ตอนที่ 99: CHAPTER LXXXI (part 1)

บทที่ 81

ผมเดินทางย้อนกลับไปพร้อมกับคุณเพทูเลนโกร เราเดินทางท่ามกลางความเงียบอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งเริ่มบทสนทนากัน
"คุณเพิ่งไปเวลส์มาหรือครับ คุณเพทูเลนโกร?"

"ใช่แล้ว พี่ชาย"

"ไปทำอะไรที่นั่นหรือครับ?"

"ไปร่วมงานศพน่ะ"

"งานศพของใครหรือครับ?"

"ของนางเฮิร์น"

"เธอตายแล้วหรือครับ?"

"ตายสนิทเลยล่ะ"

"ตายยังไงครับ?"

"ผูกคอตาย"

"ผมไม่อยากจะเชื่อเลย" ผมอุทานด้วยความตกใจ คุณเพทูเลนโกรจึงยกขาซ้ายข้ามคออาชาแล้วขยับตัวนั่งตะแคงบนอานม้า ก่อนจะตอบอย่างใจเย็นว่า "เมื่อสองวันก่อน ผมบังเอิญไปงานวัดใกล้ๆ แถวนี้พอดี ตอนนั้นผมอยู่ตัวคนเดียวเพราะคณะเดินทางของเราอยู่ห่างออกไปตั้งสี่สิบกว่าไมล์ ทันใดนั้นก็มีชายคนหนึ่งที่ผมรู้จัก ซึ่งเป็นญาติห่างๆ ในตระกูลเฮิร์นเดินเข้ามาทักว่า 'จะไม่ไปงานศพหน่อยหรือ' จากนั้นเขากับผมก็ซักถามกันไปมาคล้ายกับที่คุณกำลังถามผมอยู่นี่แหละ แต่พอเขาพูดถึงเรื่องผูกคอตาย ผมคิดว่ามันจำเป็นต้องถามว่าใครเป็นคนฆ่า ซึ่งคุณดันลืมถามข้อนี้ไป ผมเลยถามเขาว่า 'ใครฆ่าเธอ' ชายคนนั้นจึงบอกว่าเธอลงมือเอง เป็นคนปลิดชีพตัวเอง และผมก็คิดว่ามันคงเป็นเรื่องน่าละอายและเป็นบาปมากถ้าผมไม่ไปร่วมงานศพ ในเมื่อเธอเป็นถึงแม่ยายของผม ผมอยากจะพาภรรยาและคนในคณะไปด้วย แต่เวลาไม่เอื้ออำนวยเพราะพวกเขาอยู่ไกลเกินไป และศพจะต้องถูกฝังแต่เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น ผมจึงรีบตามชายคนนั้นเข้าไปในเวลส์ ผ่านดินแดนรกร้างว่างเปล่าจนถึงค่ายพักของพวกเขา ที่นั่นผมได้พบกับพวกตระกูลเฮิร์นและร่างผู้ตาย ซึ่งนอนอยู่บนฟูกในเต็นท์ สวมเสื้อคลุมสีแดงและหมวกบีเวอร์สีดำใบใหญ่ตามแบบฉบับชาวโรมานี ผมต้องยอมรับว่าพวกเฮิร์นรับมือกับเรื่องนี้ได้นิ่งเฉยมาก บางคนยังนั่งกินดื่มและคุยเรื่องสัพเพเหระกันหน้าตาเฉย มีเพียงคนเดียวที่ไม่อาจทำใจได้และโศกเศร้าแทนคนทั้งครอบครัว เธอนั่งอยู่ข้างศพ พลางทึ้งผมตัวเองและไม่ยอมกินข้าวกินน้ำเลย เธอคือหนูน้อยเลโอนอร่า ผมไปถึงตอนพลบค่ำ และการฝังศพจะมีขึ้นในตอนเช้า ซึ่งผมแอบเสียใจนิดหน่อยที่ต้องค้างคืนที่นั่น เพราะผมไม่ค่อยถูกชะตากับพวกเฮิร์น และพวกเขาก็ดูจะไม่ชอบหน้าใครเลยเช่นกัน แม้ผมจะแต่งงานเข้าตระกูลนี้ แต่ไม่มีใครชวนผมกินดื่มเลยสักคน ทว่ามีชายคนหนึ่งเดินเข้ามาท้าชกกับผมเพื่อเดิมพันห้าชิลลิง ถ้าไม่ได้เรื่องนี้ผมคงกลับบ้านมือเปล่า เพราะหมอนั่นล้มคว่ำภายในห้านาที คืนนั้นผมต้องนอนใต้ต้นไม้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะในเต็นท์เต็มหมดแล้ว แถมยังไม่ค่อยสะอาดนัก ผมแทบไม่ได้นอนและต้องคอยระวังตัวตลอดเวลา เพราะรู้ดีว่ากำลังอยู่ท่ามกลางคนประเภทไหน"

