ตอนที่ 68: Chapter 8.III. Faithful and Ill-fated Love.–The Aspirations Survive the (part 4)
by“แต่การดองกันครั้งนี้จะช่วยเสริมอำนาจของท่านในโรมได้ดียิ่งกว่าการเกี่ยวดองกับกษัตริย์องค์ไหนๆ เสียอีก!”
“ก็จริง ถ้ามันเป็นไปได้นะ แต่ตระกูลนั้นทิฐิสูงลิบ! บางทีคนที่ใส่หน้ากากคอยตามเราเมื่อกี้อาจจะเป็นคนรักของเธอก็ได้ ข้าจะลองสืบดู ตอนนี้เราไปกันเถอะ นีน่า ข้าแต่งตัวมิดชิดดีหรือยัง?”
“เรียบร้อยดีค่ะ แล้วฉันล่ะ?”
“เหมือนดวงอาทิตย์ที่ถูกเมฆบังเลย”
“อา อย่าให้เราต้องรอนานเลยค่ะ ไม่มีช่วงเวลาไหนในงานรื่นเริงจะดีไปกว่าตอนที่มือของฉันอยู่ในมือท่าน และศีรษะของฉันซบลงบนอกท่าน จนเราลืมความโศกเศร้าที่เคยเจอ หรือแม้แต่ชัยชนะที่เคยร่วมแบ่งปันกันมา”
ในขณะเดียวกัน ไอรีนที่กำลังสับสนและจมอยู่ในห้วงอารมณ์ เธออยู่ในชุดพรางตัวและสวมหน้ากาก กำลังแทรกตัวผ่านฝูงชนกลับไปยังบันไดรูปสิงโต เนื่องจากท่านวุฒิสมาชิกไม่อยู่ตรงนั้น บริเวณนี้จึงค่อนข้างเงียบเหงา เพราะเสียงดนตรีและการเต้นรำดึงดูดผู้คนให้ไปยังอีกด้านของลานกว้าง เมื่อไอรีนเดินเข้าไปใกล้ เธอเห็นแสงจันทร์สาดส่องลงบนรูปปั้น และมีร่างหนึ่งยืนพิงฐานรูปปั้นอยู่เพียงลำพัง เธอชะงัก ร่างนั้นเดินเข้ามาหา และเธอก็ได้ยินเสียงของรักแรกในชีวิตอีกครั้ง
“โอ้ ไอรีน! ต่อให้ปลอมตัวมาข้าก็จำเจ้าได้” เอเดรียนกล่าวพร้อมคว้ามือที่สั่นเทาของเธอมากุมไว้ “ข้ายังมีชีวิตอยู่เพื่อได้เห็นร่างนี้ และได้สัมผัสมือนี้อีกครั้งหรือ? ตาคู่นี้เคยเห็นเจ้าไร้วิญญาณในสุสานที่น่าสะพรึงกลัวนั่น ซึ่งข้ายังขนลุกทุกครั้งที่นึกถึง เจ้าฟื้นคืนมาได้ด้วยปาฏิหาริย์อะไรกัน? สวรรค์ใช้ทางใดจึงยอมคืนคนที่ดูเหมือนจะกลายเป็นนางฟ้าบนสรวงสวรรค์ไปแล้วให้กลับมาสู่โลกนี้?”
“ท่านเชื่อแบบนั้นจริงๆ หรือ?” ไอรีนถามด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักแต่เปี่ยมด้วยความสุข “ท่านไม่ได้ตั้งใจทิ้งข้าไปใช่ไหม? ข้านี่ช่างไม่ยุติธรรมเลยที่มองท่านผิดไป คิดว่าการตกต่ำของพี่ชาย ชาติตระกูลที่ต่ำต้อยของข้า หรือโชคชะตาอันรุ่งโรจน์ของท่าน ทำให้ท่านยอมตัดขาดจากไอรีน”
“ไม่ยุติธรรมจริงๆ!” คนรักตอบ “แต่ข้าเห็นเจ้าอยู่ท่ามกลางคนตายจริงๆ! ผ้าคลุมลายดาวเงินผืนนั้น… จะมีใครอีกที่สวมเครื่องแบบของทริบูนแห่งโรม?”
