ตอนที่ 8: FRONT MATTER (part 8)

“ไอ้พวกจอมปลอม!” มาร์ติโนตะโกนด้วยริมฝีปากที่สั่นระริก “อย่ามาพล่ามเรื่องตำนานไร้สาระหรือเรื่องซุบซิบให้ข้าฟัง! อย่าคิดว่าจะแย่งชิงสิ่งที่ข้าครอบครองไปได้ ในเมื่อชีวิตของเจ้าอยู่ในกำมือข้า ปล่อยผู้หญิงคนนั้นซะ! วางดาบลง แล้วไสหัวกลับบ้านไปโดยไม่ต้องเจรจาอะไรอีก ไม่อย่างนั้น ข้าขอสาบานด้วยเกียรติและคมดาบของลูกน้องข้า—ดูพวกเขาสิ!—เจ้าได้ตายแน่!”

“ท่านซินญอร์” เอเดรียนตอบด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง ขณะที่พูดเขาก็ค่อยๆ ถอยร่นพร้อมกับร่างหญิงสาวในอ้อมแขนไปทางกำแพงที่อยู่ใกล้ๆ เพื่อให้แผ่นหลังมีที่กำบังและเหลือเพียงด้านหน้าเท่านั้นที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรู “ท่านคงไม่อยากทำเรื่องโง่ๆ ให้คนเขาเอาไปพูดกันหรอกว่า ใช้ดาบถึงแปดเล่มรุมโจมตีศัตรูคู่แค้นที่กำลังอุ้มคนอยู่แบบนี้ แต่ถ้าท่านยังดึงดันจะทำ ก็ลองคิดดูให้ดี เพราะเพียงแค่ข้าตะโกนเรียกครั้งเดียว สถานการณ์จะพลิกกลับทันที ตอนนี้ท่านอยู่ในเขตของตระกูลข้า รายล้อมไปด้วยบ้านเรือนของชาวโคลอนนา ดูวังนั่นสิ มีทหารที่แทบจะนอนโดยไม่ถอดชุดเกราะเต็มไปหมด ข้าสามารถเรียกพวกเขามาได้ในพริบตา และถ้าพวกเขาได้ลิ้มรสเลือดเมื่อไหร่ แม้แต่พระเจ้าก็ช่วยท่านไม่ได้!”

“เขาพูดถูกครับท่าน” ลูกน้องคนหนึ่งในกลุ่มท้วงขึ้น “เราเข้ามาลึกเกินไปแล้ว นี่มันรังของพวกมันชัดๆ วังของสตีเฟน โคลอนนา ก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม และเท่าที่ข้ารู้” เขาพูดกระซิบ “วันนี้มีทหารรับจ้างชาวเหนืออีกสิบแปดคนเพิ่งเดินเข้าประตูวังไป”

“ต่อให้มีทหารแปดร้อยคนมายืนตรงหน้า ข้าก็จะไม่ยอมให้ใครมาหยามต่อหน้าลูกน้องตัวเองแบบนี้!” มาร์ติโนคำรามด้วยความโกรธ “เอาผู้หญิงคนนั้นออกไป! บุกเข้าไป! บุกเข้าไป!”

พูดจบเขาก็พุ่งเข้าใส่เอเดรียนอย่างบ้าคลั่ง แต่เอเดรียนซึ่งคอยสังเกตการเคลื่อนไหวของศัตรูอย่างระมัดระวังอยู่แล้วจึงตั้งรับได้ทัน เขาใช้ดาบปัดการโจมตีออกไปพร้อมกับตะโกนก้อง “โคลอนนา! ช่วยด้วย! โคลอนนา!”

ที่จริงแล้ว เอเดรียนผู้มีไหวพริบและควบคุมสติได้อย่างยอดเยี่ยม จงใจยื้อเวลาการเจรจาเพื่อจุดประสงค์บางอย่าง ตั้งแต่เริ่มคุยกับออร์ซินี เขาเห็นแสงจันทร์สะท้อนชุดเกราะของชายสองคนที่กำลังเดินมาจากปลายถนน และคาดการณ์ได้ทันทีจากทำเลที่ตั้งว่าคนเหล่านั้นต้องเป็นทหารรับจ้างของตระกูลโคลอนนาแน่นอน

เขาค่อยๆ ปล่อยให้ร่างของไอรีนที่สลบไสลด้วยความกลัวเลื่อนลงจากแขนซ้าย แล้วยืนปกป้องเธอโดยใช้กำแพงเป็นที่กำบัง เอเดรียนพอใจเพียงแค่ปัดป้องการโจมตีที่พุ่งเข้ามาอย่างลนลานโดยไม่คิดจะตอบโต้ ชาวโรมันส่วนใหญ่ไม่ชินกับการต่อสู้แบบนี้และขาดทักษะในการใช้ศัสตราวุธ แต่เอเดรียนซึ่งฝึกฝนวิชาการต่อสู้มาจากโรงเรียนทหารทางตอนเหนือจึงได้เปรียบแม้จะเสียเปรียบด้านจำนวน อีกทั้งพวกลูกน้องของออร์ซินีก็ไม่ได้บ้าคลั่งเหมือนเจ้านาย บางส่วนกลัวผลที่ตามมาหากต้องฆ่าคนชั้นสูง และบางส่วนก็กังวลว่าจะถูกทหารรับจ้างที่อยู่ใกล้ๆ รุมล้อม พวกเขาจึงฟันดาบสะเปะสะปะ คอยหันมองรอบตัวตลอดเวลา และเตรียมตัวจะหนีมากกว่าจะฆ่า ส่วนเบเนเดตต้าผู้โชคร้าย เมื่อได้ยินเสียงดาบปะทะกันและเสียงตะโกนเรียก “โคลอนนา” เธอก็วิ่งหนีไปตามถนนที่เงียบเหงาด้วยความตื่นตระหนกจนวิ่งผ่านประตูวังของสตีเฟนไปโดยไม่หยุดพัก

ในขณะเดียวกัน ชายติดอาวุธสองคนที่เอเดรียนสังเกตเห็นก็เดินทอดน่องขึ้นมาตามถนน คนหนึ่งมีรูปลักษณ์หยาบกระด้าง ทั้งอาวุธและผิวพรรณบ่งบอกถึงอาชีพและเชื้อชาติ และจากการที่เขาให้ความเคารพเพื่อนร่วมทางอย่างสูง จึงเห็นได้ชัดว่าเพื่อนคนนั้นไม่ใช่ชาวอิตาลี เพราะพวกโจรจากแดนเหนือมักไม่ปิดบังความดูแคลนในความขี้ขลาดของคนทางใต้ แม้จะรับจ้างทำงานให้ก็ตาม

เพื่อนของโจรคนนั้นมีท่าทางองอาจแต่ผ่อนคลาย เขาไม่ได้สวมหมวกเหล็ก แต่สวมหมวกกำมะหยี่สีแดงสดประดับขนนกสีขาว สวมเสื้อคลุมสีแดงที่มีกางเขนสีขาวขนาดใหญ่ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ชุดเกราะของเขาขัดจนเงาวับ เมื่อเสื้อคลุมสะบัดออกและต้องแสงจันทร์ มันจึงเปล่งประกายราวกับแสงสว่างในตัวเอง

“ไม่หรอก โรดอล์ฟ” เขาพูด “ถ้าเจ้ามีความสุขดีที่ได้ทำงานกับตาแก่เจ้าเล่ห์นั่น ข้าก็ไม่อยากดึงเจ้ากลับเข้ากลุ่มที่รื่นเริงของเราหรอก แต่บอกข้าที—รีเอนซีคนนี้ เจ้าคิดว่าเขามีอำนาจที่แท้จริงและน่าเกรงขามบ้างไหม?”

“โธ่ ท่านหัวหน้า ไม่มีเลยสักนิด! เขาแค่ทำให้พวกชาวบ้านพอใจ แต่พวกขุนนางน่ะหัวเราะเยาะเขา ส่วนพวกทหารเขาก็ไม่มีเงินจ่าย!”

“ทำให้ชาวบ้านพอใจงั้นรึ!”

“ใช่ครับ และเวลาเขาพูดกับฝูงชน ทั้งกรุงโรมจะเงียบกริบเพื่อฟังเขา”

“หึ… เมื่อพวกขุนนางถูกเกลียด และทหารถูกซื้อด้วยเงิน ฝูงชนก็อาจกลายเป็นนายได้ทุกเมื่อ ประชาชนที่ซื่อสัตย์ย่อมนำมาซึ่งฝูงชนที่อ่อนแอ แต่ประชาชนที่ฉ้อฉลย่อมนำมาซึ่งฝูงชนที่ทรงพลัง” เขาพึมพำกับตัวเองโดยอาจไม่รู้ตัวว่าคำพูดนั้นเป็นสัจธรรมที่อมตะ “ข้าสงสัยว่ารีเอนซีไม่ใช่แค่พวกนักเลงหัวไม้ธรรมดา ข้าต้องพิสูจน์ด้วยตัวเอง ฟังนั่น! เสียงอะไรน่ะ? สาบานต่อสุสานศักดิ์สิทธิ์เลย นั่นมันเสียงเหล็กปะทะกันชัดๆ!”

“และเสียงเรียกนั่น—‘โคลอนนา!’” โรดอล์ฟอุทาน “ขออภัยครับท่าน ข้าต้องไปช่วยแล้ว!”

“ใช่ นั่นคือหน้าที่ของเจ้า วิ่งไปเถอะ—แต่เดี๋ยวก่อน ข้าจะไปด้วย ถือว่าช่วยฟรีๆ ครั้งหนึ่งเพราะอยากหาเรื่องสนุกทำด้วย ข้าขอสาบานเลยว่าไม่มีดนตรีไหนไพเราะเท่าเสียงดาบปะทะกันอีกแล้ว!”

เอเดรียนยังคงป้องกันตัวได้อย่างสง่างามและไร้บาดแผล แม้แขนจะเริ่มล้า ลมหายใจเริ่มหอบ และดวงตาเริ่มพร่ามัวภายใต้แสงคบไฟที่วูบวาบ ส่วนออร์ซินีที่หมดแรงจากความบ้าคลั่งได้หยุดชะงักลงชั่วครู่ ยืนหอบหายใจและจ้องมองศัตรูด้วยสายตาดุร้าย ทันใดนั้นลูกน้องของเขาก็ตะโกนขึ้นว่า “หนีเร็ว! พวกโจรมาแล้ว เราถูกล้อมแล้ว!” ทหารสองคนรีบโกยแนบไปทันทีโดยไม่ต้องรอคำสั่ง ส่วนอีกห้าคนที่เหลือยังลังเล รอคำสั่งจากเจ้านาย จนกระทั่งชายสวมขนนกสีขาวที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้พุ่งเข้ามากลางวงล้อม

“อะไรกันท่านสุภาพบุรุษ จบกันเร็วขนาดนี้เลยหรือ? อย่าเพิ่งรีบจบเกมสิ เริ่มใหม่เถอะ ข้าขอร้อง อัตราส่วนเท่าไหร่กันนะ? โห หกต่อหนึ่ง! ไม่แปลกใจเลยที่พวกท่านจะรอให้การต่อสู้มันยุติธรรมกว่านี้ เอาละ เราสองคนจะเข้าข้างฝ่ายที่เสียเปรียบเอง มาเริ่มกันใหม่เถอะ”

“ไอ้คนโอหัง!” ออร์ซินีตะโกน “เจ้ารู้ไหมว่ากำลังพูดกับใคร? ข้าคือ มาร์ติโน ดิ ปอร์โต แล้วเจ้าเป็นใคร!”

“วอลเตอร์ เด มอนทรีอัล สุภาพบุรุษแห่งโพรวองซ์ และอัศวินแห่งเซนต์จอห์น!” อีกฝ่ายตอบอย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อได้ยินชื่อที่น่าเกรงขามนี้—ชื่อของหนึ่งในนักรบที่กล้าหาญและโจรสลัดที่เก่งกาจที่สุดในยุค—แม้แต่มาร์ติโนก็ถึงกับหน้าซีด และลูกน้องของเขาก็ส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว

“และเพื่อนของข้าคนนี้” อัศวินกล่าวต่อ “เพื่อให้การแนะนำตัวสมบูรณ์ พวกท่านชาวโรมันน่าจะรู้จักเขาดีกว่าข้าเสียอีก นี่คือ โรดอล์ฟ แห่งแซกโซนี ชายผู้กล้าหาญและซื่อสัตย์… ตราบเท่าที่ได้รับค่าตอบแทนอย่างเหมาะสม”

“ท่านซินญอร์” เอเดรียนพูดกับศัตรูที่ตอนนี้ยืนอึ้งและจ้องมองผู้มาใหม่ทั้งสองอย่างว่างเปล่า “ตอนนี้ท่านอยู่ในกำมือข้าแล้ว ดูสิ คนของข้าก็กำลังมาแล้วเช่นกัน”

และเป็นจริงดังนั้น แสงคบไฟเริ่มสว่างไสวจากวังของสตีเฟน โคลอนนา และมีกลุ่มชายติดอาวุธกำลังรุดหน้ามายังจุดเกิดเหตุอย่างรวดเร็ว

“กลับบ้านไปอย่างสงบเถอะ และถ้าพรุ่งนี้หรือวันไหนที่ท่านสะดวก ท่านอยากจะดวลกับข้าตัวต่อตัวด้วยหอก ตามธรรมเนียมอัศวินแห่งจักรวรรดิ หรือจะให้กองกำลังปะทะกันแบบตัวต่อตัวตามธรรมเนียมชาวโรมัน ข้าก็ไม่ปฏิเสธ—นี่คือถุงมือท้าดวลของข้า”

“พูดได้สง่างามมาก” มอนทรีอัลกล่าว “และถ้าท่านเลือกแบบหลัง ข้าขออนุญาตเข้าร่วมด้วยคนนะ”

มาร์ติโนไม่ตอบ เขาหยิบถุงมือขึ้นมาซุกไว้ในอกแล้วรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หันกลับมาชูกำปั้นใส่เอเดรียน และตะโกนด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความโกรธที่ทำอะไรไม่ได้ว่า “จงซื่อสัตย์จนตัวตาย!”

คำพูดนี้เป็นหนึ่งในคำขวัญของตระกูลออร์ซินี ซึ่งไม่ว่าความหมายเดิมจะเป็นอย่างไร แต่มันได้กลายเป็นคำพูดติดปากที่ใช้แสดงความเกลียดชังต่อตระกูลโคลอนนา

เอเดรียนซึ่งกำลังพยายามปลุกไอรีนที่ยังคงหมดสติให้ฟื้นขึ้นมา ปล่อยให้มอนทรีอัลเป็นคนตอบโต้ด้วยความเฉยเมย

“ข้าไม่สงสัยเลยซินญอร์” มอนทรีอัลตอบอย่างใจเย็น “ว่าท่านจะซื่อสัตย์ต่อความตาย เพราะพระเจ้าทรงทราบดีว่า ความตายคือสัญญาฉบับเดียวที่มนุษย์ ไม่ว่าจะฉลาดเพียงใด ก็ไม่สามารถฉีกทิ้งหรือหลีกเลี่ยงได้”

“ขออภัยด้วยท่านอัศวิน” เอเดรียนเงยหน้าขึ้นจากหญิงสาว “หากข้ายังไม่สามารถแสดงความขอบคุณได้อย่างเต็มที่ ข้าเรียนรู้เรื่องวิถีอัศวินมาพอที่จะรู้ว่าท่านคงเข้าใจว่าหน้าที่แรกของข้าในตอนนี้คือที่นี่—”

“โอ้ ที่แท้สาเหตุของการทะเลาะกันคือสุภาพสตรีนี่เอง! ข้าไม่ต้องถามเลยว่าใครเป็นฝ่ายถูก ในเมื่อฝ่ายตรงข้ามเป็นคนสารเลวแบบนั้น”

“ท่านเข้าใจผิดไปนิดครับท่านอัศวิน—ข้าแค่ช่วยลูกแกะให้พ้นจากปากหมาป่าเท่านั้นเอง”

“เพื่อเอาไปเลี้ยงที่โต๊ะอาหารของเจ้าล่ะสิ! เอาเถอะ!” อัศวินตอบอย่างร่าเริง

เอเดรียนยิ้มอย่างสุภาพและส่ายหน้าปฏิเสธ ในความเป็นจริงเขารู้สึกลำบากใจกับสถานการณ์นี้ แม้ปกติจะเป็นคนสุภาพและให้เกียรติสตรี แต่เขาไม่ต้องการให้ใครเข้าใจผิดในเจตนาที่บริสุทธิ์ของเขา และไม่อยากให้ชื่อเสียงด้านความกล้าหาญที่ได้รับจากชาวเมืองต้องมัวหมองหากเขาพาไอรีน (ซึ่งเขายังไม่ทันได้สังเกตความงามของเธออย่างจริงจัง) ไปที่บ้านของตน แต่ในสถานการณ์นี้ไม่มีทางเลือกอื่น เธอไม่มีสัญญาณของการฟื้นคืนสติ เขาไม่รู้จักบ้านหรือครอบครัวของเธอ ส่วนเบเนเดตต้าก็หายตัวไป เขาไม่สามารถทิ้งเธอไว้บนถนน หรือฝากให้คนอื่นดูแลได้ และเมื่อเธอนอนอยู่บนอกของเขา เขาก็รู้สึกผูกพันกับเธอด้วยสัญชาตญาณของการปกป้องซึ่งเป็นสิ่งที่ลึกซึ้งในใจมนุษย์ เขาจึงอธิบายสถานการณ์และสาเหตุของการต่อสู้ให้คนที่มุงอยู่ฟังคร่าวๆ แล้วให้คนถือคบไฟนำทางเขากลับบ้าน

“ท่านอัศวิน” เขาหันไปหามอนทรีอัล “หากท่านยังไม่มีที่พักที่สะดวกสบายกว่านี้ ข้าหวังว่าท่านจะให้เกียรติมาเป็นแขกของข้า”

“ขอบคุณซินญอร์” มอนทรีอัลตอบอย่างเจ้าเล่ห์ “แต่ข้าเองก็มีธุระที่ต้องจัดการ ลาก่อน! แล้วข้าจะหาโอกาสมาพบท่านในเร็วๆ นี้ ขอให้เป็นคืนที่สวยงามและฝันดี!”

