ตอนที่ 4

หญิงคนหนึ่งรีบเดินผ่านไป เธอคือ "ลูกหลานแห่งราตรี" ที่ใครๆ ต่างก็รู้จัก ตามหลังเธอมาด้วยกะลาสีและสุภาพบุรุษสวมหมวกทรงสูง ทั้งคู่ต่างเร่งฝีเท้าหวังจะเข้าถึงตัวเธอให้ได้ก่อนกัน จากนั้นเป็นชายหนุ่มสองคนที่คาบซิการ์ทำมุมยโส มือซุกกระเป๋า พลางคุยกันเสียงดัง ถัดไปเป็นผู้หญิงอีกคน และปิดท้ายด้วยชายสองคนที่รีบเดินตามเธอไปติดๆ

ทันใดนั้น เสียงระฆังจากหอคอยต่างๆ ทั่วเมืองก็ดังกังวานบอกเวลาเที่ยงคืนอย่างเคร่งขรึม ผู้คนเริ่มทยอยออกจากคาเฟ่ และฝูงชนจำนวนมากหลั่งไหลออกจากมิวสิกฮอลล์ลงสู่ท้องถนน เสียงรอกยกของยังคงครวญครางอยู่ตามท่าเรือ รถรับจ้างยังคงวิ่งว่อนไปตามถนน แต่ภายในสำนักงานที่ซ่อนตัวอยู่ตามมุมต่างๆ บรรดาหัวหน้าธุรกิจรุ่นเก่าต่างทยอยปิดบัญชีและแผนงานเสร็จสิ้น สุภาพบุรุษผมสีดอกเลาปิดสมุดบัญชี หยิบหมวกจากที่แขวน ดับไฟ แล้วเดินทางกลับบ้าน

แขกกลุ่มสุดท้ายเดินออกจากโรงแรมแกรนด์ พวกเขาคือกลุ่มคนหนุ่มผู้ร่าเริงที่อยู่จนจบงาน เดินทอดน่องไปตามถนนด้วยเสื้อโค้ทที่เปิดกว้าง คีบไม้เท้าไว้ใต้แขนอย่างมีสไตล์ และสวมหมวกเอียงเล็กน้อย พวกเขาคุยกันเสียงดัง ฮัมเพลงฮิตล่าสุด และตะโกนหยอกล้อหญิงสาวผู้โดดเดี่ยวที่ถูกลืมในชุดคลุมขนสัตว์และผ้าคลุมหน้าสีขาว

กลุ่มเพื่อนเดินมุ่งหน้าไปยังมหาวิทยาลัย บทสนทนาวนเวียนอยู่เรื่องวรรณกรรมและการเมือง แม้จะไม่มีใครคัดค้าน แต่พวกเขากลับถกเถียงกันอย่างกระตือรือร้นและเสียงดัง: นอร์เวย์เป็นรัฐอธิปไตยหรือไม่? นอร์เวย์ควรได้รับสิทธิและเอกสิทธิ์ของรัฐอธิปไตยหรือเปล่า? รออีกนิดเถอะ ท่านประธานสภาสัญญาว่าจะจัดการเรื่องนี้ อีกอย่างก็ใกล้จะเลือกตั้งแล้ว… ทุกคนเห็นพ้องตรงกันว่า การเลือกตั้งจะเป็นตัวตัดสิน

เมื่อถึงมหาวิทยาลัย สุภาพบุรุษสามคนแยกตัวออกจากกลุ่ม ส่วนอีกสองคนที่เหลือเดินเลี้ยวกลับไปทางโรงแรมแกรนด์เพื่อแลกเปลี่ยนความเห็นกัน ทั้งคู่คือมิลเดและโอเยน โดยมิลเดกำลังอยู่ในอารมณ์ขุ่นเคืองอย่างมาก

"ฉันขอย้ำนะ ถ้าสภายอมโอนอ่อนครั้งนี้ ฉันจะย้ายไปออสเตรเลียเลย อยู่ที่นี่ต่อไปคงทนไม่ไหวแน่"

