ตอนที่ 25

I

มิลเดกับเกรกเกอร์เซนเดินคุยกันไปตามถนน พวกเขาคุยกันเรื่องรูปวาดพอลส์เบิร์กของมิลเดที่หอศิลป์แห่งชาติซื้อไป เรื่องนักแสดงโนเร็มที่เมาพับในรางน้ำกับเพื่อนจนถูกจับ และเรื่องคุณนายฮันกาที่มีข่าวว่าในที่สุดก็ทิ้งสามีเสียที ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจเลย เพราะเธอต้องทนอดทนอยู่ในร้านนั้นมาตั้งสี่ปีเต็ม ทั้งคู่พยายามถามหาที่อยู่ของเธอเพราะอยากจะส่งคำยินดีและให้กำลังใจให้เธอรู้ว่าพวกเขาสนับสนุนการตัดสินใจครั้งนี้ แต่สุดท้ายก็ไม่มีใครรู้ว่าเธออยู่ที่ไหน

จากนั้นพวกเขาก็หันมาคุยเรื่องสถานการณ์บ้านเมืองที่น่าปวดหัว รัฐสภาถูกยุบโดยที่ยังไม่ได้ข้อสรุปอะไรเลย หรือจะพูดให้ถูกคือไม่ได้พูดอะไรที่มีสาระเลยสักอย่าง แถมหนังสือพิมพ์ Gazette ยังออกมาเตือนไม่ให้ใช้มาตรการรุนแรงในนาทีสุดท้าย โดยอ้างเรื่องความหนักแน่นในการรับผิดชอบ และบอกว่าการท้าทายอำนาจตรงๆ นั้นเป็นเรื่องไม่ฉลาด

"แล้วเราจะทำอะไรได้วะ ทั้งกองทัพบกกองทัพเรือเนี่ย" เกรกเกอร์เซนพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "คงต้องรอต่อไปเท่านั้นแหละ"

พอเข้าไปในร้านแกรนด์ ก็เจอโอเจนกับกวีผมเกรียนสองคน เขากำลังโม้เรื่องกวีนิพนธ์ร้อยแก้วชุดล่าสุดอย่าง "เมืองที่หลับใหล (A Sleeping City)" "ดอกป๊อปปี้ (Poppies)" และ "หอคอยบาเบล (The Tower of Babel)" เขาพยายามบรรยายความอลังการของสถาปัตยกรรมหอคอยบาเบล พร้อมกับวาดมือเป็นรูปก้นหอยในอากาศอย่างตื่นเต้น

พอลส์เบิร์กกับภรรยาตามมาสมทบ พวกเขาเลื่อนโต๊ะมาต่อกันเป็นวง มิลเดเป็นเจ้ามือเลี้ยงรอบนี้เพราะยังมีเงินเหลือจากเงินอุดหนุนงวดแรก พอลส์เบิร์กเปิดฉากโจมตีเกรกเกอร์เซนทันทีเรื่องที่หนังสือพิมพ์ Gazette เปลี่ยนท่าทีหน้ามือเป็นหลังมือ เขาถามว่าเกรกเกอร์เซนลืมบทความที่ตัวเองเคยเขียนวิจารณ์ไว้อย่างเผ็ดร้อนในฉบับก่อนหน้าไปแล้วหรือไง จะเอาท่าทีตอนนี้ไปประสานกับตอนนั้นได้ยังไง สำหรับคนซื่อสัตย์แล้ว การมีชื่อปรากฏอยู่ในหนังสือพิมพ์ฉบับนั้นถือเป็นเรื่องน่าอับอาย พอลส์เบิร์กพูดโพล่งออกมาตรงๆ ด้วยความเดือดดาล

เกรกเกอร์เซนเถียงไม่ออก ได้แต่ตอบเลี่ยงๆ ว่าทาง Gazette ได้ชี้แจงจุดยืนและเหตุผลไว้อย่างครบถ้วนแล้ว…

"เหตุผลอะไรกัน!" พอลส์เบิร์กจะพิสูจน์ให้เห็นว่ามันกลวงแค่ไหน "บริกร ขอหนังสือพิมพ์ Gazette ฉบับวันนี้หน่อย!"

ระหว่างรอหนังสือพิมพ์ แม้แต่มิลเดยังกล้าออกความเห็นว่าเหตุผลพวกนั้นฟังไม่ขึ้นเลยสักนิด มีแต่คำพูดเลื่อนลอยเรื่องพรมแดนทางทิศตะวันออก ความไม่พร้อมของกองทัพ หรือแม้แต่การพูดถึงการแทรกแซงจากต่างชาติ…

"แต่เมื่อสิบห้านาทีก่อน คุณยังเห็นด้วยกับ Gazette แบบไม่มีข้อโต้แย้งเลยไม่ใช่เหรอ" เกรกเกอร์เซนสวนกลับ

พอลส์เบิร์กเริ่มอ่านเนื้อหาใน Gazette ทีละย่อหน้าพลางหัวเราะเยาะอย่างสะใจ เขาประชดว่ามันน่าขันสิ้นดีที่หนังสือพิมพ์อย่าง Gazette กล้าใช้คำว่า 'ความรับผิดชอบ' แล้วเขาก็โยนหนังสือพิมพ์ทิ้งอย่างรังเกียจ เขาคิดว่าชีวิตในชาติควรจะมีร่องรอยของความซื่อสัตย์หลงเหลืออยู่บ้าง การยอมสละหลักการเพื่อผลประโยชน์เฉพาะหน้าแบบนี้มันน่าสมเพชที่สุด

กรอนเดและโนเร็มเดินเข้ามา โดยมีโคลเดวินเดินอยู่ตรงกลาง โคลเดวินกำลังพูดอะไรบางอย่าง เขาพยักหน้าทักทายคนอื่นแล้วพูดให้จบประโยคก่อนจะหยุดพัก กรองเดซึ่งเป็นทนายความผู้จืดชืดและไม่เคยทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน กลับรู้สึกสนุกที่ได้ฟังคนบ้านนอกท่าทางหยาบกระด้างอย่างโคลเดวินพูด เขาบังเอิญเจอโคลเดวินที่ถนนทรานส์ และได้รู้ว่าโคลเดวินกำลังจะเดินทางกลับโทราฮุสในเร็วๆ นี้ อาจจะเป็นพรุ่งนี้เลย เพื่อไปลาออกจากตำแหน่งและไปรับงานใหม่ที่อยู่เหนือขึ้นไปอีก กรองเดจึงรบเร้าให้ดื่มด้วยกันสักแก้ว โคลเดวินจึงยอมตามมา และพวกเขาก็เจอโนเร็มระหว่างทาง

โคลเดวินเริ่มวิจารณ์สถานการณ์บ้านเมืองบ้าง เขาตำหนิพวกคนรุ่นใหม่ที่เอาแต่เงียบและยอมรับความอัปยศครั้งนี้โดยไม่คิดจะประท้วง พระเจ้าช่วย นี่มันคนรุ่นอะไรกัน หรือว่าเยาวชนของเราจะ เสื่อมทราม ไปหมดแล้วจริงๆ

"ดูท่าเราจะซวยอีกแล้วนะ" มิลเดกระซิบเสียงดังพอให้คนในกลุ่มได้ยิน

พอลส์เบิร์กยิ้ม

"คงต้องทนยิ้มรับสภาพกันไป… กลับบ้านกันเถอะนิโคลีน ผมทนฟังเรื่องพวกนี้ไม่ไหวแล้ว"

แล้วพอลส์เบิร์กกับภรรยาก็เดินจากไป