บทที่ 14: คนพายเรือผู้เป็นทุกข์

หลังจากออกจากป่าละเมาะที่พวกเขาใช้หลับนอน มนุษย์กบและแม่ครัวคุกกี้ก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อหาบ้านหลังอื่น และหลังจากเดินไปได้ไม่นานก็มาถึงบ้านหลังหนึ่งซึ่งผู้คนที่นั่นต้อนรับพวกเขาอย่างสุภาพยิ่ง เหล่าเด็กๆ จ้องมองมนุษย์กบผู้โอ่อ่าและวางท่าทางภูมิฐานอย่างไม่วางตา แต่เมื่อเคกขออาหาร เจ้าบ้านซึ่งเป็นหญิงสาวก็รีบนำอาหารมาให้ทันทีและบอกว่ายินดีให้พวกเขารับประทาน “มีคนต้องการความช่วยเหลือผ่านทางนี้ไม่กี่คนนัก” เธอตั้งข้อสังเกต “เพราะชาววิงกี้ล้วนมั่งคั่งและรักที่จะอยู่ในบ้านของตนเอง แต่บางทีคุณอาจจะไม่ใช่ชาววิงกี้” เธอเสริม

“ไม่ใช่ค่ะ” เคกตอบ “ฉันเป็นชาวยิป และบ้านของฉันอยู่บนภูเขาสูงทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของประเทศคุณ”

“แล้วมนุษย์กบล่ะ เขาเป็นชาวยิปด้วยหรือเปล่า?”

“ฉันไม่รู้หรอกค่ะว่าเขาเป็นอะไร รู้เพียงว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่โดดเด่นและมีการศึกษาสูงยิ่ง” แม่ครัวคุกกี้ตอบ “แต่เขาอาศัยอยู่ท่ามกลางชาวยิปมาหลายปี ซึ่งชาวยิปพบว่าเขาช่างฉลาดและมีปัญญาจนมักจะไปขอคำแนะนำจากเขาเสมอ”

“ฉันขอถามได้ไหมว่าทำไมคุณถึงออกจากบ้าน และกำลังจะเดินทางไปที่ไหน?” หญิงชาววิงกี้ถาม

จากนั้นเคกจึงเล่าเรื่องกะละมังทองประดับเพชร และเรื่องที่มันถูกขโมยไปจากบ้านของเธออย่างลึกลับ ซึ่งหลังจากนั้นเธอก็พบว่าตนเองไม่สามารถอบคุกกี้ให้อร่อยได้อีกต่อไป เธอจึงตัดสินใจออกตามหาจนกว่าจะพบกะละมังของเธออีกครั้ง เพราะแม่ครัวคุกกี้ที่อบคุกกี้ให้อร่อยไม่ได้นั้นไม่มีประโยชน์อะไรเลย ส่วนมนุษย์กบซึ่งอยากเห็นโลกกว้างมากขึ้นจึงร่วมเดินทางมากับเธอเพื่อช่วยในการค้นหา เมื่อหญิงสาวฟังเรื่องนี้จบ เธอก็ถามว่า “ถ้าอย่างนั้น คุณยังไม่รู้เลยใช่ไหมว่าใครเป็นคนขโมยกะละมังของคุณไป?”

“ฉันรู้เพียงว่าต้องเป็นนางฟ้าที่ซุกซน หรือพ่อมด หรือผู้มีอำนาจลึกลับบางอย่าง เพราะไม่มีใครอื่นที่จะปีนภูเขาอันสูงชันไปยังดินแดนของชาวยิปได้ และจะมีใครอื่นอีกที่สามารถหิ้วกะละมังวิเศษแสนสวยของฉันไปได้โดยไม่มีใครเห็น?”

หญิงสาวครุ่นคิดเรื่องนี้ในขณะที่เคกและมนุษย์กบรับประทานอาหารเช้า เมื่อพวกเขาทานเสร็จ เธอก็ถามว่า “จุดหมายต่อไปของคุณคือที่ไหน?”