โอเยนเป็นชายหนุ่มขี้ประหม่า ใบหน้ากลมมนดูอ่อนเยาว์และซีดเซียวไร้ความรู้สึก เขามักหรี่ตาเหมือนคนสายตาสั้นทั้งที่จริงๆ แล้วสายตาปกติ และมีน้ำเสียงนุ่มนวลเหมือนเด็ก

"ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคุณถึงสนใจเรื่องพวกนี้จัง สำหรับผมมันก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ" โอเยนยักไหล่ เขาเบื่อหน่ายกับการเมือง ไหล่ของเขาลาดลงดูอ่อนแอแบบผู้หญิง

"เอาเถอะ ฉันไม่รั้งนายไว้แล้ว" มิลเดกล่าว "ว่าแต่ ช่วงนี้ได้เขียนอะไรบ้างไหม?"

"กวีนิพนธ์ร้อยแก้วสองสามชิ้นครับ" โอเยนตอบด้วยท่าทางสดใสขึ้นทันที "ผมกำลังรอให้ได้ไปโทราฮุส จะได้เริ่มเขียนอย่างจริงจังเสียที คุณพูดถูก เมืองนี้มันน่าเบื่อจนทนไม่ไหวจริงๆ!"

"ก็นะ… ฉันหมายถึงทั้งประเทศเลยต่างหาก แต่เอาเป็นว่า อย่าลืมเย็นวันพฤหัสบดีหน้านะที่สตูดิโอของฉัน อ้อ เพื่อนรัก พอจะมีเงินสักคราวน์ให้ยืมก่อนไหม?"

โอเยนปลดกระดุมเสื้อโค้ทแล้วหยิบเงินหนึ่งคราวน์ออกมาให้

"ขอบใจมากเพื่อน งั้นเจอกันเย็นวันพฤหัสฯ มาเร็วหน่อยนะ จะได้ช่วยฉันจัดของนิดหน่อย—พับผ่าสิ! ซับในผ้าไหมเชียวรึ! แล้วฉันดันไปขอเงินนายแค่คราวน์เดียว หวังว่านายคงไม่โกรธฉันนะ"

โอเยนยิ้มและหัวเราะให้กับมุกตลกนั้น

"สมัยนี้จะมีใครใส่เสื้อผ้าที่ไม่มีซับในผ้าไหมบ้างล่ะครับ!"

"ให้ตายเถอะ! เสื้อโค้ทแบบนี้ราคาเท่าไหร่กันเนี่ย?" มิลเดลองลูบเนื้อผ้าเพื่อประเมินราคา

"โอ้ ผมจำไม่ได้หรอกครับ ผมจำตัวเลขไม่เคยได้ มันไม่ใช่ทางของผม ผมเก็บใบแจ้งหนี้จากช่างตัดเสื้อไว้หมดนั่นแหละ จะเจออีกทีก็ตอนย้ายบ้าน"

"ฮ่าๆๆ! เป็นระบบที่สมเหตุสมผลและใช้งานได้จริงที่สุด เพราะฉันเดาว่านายคงไม่เคยจ่ายเงินพวกนั้นเลยล่ะสิ!"

"เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมตามที่คัมภีร์ไบเบิลว่าไว้ครับ—แน่นอน ถ้าผมรวยเมื่อไหร่… แต่ตอนนี้คุณไปเถอะ ผมอยากอยู่คนเดียวแล้ว"

"ตกลง ราตรีสวัสดิ์ แต่ฟังนะ พูดจริงๆ ถ้ายังมีอีกสักคราวน์ล่ะก็—"

และแล้วโอเยนก็ปลดกระดุมเสื้อโค้ทอีกครั้ง

"ขอบใจเป็นล้านครั้ง! โอ๊ย พวกกวีเอ๋ย พวกกวี! แล้วนี่นายจะไปไหนต่อล่ะ?"