“ถ้าเป็นแค่ผ้าคลุมที่ตกอยู่ตามถนน แล้วมีเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายคนอื่นหยิบไปใส่ล่ะ? เพียงแค่ภาพนั้นภาพเดียวทำให้ท่านสิ้นหวังเร็วขนาดนี้เชียวหรือ? อา เอเดรียน” ไอรีนพูดต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่แฝงความตัดพ้อ “แม้แต่ตอนที่ข้าเห็นท่านนอนนิ่งเหมือนไร้วิญญาณบนเตียงที่ข้าเฝ้าดูแลอยู่สามวันสามคืน ข้ายังไม่สิ้นหวังเลย!”
“ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่ข้าเห็นก็ไม่ใช่เรื่องหลอกตา! เป็นเจ้าจริงๆ ที่เฝ้าข้าในชั่วโมงที่มืดมนที่สุด เป็นความรักและการดูแลของเจ้าที่ช่วยชีวิตข้าไว้! ข้านี่มันน่าสมเพชจริงๆ!”
“ไม่หรอก” ไอรีนตอบ “ความคิดของท่านเป็นเรื่องธรรมดา สวรรค์คงมอบพละกำลังเหนือมนุษย์ให้ข้าในช่วงเวลาที่ท่านต้องการข้าที่สุด แต่ลองคิดดูว่าข้าตกใจแค่ไหน ข้าทิ้งท่านไว้เพื่อไปตามหาหลวงพ่อที่ดูแลท่านในฐานะหมอ แต่พอข้ากลับมา ท่านก็หายไปแล้ว ข้าทั้งโศกเศร้าและหวาดกลัว ออกตามหาท่านทั่วเมืองที่รกร้างแต่ก็ไม่พบ ยิ่งมีความหวังข้าก็ยิ่งเข้มแข็ง แต่สุดท้ายข้าก็พ่ายแพ้ต่อความกลัว จนพี่ชายมาพบข้านอนหมดสติอยู่บนพื้นข้างโบสถ์เซนต์มาร์ก”
“โบสถ์เซนต์มาร์ก! ตรงตามที่ฝันไว้ไม่มีผิด!”
“พี่ชายบอกข้าว่าได้เจอท่านแล้ว เราพยายามตามหาแต่ก็ไม่พบ จนสุดท้ายได้ข่าวว่าท่านออกจากเมืองไปแล้ว… และ… และข้าก็ทั้งดีใจและเสียใจในเวลาเดียวกัน เอเดรียน”
คนรักทั้งสองจมดิ่งอยู่ในความสุขของการได้กลับมาพบกันครู่ใหญ่ พร้อมกับคำอธิบายเรื่องราวต่างๆ ที่ทำให้ความรู้สึกพลุ่งพล่านยิ่งขึ้น
“และตอนนี้” ไอรีนพึมพำ “ตอนนี้เราได้พบกันแล้ว…” เธอหยุดพูด หน้ากากช่วยปิดบังใบหน้าที่กำลังแดงระเรื่อ
“ตอนนี้เราพบกันแล้ว” เอเดรียนพูดแทรกความเงียบ “เจ้าจะบอกข้าได้ไหมว่า ‘เราจะไม่พรากจากกันอีก’ เชื่อข้าเถิดที่รัก นั่นคือความหวังเดียวที่หล่อเลี้ยงหัวใจข้า ข้าเลื่อนการเดินทางไปพาเลสตรินาเพียงเพื่อจะได้ใช้ช่วงเวลาอันสั้นและงดงามนี้กับเจ้า หากข้าสามารถทำให้ลูกพี่ลูกน้องของข้ายอมประนีประนอมกับพี่ชายของเจ้าได้ ก็จะไม่มีอะไรมาขวางกั้นเราสองคน ข้ายินดีลืมอดีต ทั้งความตายของญาติพี่น้องที่น่าเศร้า (ซึ่งจริงอยู่ที่พวกเขาตกเป็นเหยื่อของความผิดพลาดของตัวเอง) และบางที ในบรรดาฝูงชนที่ต้อนรับการกลับมาของเขา อาจไม่มีใครชื่นชมคุณสมบัติอันยิ่งใหญ่ของ โคลา ดิ รีเอนซี ได้เท่ากับ เอเดรียน โคโลนนา อีกแล้ว”
“ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าขอหวังในสิ่งที่ดีที่สุด” ไอรีนกล่าว “แต่ตอนนี้ แค่รู้ว่าเรายังรักกันเหมือนเดิมก็เพียงพอที่จะเป็นความสุขและกำลังใจให้ข้าแล้ว อา เอเดรียน ข้าเปลี่ยนไปมากจนบางครั้งคิดว่าเป็นเพียงความฝันที่ท่านจะกลับมาเห็นและยังรักข้าอยู่”
“เจ้าสวยและน่ารักกว่าเดิมเสียอีก” เอเดรียนตอบอย่างเร่าร้อน “กาลเวลาที่ทำให้เจ้าเบ่งบาน ยิ่งทำให้ข้ารู้ซึ้งถึงคุณค่าของเจ้ามากขึ้น ลาก่อนไอรีน ข้าไม่อาจรั้งอยู่ที่นี่ได้นานกว่านี้ ข้าเชื่อว่าเจ้าจะได้ข่าวเรื่องความสำเร็จของข้ากับตระกูลในเร็วๆ นี้ และก่อนจะพ้นสัปดาห์ ข้าจะกลับมาขอเจ้าแต่งงานอย่างเปิดเผย”
คนรักทั้งสองแยกจากกัน เอเดรียนยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ส่วนไอรีนรีบกลับไปยังห้องของตนเพื่อซ่อนความตื้นตันและห้วงอารมณ์ที่ท่วมท้น
เมื่อร่างของเธอหายลับไป และหนุ่มโคโลนนาค่อยๆ หันหลังกลับ คนสวมหน้ากากร่างสูงคนหนึ่งก็ก้าวพรวดเข้ามาหาเขา
“เจ้าคือโคโลนนา และอยู่ในกำมือของท่านวุฒิสมาชิก เจ้ากำลังตัวสั่นหรือ?”
“ถ้าข้าคือโคโลนนา เจ้าคนสวมหน้ากากผู้หยาบคาย” เอเดรียนตอบอย่างเย็นชา “เจ้าก็น่าจะรู้สุภาษิตเก่าที่ว่า ‘ใครที่เขย่าเสาหิน ต้องระวังหินถล่มทับตัว’”
ชายแปลกหน้าหัวเราะลั่น แล้วเลิกหน้ากากขึ้น เอเดรียนจึงเห็นว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือท่านวุฒิสมาชิกนั่นเอง
“ท่านลอร์ด เอเดรียน ดิ คาสเตลโล” รีเอนซีกลับมาทำสีหน้าเคร่งขรึม “ท่านให้เกียรติมาร่วมงานรื่นเริงของเราในคืนนี้ในฐานะมิตรหรือศัตรูกันล่ะ?”
“ท่านวุฒิสมาชิกแห่งโรม” เอเดรียนตอบด้วยท่าทางสง่างามไม่แพ้กัน “ข้าไม่เคยรับการต้อนรับจากใครในฐานะอื่นนอกจากมิตร และข้าเชื่อว่าท่านไม่มีเหตุผลที่จะมองข้าเป็นศัตรู”
“ข้าก็อยากจะเชื่อคำพูดที่น่าฟังเช่นนั้นอย่างเต็มใจ” รีเอนซีตอบ “แต่ความรู้สึกเป็นมิตรนี้ ท่านมีให้ข้าในฐานะผู้ปกครองชาวโรมัน หรือในฐานะพี่ชายของหญิงสาวที่ยอมรับคำมั่นสัญญาของท่านกันแน่?”