“เรายังไม่ได้ตัดสินใจค่ะ” แม่ครัวคุกกี้ตอบ

“แผนการของเรา” มนุษย์กบอธิบายด้วยท่าทางสำคัญตัว “คือการเดินทางจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง จนกว่าเราจะรู้ว่าหัวขโมยอยู่ที่ไหน แล้วจึงบังคับให้เขาส่งกะละมังคืนแก่เจ้าของที่ถูกต้อง”

“แผนการนั้นก็ดีค่ะ” หญิงสาวเห็นพ้อง “แต่มันอาจใช้เวลานานกว่าที่คุณจะประสบความสำเร็จ เพราะวิธีการของคุณดูจะสุ่มและไม่แน่นอนเกินไป อย่างไรก็ตาม ฉันแนะนำให้คุณเดินทางไปทางทิศตะวันออก”

“เพราะอะไรหรือ?” มนุษย์กบถาม

“เพราะหากพวกคุณมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก อีกไม่นานก็จะถึงทะเลทราย และอีกเหตุผลหนึ่งคือ ในดินแดนของชาววิงกี้แถบนี้ไม่มีใครลักขโมย ดังนั้นการเสียเวลาอยู่ที่นี่จึงไม่มีประโยชน์ แต่ทางทิศตะวันออก ถัดจากแม่น้ำไป เป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนแปลกหน้ามากมายซึ่งฉันไม่สามารถรับประกันความซื่อสัตย์ของพวกเขาได้ ยิ่งกว่านั้น หากคุณเดินทางไปทางทิศตะวันออกไกลพอและข้ามแม่น้ำเป็นครั้งที่สอง คุณจะถึงนครมรกต ที่ซึ่งเต็มไปด้วยเวทมนตร์และคาถาอาคม นครมรกตปกครองโดยเด็กหญิงตัวน้อยผู้น่ารักนามว่าออซมา ผู้ซึ่งปกครองจักรพรรดิแห่งชาววิงกี้และดินแดนออซทั้งหมดด้วยเช่นกัน และเนื่องจากออซมาเป็นนางฟ้า เธออาจจะบอกคุณได้ว่าใครเป็นผู้เอาอ่างล้างจานอันล้ำค่าของคุณไป แน่นอนว่านั่นคือในกรณีที่คุณยังไม่พบมันก่อนจะไปถึงตัวเธอ”

“นี่ดูจะเป็นคำแนะนำที่ยอดเยี่ยมมาก” มนุษย์กบกล่าว และเค้กก็เห็นพ้องด้วย

“สิ่งที่สมเหตุสมผลที่สุดที่คุณควรทำ” หญิงผู้นั้นกล่าวต่อ “คือการกลับบ้านของคุณและใช้อ่างล้างจานใบอื่น แล้วหัดอบคุกกี้แบบที่คนอื่นเขาอบกัน โดยไม่ต้องพึ่งพาเวทมนตร์ แต่หากคุณไม่สามารถมีความสุขได้หากปราศจากอ่างล้างจานวิเศษที่หายไป คุณก็น่าจะได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับมันในนครมรกตมากกว่าที่ใดๆ ในออซ”

พวกเขาขอบคุณหญิงใจดีผู้นั้น และเมื่อออกจากบ้านของเธอ พวกเขาก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกและเดินทางไปในทิศทางนั้นตลอดทาง จนกระทั่งใกล้ค่ำ พวกเขาก็มาถึงสาขาตะวันตกของแม่น้ำวิงกี้ และที่ริมฝั่งแม่น้ำนั้น พวกเขาพบคนแจวเรือข้ามฟากผู้หนึ่งซึ่งอาศัยอยู่เพียงลำพังในบ้านหลังเล็กสีเหลือง คนแจวเรือผู้นี้เป็นชาววิงกี้ที่มีศีรษะเล็กมากแต่มีร่างกายใหญ่โต เขานั่งอยู่ที่ประตูบ้านขณะที่เหล่านักเดินทางเดินเข้าไปหา และเขาไม่ได้แม้แต่จะหันศีรษะมามอง