"ผมคิดว่าจะเดินเล่นแถวนี้สักพัก ดูบ้านเรือนไปเรื่อยๆ ผมนอนไม่หลับ ก็เลยชอบนับหน้าต่าง บางครั้งมันก็เป็นกิจกรรมที่ไม่เลวนะ ผมมีความสุขอย่างยิ่งที่ได้เติมเต็มสายตาด้วยรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส สี่เหลี่ยมผืนผ้า และเส้นสายที่บริสุทธิ์ แน่นอนว่าคุณคงไม่เข้าใจเรื่องแบบนี้"

"ฉันว่าฉันเข้าใจนะ เข้าใจดีกว่าใครเลยล่ะ! แต่ฉันชอบมนุษย์มากกว่า นายไม่รู้สึกบ้างเหรอ—เลือดเนื้อและจิตวิญญาณของมนุษย์น่ะ มีเสน่ห์ในแบบของมันนะ นายไม่คิดอย่างนั้นเหรอ?"

"ผมละอายใจที่จะพูด แต่มนุษย์ทำให้ผมเหนื่อย ลองดูความเวิ้งว้างของถนนที่เงียบเหงาและไร้ผู้คนสิ คุณไม่เคยสังเกตเห็นเสน่ห์ของภาพแบบนั้นบ้างเหรอ?"

"ไม่เห็นได้ไง ฉันไม่ได้ตาบอดเสียทีเดียว ถนนที่รกร้างย่อมมีความงามและเสน่ห์ในแบบของมัน เป็นเสน่ห์ขั้นสูงสุดเท่าที่จะจินตนาการได้ในประเภทของมัน แต่ทุกอย่างต้องอยู่ในที่ที่เหมาะสม—เอาละ ฉันไม่รั้งนายไว้แล้ว Au revoir—เจอกันวันพฤหัสฯ!"

มิลเดใช้ไม้เท้าทำความเคารพ หมุนตัวแล้วเดินทอดน่องจากไป โอเยนเดินต่อเพียงลำพัง และในเวลาต่อมาเขาก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาไม่ได้หมดความสนใจในมนุษย์อย่างที่พูดไว้ เมื่อหญิงโสเภณาสาวคนแรกที่เข้ามาทักทาย เขาได้มอบเงินทุกเพนนีที่เหลืออยู่ให้เธออย่างเหม่อลอย แล้วเดินจากไปในความเงียบโดยไม่พูดอะไรสักคำ ร่างผอมบางที่ดูประหม่าของเขาหายลับไปในความมืดก่อนที่หญิงสาวจะได้ทันกล่าวขอบคุณเสียด้วยซ้ำ

ในที่สุดทุกอย่างก็สงบนิ่ง เสียงรอกตามท่าเรือเงียบลง เมืองทั้งเมืองเข้าสู่การพักผ่อน จากที่ไกลๆ ซึ่งไม่มีใครรู้ว่าที่ไหน มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นเพียงลำพัง เปลวไฟจากตะเกียงแก๊สริมถนนวูบไหว ตำรวจสองนายยืนคุยกัน พลางกระทืบเท้าเป็นระยะเพื่อสร้างความอบอุ่น

ค่ำคืนผ่านพ้นไปเช่นนี้ มีเสียงฝีเท้ามนุษย์ดังขึ้นประปราย และมีตำรวจที่คอยกระทืบเท้าเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นเป็นระยะๆ

V

ห้องกว้างขวางคล้ายโรงนา ผนังสีฟ้าพร้อมหน้าต่างบานเลื่อน ลักษณะเหมือนห้องอบแห้งที่มีเตาผิงอยู่ตรงกลาง และมีท่อระบายความร้อนแขวนด้วยลวดตามเพดาน ผนังประดับด้วยภาพร่าง พัดวาดเขียน และจานสี ภาพใส่กรอบหลายภาพวางพิงผนังไม้ กลิ่นสีและควันยาสูบอบอวลไปทั่วห้อง มีแปรง ท่อสี และเสื้อโค้ทที่แขกถอดทิ้งไว้ รวมถึงรองเท้าบูทยางเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยตะปูและเศษขยะ ที่มุมห้องบนขาตั้งวาดภาพมีภาพพอร์ตเทรตขนาดใหญ่ของพอลสเบิร์กที่ยังวาดไม่เสร็จ

