บทที่ 9: สภาสูงโคโค-ลอรัมแห่งเมืองธี

และแล้วสาวน้อยผ้าปะก็เต้นระบำออกมาจากกำแพงอีกครั้ง

“ตามมาเร็ว!” เธอร้องเรียก “มันไม่มีอะไรอยู่ตรงนี้เลย ไม่มีกำแพงอะไรทั้งนั้นแหละ”

“อะไรนะ ไม่มีกำแพงงั้นหรือ” พ่อมดอุทาน

“ไม่มีอะไรแบบนั้นเลย” สแครปส์กล่าว “มันเป็นแค่ภาพลวงตา คุณเห็นมัน แต่มันไม่มีอยู่จริง ตามเข้ามาในเมืองเถอะ เราเสียเวลามามากพอแล้ว”

พูดจบเธอก็เต้นระบำกลับเข้าไปในกำแพงและหายลับไปอีกครั้ง บัตตัน-ไบรท์ซึ่งค่อนข้างกล้าเสี่ยงรีบวิ่งตามเธอไปและหายลับไปจากสายตาของคนอื่นเช่นกัน ส่วนคนที่เหลือตามไปอย่างระมัดระวังกว่า โดยยื่นมือออกไปสัมผัสกำแพง และต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าพวกเขาไม่รู้สึกถึงอะไรเลย เพราะไม่มีสิ่งใดขวางกั้นพวกเขาอยู่ พวกเขาเดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าวก็พบว่าตนเองอยู่ในถนนของเมืองที่สวยงามยิ่งนัก เมื่อหันกลับไปมอง พวกเขายังคงเห็นกำแพงที่ดูเคร่งขรึมและน่าเกรงขามดังเดิม แต่ตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาที่สร้างขึ้นเพื่อกันคนแปลกหน้าไม่ให้เข้าเมือง

ทว่าเรื่องกำแพงก็ถูกลืมเลือนไปในเวลาอันรวดเร็ว เพราะเบื้องหน้าของพวกเขาคือกลุ่มผู้คนที่ดูแปลกตา ซึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาด้วยความประหลาดใจราวกับสงสัยว่าพวกเขามาจากที่ใด เพื่อนๆ ของเราลืมมารยาทที่ดีไปชั่วขณะและจ้องมองกลับด้วยความสนใจ เพราะไม่เคยมีการค้นพบผู้คนที่น่าทึ่งเช่นนี้มาก่อนในดินแดนออซที่แสนมหัศจรรย์

ศีรษะของพวกเขามีรูปทรงเหมือนเพชร และลำตัวมีรูปทรงเหมือนหัวใจ เส้นผมทั้งหมดที่มีเป็นเพียงกระจุกเล็กๆ อยู่บนยอดสูงสุดของศีรษะรูปเพชร ดวงตาของพวกเขาโตและกลมโตมาก ส่วนจมูกและปากนั้นเล็กจิ๋ว เสื้อผ้าที่สวมใส่เป็นชุดรัดรูปสีสันสดใส ปักลวดลายแปลกตาอย่างประณีตด้วยด้ายทองหรือเงิน แต่ที่เท้าพวกเขาสวมรองเท้าแตะโดยไม่มีถุงเท้าเลยแม้แต่น้อย สีหน้าของพวกเขาดูเป็นมิตรพอสมควร แม้ว่าในขณะนี้จะแสดงความประหลาดใจที่เห็นคนแปลกหน้าซึ่งมีรูปลักษณ์แตกต่างจากตนอย่างสิ้นเชิง และเพื่อนๆ ของเราก็คิดว่าพวกเขาดูไม่มีพิษมีภัยเลยทีเดียว

“ข้าพเจ้าต้องขออภัย” พ่อมดกล่าวในนามของคณะเดินทาง “ที่บุกรุกเข้ามาโดยมิได้รับเชิญ แต่พวกเรากำลังเดินทางปฏิบัติภารกิจสำคัญและเห็นว่าจำเป็นต้องมาเยือนเมืองของท่าน ท่านจะกรุณาบอกเราได้หรือไม่ว่าเมืองของท่านมีชื่อเรียกว่าอะไร”