“สวัสดีตอนเย็น” มนุษย์กบกล่าว

คนแจวเรือไม่ตอบสนอง

“พวกเราอยากจะขอรับประทานอาหารค่ำและขอความกรุณาพักค้างคืนในบ้านของคุณจนถึงเช้า” มนุษย์กบกล่าวต่อ “พอรุ่งสาง พวกเราอยากจะขอรับประทานอาหารเช้า และหลังจากนั้นอยากให้คุณช่วยแจวเรือพาพวกเราข้ามแม่น้ำไป”

คนแจวเรือไม่ขยับเขยื้อนและไม่พูดจา เขานั่งอยู่ที่ประตูบ้านและมองตรงไปข้างหน้า “ฉันว่าเขาต้องหูหนวกและเป็นใบ้แน่ๆ” เค้กกระซิบกับเพื่อนร่วมทาง จากนั้นเธอก็ไปยืนตรงหน้าคนแจวเรือ แล้วยื่นปากเข้าไปใกล้หูของเขา พร้อมกับตะโกนสุดเสียงว่า “สวัสดีตอนเย็น!”

คนแจวเรือทำหน้าบึ้งตึง

“คุณจะตะโกนใส่ผมทำไม ยายผู้หญิง?” เขาถาม

“คุณได้ยินที่ฉันพูดไหม?” เธอถามด้วยน้ำเสียงปกติ

“ได้ยินสิ” ชายผู้นั้นตอบ

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณถึงไม่ตอบมนุษย์กบ?”

“ก็เพราะว่า” คนแจวเรือกล่าว “ผมไม่เข้าใจภาษากบ”

“เขาพูดคำเดียวกับที่ฉันพูดและพูดในแบบเดียวกันเลยนะ” เค้กประกาศ

“อาจจะเป็นอย่างนั้น” คนแจวเรือตอบ “แต่สำหรับผม เสียงของเขาฟังดูเหมือนเสียงกบร้อง ผมรู้ว่าในดินแดนออซ สัตว์ต่างๆ สามารถพูดภาษาของเราได้ รวมถึงนก แมลง และปลาด้วย แต่ในหูของผม พวกมันส่งเสียงเป็นเพียงเสียงคำราม เสียงจิ๊บๆ และเสียงอ๊บๆ เท่านั้น”

“ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ?” คนอบคุกกี้ถามด้วยความประหลาดใจ

“ครั้งหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน ข้าพเจ้าได้ตัดหางสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งที่เยาะเย้ยข้าพเจ้า และขโมยไข่นกจากรังมาทำออมเล็ต อีกทั้งยังดึงปลาขึ้นมาจากแม่น้ำแล้วปล่อยให้มันนอนดิ้นรนขาดน้ำอยู่บนตลิ่งจนกระทั่งตาย ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเหตุใดจึงทำเรื่องชั่วร้ายเช่นนั้น แต่ข้าพเจ้าได้ทำลงไป ดังนั้นจักรพรรดิแห่งชาววิงกี้—ซึ่งก็คือหุ่นไล่กาดีบุกผู้มีหัวใจดีบุกที่อ่อนโยนยิ่ง—จึงลงโทษข้าพเจ้าด้วยการตัดขาดการสื่อสารทั้งปวงระหว่างข้าพเจ้ากับเหล่าสัตว์ ปักษี และมัจฉา ข้าพเจ้าไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่พวกมันพูดได้ แม้จะรู้ว่าคนอื่นทำได้ และพวกสัตว์ก็ไม่เข้าใจคำพูดของข้าพเจ้าแม้แต่คำเดียว ทุกครั้งที่ข้าพเจ้าพบเจอพวกมัน ข้าพเจ้าจะถูกเตือนให้ระลึกถึงความโหดร้ายในกาลก่อน และนั่นทำให้ข้าพเจ้าเป็นทุกข์ยิ่งนัก”

