า "ไม่!" ซ้ำๆ พร้อมกับมองเขาด้วยสายตาที่ตื่นตระหนกและสับสน แต่เขาอ้อนวอนเธอ จนในที่สุดเขาก็คว้าแขนเธอและพาเข้าไปข้างในอย่างเด็ดขาด
เสียงประตูปิดลงดังปัง…
ที่หัวมุมถนน โคลเดวินยืนเฝ้ามองอยู่ เมื่อทั้งคู่หายลับตาไป เขาก็ก้าวเดินตรงไปยังทางเข้า ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งแล้วโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างแข็งทื่อราวกับกำลังเงี่ยหูฟัง เขาเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ใบหน้าซูบตอบจนน่ากลัว และริมฝีปากค้างอยู่ในรอยยิ้มที่ดูสยดสยอง จากนั้นเขาก็นั่งลงบนขั้นบันไดพิงกำแพง เพื่อรอคอย
หนึ่งชั่วโมงผ่านไป เสียงระฆังหอคอยดังขึ้น รถไฟของเขายังไม่ถึงเวลาออกอีกหนึ่งชั่วโมง ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง เขาได้ยินเสียงคนเดินขึ้นบันได เออร์เกนส์เดินออกมาเป็นคนแรก โคลเดวินไม่ขยับเขยื้อน เขานั่งนิ่งหันหลังให้ประตู จากนั้นอาก็อตก็ปรากฏตัวขึ้น ทันใดนั้นเธอส่งเสียงร้องออกมาดังลั่น โคลเดวินลุกขึ้นและเดินจากไปโดยไม่มองเธอหรือพูดอะไรสักคำ เขาเพียงแค่แสดงให้เห็นว่าเขาอยู่ที่นี่… เขาเฝ้ามองอยู่ตลอด เขาเดินโซเซเหมือนคนเมาหมัด และเลี้ยวลับหัวมุมถนนไปพร้อมกับรอยยิ้มที่แข็งทื่อบนริมฝีปาก
โคลเดวินเดินตรงไปยังสถานีรถไฟ ซื้อตั๋วและเตรียมตัวให้พร้อม เมื่อประตูเปิดออก เขาเดินไปยังโรงเก็บรถไฟ พนักงานยกกระเป๋าเดินตามมาพร้อมกับหีบสัมภาระ หีบของเขาเหรอ? ใช่สิ เขาเกือบจะลืมมันไปแล้ว "เอาไปไว้ในนั้นเลย ในตู้ที่ว่างอยู่นี่แหละ!" หลังจากสัมภาระถูกจัดเก็บ เขาก็เดินเข้าไปแล้วทรุดตัวลงอย่างหมดแรง เขานั่งอยู่ที่มุมห้อง ร่างกายที่ผอมโซและซูบซีดสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ครู่ต่อมาเขาหยิบโบว์ผ้าไหมเล็กๆ สีธงชาตินอร์เวย์ออกมาจากสมุดพก แล้วเริ่มฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ เขานั่งเงียบๆ ค่อยๆ ดึงเส้นด้ายให้ขาดออกจากกัน เมื่อเสร็จแล้ว เขาก็จ้องมองเศษผ้าเหล่านั้นด้วยสายตาที่ว่างเปล่า เสียงหวูดรถไฟดังสนั่นและขบวนรถก็เริ่มเคลื่อนตัว โคลเดวินค่อยๆ เปิดหน้าต่างแล้วปล่อยสิ่งที่อยู่ในมือออกไป เศษผ้าสีแดงและน้ำเงินชิ้นเล็กๆ ปลิวว่อนไปตามแรงลมเบื้องหลังรถไฟ ร่วงหล่นลงบนกรวดหิน และถูกเหยียบย่ำจนจมลงในฝุ่นผงใต้ฝ่าเท้าของผู้คนที่เดินผ่านไปมา