พวกเขาหันมองหน้ากันอย่างไม่แน่ใจ ต่างฝ่ายต่างคาดหวังให้คนอื่นเป็นผู้ตอบ ในที่สุด ชายร่างเตี้ยคนหนึ่งซึ่งมีลำตัวกว้างเป็นรูปหัวใจจึงตอบว่า “พวกเราไม่มีเหตุผลที่จะต้องเรียกเมืองของตนว่าอะไร มันคือที่ที่พวกเราอาศัยอยู่ ก็เท่านั้นเอง”

“แต่คนอื่นเรียกเมืองของท่านว่าอะไรล่ะ” พ่อมดถาม

“พวกเราไม่รู้จักคนอื่นใดนอกจากพวกท่าน” ชายผู้นั้นตอบ แล้วจึงถามกลับว่า “พวกท่านเกิดมาพร้อมกับรูปร่างประหลาดเช่นนี้ หรือว่ามีพ่อมดใจร้ายคนใดสาปให้พวกท่านเปลี่ยนจากรูปร่างเดิมมาเป็นเช่นนี้กันแน่”

“นี่คือรูปร่างธรรมชาติของพวกเรา” พ่อมดประกาศ “และพวกเราถือว่ามันเป็นรูปร่างที่ดีมากด้วย”

กลุ่มชาวเมืองเริ่มมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จากผู้คนที่เข้ามาสมทบ ทุกคนดูจะตกใจและกระสับกระส่ายกับการมาถึงของคนแปลกหน้า

“พวกท่านมีกษัตริย์หรือไม่” โดโรธีถาม เพราะเธอรู้ว่าการพูดคุยกับผู้มีอำนาจย่อมเป็นเรื่องที่ดีกว่า

แต่ชายผู้นั้นส่ายศีรษะรูปเพชรของเขา “กษัตริย์คืออะไรหรือ” เขาถาม

“ไม่มีใครปกครองพวกท่านเลยหรือ” พ่อมดไต่ถาม

“ไม่มี” คำตอบคือเช่นนั้น “พวกเราแต่ละคนปกครองตนเอง หรืออย่างน้อยก็พยายามทำเช่นนั้น ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย อย่างที่ท่านก็น่าจะทราบดี”

พ่อมดครุ่นคิด

“หากพวกท่านมีข้อพิพาทกัน” เขาเอ่ยหลังจากคิดครู่หนึ่ง “ใครเป็นผู้ตัดสิน”

“ไฮ โคโค-ลอรัม” พวกเขาตอบประสานเสียงกัน

“แล้วเขาคือใครล่ะ”

“คือผู้พิพากษาผู้บังคับใช้กฎหมาย” ชายคนที่พูดคนแรกกล่าว

“ถ้าอย่างนั้น เขาก็คือบุคคลสำคัญที่สุดของที่นี่ใช่หรือไม่” พ่อมดถามต่อ

“เอ่อ ข้าพเจ้าไม่กล้าพูดเช่นนั้น” ชายผู้นั้นตอบด้วยท่าทางฉงน “ไฮ โคโค-ลอรัม เป็นข้าราชการ อย่างไรก็ตาม เขาเป็นตัวแทนของกฎหมาย ซึ่งพวกเราทุกคนต้องปฏิบัติตาม”

“ข้าพเจ้าคิดว่า” พ่อมดกล่าว “พวกเราควรไปพบไฮ โคโค-ลอรัม และพูดคุยกับเขา ภารกิจของพวกเราที่นี่กำหนดให้ต้องปรึกษากับผู้มีอำนาจระดับสูง และไฮ โคโค-ลอรัม ก็น่าจะเป็นผู้ที่อยู่ในระดับสูง ไม่ว่าเขาจะเป็นอะไรก็ตาม”

ชาวเมืองดูจะเห็นว่าข้อเสนอนี้สมเหตุสมผล เพราะพวกเขาพยักหน้าทรงเพชรเพื่อเป็นการเห็นชอบ ดังนั้นชายร่างกว้างที่เป็นโฆษกจึงกล่าวว่า “ตามข้าพเจ้ามา” แล้วเขาก็หันหลังนำทางไปตามถนนสายหนึ่ง คณะเดินทางทั้งหมดเดินตามเขาไป โดยมีชาวเมืองเดินตามหลังมาด้วย บ้านเรือนที่พวกเขาเดินผ่านถูกวางผังไว้อย่างดี ดูสะดวกสบายและคล่องตัว หลังจากนำทางไปได้ไม่กี่บล็อก ผู้นำทางก็หยุดลงหน้าบ้านหลังหนึ่งซึ่งไม่ได้ดีหรือแย่ไปกว่าบ้านหลังอื่น ประตูบ้านถูกออกแบบมาเพื่อให้รองรับร่างกายที่รูปร่างแปลกประหลาดของคนเหล่านี้ โดยส่วนบนจะแคบ

ส่วนกลางกว้าง และเรียวเล็กลงที่ส่วนล่าง หน้าต่างก็ถูกทำในลักษณะเดียวกัน ทำให้บ้านมีรูปลักษณ์ที่พิศวงอย่างยิ่ง เมื่อผู้นำทางเปิดประตูรั้ว กล่องดนตรีที่ซ่อนอยู่ในเสารั้วก็เริ่มบรรเลง และเสียงนั้นได้ดึงดูดความสนใจของไฮ โคโค-ลอรัม ผู้ซึ่งปรากฏตัวที่หน้าต่างที่เปิดอยู่และถามว่า “เกิดอะไรขึ้นอีกละนี่”

ทว่าในขณะเดียวกัน สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นคนแปลกหน้า เขาจึงรีบเปิดประตูเพื่อรับพวกเขาเข้าไป—ยกเว้นพวกสัตว์ ซึ่งถูกทิ้งไว้ข้างนอกพร้อมกับฝูงชาวเมืองที่มารวมตัวกันในขณะนั้น สำหรับเมืองขนาดเล็ก เมืองนี้ดูจะมีประชากรจำนวนมากทีเดียว แต่พวกเขาไม่ได้พยายามจะเข้าไปในบ้าน และพอใจเพียงแค่จ้องมองสัตว์ประหลาดเหล่านั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น โตโต้เดินตามโดโรธีเข้าไป

เจ้าเพื่อนพ้องทั้งหลายก้าวเข้าสู่ห้องโถงกว้างบริเวณด้านหน้าของบ้าน ซึ่งท่านไฮ โคโค-ลอรัม ได้เชื้อเชิญให้พวกเขานั่งลง “ข้าหวังว่าภารกิจที่พวกท่านมาที่นี่จะเป็นไปอย่างสันติ” เขาเอ่ยด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย “เพราะชาวทิสต์ไม่ใช่ยอดนักรบ และไม่ยินดีที่จะถูกพิชิต”

“ผู้คนของท่านถูกเรียกว่าชาวทิสต์หรือคะ” โดโรธีถาม

“ใช่ ข้านึกว่าพวกท่านทราบแล้วเสียอีก และเราเรียกเมืองของเราว่าเมืองทิ”

“โอ้!”

“ที่เราเป็นชาวทิสต์ก็เพราะว่าเรากินต้นทิสเซิลน่ะสิ” ไฮ โคโค-ลอรัม กล่าวต่อ

“ท่านกินไอ้เจ้าต้นหนามพวกนั้นจริงๆ หรือครับ” บัตตัน-ไบรท์ ถามด้วยความฉงน

“ทำไมจะกินไม่ได้ล่ะ” อีกฝ่ายตอบ “ปลายแหลมของทิสเซิลทำอะไรพวกเราไม่ได้หรอก เพราะอวัยวะภายในของพวกเราทั้งหมดบุด้วยทองคำ”

“บุด้วยทองคำ!”

“แน่นอนที่สุด ลำคอและกระเพาะอาหารของพวกเราบุด้วยทองคำแท้ และเราพบว่าทิสเซิลนั้นมีสารอาหารและรสชาติดี อันที่จริง ในดินแดนของเราไม่มีสิ่งอื่นใดที่เหมาะจะเป็นอาหารเลย รอบเมืองทิเต็มไปด้วยทิสเซิลนับไม่ถ้วน สิ่งที่เราต้องทำก็แค่เดินไปเก็บมันมา หากเราอยากกินอย่างอื่น เราคงต้องปลูก ต้องดูแล และต้องเก็บเกี่ยว ซึ่งนั่นเป็นเรื่องยุ่งยากและทำให้เราต้องทำงาน ซึ่งเป็นกิจกรรมที่เราเกลียดชังที่สุด”

“แต่โปรดบอกข้าทีเถิด” พ่อมดเอ่ย “เหตุใดเมืองของท่านจึงกระโดดไปมา จากส่วนหนึ่งของประเทศไปยังอีกส่วนหนึ่งเช่นนั้น”

“เมืองไม่ได้กระโดด และไม่ได้เคลื่อนที่เลยสักนิด” ไฮ โคโค-ลอรัม ประกาศ “อย่างไรก็ตาม ข้ายอมรับว่าผืนดินที่ล้อมรอบเมืองมีเล่ห์กลในการหมุนไปทางนั้นทางนี้ ดังนั้นหากใครยืนอยู่บนที่ราบและหันหน้าไปทางทิศเหนือ เขาอาจพบว่าตนเองหันไปทางทิศตะวันตก ตะวันออก หรือใต้โดยฉับพลัน แต่เมื่อท่านเข้าสู่ทุ่งทิสเซิลแล้ว ท่านจะอยู่บนพื้นดินที่มั่นคง”

“อา ข้าเริ่มเข้าใจแล้ว” พ่อมดกล่าวพลางพยักหน้า “แต่ข้ามีอีกคำถามหนึ่งจะถาม เหตุใดชาวทิสต์จึงไม่มีกษัตริย์ปกครอง”

“ชู่ว์!” ไฮ โคโค-ลอรัม กระซิบ พร้อมกับมองไปรอบๆ อย่างไม่สบายใจเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบฟัง “ในความเป็นจริง ข้านี่แหละคือกษัตริย์ แต่ประชาชนไม่รู้เรื่องนี้ พวกเขาคิดว่าตนเองปกครองตนเอง แต่ความจริงคือข้าจัดการทุกอย่างได้ตามใจชอบ ไม่มีใครรู้อะไรเกี่ยวกับกฎหมายของเรา ดังนั้นข้าจึงออกกฎหมายให้เหมาะสมกับตนเอง หากมีใครคัดค้านหรือตั้งคำถามกับการกระทำของข้า ข้าก็จะบอกว่ามันคือกฎหมาย และนั่นคือจุดสิ้นสุดของการโต้เถียง แต่ถ้าข้าเรียกตนเองว่ากษัตริย์ สวมมงกุฎ และใช้ชีวิตอย่างหรูหรา ประชาชนจะไม่ชอบข้าและอาจทำอันตรายข้าได้ ในฐานะไฮ โคโค-ลอรัม แห่งเมืองทิ ข้าจึงถูกมองว่าเป็นคนที่น่าคบหาอย่างยิ่ง”

“ดูเหมือนจะเป็นการจัดการที่ชาญฉลาดมาก” พ่อมดกล่าว “และตอนนี้ ในเมื่อท่านเป็นบุคคลสำคัญที่สุดในเมืองทิ ข้าขอให้ท่านบอกเราทีว่า เจ้าหญิงออซมาผู้สูงศักดิ์ถูกคุมขังอยู่ในเมืองของท่านหรือไม่”

“ไม่” ชายผู้มีศีรษะเป็นเพชรตอบ “เราไม่มีนักโทษ คนแปลกหน้าไม่มีใครอยู่ที่นี่นอกจากพวกท่าน และเราไม่เคยได้ยินชื่อเจ้าหญิงออซมามาก่อนเลย”

“พระองค์ทรงปกครองทั่วทั้งออซค่ะ” โดโรธีกล่าว “ดังนั้นพระองค์จึงทรงปกครองเมืองของท่านและตัวท่านด้วย เพราะท่านอยู่ในดินแดนวินกี้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนออซ”

“อาจจะเป็นเช่นนั้น” ไฮ โคโค-ลอรัม ตอบ “เพราะพวกเราไม่ได้ศึกษาภูมิศาสตร์ และไม่เคยสอบถามว่าเราอาศัยอยู่ในดินแดนออซหรือไม่ และผู้ปกครองคนใดก็ตามที่ปกครองเราจากระยะไกลโดยที่เราไม่รู้จัก เราก็ยินดีให้ทำหน้าที่นั้นไปเถิด แต่เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าหญิงออซมาของพวกท่านกันเล่า”

“มีคนลักพาตัวพระองค์ไป” พ่อมดกล่าว “ท่านพอจะมีนักเวทผู้มีพรสวรรค์อยู่ในหมู่ประชาชนของท่านบ้างไหม ผู้ที่ฉลาดหลักแหลมเป็นพิเศษน่ะ”

“ไม่เลย ไม่มีใครฉลาดเป็นพิเศษหรอก เราใช้เวทมนตร์กันบ้างแน่นอน แต่ก็เป็นเพียงเวทมนตร์ทั่วๆ ไป ฉันไม่คิดว่าพวกเราคนไหนจะทะเยอทะยานถึงขั้นขโมยไม้บรรทัด ไม่ว่าจะด้วยเวทมนตร์หรือวิธีอื่นก็ตาม”

“ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็เดินทางมาไกลเสียเปล่าเลย!” ทรอตอุทานอย่างเสียดาย

“แต่พวกเรายังต้องไปต่อให้ไกลกว่านี้อีก” ตุ๊กตาผ้าประกาศ พร้อมกับโน้มตัวที่ยัดไส้ไปด้านหลังจนผมไหมพรมแตะพื้น แล้วเริ่มเดินด้วยมือโดยชูเท้าขึ้นฟ้า

ไฮ โคโค-ลอรัม มองดูสแครปส์ด้วยความชื่นชม

“พวกเธอจะไปต่อก็ได้แน่นอน” เขากล่าว “แต่ฉันขอแนะนำว่าอย่าเลย พวกเฮอร์คัสอาศัยอยู่ด้านหลังเรา ถัดจากดงต้นทิสเซิลและดินแดนที่คดเคี้ยว ฉันรับรองได้เลยว่าพวกเขาไม่ใช่คนที่น่าคบหาเท่าไหร่นัก”

“พวกเขาเป็นยักษ์หรือคะ?” เบ็ตซี่ถาม

“แย่ยิ่งกว่านั้นอีก” คือคำตอบ “พวกเขามียักษ์เป็นทาส และพวกเขาก็แข็งแกร่งกว่ายักษ์มากเสียจนทาสผู้น่าสงสารไม่กล้าขัดขืน เพราะกลัวว่าจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ”

“คุณรู้ได้อย่างไร?” สแครปส์ถาม

“ใครๆ เขาก็พูดกันแบบนั้น” ไฮ โคโค-ลอรัมตอบ

“คุณเคยเห็นพวกเฮอร์คัสด้วยตัวเองหรือเปล่าคะ?” โดโรธีไต่ถาม

“ไม่เคย แต่สิ่งที่ทุกคนพูดกันต้องเป็นความจริงสิ ไม่อย่างนั้นจะมีประโยชน์อะไรที่พวกเขาพูดออกมา?”

“ก่อนจะมาถึงที่นี่ เราได้รับบอกมาว่าพวกคุณใช้มังกรลากรถศึก” เด็กหญิงตัวน้อยกล่าว

“ก็ใช่อย่างนั้นแหละ” ไฮ โคโค-ลอรัมประกาศ “และนั่นทำให้ฉันนึกได้ว่า ฉันควรจะต้อนรับพวกเธอในฐานะคนแปลกหน้าและแขกของฉัน ด้วยการพาไปนั่งรถชมเมืองธีอันรุ่งโรจน์ของเรา” เขาแตะปุ่มหนึ่ง แล้ววงดนตรีก็เริ่มบรรเลง อย่างน้อยพวกเขาก็ได้ยินเสียงดนตรีของวงดนตรี แต่บอกไม่ได้ว่าดังมาจากที่ใด “ท่วงทำนองนั้นคือคำสั่งถึงคนขับรถของฉัน ให้เขานำรถศึกมังกรมาส่ง” ไฮ โคโค-ลอรัมกล่าว “ทุกครั้งที่ฉันออกคำสั่ง ฉันจะใช้เสียงดนตรี ซึ่งเป็นวิธีที่รื่นรมย์กว่าการใช้ถ้อยคำที่เย็นชาและเข้มงวดในการสั่งคนรับใช้”

“มังกรของคุณกัดไหมครับ?” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“พุทโธ่ ไม่สิ! เธอคิดว่าฉันจะยอมเสี่ยงความปลอดภัยของประชาชนผู้บริสุทธิ์ ด้วยการใช้มังกรที่กัดได้มาลากรถศึกของฉันอย่างนั้นหรือ? ฉันภูมิใจที่จะบอกว่ามังกรของฉันไม่มีอันตรายใดๆ เว้นเสียแต่ว่าอุปกรณ์บังคับเลี้ยวจะเสีย และมันถูกผลิตขึ้นที่โรงงานมังกรชื่อดังในเมืองธีแห่งนี้ มาโน่นแล้ว พวกเธอสามารถตรวจสอบมันได้ด้วยตัวเองเลย”

พวกเขาได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ และเสียงเอี๊ยดอ๊าดแหลมสูง เมื่อเดินออกไปที่หน้าบ้าน ก็เห็นรถคันหนึ่งเลี้ยวโค้งมา โดยมีมังกรประดับเพชรพลอยงดงามเป็นตัวลาก มันส่ายหัวไปมาทางซ้ายและขวา ดวงตาเปล่งแสงเหมือนไฟหน้าของรถยนต์ และส่งเสียงขู่คำรามขณะที่เคลื่อนที่เข้าหาพวกเขาอย่างช้าๆ เมื่อมันหยุดลงหน้าบ้านของไฮ โคโค-ลอรัม โตโต้ก็เห่าใส่สัตว์ตัวมหึมานั้นอย่างดุดัน แต่แม้แต่ทรอตตัวน้อยก็มองออกว่ามังกรตัวนี้ไม่มีชีวิต เกล็ดของมันทำจากทองคำ และแต่ละเกล็ดประดับด้วยอัญมณีระยิบระยับ

อีกทั้งมันยังเดินด้วยท่าทางแข็งทื่อและสม่ำเสมอเสียจนไม่อาจเป็นอะไรได้เลยนอกจากเครื่องจักร รถศึกที่ลากตามหลังมาก็ทำจากทองคำและอัญมณีเช่นกัน และเมื่อพวกเขาขึ้นไปบนรถ ก็พบว่าไม่มีที่นั่ง ทุกคนต้องยืนในขณะที่รถเคลื่อนที่ ส่วนคนขับรถเป็นชายตัวเล็กที่มีหัวเป็นเพชร เขานั่งคร่อมคอมังกรและคอยโยกคันบังคับเพื่อให้มันเคลื่อนที่ไป

“นี่แหละ” ไฮ โคโค-ลอรัมกล่าวอย่างโอ้อวด “คือสิ่งประดิษฐ์ที่มหัศจรรย์ พวกเราทุกคนภูมิใจในมังกรอัตโนมัติของเรามาก ซึ่งชาวเมืองผู้มั่งคั่งหลายคนก็นิยมใช้กัน เริ่มเคลื่อนที่ได้เลย คนขับรถ!”

คนขับรถไม่ขยับเขยื้อน

“คุณลืมสั่งเขาด้วยเสียงดนตรีค่ะ” โดโรธีแนะนำ

“อา จริงด้วย ฉันลืมไปเสียสนิท”

เขากดปุ่มหนึ่งแล้วกล่องดนตรีในหัวมังกรก็เริ่มบรรเลงเพลง ทันใดนั้น คนขับรถคันเล็กก็ดึงคันโยก และมังกรก็เริ่มเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ พร้อมส่งเสียงครางอย่างหดหู่ขณะลากรถศึกอันเทอะทะตามหลังไป โตโต้วิ่งเหยาะๆ อยู่ระหว่างล้อรถ ส่วนม้าไม้ ลา สิงโต และวูซี่ เดินตามหลังมาและไม่ต้องลำบากในการก้าวให้ทันเครื่องจักรเลย อันที่จริง พวกเขาต้องเดินให้ช้าลงเพื่อไม่ให้เดินชนรถ เมื่อล้อหมุน กล่องดนตรีอีกใบที่ซ่อนอยู่สักแห่งใต้รถศึกก็บรรเลงเพลงมาร์ชที่ร่าเริง ซึ่งขัดกับท่วงท่าการเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้าของยานพาหนะประหลาดคันนี้อย่างสิ้นเชิง และปุ่มไบรท์ก็ตัดสินใจว่า ดนตรีที่เขาได้ยินเมื่อตอนที่เห็นเมืองนี้ครั้งแรกนั้น ไม่ใช่อะไรอื่นเลยนอกจากเสียงของรถศึกที่กำลังลากตัวอย่างเหนื่อยอ่อนไปตามท้องถนน

เหล่านักเดินทางจากเมืองมรกตต่างคิดว่าการโดยสารครั้งนี้ช่างน่าเบื่อและหดหู่ที่สุดเท่าที่เคยประสบมา แต่ท่านไฮโคโคโลรัมกลับดูเหมือนจะคิดว่ามันยอดเยี่ยมยิ่งนัก เขาชี้ให้ดูอาคาร สวน และน้ำพุต่างๆ ในลักษณะเดียวกับที่คนนำเที่ยวบน “รถนำเที่ยว” ของอเมริกาทำ และในฐานะแขก พวกเขาจึงจำต้องอดทนต่อความทรมานนี้ แต่พวกเขาก็เริ่มกังวลเล็กน้อยเมื่อเจ้าบ้านบอกว่าเขาได้สั่งให้เตรียมงานเลี้ยงฉลองไว้ให้พวกเขาที่ศาลาว่าการเมือง

“เราจะได้กินอะไรกันครับ” ปุ่มไบรท์ถามอย่างระแวง

“ต้นทิสเซิล” คือคำตอบ “ทิสเซิลชั้นเลิศ สดใหม่ เก็บมาในวันนี้เลย”

สแครปส์หัวเราะ เพราะเธอไม่เคยทานอะไรอยู่แล้ว แต่โดโรธีพูดด้วยน้ำเสียงท้วงติงว่า “ข้างในตัวพวกเราไม่ได้บุด้วยทองหรอกนะคะ ท่านทราบดี”

“ช่างน่าเศร้าเสียจริง!” ไฮโคโคโลรัมอุทาน และเสริมตามหลังมาว่า “แต่เราสามารถนำทิสเซิลไปต้มได้นะ ถ้าพวกท่านต้องการ”

“หนูเกรงว่าถึงต้มแล้วรสชาติก็คงไม่ดีอยู่ดีค่ะ” ทรอตตัวน้อยกล่าว “ท่านไม่มีอะไรอย่างอื่นให้ทานเลยหรือคะ”

ไฮโคโคโลรัมส่ายศีรษะรูปเพชรของเขา

“เท่าที่ข้ารู้คือไม่มี” เขากล่าว “แต่ทำไมเราต้องมีอย่างอื่นในเมื่อเรามีทิสเซิลมากมายขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม หากพวกท่านทานสิ่งที่พวกเราทานไม่ได้ ก็ไม่ต้องทานอะไรเลย ข้าจะไม่ถือสา และงานเลี้ยงก็จะยังคงรื่นเริงและน่ารื่นรมย์เช่นเดิม”

เมื่อรู้ว่าเพื่อนร่วมทางทุกคนต่างหิวโหย พ่อมดจึงกล่าวว่า “ข้าหวังว่าท่านจะยกเว้นให้พวกเราไม่ต้องเข้าร่วมงานเลี้ยงนะครับท่าน ซึ่งงานคงจะรื่นเริงเพียงพอแล้วแม้ไม่มีพวกเรา แม้ว่างานนี้จะจัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่พวกเราก็ตาม เพราะในเมื่อออซมาไม่ได้อยู่ในเมืองของท่าน เราจึงต้องรีบจากที่นี่ไปเพื่อตามหาพระนางที่อื่นทันที”

“จริงด้วย เราต้องไป!” โดโรธีกล่าว และเธอกระซิบกับเบ็ตซี่และทรอตว่า “ฉันยอมอดตายที่อื่นดีกว่าอดตายในเมืองนี้ และใครจะรู้ เราอาจจะเจอใครบางคนที่กินอาหารปกติแล้วเขาจะแบ่งให้เราบ้าง”

ดังนั้นเมื่อการโดยสารสิ้นสุดลง แม้ไฮโคโคโลรัมจะทัดทาน แต่พวกเขาก็ยืนกรานที่จะเดินทางต่อ “อีกไม่นานจะมืดแล้วนะ” เขาคัดค้าน

“พวกเราไม่เกรงกลัวความมืดหรอกครับ” พ่อมดตอบ

“พวกเฮอร์คูพเนจรบางตนอาจจะจับพวกท่านไปก็ได้”

“ท่านคิดว่าพวกเฮอร์คูจะทำร้ายพวกเราหรือคะ” โดโรธีถาม

“ข้าบอกไม่ได้ เพราะข้ายังไม่มีเกียรติได้ทำความรู้จักกับพวกเขา แต่ว่ากันว่าพวกเขาแข็งแกร่งมากเสียจนถ้ามีที่อื่นให้ยืน พวกเขาสามารถยกโลกทั้งใบขึ้นได้เลยทีเดียว”

“ทั้งหมดรวมกันหรือครับ” ปุ่มไบรท์ถามด้วยความสงสัย

“เพียงตนเดียวก็ทำได้” ไฮโคโคโลรัมกล่าว

“ท่านเคยได้ยินว่ามีนักเวทคนใดอยู่ในหมู่พวกเขาบ้างไหม” พ่อมดถาม เพราะเขารู้ว่ามีเพียงนักเวทเท่านั้นที่จะสามารถลักพาตัวออซมาไปในลักษณะที่พระนางถูกลักพาตัวไปได้

“ข้าได้รับบอกเล่ามาว่าที่นั่นเป็นดินแดนที่เปี่ยมด้วยมนตรา” ไฮโคโค-ลอรัมประกาศ “และโดยปกติแล้วเวทมนตร์ย่อมรังสรรค์โดยเหล่านักเวท แต่ข้าไม่เคยได้ยินว่าพวกเขาจะมีสิ่งประดิษฐ์หรืออาคมใดที่ทัดเทียมกับออโต้ดรากอนอันน่ามหัศจรรย์ของเราได้เลย”

พวกเขากล่าวขอบคุณในความสุภาพของเขา จากนั้นจึงขึ้นสัตว์พาหนะของตนควบไปยังอีกฟากหนึ่งของเมือง และมุ่งตรงผ่านกำแพงแห่งภาพลวงตาออกสู่ทุ่งกว้าง “ฉันดีใจที่เราออกมาได้ง่ายขนาดนี้” เบ็ตซี่กล่าว “ฉันไม่ชอบพวกคนที่รูปร่างแปลกๆ พวกนั้นเลย”

“ฉันก็เหมือนกัน” โดโรธีเห็นพ้อง “มันดูน่าสยดสยองนะที่ต้องถูกหุ้มด้วยแผ่นทองคำบริสุทธิ์แต่กลับไม่มีอะไรให้กินนอกจากต้นทิสเซิล”

“แต่พวกเขาก็ดูมีความสุขและพึงพอใจนะ” พ่อมดตั้งข้อสังเกต “และผู้ที่รู้จักพอใจย่อมไม่มีสิ่งใดให้ต้องเสียดาย และไม่มีสิ่งใดให้ต้องปรารถนาเพิ่มอีก”