ที่นี่คือสตูดิโอของมิลเด

เมื่อโอเล เฮนริกเซน เข้ามาถึงตอนประมาณสามทุ่ม แขกทุกคนก็มารวมตัวกันพร้อมหน้า รวมถึงทีเดอมันด์และภรรยา มีคนทั้งหมดประมาณสิบถึงสิบสองคน โคมไฟสามดวงถูกคลุมด้วยโป๊ะไฟทึบแสง และควันยาสูบที่หนาทึบยิ่งทำให้ห้องดูสลัวลง ซึ่งความมืดสลัวนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นไอเดียของคุณนายฮันก้า ในกลุ่มนั้นมีชายหนุ่มสองคนที่ดูเด็กมาก เป็นนักศึกษาจบปริญญาตรีที่ยังไม่มีเครา พวกเขาคือกวีที่ทิ้งการเรียนเมื่อปีที่แล้ว ผมถูกตัดสั้นจนเกือบจะล้าน คนหนึ่งมีเข็มทิศเล็กๆ ห้อยอยู่ที่สายนาฬิกา พวกเขาเป็นเพื่อนร่วมทาง ผู้ชื่นชม และลูกศิษย์ของโอเยน ซึ่งทั้งคู่ต่างก็เขียนบทกวี

นอกจากนี้ ยังมีชายจากหนังสือพิมพ์ Gazette คือนักข่าวเกรกเกอร์เซน ฝ่ายวรรณกรรม เขาเป็นคนที่ชอบช่วยเหลือเพื่อนฝูงและมักตีพิมพ์เรื่องราวเกี่ยวกับเพื่อนๆ ในหนังสือพิมพ์ของเขา พอลสเบิร์กให้เกียรติเขาอย่างมาก และพูดคุยกับเขาเรื่องคอลัมน์ "วรรณกรรมใหม่ (New Literature)" ซึ่งพอลสเบิร์กชื่นชมว่ายอดเยี่ยม ทำให้นักข่าวรู้สึกภูมิใจและมีความสุขมาก เขามีนิสัยแปลกๆ คือชอบบิดคำพูดให้ฟังดูประหลาดและน่าขัน ซึ่งไม่มีใครทำได้แนบเนียนเท่าเขา

"การเขียนคอลัมน์แบบนี้ให้อยู่ในขอบเขตที่เหมาะสมมันยากนะครับ" เขากล่าว "มีนักเขียนตั้งมากมายที่ต้องใส่เข้าไป—มันวุ่นวายจนเป็น 'โชอาส' (choas) เลยล่ะ!"

เขาทำให้พอลสเบิร์กยิ้มได้กับคำว่า "โชอาส" นี้ และทั้งคู่ก็คุยกันอย่างถูกคอ

ทนายความกรันเดและภรรยาไม่ได้มางานนี้

"ดูเหมือนทนายจะไม่ได้มานะคะ" คุณนายฮันก้า ทีเดอมันด์ พูดขึ้นโดยไม่ได้เอ่ยถึงภรรยาของเขา ซึ่งปกติคุณนายลิเบเรียก็ไม่เคยมาอยู่แล้ว

"เขาแง่งอนน่ะ" มิลเดตอบพลางดื่มกับโนเร็มที่เป็นนักแสดง "เขาไม่อยากมาเพราะโนเร็มถูกเชิญด้วย"

ไม่มีใครรู้สึกอึดอัด ทุกคนคุยกันทุกเรื่อง ดื่ม และส่งเสียงดังอย่างสนุกสนาน สตูดิโอของมิลเดเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยม ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามา ทุกคนจะรู้สึกเป็นอิสระที่จะทำหรือพูดอะไรก็ได้ตามใจปรารถนา