“จริง ๆ แล้ว” เคคกล่าว “ฉันเสียใจกับคุณด้วย แม้ว่าหุ่นไล่กาดีบุกจะไม่ผิดที่ลงโทษคุณก็ตาม”

“เขาพึมพำอะไรน่ะ” มนุษย์กบถาม

“เขาคุยกับฉัน แต่คุณไม่เข้าใจเขาหรอก” เธอตอบ จากนั้นเธอจึงเล่าเรื่องการลงโทษของคนพายเรือให้เขาฟัง และหลังจากนั้นก็ได้อธิบายกับคนพายเรือว่าพวกเขาต้องการพักค้างคืนและขออาหารเลี้ยงดู

เขาให้ผลไม้และขนมปังซึ่งเป็นอาหารเพียงอย่างเดียวที่เขามี และอนุญาตให้เคคนอนในห้องหนึ่งของกระท่อม แต่สำหรับมนุษย์กบนั้นเขาปฏิเสธไม่ให้เข้าบ้าน โดยบอกว่าการมีกบอยู่ด้วยทำให้เขารู้สึกหดหู่และเป็นทุกข์ เขาไม่ยอมมองตรงไปที่มนุษย์กบ หรือแม้แต่หันไปทางนั้นเลย เพราะเกรงว่าหากทำเช่นนั้นตนจะหลั่งน้ำตา ดังนั้นกบตัวใหญ่จึงต้องนอนบนตลิ่งริมแม่น้ำ ที่ซึ่งเขาสามารถได้ยินเสียงกบตัวเล็ก ๆ ร้องระงมอยู่ในแม่น้ำตลอดทั้งคืน แต่นั่นไม่ได้ทำให้เขาตื่น กลับกลายเป็นสิ่งที่ปลอบประโลมให้เขาหลับสบาย เพราะเขาตระหนักว่าตนนั้นเหนือกว่าพวกมันเพียงใด

ครั้นเมื่อดวงตะวันเริ่มฉายแสงในวันใหม่ คนพายเรือก็พานักเดินทางทั้งสองข้ามแม่น้ำ โดยหันหลังให้มนุษย์กบตลอดทาง จากนั้นเคคกล่าวขอบคุณและบอกลา แล้วคนพายเรือก็พายเรือกลับบ้านของตน

ทางฝั่งนี้ของแม่น้ำไม่มีเส้นทางเดินเลย จึงเห็นได้ชัดว่าพวกเขามาถึงส่วนของดินแดนที่มีนักเดินทางสัญจรผ่านน้อยยิ่ง ทางทิศใต้เป็นหนองน้ำ ทิศเหนือเป็นเนินทราย และทางทิศตะวันออกมีพุ่มไม้เตี้ย ๆ ขึ้นหนาทึบนำไปสู่ผืนป่า ดังนั้นทิศตะวันออกจึงเป็นเส้นทางที่ลำบากน้อยที่สุด และเป็นทิศทางที่พวกเขาตัดสินใจจะมุ่งหน้าไป

ขณะนี้ แม้ว่ามนุษย์กบจะสวมรองเท้าหนังแก้วสีเขียวติดกระดุมทับทิม แต่เขาก็มีเท้าที่ใหญ่และแบนมาก และเมื่อเขาเดินย่ำผ่านพุ่มไม้ น้ำหนักตัวของเขาก็เหยียบย่ำพุ่มไม้จนราบกลายเป็นทางให้เคคเดินตามได้ ดังนั้นในไม่ช้าพวกเขาก็ถึงผืนป่า ที่ซึ่งต้นไม้สูงใหญ่ตั้งอยู่ห่างกัน แต่มีใบดกหนาจนกิ่งก้านแผ่เงาปกคลุมพื้นที่ว่างระหว่างต้นไม้ทั้งหมด “ที่นี่ไม่มีพุ่มไม้เลย” เคคกล่าวด้วยความยินดี “คราวนี้เราจะเดินทางได้เร็วขึ้นและสะดวกสบายขึ้นแล้ว”