ตอนที่ 18
by"พ่อของผมควรจะรู้เรื่องแบบนี้!" ทีเดอมันด์มักพูดแบบนี้เสมอเวลาเซ็นเอกสาร พ่อของเขาขึ้นชื่อเรื่องความประหยัดจนเข้าขั้นตระหนี่ ซึ่งชื่อเสียงนี้ยังคงอยู่แม้ท่านจะจากไปแล้ว ท่านเป็นพ่อค้าสมัยเก่าที่มักสวมเพียงเสื้อแขนสั้นกับผ้ากันเปื้อน คอยชั่งสบู่และแป้งขายเป็นปอนด์ ท่านไม่มีเวลาแม้แต่จะแต่งตัวให้ดูดี โดยเฉพาะรองเท้าที่กลายเป็นเรื่องตลกขบขัน เพราะหัวรองเท้าขาดจนนิ้วเท้าโผล่ออกมา เวลาเดินจึงดูเหมือนนิ้วเท้ากำลังก้มหาเหรียญบนพื้นหิน แต่ลูกชายกลับไม่เหมือนพ่อเลย สำหรับทีเดอมันด์ ขอบเขตเดิมๆ ถูกทำลายลงและเปิดกว้างสู่ทัศนวิสัยที่ไกลกว่า ความกล้าหาญในการทำธุรกิจอย่างมองโลกในแง่ดีของเขาเป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวาง
วันหนึ่ง โอเล เฮนริกเซน แวะมาหาเขาที่ออฟฟิศเพื่อคุยเรื่องโครงการโรงฟอกหนังที่พบทำเลเหมาะเจาะใกล้กับโทราฮุส ธุรกิจนี้มีแนวโน้มจะรุ่งเรืองในอนาคตอันใกล้ เพราะป่าผืนใหญ่กำลังถูกตัดอย่างรวดเร็วเพื่อส่งไม้ขายทั้งในและต่างประเทศ แต่ทว่ากิ่งไม้ขนาดสองสามนิ้วและส่วนยอดกลับถูกทิ้งให้เสียเปล่า ซึ่งถือเป็นการขาดวิสัยทัศน์อย่างยิ่ง เพราะเปลือกสนมีแทนนินอยู่เกือบยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ทำไมไม่นำมาใช้ประโยชน์เพื่อสร้างกำไรล่ะ?
"ไว้เรามาดูกันว่าฤดูใบไม้ผลิหน้าจะทำอะไรได้บ้าง"
โอเล เฮนริกเซน ดูเหนื่อยล้าจากการทำงานหนัก เขาขาดคนช่วยงาน และเมื่อต้องไปอังกฤษในฤดูใบไม้ร่วงนี้ เขาคงต้องมอบอำนาจการตัดสินใจให้ผู้ช่วยมือหนึ่งดูแลทุกอย่างแทน ตั้งแต่ อากอท เข้ามาในชีวิต งานของโอเลก็กลายเป็นเรื่องสนุก แต่ตอนนี้เธอไม่ค่อยสบายและต้องพักผ่อนอยู่ชั้นบนมาสองสามวันแล้ว โอเลคิดถึงเธอ เขาเดาว่าเธอคงไม่ระวังตอนออกไปเที่ยวเมื่อวันก่อนจนเป็นหวัด เขาตั้งใจจะพาเธอออกเรือยอทช์ลำเล็ก แต่ต้องเลื่อนไปเป็นวันอาทิตย์แทน เขาจึงชวนทีเดอมันด์ให้ไปด้วยกัน โดยจะมีคนอื่นๆ ร่วมทริปด้วย พวกเขาจะล่องเรือไปยังแนวปะการังและดื่มกาแฟกันที่นั่น
"คุณแน่ใจนะว่าคุณอากอทจะหายทันวันอาทิตย์?" ทีเดอมันด์ถาม "การออกเรือช่วงต้นปีแบบนี้มันอันตรายนะ อีกอย่าง ผมอยากให้คุณลองชวนฮันก้าด้วยตัวเองดู ผมไม่แน่ใจว่าจะชวนเธอให้มาได้ไหม ส่วนเรื่องโรงฟอกหนัง ผมคิดว่าตอนนี้คงต้องพักโครงการไว้ก่อน เพราะมันขึ้นอยู่กับราคาไม้ในตลาดด้วยส่วนหนึ่ง"
หลังจากโอเลไปชวนฮันก้าเสร็จและกลับมา เขาแอบสงสัยคำพูดของทีเดอมันด์ที่ว่าการออกเรือนั้นอันตราย เพราะน้ำเสียงของทีเดอมันด์ดูมีนัยบางอย่างแฝงอยู่ จนโอเลต้องมองหน้าด้วยความสงสัย