คุณนายฮันก้านั่งอยู่บนโซฟา โดยมีโอเยนนั่งอยู่ข้างๆ ส่วนอีกฝั่งของโต๊ะคือเออร์เกนส์ แสงไฟตกกระทบลงบนหน้าอกที่ผอมบางของเขา แต่คุณนายฮันก้าแทบจะไม่ชายตามองเขาเลย

เธอสวมชุดกำมะหยี่สีแดง ดวงตามีประกายสีเขียว ริมฝีปากบนยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นฟันที่ขาวสะอาดจนน่าทึ่ง ใบหน้าสดใสและผิวพรรณผุดผ่อง หน้าผากสวยงามไม่ได้ถูกบดบังด้วยเส้นผม เธอวางตัวได้อย่างอ่อนหวานและบริสุทธิ์ราวกับแม่ชี แหวนสองวงส่องประกายบนนิ้วมือ เธอหายใจลึกและพูดกับเออร์เกนส์ที่อยู่อีกฝั่งของโต๊ะว่า

"ที่นี่ร้อนจังเลยนะคะ เออร์เกนส์!"

เออร์เกนส์ลุกขึ้นจะไปเปิดหน้าต่าง แต่มีเสียงทักท้วงขึ้นมา เป็นเสียงของคุณนายพอลสเบิร์ก "ให้ตายเถอะ อย่าเปิดหน้าต่างเลยค่ะ ถอยห่างจากโซฟาเถอะ ตรงด้านหลังเย็นกว่า!"

คุณนายฮันก้าจึงลุกขึ้น ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเธอพลิ้วไหว เมื่อเธอยืนขึ้นเธอดูเหมือนเด็กสาวที่มีไหล่สง่างาม เธอไม่ได้มองกระจกบานใหญ่ที่มีรอยร้าวขณะเดินผ่าน และไม่มีกลิ่นน้ำหอมโชยออกมา เธอคว้าแขนสามีอย่างเป็นธรรมชาติและเดินไปมากับเขา ในขณะที่แขกคนอื่นๆ ยังคงจดจ่ออยู่กับการสนทนาและอาหารว่างที่โต๊ะ

ทีเดอมันด์พยายามชวนคุยด้วยท่าทางกระตือรือร้นที่ดูฝืนๆ เกี่ยวกับสินค้าเกษตร นายฟือร์สต์ในริกา และการขึ้นภาษีศุลกากรที่ไหนสักแห่ง ทันใดนั้นเขาก็โน้มตัวลงกระซิบกับเธอว่า

"ใช่ครับ วันนี้ผมมีความสุขมาก แต่ขอโทษที คุณคงไม่สนใจเรื่องพวกนี้—ก่อนออกมาได้เห็นไอด้าไหมครับ? ลูกน่ารักมากในชุดสีขาว เราจะซื้อรถลากให้ลูกตอนฤดูใบไม้ผลิมาถึงนะ!"

"ค่ะ! ไปอยู่บ้านนอก! ฉันเริ่มโหยหาที่นั่นแล้วล่ะ!" คุณนายฮันก้าดูตื่นเต้นขึ้นมา "คุณต้องจัดการสวนกับป่าละเมาะให้เรียบร้อยนะ มันต้องวิเศษมากแน่ๆ"

ทีเดอมันด์ซึ่งเตรียมการจัดบ้านพักต่างจังหวัดไว้เรียบร้อยแล้วแม้จะยังไม่ถึงเดือนเมษายน รู้สึกปลาบปลื้มที่จู่ๆ ภรรยาก็ให้ความสนใจ ดวงตาที่เคยหม่นหมองของเขาสดใสขึ้นและบีบแขนเธอเบาๆ

"ผมอยากให้คุณรู้นะฮันก้า ว่าวันนี้ผมมีความสุขมาก" เขาอุทาน "ผมมั่นใจว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยในเร็วๆ นี้"

"อะไรนะคะ—ว่าแต่ อะไรจะเรียบร้อยเหรอคะ?"