"พอเช้าตรู่ งานศพก็เริ่มขึ้น ร่างของผู้ตายไม่ได้ถูกบรรจุในโลงแต่ถูกวางบนแคร่ และไม่ได้นำไปฝังในสุสานโบสถ์ แต่ถูกนำไปยังหุบเขาลึกใกล้ๆ แล้วฝังไว้ใต้โศกหินในชุดที่ผมเล่าให้ฟัง ทั้งหมดนี้เป็นไปตามความต้องการของเลโอนอร่า ซึ่งเคยได้ยินแม่ของเธอสั่งไว้ว่า ไม่อยากให้ฝังอย่างหรูหรา แต่อยากให้ฝังแบบผู้หญิงโรมานีสายเลือดบริสุทธิ์ดั้งเดิม พอเสร็จพิธีและกลับมาที่ค่าย ผมก็เตรียมตัวจะลาจาก แต่ก่อนจะขึ้นม้า ผมนึกขึ้นได้ว่าควรลองถามดูว่าอะไรทำให้ผู้หญิงคนนั้นตัดสินใจจบชีวิตตัวเอง เพราะเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ยากมากในหมู่ชาวโรมานี พอผมถามออกไป คนหนึ่งก็หรี่ตามอง อีกคนพ่นน้ำลายลงพื้น ส่วนคนที่สามบอกว่าไม่รู้และไม่สนด้วยซ้ำ แถมยังบอกว่าตายไปก็ดี เพราะเธอเกือบจะทำให้ทุกคนพินาศมาหลายครั้งด้วยนิสัยร้ายกาจเหมือนมีกำมะถันติดตัว อย่างไรก็ตาม มีชายคนหนึ่งที่ดูจะละอายใจที่พวกเราปฏิบัติกับผมไม่ดีนัก เขาจึงบอกว่าถ้าอยากรู้เรื่องทั้งหมด ไม่มีใครบอกได้ดีไปกว่าเด็กคนนั้น เพราะเธอรู้ความลับทุกอย่างและมีนิสัยคล้ายแม่มาก ผมจึงมองหาเลโอนอร่าแต่ไม่พบเธอที่ไหน จนชายคนเดิมบอกว่าเธออาจจะอยู่ที่หลุมศพ ผมจึงเดินกลับไป และก็พบเลโอนอร่านั่งร้องไห้อยู่บนพื้นเหนือร่างแม่จริงๆ ผมจึงพูดกับเธออย่างอ่อนโยนว่า 'เกิดอะไรขึ้นเลโอนอร่า เล่าให้ลุงฟังหน่อยสิ' กว่าเธอจะยอมเปิดปากพูดก็ใช้เวลานาน และคำแรกที่เธอพูดคือ 'ทั้งหมดเป็นเพราะพัลของคุณ' จากนั้นเธอก็เล่าทุกอย่าง ทั้งเรื่องที่นางเฮิร์นเกลียดคุณเข้าไส้ ซึ่งผมรู้อยู่แล้ว และเรื่องที่เธอสาบานว่าจะทำลายคุณให้สิ้นซาก ซึ่งเรื่องนี้ผมเพิ่งรู้ เธอยังเล่าว่านางเฮิร์นพบคุณอาศัยอยู่ในป่าเพียงลำพัง และพยายามล่อลวงให้คุณกินขนมปังอาบยาพิษ เลโอนอร่าเล่าเรื่องอื่นๆ ที่คุณอาจจะรู้อยู่แล้ว และบางเรื่องที่คุณอาจไม่รู้ เช่น หลังจากที่รู้ว่าคุณถูกย้ายออกไปแล้ว ตัวเด็กเองได้สะกดรอยตามคุณไปไกลมาก จนพบว่าคุณยังแข็งแรงดีและไม่ได้รับผลกระทบจากยาพิษเลย แถมยังแอบได้ยินคุณกำลังถกเถียงเรื่องศาสนากับนักบวชเมธอดิสต์ชาวเวลส์ด้วย เมื่อนางเฮิร์นรู้เรื่องนี้ เธอบอกว่าความฝันของเธอเป็นจริงแล้ว ผมไม่รู้หรอกว่าฝันว่าอะไร เห็นว่าเกี่ยวกับตัวเธอ ช่างซ่อมหม้อ และคณบดี จากนั้นเธอก็บอกว่าชีวิตเธอจบสิ้นแล้ว และถึงเวลาต้องเดินทางไกลเสียที คืนนั้นเอง เลโอนอร่าตื่นขึ้นมาในเต็นท์ที่เคยนอนกับแม่แล้วพบว่าแม่หายไป เธอตกใจมากจึงออกตามหา จนสุดท้ายพบแม่แขวนคออยู่บนกิ่งไม้ พอเด็กน้อยเห็นภาพนั้นเธอก็ร้องไห้ฟูมฟายจนผมไม่สามารถเค้นคำพูดอะไรจากเธอได้อีก ผมจึงทิ้งเธอไว้ตรงนั้นแล้วเดินทางมาพบคุณ"

"ผมดีใจที่ได้พบคุณครับ คุณเพทูเลนโกร แต่ข่าวเรื่องนางเฮิร์นนี้ช่างน่าเศร้าจริงๆ"

"ก็น่าหดหู่ครับพี่ชาย แต่บางทีการที่เธอจากไปอาจเป็นเรื่องดี เพราะอย่างที่ชายคนนั้นบอก เธอพกพาความร้ายกาจเหมือนไฟนรกติดตัวไว้มากเกินไป"

"ผมรู้สึกเสียใจกับเธอ" ผมกล่าว "โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าผมเป็นต้นเหตุของการตายครั้งนี้ แม้ผมจะเป็นผู้บริสุทธิ์ก็ตาม"

"เธอทนคุณไม่ได้ นั่นแหละเรื่องจริง" คุณเพทูเลนโกรพูดพลางทรงตัวบนอานม้า "แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เธอจะต้องปรุงยาพิษเพื่อพรากชีวิตคุณ และพอไม่สำเร็จก็กลับมาผูกคอตายเสียเอง ถ้าเธอไม่พอใจคุณ เธอจะกระโจนเข้าใส่หรือข่วนหน้าคุณก็ได้ หรือถ้าคิดว่าสู้คุณไม่ได้ ก็แค่ลงเงินห้าชิลลิงพนันให้คุณชกกับใครสักคนที่เธอคิดว่าชนะคุณได้ อย่างเช่นผม อย่างนี้เรื่องก็จบลงด้วยดี แต่เธอมักจะชอบใช้วิธีลับๆ ล่อๆ ทั้งยาพิษและเล่ห์กลร้ายๆ เรื่องนี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอเกี่ยวข้องกับการวางยาพิษด้วย"

"คุณหมายถึงเรื่องการวางยาเพื่อชิงทรัพย์หรือเปล่า?"

"หึ!" คุณเพทูเลนโกรแค่นหัวเราะ "เรื่องนั้นจิ๊บจ๊อย ไม่ใช่เลย! เธอเคยใช้ยาพิษกับเรื่องอื่นที่ร้ายกว่านั้นเยอะ ทั้งคนนอกและชาวโรมานีต่างเคยลิ้มรสและตายเพราะเธอมาแล้ว คุณไม่เคยได้ยินเรื่องพุดดิ้งพลัมอาบยาพิษหรือ?"

"ไม่เคยครับ"

"งั้นผมจะเล่าให้ฟัง เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อประมาณหกปีก่อน หลังจากที่เธอแยกตัวจากพวกเราไปได้ไม่กี่เดือน เธอไปอยู่กับกลุ่มคนที่เธอเรียกว่า 'คนของเธอ' แต่มีชาวโรมานีอีกกลุ่มเล็กๆ ที่เธอสนิทสนมด้วยมาก บังเอิญว่ากลุ่มนี้ไปก่อเรื่องวุ่นวาย จะเรื่องม้า เรื่องลา หรือเรื่องใช้เงินปลอมก็ช่างเถอะ เพราะไม่ใช่เรื่องของเรา มีสามสี่คนถูกจับขังไว้ในปราสาท รวมถึงผู้หญิงคนหนึ่งด้วย แต่หัวหน้ากลุ่มซึ่งดูเหมือนจะเป็นตัวการใหญ่ยังคงลอยนวล ทันใดนั้นมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าผู้หญิงคนนั้นกำลังจะทรยศและซัดทอดคนอื่น พอหัวหน้ากลุ่มได้ยินก็โวยวายว่า 'ถ้าเธอทำแบบนั้น ฉันจบเห่แน่' ตอนนั้นนางเฮิร์นกำลังไปเยี่ยมกลุ่มนี้พอดี เมื่อเห็นหัวหน้ากลุ่มกระวนกระวาย เธอจึงถามว่า 'แล้วคุณรู้ใช่ไหมว่าต้องทำยังไง' เขาตอบว่า 'ไม่รู้' เธอจึงด่าว่า 'ไอ้โง่เอ๊ย! เอาเถอะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉัน ฉันรู้วิธีจัดการเธอแบบชาวโรมานี' ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมเธอถึงอยากสอดเรื่องนี้ นอกจากว่ามันเป็นสันดานร้ายของเธอเอง เพราะเธอไม่ได้เกี่ยวข้องกับคดีที่ทำให้กลุ่มนี้เดือดร้อนเลย เธอแค่ไปเยี่ยม และเรื่องก็เกิดขึ้นก่อนเธอจะมาถึง แต่เธอมักจะพร้อมให้คำแนะนำที่อันตรายเสมอ สุดท้ายหัวหน้ากลุ่มก็ยอมฟังและปล่อยให้เธอจัดการตามใจชอบ เธอทำพุดดิ้งขึ้นมา ซึ่งผมมั่นใจว่ารสชาติดีมาก เพราะนอกจากพลัมแล้ว เธอยังใส่ยาพิษและเครื่องปรุงลับแบบโรมานีทุกอย่างที่เธอรู้จักลงไป จากนั้นเธอก็มอบพุดดิ้งให้หัวหน้ากลุ่ม ซึ่งเขาก็นำใส่ตะกร้าส่งไปให้ผู้หญิงที่ถูกขังในปราสาท และผู้หญิงคนนั้นก็รับมันไป…"

"แล้วเธอก็กินมันเข้าไป เหมือนกรณีของผมเลยใช่ไหมครับ!" ผมแทรก

"ต่างกันลิบลับเลยพี่ชาย เธอรับมันไปจริง แต่แทนที่จะกินตามความอยากเหมือนที่คุณอาจจะทำ เธอกลับเอาพุดดิ้งนั้นไปวางให้พวกที่เธอกำลังจะซัดทอดกินแทน บางทีเธออาจอยากเห็นว่าคนอื่นชอบรสชาติมันไหมก่อนจะชิมเอง ผลคือทุกคนถูกยาพิษ และมีคนหนึ่งตาย เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ และผู้หญิงคนนั้นก็ร้องไห้เสียงดังที่สุด พร้อมตะโกนว่า 'มีคนพยายามฆ่าฉัน! ฉันรู้ว่าใครเป็นคนทำ และฉันจะแก้แค้น' จากนั้นพวกตำรวจก็เข้ามาถามว่า 'เราจะหาตัวเขาได้ที่ไหน' เธอจึงตอบว่า 'ฉันรู้ความเคลื่อนไหวของเขา อีกสามสัปดาห์ข้างหน้า คืนก่อนพระจันทร์เต็มดวง ในเวลาเท่านั้นเท่านี้ เขาจะเดินผ่านตรอกนี้พร้อมกับชายอีกคนหนึ่ง'"