เอเดรียน ซึ่งเลิกหน้ากากออกตามรีเอนซี รู้สึกว่าสายตาของตนเริ่มหวั่นไหวภายใต้การจ้องมองของรีเอนซี อย่างไรก็ตาม เขาเรียกสติกลับมาได้อย่างรวดเร็วตามวิสัยคนอิตาลี และตอบสั้นๆ ว่า
“ทั้งสองอย่าง”
“ทั้งสองอย่าง!” รีเอนซีทวนคำ “ถ้าอย่างนั้น ท่านลอร์ดเอเดรียน ยินดีต้อนรับสู่ที่นี่ แต่ข้าคิดว่า หากท่านเชื่อว่าไม่มีเหตุให้เราต้องเป็นศัตรูกัน ท่านคงจะจีบน้องสาวของ โคลา ดิ รีเอนซี ในรูปแบบที่สมเกียรติกับชาติตระกูลของท่าน และที่สำคัญคือสมเกียรติกับตำแหน่งที่พระเจ้า โชคชะตา และประเทศชาติมอบให้ข้า เจ้าหนุ่มโคโลนนา เจ้าไม่กล้าทำให้พี่สาวของวุฒิสมาชิกแห่งโรมต้องเสื่อมเสียหรอก เพราะต่อให้เจ้าสูงส่งเพียงใด เธอก็คู่ควรกับเจ้า”
“ต่อให้ข้าเป็นจักรพรรดิ ซึ่งตอนนี้ข้าเป็นเพียงอัศวินธรรมดา น้องสาวของท่านก็ยังคู่ควรกับข้า” เอเดรียนตอบอย่างกระตือรือร้น “รีเอนซี ข้าเสียใจที่ถูกท่านจับได้เร็วขนาดนี้ ข้าหวังว่าในฐานะคนกลางระหว่างเหล่าบารอนกับท่าน ข้าจะได้รับความไว้วางใจจากท่านก่อน แล้วจึงค่อยขอรางวัลเป็นความรักของน้องสาวท่าน โปรดรู้เถิดว่ารุ่งเช้าวันพรุ่งนี้ ข้าจะเดินทางไปพาเลสตรินา เพื่อให้ลูกพี่ลูกน้องของข้ายอมรับการตัดสินใจของประชาชนและพระสันตะปาปา มีเหตุผลหลายประการที่ข้าไม่อยากลงรายละเอียดในตอนนี้ ซึ่งทำให้ข้าอยากทำหน้าที่ทูตสันติภาพนี้โดยไม่ต้องแจ้งท่านล่วงหน้า แต่ในเมื่อเราพบกันแล้ว โปรดมอบเงื่อนไขการประนีประนอมให้ข้า และข้าขอให้คำมั่นด้วยมือขวา ไม่ใช่ในฐานะขุนนางโรมัน—ซึ่งน่าเสียดายที่ความซื่อสัตย์แบบโบราณได้หายไปจากคำมั่นนั้นแล้ว—แต่ในฐานะอัศวินแห่งราชสำนักจักรพรรดิว่า ข้าจะไม่ทรยศความไว้วางใจของท่าน”
รีเอนซีซึ่งเชี่ยวชาญการอ่านสีหน้าคน จ้องมองเอเดรียนเขม็งตลอดเวลาที่เขาพูด เมื่อเอเดรียนพูดจบ เขาก็กุมมือที่ยื่นมาให้ พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและมีเสน่ห์ซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเขา
“ข้าเชื่อใจท่าน เอเดรียน เชื่อจากก้นบึ้งของหัวใจ ท่านเคยเป็นเพื่อนข้าในยุคที่สงบและอาจจะมีความสุขกว่านี้ ไม่มีแม่น้ำสายไหนจะสะท้อนแสงดาวได้ชัดเจนเท่ากับหัวใจของท่านที่สะท้อนความจริงในตอนนั้น ข้าเชื่อใจท่าน!”
ขณะที่พูด เขาก็พาเอเดรียนเดินกลับไปยังรูปปั้นสิงโต แล้วหยุดนิ่งก่อนจะพูดต่อว่า
“รู้ไว้เถิดว่าเมื่อเช้านี้ ข้าได้ส่งตัวแทนไปหา สเตฟาเนลโล ลูกพี่ลูกน้องของท่านแล้ว ข้าได้แจ้งการกลับมาของข้าสู่โรมด้วยความสุภาพ และเชิญเขามาที่นี่ ข้าลืมความแค้นเก่าๆ และการถูกเนรเทศในอดีต และรับรองว่าเขาจะได้รับเกียรติและตำแหน่งที่สมกับเป็นผู้นำตระกูลโคโลนนา สิ่งเดียวที่ข้าขอตอบแทนคือการเคารพกฎหมาย ปีที่ผ่านไปและความล้มเหลวได้ลดทอนความทะเยอทะยานในวัยหนุ่มของข้าลง แม้ข้าจะยังคงความเด็ดขาดในฐานะผู้พิพากษา แต่จะไม่มีใครต้องบ่นเรื่องความโอหังของทริบูนอีกต่อไป”
“ข้าอยากให้ท่านส่งตัวแทนไปหา สเตฟาเนลโล ช้ากว่านี้สักวัน” เอเดรียนตอบ “ข้าอยากจะเป็นคนจัดการเรื่องนี้เอง แต่ถึงอย่างนั้น ท่านก็ยิ่งทำให้ข้าอยากรีบเดินทาง หากข้าสามารถทำให้เกิดการประนีประนอมที่สงบและมีเกียรติได้ ข้าจะไม่จีบน้องสาวท่านภายใต้หน้ากากอีกต่อไป”
“และไม่เคยมีโคโลนนาคนไหน” รีเอนซีตอบอย่างทะนง “ที่จะนำหญิงสาวที่ส่งเสริมความทะเยอทะยานได้เท่านี้มาสู่ตระกูล ข้ายังคงเห็นแผนการและโชคชะตาของข้า เป็นแผนผังของจักรวรรดิโรมันยุคใหม่!”
“อย่าเพิ่งมั่นใจเกินไปเลย รีเอนซีผู้กล้า” เอเดรียนตอบพร้อมวางมือบนรูปปั้นสิงโตหินบะซอลต์ “ลองนึกดูว่ามีกี่สมองที่วางแผนการร้ายภายใต้รูปปั้นหินที่นิ่งเฉยนี้—แผนการที่เหมือนปราสาททราย และเหล่านักวางแผนที่กลายเป็นผุยผง ตอนนี้ท่านมีเรื่องให้ใช้พลังงานมากพอแล้ว ไม่ใช่เพื่อขยายอำนาจ แต่เพื่อรักษาตัวเองไว้ เพราะเชื่อข้าเถิด ไม่เคยมีความยิ่งใหญ่ของมนุษย์คนไหนที่ยืนอยู่บนหน้าผาที่อันตรายและมืดมนเท่านี้มาก่อน!”
“ท่านเป็นคนซื่อตรง” วุฒิสมาชิกกล่าว “และนี่คือคำพูดแรกที่แสดงความกังวลแต่แฝงด้วยความหวังดีที่ข้าได้ยินในโรม แต่ประชาชนรักข้า เหล่าบารอนหนีออกจากโรม พระสันตะปาปาเห็นชอบ และดาบของชาวเหนือก็คุ้มกันทางเข้าแคปิโตล แต่สิ่งเหล่านั้นไม่มีค่าอะไรเลย ความซื่อสัตย์ของข้าต่างหากคือหอกและโล่ของข้า โอ้ ไม่เคยเลย” รีเอนซีพูดต่อด้วยความฮึกเหิม “ไม่เคยมีชาวโรมันคนไหนฝันถึงความปรารถนาที่บริสุทธิ์และรุ่งโรจน์เท่ากับสิ่งที่ขับเคลื่อนข้าอยู่ในตอนนี้ สันติภาพถูกฟื้นฟู กฎหมายถูกสถาปนา ศิลปะ วรรณกรรม และสติปัญญาจะรุ่งอรุณขึ้นท่ามกลางราตรีแห่งกาลเวลา เหล่าขุนนางจะไม่ใช่โจรปล้นชิง แต่จะเป็นผู้พิทักษ์ระเบียบ ประชาชนจะถูกยกระดับจากฝูงชนที่วุ่นวาย ให้กลายเป็นผู้กล้าที่ปกป้องและนำทางตนเองได้ เมื่อนั้น ไม่ใช่ด้วยกำลังอาวุธ แต่ด้วยความยิ่งใหญ่ของอำนาจทางศีลธรรมที่ ‘มารดาแห่งประชาชาติ’ จะทำให้ลูกๆ ของเธอยอมสยบ ด้วยความฝันและความหวังเช่นนี้ ข้าจะต้องสั่นกลัวหรือสิ้นหวังหรือ? ไม่เลย เอเดรียน โคโลนนา ไม่ว่าจะสุขหรือทุกข์ ข้าจะยืนหยัดอย่างไม่หวั่นเกรงต่อโชคชะตาของข้า!”
ท่วงท่าและน้ำเสียงของวุฒิสมาชิกนั้นทรงพลังจนแม้แต่คนที่มีเหตุผลอย่างเอเดรียนยังรู้สึกเคลิบเคลิ้มและยอมสยบ เขาจูบมือที่กุมไว้และพูดอย่างจริงจังว่า
“โชคชะตาที่ข้าจะถือเป็นเกียรติหากได้ร่วมแบ่งปัน เส้นทางที่ข้าจะภูมิใจหากได้ช่วยถางให้ราบรื่น หากข้าทำภารกิจครั้งนี้สำเร็จ—”
“ท่านก็คือพี่ชายของข้า!” รีเอนซีพูดแทรก
“แล้วถ้าข้าล้มเหลวล่ะ?”
“ท่านก็ยังคงได้รับเกียรตินั้นเช่นกัน ท่านชะงัก… สีหน้าท่านเปลี่ยนไป”
“ข้าจะทิ้งตระกูลของข้าได้อย่างไร?”
“ท่านลอร์ดหนุ่ม” รีเอนซีกล่าวอย่างทะนง “จงถามว่าท่านจะทิ้งประเทศชาติของท่านได้หรือ? หากท่านสงสัยในความซื่อสัตย์ของข้า หรือกลัวความทะเยอทะยานของข้า ก็จงหยุดภารกิจนี้เสีย อย่าพรากศัตรูไปจากข้าแม้แต่คนเดียว แต่ถ้าท่านเชื่อว่าข้ามีความตั้งใจและมีอำนาจที่จะรับใช้รัฐ—ถ้าท่านเห็นว่าท่ามกลางความล้มเหลวและภัยพิบัติที่ข้าเผชิญและก้าวข้ามมาได้ คือมือที่ปกป้องของพระผู้ช่วยให้รอดแห่งประชาชาติ—ถ้าความล้มเหลวเหล่านั้นคือความเมตตาของพระองค์ที่ลงทัณฑ์เพื่อขัดเกลาความบุ่มบ่ามในวัยเยาว์และลับสติปัญญาของข้าให้คมยิ่งขึ้น—สรุปคือ ถ้าท่านเชื่อว่าข้าคือคนที่พระเจ้าทรงรักษาไว้เพื่อโรม ไม่ว่าข้าจะมีข้อบกพร่องเพียงใด จงลืมว่าท่านคือโคโลนนา และจำไว้เพียงว่าท่านคือชาวโรมัน!”