‘Robers Bertrams qui estoit tors Mais a ceval estoit mult fors Cil avoit o lui grans effors Multi ot ‘homes per lui mors.’

(โรเบิร์ต เบอร์แทรม ชายผู้รูปลักษณ์อัปลักษณ์ แต่เป็นนักขี่ม้าที่เก่งกาจ เขาสร้างวีรกรรมมากมาย และมีผู้คนล้มตายด้วยน้ำมือเขาเป็นจำนวนมาก)

ชายชาวโพรวองซ์พึมพำบทเพลงหยาบๆ จาก “Roman de Rou” (ตำนานโรมันแห่งรู) ก่อนจะเดินจากไปโดยมีโรดอล์ฟเดินตาม

เนื่องจากกรุงโรมมีพื้นที่กว้างขวางแต่ประชากรเบาบาง ถนนหลายสายจึงรกร้างและเงียบเหงัด ทำให้เหล่าขุนนางชั้นสูงสามารถครอบครองอาคารจำนวนมากและสร้างป้อมปราการขึ้นเพื่อป้องกันตนเองจากขุนนางด้วยกันและจากประชาชน โดยมีญาติและบริวารอาศัยอยู่รอบๆ จนกลายเป็นเหมือนเมืองเล็กๆ ในตัวเอง

คฤหาสน์ของเอเดรียนตั้งอยู่เกือบตรงข้ามกับวังหลักของตระกูลโคลอนนา (ซึ่งสตีเฟน ญาติผู้ทรงอำนาจอาศัยอยู่) ประตูบานยักษ์เปิดออกเมื่อเขามาถึง เขาเดินขึ้นบันไดกว้างและอุ้มหญิงสาวเข้าไปในห้องที่ตกแต่งตามรสนิยมส่วนตัว ซึ่งยังไม่เป็นที่นิยมนักในยุคนั้น รอบห้องประดับด้วยรูปปั้นและรูปครึ่งตัวโบราณ ผนังและเก้าอี้ตัวใหญ่ตกแต่งด้วยผ้าปักลวดลายจากลอมบาร์ดี

“เอาไฟมา! แล้วก็ไวน์ด้วย!” พ่อบ้านตะโกนสั่ง

“ปล่อยให้เราอยู่ตามลำพัง” เอเดรียนกล่าวขณะจ้องมองพวงแก้มซีดเผือดของไอรีนด้วยความหลงใหล เมื่อแสงไฟสว่างชัดเขาจึงได้เห็นความงามทั้งหมดของเธอ และความหวังที่แสนหวานทว่าร้อนรุ่มก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

บทที่ 1.V. คำบรรยายถึงผู้สมคบคิด และจุดเริ่มต้นของการสมคบคิด

ชายวัยฉกรรจ์คนหนึ่งนั่งอยู่เพียงลำพังที่โต๊ะซึ่งเต็มไปด้วยเอกสารต่างๆ ห้องนั้นเพดานต่ำและมีลักษณะยาว ตามผนังมีภาพสลักนูนต่ำและรูปปั้นโบราณที่ชำรุดวางเรียงราย สลับกับดาบสั้นและหมวกเหล็ก ซึ่งเป็นโบราณวัตถุที่หลงเหลือจากความเกรียงไกรของโรมโบราณ เหนือโต๊ะที่เขานั่งมีแสงจันทร์ส่องผ่านหน้าต่างบานแคบที่ฝังลึกอยู่ในผนังหนา ทางขวาของหน้าต่างมีช่องว่างที่ปิดด้วยประตูเลื่อน ซึ่งตอนนี้เปิดแง้มไว้ ประตูเหล็กที่แข็งแรงบ่งบอกว่าของที่อยู่ภายในมีค่ามากสำหรับเจ้าของ ภายในนั้นมีหนังสือประมาณสามสิบถึงสี่สิบเล่ม ซึ่งถือเป็นห้องสมุดที่ใหญ่พอสมควรในสมัยนั้น และส่วนใหญ่เป็นฉบับคัดลอกด้วยลายมือของเจ้าของเองจากต้นฉบับอมตะ