"โอ้ ไม่มีอะไรครับ" เขาตอบอย่างรวดเร็ว พลางเปลี่ยนเรื่องและก้มหน้าลง "ธุรกิจกำลังรุ่งเลย ผมสั่งให้ฟือร์สต์กว้านซื้อของแล้ว!"

ช่างโง่เขลาจริงๆ! เขาทำพลาดอีกครั้งด้วยการเอาเรื่องงานมาทำให้ภรรยารำคาญ แต่คุณนายฮันก้าใจดีพอที่จะมองข้ามเรื่องนี้ไป และไม่มีใครจะตอบกลับได้อดทนและอ่อนหวานไปกว่าเธออีกแล้ว

"ดีใจที่ได้ยินแบบนั้นค่ะ!"

คำพูดที่อ่อนโยนทำให้เขามีความมั่นใจขึ้น เขารู้สึกซาบซึ้งและอยากแสดงออกให้ดีที่สุด เขาพยิ้มด้วยดวงตาที่เป็นประกายและพูดเสียงเบาว่า

"ผมอยากให้ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ กับคุณ ถ้าคุณต้องการ—ถือเป็นของที่ระลึกสำหรับโอกาสนี้ ถ้ามีอะไรที่คุณอยากได้…"

คุณนายฮันก้าเหลือบมองเขา

"ไม่ค่ะที่รัก คุณคิดอะไรอยู่กันแน่? แต่ถ้าจะให้พูด… คุณให้เงินฉันสักสองสามร้อยคราวน์ก็ได้ค่ะ ขอบคุณมาก!" ทันใดนั้นเธอก็เหลือบไปเห็นรองเท้าบูทยางเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยตะปูและเศษขยะ เธอจึงร้องขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น "นี่คืออะไรคะ?" เธอปล่อยแขนสามีแล้วหยิบรองเท้าบูทมาที่โต๊ะ "มิลเด คุณมีอะไรอยู่ในนี้เนี่ย?" เธอใช้นิ้วขาวนวลคุ้ยเขี่ยกองขยะ เรียกเออร์เกนส์ให้มาดู พบสิ่งของแปลกๆ ชิ้นแล้วชิ้นเล่า และตั้งคำถามเกี่ยวกับของเหล่านั้น "ใครก็ได้ช่วยบอกทีว่าไอ้นี่มีไว้ทำอะไร?"

เธอหยิบด้ามร่มออกมาแล้วโยนทิ้งทันที จากนั้นก็เจอเส้นผมปอยหนึ่งที่ห่อด้วยกระดาษ "ดูสิ—เส้นผมของใครไม่รู้! มาดูเร็ว!"

มิลเดเดินเข้ามาสมทบ

"อย่าไปยุ่งกับมันเลย!" เขาพูดพลางคาบซิการ์ออกจากปาก "มันเข้าไปอยู่ในนั้นได้ยังไงกัน? ให้ตายสิ—นั่นมันผมของรักครั้งสุดท้ายของฉันล่ะมั้ง!"

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนระเบิดหัวเราะ นักข่าวตะโกนขึ้นว่า

"แล้วคุณเห็นคอลเลกชันคอร์เซ็ตของมิลเดหรือยัง? เอาคอร์เซ็ตออกมาโชว์หน่อยสิมิลเด!"

มิลเดไม่ปฏิเสธ เขาเดินเข้าไปในห้องข้างๆ และหยิบห่อของออกมา มีทั้งสีขาวและสีน้ำตาล ตัวสีขาวเริ่มกลายเป็นสีเทา คุณนายพอลสเบิร์กถามด้วยความประหลาดใจว่า

"เอ๊ะ… นี่มันของที่ใช้แล้วเหรอคะ?"