“ท่านชนะข้าแล้ว จิตวิญญาณที่แปลกประหลาดและทรงพลัง” เอเดรียนพูดด้วยเสียงเบาอย่างพ่ายแพ้ต่ออารมณ์ “ไม่ว่าญาติพี่น้องของข้าจะทำอย่างไร ข้าเป็นของท่านและเป็นของโรม ลาก่อน”
บทที่ 9.III. การผจญภัยของเอเดรียนที่พาเลสตรินา
เวลาเพิ่งจะเที่ยงวันเมื่อเอเดรียนมองเห็นภูเขาสูงชันที่โอบล้อมพาเลสตรินา ซึ่งก็คือเมืองเพรเนสเตในโลกยุคโบราณ เมืองบนโขดหินแห่งนี้มีอำนาจและดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคก่อนที่โรมูลุสจะถือกำเนิด ในยุคแรกเริ่มของอารยธรรมลึกลับที่มาก่อนการเกิดของโรมในอิตาลี เมืองนี้เคยปกครองเมืองบริวารถึงแปดแห่งด้วยความมั่งคั่งและอำนาจ ด้วยชัยภูมิที่ตั้งและกำแพงเมืองอันแข็งแกร่ง ซึ่งซากปรักหักพังยังคงเห็นร่องรอยการก่อสร้างของชาวเพลาซจิโบราณ ทำให้เมืองนี้ต้านทานความทะเยอทะยานของโรมที่อยู่ใกล้เคียงมาได้อย่างยาวนาน จากป้อมปราการบนยอดเขาแห่งนี้—ซึ่งเป็นที่มาของชื่อกรีกว่า สเตฟาเน (Palestrina จึงเป็นหนึ่งในหลักฐานหลายชิ้นที่แสดงให้เห็นถึงอารยธรรมกรีกโบราณในอิตาลีที่อยู่รอบๆ โรม)—เคยมีการโบกธงของมาริอุส และบนถนนที่กองทหารเล็กๆ ของเอเดรียนค่อยๆ เคลื่อนผ่าน เคยมีเสียงย่ำเท้าของซิลลาผู้เหี้ยมโหดขณะเดินทางกลับจากสงครามมิธริดาติก เบื้องล่างตรงจุดที่เมืองแผ่ขยายออกสู่ที่ราบ ยังคงเห็นเสาหินที่หักพังและไร้หลังคาของวิหารแห่งโชคชะตาที่เคยเลื่องชื่อ และต้นมะกอกโบราณยังคงขึ้นรวมกลุ่มเป็นสีเทาดูหม่นหมองรอบๆ ซากปรักหักพังนั้น
ไม่มีป้อมปราการใดที่เหล่าบารอนแห่งโรมจะเลือกได้น่าเกรงขามไปกว่านี้อีกแล้ว เมื่อเอเดรียนใช้สายตานักการทหารกวาดมองทางขึ้นที่สูงชันและกำแพงหินที่ขรุขระ เขารู้สึกว่าหากใช้กลยุทธ์ทั่วไป เมืองนี้อาจต้านทานอำนาจของวุฒิสมาชิกแห่งโรมได้นานหลายเดือน เบื้องล่างในหุบเขาที่อุดมสมบูรณ์ กระท่อมที่ถูกทำลายและพืชผลที่ถูกเหยียบย่ำเป็นหลักฐานถึงความรุนแรงและการปล้นสะดมของเหล่าบารอนที่ก่อกบฏ และในขณะนั้นเอง บนที่ราบเก่าของชาวเฮอร์นิไซผู้รักสงคราม ก็เห็นกองทหารติดอาวุธกำลังต้อนฝูงแกะและวัวที่ปล้นชิงมาได้อย่างป่าเถื่อน เมื่อมองไปยังเพรเนสเตที่เคยเป็นสถานที่พักผ่อนยอดนิยมของเหล่าลอร์ดผู้หรูหราในยุคที่รุ่งเรืองที่สุดของโรม บัดนี้ดูเหมือนว่ายุคเหล็กอันโหดร้ายได้หวนกลับมาอีกครั้ง