โอเลพบอากอทในห้องนอนขณะที่เธอกำลังอ่านหนังสือ พอเขาเข้าไปเธอก็รีบวางหนังสือแล้ววิ่งเข้ามากอด เขาพบว่าเธอหายดีแล้วจริงๆ ชีพจรปกติและไม่มีไข้เลย เธอตื่นเต้นกับทริปวันอาทิตย์มาก โอเลเตือนให้เธอระวังตัวและแต่งตัวให้เหมาะสม เพราะแม้แต่ทีเดอมันด์ยังทักว่าการออกเรือช่วงต้นฤดูกาลแบบนี้มีความเสี่ยง
"แล้วคุณต้องรับบทเป็นเจ้าบ้านด้วยนะ!" เขาเย้าเธอ "ช่างเป็นคุณนายตัวน้อยที่น่ารักจริงๆ ว่าแต่ อ่านอะไรอยู่เหรอ?"
"อ๋อ แค่บทกวีของเออร์เกนส์น่ะค่ะ" เธอตอบ
"อย่าบอกว่า 'แค่' บทกวีของเออร์เกนส์สิ" เขาดุเธออย่างขี้เล่น "จริงด้วย เมื่อกี้ผมเจอโคลเดวิน เขาบอกว่ากำลังตามหาใครบางคนอยู่ ผมชวนให้เขาขึ้นมาด้วยกันแต่เขาไม่ยอม"
"คุณได้ชวนเขาไปเที่ยวด้วยกันหรือเปล่าคะ?" อากอทถามทันที เธอมีสีหน้าผิดหวังที่โอเลลืมชวนโคลเดวิน เขาจึงต้องสัญญาว่าจะพยายามตามหาโคลเดวินให้ได้ก่อนวันอาทิตย์
* * *
เย็นวันเสาร์ ทีเดอมันด์มากดกริ่งบ้านเฮนริกเซนเพื่อขอพบโอเล เขาไม่อยากเข้าไปในบ้าน บอกเพียงว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยและจะขอเวลาโอเลเพียงครู่เดียว
ทันทีที่โอเลออกมา เขาก็รู้ทันทีว่ามีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น เขาถามว่าจะลงไปคุยที่ออฟฟิศหรือจะไปเดินเล่นดี ซึ่งทีเดอมันด์ไม่ได้เกี่ยง สุดท้ายพวกเขาจึงลงไปที่ออฟฟิศ
ทีเดอมันด์หยิบโทรเลขออกมาแล้วพูดว่า:
"ผมเกรงว่าการเก็งกำไรข้าวไรย์ของผมจะไม่เป็นไปตามที่คิด ตอนนี้ราคากลับมาเป็นปกติแล้ว เพราะรัสเซียยกเลิกคำสั่งห้ามส่งออก"
เป็นความจริงที่รัสเซียยกเลิกคำสั่งห้ามส่งออกข้าวไรย์ เนื่องจากแนวโน้มเศรษฐกิจดีขึ้น ประกอบกับมีธัญพืชสะสมในไซโลจากปีก่อนๆ จำนวนมาก ทำให้ข้อจำกัดต่างๆ ไม่จำเป็นอีกต่อไป ฝันร้ายเรื่องความอดอยากสิ้นสุดลง ท่าเรือในรัสเซียและฟินแลนด์เปิดทำการอีกครั้ง นั่นคือใจความสำคัญของโทรเลขฉบับนั้น
โอเลนั่งนิ่งสนิท นี่คือหมัดฮุคที่รุนแรงเหลือเกิน สมองของเขาหมุนติ้วด้วยความคิดต่างๆ มันจะเป็นโทรเลขปลอม การหลอกลวงเพื่อปั่นหุ้น หรือการทรยศเพราะถูกติดสินบนหรือไม่? เขาเหลือบมองลายเซ็น แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะสงสัยตัวแทนที่เชื่อถือได้ขนาดนี้ แต่เรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อนไหม? มหาอำนาจโลกหลอกตัวเองและดำเนินมาตรการที่ทำลายตัวเองโดยไม่มีเหตุผลชัดเจน! มันเลวร้ายยิ่งกว่าปี 59 ที่มีการยกเลิกคำสั่งคล้ายกันจนทำให้ตลาดโลกพังพินาศ แต่ตอนนั้นมันเกิดจากสงคราม
เสียงนาฬิกาบนผนังดัง ติ๊ก ติ๊ก ท่ามกลางความเงียบงัน
ในที่สุดโอเลก็ถามว่า "คุณแน่ใจนะว่าโทรเลขนี้เป็นของจริง?"
"ผมคิดว่าจริงแน่นอน" ทีเดอมันด์ตอบ "ตัวแทนส่งโทรเลขมาเตือนให้ผมขายถึงสองครั้งเมื่อวาน ผมรีบขายเท่าที่ทำได้ แม้แต่ราคาที่ต่ำกว่าราคาตลาด แต่ผลเป็นยังไงล่ะ? เมื่อวานผมขาดทุนยับเยินเลย"
"อย่าเพิ่งวู่วาม เรามาพิจารณาเรื่องนี้อย่างรอบคอบก่อน แต่ทำไมคุณไม่มาหาผมตั้งแต่เมื่อวาน? ผมคิดว่าคุณควรจะบอกผม"
"ผมไม่กล้าเอาข่าวร้ายแบบนี้มาบอกคุณในเย็นวันนี้หรอก แต่…"
"ฟังนะ" โอเลขัดจังหวะ "เข้าใจไว้เลยว่าผมจะช่วยคุณทุกวิถีทาง เท่าที่ผมมีทั้งหมด และมันก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ด้วย"
ความเงียบปกคลุมครู่หนึ่ง
"ขอบคุณมาก โอเล… สำหรับทุกอย่าง ผมรู้ว่ามาหาคุณแล้วไม่ผิดหวัง คุณจะช่วยผมได้มากถ้าคุณยอมรับภาระหนี้บางส่วนของผมไป—หมายถึงหนี้ที่ไม่ใช่การเก็งกำไรนะ"
"ไร้สาระ ใครๆ ก็รับหนี้แบบนั้นทั้งนั้น! ผมจะรับเรื่องข้าวไรย์ด้วย เราจะลงวันที่ในเอกสารย้อนหลังไปสองวัน—เพื่อเห็นแก่คุณพ่อของคุณ"
ทีเดอมันด์ส่ายหัว
"ผมจะไม่ลากคุณลงมาจมไปด้วย"
โอเลมองเขา เส้นเลือดที่ขมับเริ่มปูดโปน "คุณมันโง่ชะมัด!" เขาตะโกนด้วยความโกรธ
"คุณคิดว่าคุณจะถูกลากลงมาง่ายๆ ขนาดนั้นเลยเหรอ?" โอเลสบถด้วยดวงตาที่ลุกโชนจ้องหน้าทีเดอมันด์ "สาบานต่อพระเจ้าเลย ผมจะแสดงให้เห็นว่าคุณลาก ผม ลงไปได้ง่ายแค่ไหน!"
แต่ทีเดอมันด์ยังคงนิ่งเฉย แม้แต่ความโกรธของโอเลก็ไม่ทำให้เขาเปลี่ยนใจ เขาเข้าใจโอเลดี ทรัพย์สินของโอเลอาจจะมีมาก แต่ไม่มีใครสามารถทำได้ทุกอย่าง โอเลแค่พูดโอ้อวดเพราะอยากช่วยเท่านั้น แต่ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ตลาดจะดิ่งเหว จนแม้แต่ศัตรูก็คงไม่มีใครยอมซื้อข้าวไรย์ในราคาของเมื่อวาน
"แล้วคุณจะทำยังไง? จะปล่อยให้ถูกยึดทรัพย์หรือ?" โอเลถามอย่างหัวเสีย
"ไม่" ทีเดอมันด์ตอบ "ผมคิดว่าผมยังพอเอาตัวรอดได้โดยไม่ต้องถึงขั้นนั้น เงินจากอังกฤษและออสเตรเลียช่วยได้บ้าง แม้จะไม่มาก แต่ตอนนี้เงินทุกครอนมีค่าสำหรับผม ผมต้องรัดเข็มขัดและขายทรัพย์สินเพื่อหาเงินสด ผมคิดว่าคุณอาจจะอยากซื้อ—คุณอาจจะได้ใช้ตอนแต่งงาน และเราก็ไม่ได้จำเป็นต้องใช้มันแล้ว เพราะเราแทบไม่ได้ไปที่นั่นเลย…"
"คุณพูดเรื่องอะไร?"
"ผมคิดว่าคุณน่าจะซื้อบ้านพักตากอากาศของผมตอนนี้—คุณกำลังจะแต่งงานเร็วๆ นี้ ดังนั้น…"
"บ้านพักตากอากาศของคุณ? คุณจะขายมันเหรอ?"
"จะเก็บไว้ให้เป็นประโยชน์อะไรล่ะ?"
ความเงียบเกิดขึ้นอีกครั้ง โอเลสังเกตเห็นว่าทีเดอมันด์เริ่มสูญเสียความเยือกเย็น
"ตกลง ผมจะซื้อ และถ้าวันไหนคุณอยากได้คืน ผมก็ยินดีขายคืนให้ ผมมีลางสังหรณ์ว่ามันคงไม่ได้เป็นของผมนานนักหรอก"
"ก็คงอย่างนั้นแหละ อย่างน้อยผมก็ได้ทำในสิ่งที่ทำได้และควรทำ ผมดีใจที่ที่นั่นจะเป็นของคุณ มันสวยมาก และไม่ใช่ความผิดของผมที่เราไม่ได้ไปที่นั่นเลยในฤดูร้อนนี้ เรื่องนี้จะช่วยได้บ้าง ส่วนที่เหลือก็ต้องรอดูกันไป ผมหวังว่าจะประคองตัวได้โดยไม่ต้องปิดกิจการ เพราะนั่นคงลำบากมาก โดยเฉพาะเพื่อลูกๆ ของผม"
โอเลเสนอความช่วยเหลืออีกครั้ง
"ผมซาบซึ้งในน้ำใจของคุณ และจะขอรับความช่วยเหลือตามสมควร แต่ความสูญเสียก็คือความสูญเสีย ต่อให้ผมผ่านพ้นพายุครั้งนี้ไปได้โดยไม่ต้องล้มละลาย ผมก็ยังคงเป็นคนจนอยู่ดี ตอนนี้ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีเงินติดตัวสักเพนนีไหม—ผมแค่ดีใจที่คุณไม่ได้มาร่วมเก็งกำไรที่โชคร้ายกับผมด้วย โอเล นั่นถือเป็นเรื่องดีที่สุดแล้วล่ะ เอาเป็นว่ารอดูกันต่อไป"
โอเลถามว่า "ภรรยาคุณรู้เรื่องนี้หรือยัง?"
"ยังครับ ผมจะบอกเธอหลังจบทริปพรุ่งนี้"
"ทริปเหรอ? ผมจะยกเลิกให้เอง"
"อย่าเลย" ทีเดอมันด์บอก "ผมขอร้อง อย่าทำแบบนั้น ฮันก้าตั้งตารอทริปนี้มาก เธอพูดถึงมันบ่อยๆ ผมอยากให้คุณทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ร่าเริงให้เต็มที่ ผมจะขอบคุณมาก และได้โปรด อย่าพูดถึงเรื่องโชคร้ายของผมเลย"
แล้วทีเดอมันด์ก็เก็บโทรเลขมรณะฉบับนั้นลงกระเป๋า
"ขอโทษที่ต้องมารบกวนคุณด้วยเรื่องนี้ แต่ตอนนี้ผมกลับบ้านด้วยใจที่เบาลง เพราะรู้ว่าคุณจะช่วยซื้อบ้านพักตากอากาศ"
—
หกสิบเท่า
I
กลุ่มสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีมารวมตัวกันที่ท่าเรือในวันออกทริป พวกเขากำลังรอครอบครัวพอลสเบิร์กที่มาสาย เออร์เกนส์เริ่มหมดความอดทนและพูดจาประชดประชันว่า จะไม่ดีกว่าหรือถ้าส่งเรือยอทช์ไปรับพวกเขา? เมื่อพอลสเบิร์กและภรรยามาถึง ทุกคนก็ขึ้นเรือและล่องออกจากฟยอร์ดไปในไม่ช้า
ทีเดอมันด์เป็นคนถือหางเสือ โดยมีคนงานจากท่าเรือของเฮนริกเซนสองคนมาช่วยเป็นลูกเรือ โอเลเตรียมการเดินทางอย่างพิถีพิถันและจัดเตรียมเสบียงชั้นเลิศมาด้วย รวมถึงกาแฟคั่วสำหรับเออร์เกนส์ แต่เขาหาตัวโคลเดวินไม่พบ และจงใจไม่ชวนเกรกเกอร์เซน เพราะนักข่าวอย่างเกรกเกอร์เซนอาจจะได้ข่าวจากรัสเซียและอาจเผลอหลุดปากบอกข่าวร้ายออกมา
ทีเดอมันด์ดูเหมือนคนที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืน เมื่อโอเลกระซิบถาม เขาตอบด้วยรอยยิ้มว่ามันอาจจะแย่กว่านี้ก็ได้ แต่เขาขอเป็นคนถือหางเสือต่อไป
เรือยอทช์ล่องมุ่งหน้าไปยังแนวปะการัง
คุณนายฮันก้าเลือกนั่งที่ส่วนหน้าของเรือ ใบหน้าของเธอดูสดใสและสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ไว้บนไหล่ มิลเดบอกว่าเธอดูสวยสง่าและมีเสน่ห์ ก่อนจะพูดเสียงดังอย่างร่าเริงว่า:
"และที่สำคัญ ผมอยากให้ถึงเวลาดื่มกันได้แล้ว!"
โอเลนำขวดและแก้วออกมา เขาเดินวนรอบเพื่อห่มผ้าคลุมและผ้าห่มให้พวกผู้หญิง ซึ่งไม่ใช่เรื่องน่าตลก เพราะแม้แดดจะจ้าและอากาศอบอุ่น แต่ลมทะเลนั้นเอาแน่เอานอนไม่ได้ เขาพยายามขอเปลี่ยนตัวกับทีเดอมันด์ที่หางเสือหลายครั้ง แต่ถูกปฏิเสธ เพราะที่ตรงนั้นคือที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับทีเดอมันด์ เขาจะได้ไม่ต้องคอยรับแขก และเขาก็ไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะเข้าสังคมด้วย
"อย่าเพิ่งท้อนะไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น! ได้ข่าวอะไรเพิ่มเติมไหม?"
"แค่คำยืนยันน่ะ พรุ่งนี้คงมีประกาศอย่างเป็นทางการ แต่ไม่ต้องห่วง ผมวางแผนไว้แล้วและจะหาทางรอดไปให้ได้ ผมคิดว่าผมจะรักษาเรือลำนี้ไว้ได้"
ที่ส่วนหน้าของเรือ บรรยากาศเริ่มครึกครื้นขึ้น โอเยนเริ่มมีอาการเมาเรือเล็กน้อย จึงดื่มเหล้าอย่างต่อเนื่องเพื่อระงับอาการคลื่นไส้
"ดีใจที่ได้เจอคุณอีกนะคะ" คุณนายฮันก้าพูดเพื่อช่วยให้เขาร่าเริงขึ้น "คุณยังคงมีใบหน้าที่ละเอียดอ่อนเหมือนเดิม แต่ดูไม่ซีดเซียวเท่าก่อนที่คุณจะเดินทางไป"
"แต่ตาคุณเป็นอะไรน่ะ?" คุณนายพอลสเบิร์กโพล่งขึ้นมาอย่างไม่ปรานี "ฉันไม่เคยเห็นใครหน้าซีดได้ขนาดนี้มาก่อนเลยในวินาทีนี้"
คำพูดที่ล้อเลียนอาการเมาเรือทำให้ทุกคนหัวเราะร่า คุณนายฮันก้าพูดต่อว่าเธอได้ฟังบทกวีชิ้นล่าสุดของเขาที่ชื่อ "ความทรงจำ (Memories)" ซึ่งเป็นงานที่วิจิตรบรรจงมาก การเดินทางของเขาได้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่าจริงๆ
"แต่คุณยังไม่ได้ฟังบทกวีชิ้นล่าสุดของผมเลยนะ" โอเยนพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "มันเป็นเรื่องเกี่ยวกับอียิปต์ ฉากเกิดขึ้นในสุสานโบราณ…" และแม้จะรู้สึกป่วยและทุกข์ทรมาน เขาก็พยายามค้นหาบทกวีนั้นในกระเป๋าทุกใบ มันหายไปไหนกัน? เขาหยิบมันออกมาเมื่อเช้าด้วยความตั้งใจจะนำมาด้วย เพราะคิดว่าอาจจะมีคนอยากฟัง และเขากล้าพูดได้เลยว่ามันเป็นงานที่โดดเด่นกว่าปกติ เขาหวังอย่างยิ่งว่าไม่ได้ทำมันหาย เพราะถ้าหาย ทริปนี้คงเป็นเรื่องที่โชคร้ายที่สุดสำหรับเขา เขาไม่เคยสร้างสรรค์งานที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้มาก่อน แม้จะมีเพียงไม่กี่หน้า แต่…
"ไม่หรอกค่ะ" คุณนายฮันก้าปลอบ "คุณต้องลืมไว้ที่บ้านแน่ๆ" เธอพยายามทำให้กวีผู้น่าสงสารลืมความกังวลที่ไร้เหตุผลนั้น และถามเขาว่า ได้ยินมาว่าเขาชอบอยู่ในเมืองมากกว่าชนบทจริงหรือ?
จริงแท้แน่นอน ทันทีที่สายตาของเขาเห็นเส้นสายที่ตรงเป๊ะของถนนและบ้านเรือน สมองของเขาก็จะตื่นตัวและเกิดแรงบันดาลใจในการเขียนบทกวีร้อยแก้วเรื่องอียิปต์ชิ้นนั้น ถ้ามันหายไปล่ะก็…
ช่วงหลังมานี้มิลเดเริ่มชื่นชมโอเยน ในที่สุดเขาก็เปิดตาเห็นความโดดเด่นและละเอียดอ่อนในบทกวีของโอเยน เออร์เกนส์ซึ่งนั่งอยู่ใกล้พอที่จะได้ยินคำชมที่ผิดปกติชิ้นนี้ จึงโน้มตัวไปหาคุณนายฮันก้าแล้วกระซิบว่า:
"เข้าใจไหม? มิลเดรู้แล้วว่าเขาไม่มีอะไรต้องกลัวจากคู่แข่งคนนี้อีกต่อไป—นั่นแหละคือเหตุผลที่เขามีท่าทีเปลี่ยนไป" เออร์เกนส์เม้มริมฝีปากและยิ้มอย่างมีเลศนัย
คุณนายฮันก้าเหลือบมองเขา เขายังคงจมอยู่กับความขมขื่นไม่เลิก ซึ่งดูไม่สง่างามเอาเสียเลย เขาไม่รู้ตัวหรอก ไม่อย่างนั้นคงไม่เม้มปากและส่งสายตาอาฆาตไปยังผู้สมัครคนอื่นๆ แบบนี้ นอกเหนือจากนั้นเออร์เกนส์ก็นิ่งเงียบและเมินเฉยต่ออากอทโดยสิ้นเชิง อากอทคิดในใจว่า: ฉันทำอะไรให้เขา? หรือฉันทำอะไรผิดไปอย่างนั้นหรือ?