"แล้วตำรวจทำยังไงต่อครับ?" ผมถาม

"ทำอะไรน่ะหรือ! ก็ส่งสายลับจากถนนโบว์สตรีทไปอย่างลับๆ และบอกสิ่งที่ผู้หญิงคนนั้นพูดไว้ พอถึงคืนก่อนพระจันทร์เต็มดวง สายลับคนนั้นก็เดินทางไปยังจุดที่สายข่าวชี้เป้าเพียงลำพัง และเพื่อไม่ให้สายเกินไป เขาจึงไปถึงก่อนเวลาสองชั่วโมง ผมรู้จักที่นั่นดีพี่ชาย สายลับคนนั้นไปซ่อนตัวอยู่หลังต้นฮอลลี่ต้นใหญ่ที่ปลายตรอก ซึ่งมีประตูรั้วนำไปสู่ทุ่งนาหลายแห่งและมีทางสำหรับรถม้า ชาวบ้านเรียกตรอกนี้ว่า 'ตรอกมืด' เพราะมีต้นไม้ปกคลุมหนาแน่น สายลับจึงซุ่มรออยู่ในตรอกมืดหลังต้นฮอลลี่ คืนนั้นเป็นคืนเดือนกุมภาพันธ์ที่หนาวเหน็บและหดหู่ ลมพัดแรงเป็นระลอก และพระจันทร์ยังไม่ขึ้น เขาเฝ้ารอจนเหนื่อยจึงคิดว่าขอนั่งพักหน่อย พอเขานั่งลงได้ไม่นานก็เผลอหลับไปหลายชั่วโมง พอตื่นมาพระจันทร์ก็ขึ้นสว่างจ้าจนแสงส่องเข้ามาในตรอกมืด เขาจึงหยิบนาฬิกาออกมาดูและพบว่าเลยเวลาที่ชายสองคนนั้นควรจะผ่านมาถึงสองชั่วโมงแล้ว พี่ชาย ผมไม่รู้ว่าสายลับคนนั้นคิดยังไงกับตัวเอง แต่ถ้าเป็นผมในสถานการณ์นั้น ผมคงด่าตัวเองว่าเป็นไอ้โง่ที่หลับปุ๋ยอยู่หลังพุ่มไม้จนปล่อยให้เป้าหมายหลุดมือไป แต่กลายเป็นว่าการหลับครั้งนี้ไม่ได้ส่งผลเสียเลย ตรงกันข้าม ขณะที่เขากำลังจะกลับ เขาได้ยินเสียงประตูปิดดังปังมาจากทางทุ่งนา ตามด้วยเสียงฝีเท้าขยับช้าๆ ของม้าที่เดินบนดินนุ่ม เพราะทางในทุ่งนั้นมักจะนุ่มและเพิ่งผ่านการไถดินมา ไม่นานนักเขาก็เห็นชายสองคนขี่ม้าตรงมายังตรอกผ่านทุ่งนาหลังประตู คนที่นำหน้าเป็นชายร่างสูงใหญ่ ซึ่งเป็นคนที่เขาตามหา ส่วนอีกคนเป็นชายร่างเล็กกว่า แต่ก็ไม่เล็กนัก เป็นคนผอมเพรียวและดูคล่องแคล่วว่องไว โดยเฉพาะเวลาที่ต้องใช้กำลัง ชายคนแรกมาถึงประตู เปิดสลัก แล้วขี่ผ่านเข้าไปพร้อมเปิดประตูค้างไว้ให้เพื่อน แต่ก่อนที่อีกคนจะตามเข้ามาในตรอก สายลับก็พุ่งพรวดออกมาจากหลังต้นไม้ ถีบประตูให้ปิดลง และคว้าตัวชายร่างใหญ่บนหลังม้าไว้พร้อมประกาศว่า 'คุณถูกจับแล้ว' ผมคิดว่าสายลับคนนี้ ถึงจะเผลอหลับไปบ้าง แต่ก็นับว่าเป็นยอดฝีมือตัวจริงเลยล่ะ"

"ผมเห็นด้วยอย่างยิ่งครับ" ผมตอบ "แล้วหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นต่อครับ?"