"แน่นอนสิครับ คุณคิดว่ามิลเดเก็บสะสมมันไปทำไมล่ะ ถ้าไม่ใช่ของใช้แล้ว มันจะมีคุณค่าทางจิตใจได้ยังไง?" นักข่าวหัวเราะร่า มีความสุขที่ได้บิดคำพูดให้ดูตลกอีกครั้ง

แต่มิลเดผู้ท้วมใหญ่รวบคอร์เซ็ตเข้าด้วยกันแล้วพูดว่า

"นี่เป็นความสามารถพิเศษของฉันเอง—แต่พวกคุณจะจ้องอะไรกันนักหนา? มันคือคอร์เซ็ตของฉันเอง ฉันใช้มันเอง—ไม่เข้าใจเหรอ? ฉันใช้ตอนที่เริ่มอ้วนขึ้น ฉันรัดมันเพราะคิดว่าจะช่วยได้ แต่ผลที่ได้น่ะสิ… ช่วยได้เยอะเลย!"

พอลสเบิร์กส่ายหัวแล้วพูดกับโนเร็มว่า

"ดื่มให้สุขภาพนะโนเร็ม! เรื่องไร้สาระอะไรกันที่ฉันได้ยินมาว่ากรันเดไม่ชอบหน้าคุณ?"

"พระเจ้าเท่านั้นที่รู้" โนเร็มตอบในสภาพที่เริ่มเมา "คุณคิดว่าเพราะอะไรล่ะ? ผมไม่เคยล่วงเกินเขาเลยสักครั้งในชีวิต!"

"ไม่หรอก ช่วงนี้เขาแค่เริ่มทำตัวจองหองน่ะ"

โนเร็มตะโกนอย่างดีใจ

"ได้ยินไหม! พอลสเบิร์กพูดเองเลยว่าช่วงนี้กรันเดทำตัวจองหอง"

ทุกคนเห็นพ้องด้วย ปกติพอลสเบิร์กไม่ค่อยพูดอะไรมาก เขามักจะนั่งนิ่งๆ ดูลึกลับและรับฟังโดยไม่พูดจา จึงเป็นที่เคารพของทุกคน มีเพียงเออร์เกนส์ที่คิดว่าเขาสามารถท้าทายพอลสเบิร์กได้ และมักจะเตรียมข้อโต้แย้งไว้เสมอ

"ผมไม่เห็นว่าเรื่องนี้จะเป็นสิ่งที่พอลสเบิร์กจะตัดสินได้เลย" เขาพูด

ทุกคนมองเขาด้วยความประหลาดใจ เป็นอย่างนั้นหรือ? พอลสเบิร์กตัดสินเรื่องนี้ไม่ได้งั้นหรือ? เขาน่ะหรือจะทำไม่ได้? แล้วใครล่ะที่จะตัดสินได้?

"เออร์เกนส์ไง" พอลสเบิร์กตอบอย่างประชดประชัน

เออร์เกนส์จ้องหน้าเขา ทั้งคู่สบตากันอย่างไม่ลดละ คุณนายฮันก้าแทรกตัวเข้ามาตรงกลาง นั่งลงบนเก้าอี้ และเริ่มคุยกับโอเยน

"ฟังทางนี้หน่อยค่ะ!" เธอเรียกหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "โอเยนอยากจะอ่านผลงานชิ้นล่าสุด—กวีนิพนธ์ร้อยแก้วค่ะ"

ทุกคนจึงเงียบเสียงเพื่อรับฟัง

โอเยนหยิบกวีนิพนธ์ร้อยแก้วออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน มือของเขาสั่นเทา

"ผมต้องขออภัยล่วงหน้าด้วยนะครับ" เขาพูด

แต่พอพูดจบ นักศึกษาหนุ่มสองคนที่ตัดผมสั้นเกรียนซึ่งเป็นกวีเหมือนกันก็หัวเราะลั่น และคนที่ห้อยเข็มทิศไว้ที่นาฬิกาก็พูดด้วยความชื่นชมว่า: