บทที่ 13: สระแห่งความจริง

ดูเหมือนว่าจะเป็นเวลานานแล้วที่เราไม่ได้ยินข่าวคราวของมนุษย์กบและเคก พ่อครัวขนมคุ้กกี้ ผู้ซึ่งเดินทางออกจากประเทศยิปเพื่อตามหาอ่างล้างจานประดับเพชรที่ถูกขโมยไปอย่างลึกลับในคืนเดียวกับที่ออซมาหายตัวไปจากเมืองมรกต แต่คุณต้องจำไว้ว่า ในขณะที่มนุษย์กบและพ่อครัวขนมคุ้กกี้กำลังเตรียมตัวลงจากยอดเขา และแม้แต่ในระหว่างทางไปยังบ้านไร่ของวิลจอนชาววิงกี้ ดอโรธี พ่อมด และเพื่อนๆ ของพวกเขาก็กำลังเผชิญกับการผจญภัยตามที่เราได้เล่ามา

ดังนั้น ในเช้าวันเดียวกับที่เหล่านักเดินทางจากเมืองมรกตกล่าวอำลาซาร์โอเวอร์แห่งเมืองเฮอร์คู เคกและมนุษย์กบก็ตื่นขึ้นในป่าละเมาะที่พวกเขาใช้ค้างคืนโดยนอนบนเตียงใบไม้ ในละแวกนั้นมีบ้านไร่อยู่มากมาย แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครยินดีต้อนรับมนุษย์กบผู้พองลมและจองหอง หรือพ่อครัวขนมคุ้กกี้ตัวเล็กแห้งกรัง ดังนั้นพวกเขาจึงนอนหลับได้อย่างสบายภายใต้ร่มไม้ในป่าละเมาะนั้น มนุษย์กบตื่นขึ้นเป็นคนแรกในเช้านี้ และหลังจากเดินไปยังต้นไม้ที่เคกนอนอยู่แล้วพบว่าเธอยังคงจมอยู่ในห้วงนิทรา เขาจึงตัดสินใจเดินเล่นเล็กน้อยเพื่อหาอาหารเช้า เมื่อเดินมาถึงชายป่า เขาเหลือบเห็นบ้านสีเหลืองสวยงามหลังหนึ่งอยู่ห่างออกไปครึ่งไมล์ ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ระแนงสีเหลือง เขาจึงเดินตรงไปยังบ้านหลังนั้น และเมื่อเข้าไปในลานบ้าน ก็พบหญิงชาววิงกี้คนหนึ่งกำลังเก็บกิ่งไม้เพื่อก่อไฟสำหรับปรุงอาหารเช้า

“พับผ่าสิ!” เธออุทานเมื่อเห็นมนุษย์กบ “คุณออกมาทำอะไรนอกบ่อกบของคุณกัน?”

“ฉันกำลังเดินทางตามหาอ่างล้างจานทองคำประดับเพชรน่ะ แม่คุณ” เขาตอบด้วยท่าทางที่ดูสง่างามยิ่งนัก

“ถ้าอย่างนั้นคุณคงไม่พบมันที่นี่หรอก” หล่อนกล่าว “กะละมังของเราทำจากดีบุก และมันก็ดีพอสำหรับใครต่อใครแล้ว เพราะฉะนั้นกลับไปที่บึงของคุณแล้วปล่อยให้ฉันอยู่คนเดียวเถอะ” หล่อนพูดด้วยน้ำเสียงค่อนข้างฉุนเฉียวและขาดความเคารพ ซึ่งสร้างความรำคาญใจให้แก่ชายกบเป็นอย่างมาก

“ขอให้ข้าพเจ้าได้บอกท่านเถิด คุณผู้หญิง” เขากล่าว “ว่าแม้ข้าพเจ้าจะเป็นกบ แต่ข้าพเจ้าคือกบที่ยิ่งใหญ่และชาญฉลาดที่สุดในโลก ข้าพเจ้าขอเสริมด้วยว่า ข้าพเจ้ามีความรอบรู้มากกว่าชาววิงกี้คนใด ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิงในดินแดนแห่งนี้ ไม่ว่าข้าพเจ้าจะไปที่ใด ผู้คนต่างคุกเข่าลงเบื้องหน้าและถวายความเคารพต่อท่านชายกบผู้ยิ่งใหญ่! ไม่มีใครอื่นที่รู้แจ้งเท่าข้าพเจ้า ไม่มีใครอื่นที่สง่างามและเลิศเลอเช่นนี้!”

“ถ้าคุณรู้มากขนาดนั้น” หล่อนย้อนถาม “ทำไมคุณถึงไม่รู้ว่ากะละมังของคุณอยู่ที่ไหน แทนที่จะเที่ยวไล่ตามหามันไปทั่วประเทศแบบนี้ล่ะ?”

“ในไม่ช้านี้” เขาตอบ “ข้าพเจ้ากำลังจะไปที่ที่มันอยู่ แต่ตอนนี้ข้าพเจ้ากำลังเดินทางและยังไม่ได้กินมื้อเช้า ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงให้เกียรติท่านด้วยการขออาหารจากท่าน”

“โอ้โฮ! ท่านชายกบผู้ยิ่งใหญ่หิวโซเหมือนพวกคนพเนจรเลยสินะ? ถ้าอย่างนั้นก็เก็บกิ่งไม้พวกนี้แล้วมาช่วยฉันก่อไฟสิ” หญิงผู้นั้นกล่าวอย่างเหยียดหยาม

“ข้าพเจ้าเนี่ยนะ! ท่านชายกบผู้ยิ่งใหญ่ต้องเก็บกิ่งไม้รึ?” เขาอุทานด้วยความตกใจ “ในดินแดนยิป ที่ซึ่งข้าพเจ้าได้รับเกียรติและมีอำนาจยิ่งกว่ากษัตริย์องค์ใดจะเป็นได้ ผู้คนต่างหลั่งน้ำตาด้วยความปิติเมื่อข้าพเจ้าขอให้พวกเขาหาอาหารมาให้”

“ถ้าอย่างนั้นที่นั่นแหละคือที่ที่คุณควรไปหาอาหารเช้า” หญิงผู้นั้นประกาศ

“ข้าพเจ้าเกรงว่าท่านจะไม่ตระหนักถึงความสำคัญของข้าพเจ้า” ชายกบเร่งเร้า “สติปัญญาอันล้ำเลิศทำให้ข้าพเจ้าอยู่เหนือกว่างานต่ำต้อยทั้งปวง”

“มันน่าแปลกใจจริงๆ” หญิงผู้นั้นตั้งข้อสังเกตขณะหอบกิ่งไม้กลับเข้าบ้าน “ที่สติปัญญาของคุณไม่บอกคุณว่า คุณจะไม่ได้อาหารเช้าจากที่นี่” แล้วหล่อนก็เดินเข้าไปและปิดประตูเสียงดังปังตามหลัง

ชายกบรู้สึกว่าตนถูกดูหมิ่น เขาจึงส่งเสียงร้องโครกครากด้วยความขุ่นเคืองและหันหลังเดินจากไป หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็พบกับเส้นทางสายเล็กๆ ที่ทอดผ่านทุ่งหญ้าไปยังกลุ่มต้นไม้ที่สวยงาม และเมื่อคิดว่าวงล้อมของไม้ไม่ผลัดใบเหล่านี้น่าจะล้อมรอบบ้านที่เขาอาจได้รับการต้อนรับอย่างมีไมตรี เขาจึงตัดสินใจเดินตามทางนั้นไป และในไม่ช้าเขาก็มาถึงกลุ่มต้นไม้ซึ่งขึ้นเบียดเสียดกัน และเมื่อแหวกกิ่งไม้บางกิ่งออก เขาก็ไม่พบบ้านหลังใดอยู่ภายในวงล้อมนั้น แต่กลับพบเป็นบึงน้ำใสที่สวยงามยิ่งนัก

บัดนี้ แม้ชายกบจะตัวใหญ่ มีการศึกษาสูง และเลียนแบบวิถีทางและขนบธรรมเนียมของมนุษย์เพียงใด แต่เขาก็ยังคงเป็นกบ เมื่อเขาจ้องมองบึงน้ำที่โดดเดี่ยวและรกร้างแห่งนี้ ความรักในสายน้ำก็หวนคืนมาหาเขาด้วยพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ “หากข้าพเจ้าไม่ได้กินมื้อเช้า อย่างน้อยข้าพเจ้าก็ขอว่ายน้ำให้สำราญใจ” เขากล่าว และเมื่อเบียดตัวผ่านหมู่ไม้ไป เขาก็ถึงริมฝั่ง ที่นั่นเขาถอดเสื้อผ้าอันหรูหราออก วางหมวกสีม่วงเงาวับและไม้เท้าหัวทองคำไว้ข้างกาย ครู่ต่อมา เขาก็กระโดดเพียงครั้งเดียวลงสู่ผืนน้ำและดำดิ่งลงไปถึงก้นบึง

น้ำนั้นเย็นฉ่ำและให้ความรู้สึกดีต่อผิวที่หนาและหยาบกร้านของเขา ชายกบว่ายวนรอบบึงอยู่หลายรอบก่อนจะหยุดพัก จากนั้นเขาก็ลอยตัวอยู่บนผิวน้ำและสำรวจบึงแห่งนี้ พื้นและผนังบึงทั้งหมดปูด้วยกระเบื้องมันวาวสีชมพูอ่อน มีเพียงจุดเดียวที่ก้นบึงซึ่งน้ำพุ่งขึ้นมาจากตาน้ำที่ซ่อนอยู่เท่านั้นที่ถูกปล่อยไว้โดยไม่มีกระเบื้องปู บนฝั่ง หญ้าสีเขียวขจีเติบโตมาจนถึงขอบกระเบื้องสีชมพู และขณะที่ชายกบสำรวจสถานที่นั้น เขาก็พบว่าที่ด้านหนึ่งของบึง เหนือระดับน้ำขึ้นมาเล็กน้อย มีแผ่นทองคำแผ่นหนึ่งติดตั้งอยู่ ซึ่งมีข้อความบางอย่างสลักไว้ลึกชัด เขาว่ายตรงไปยังแผ่นทองคำนั้น และเมื่อไปถึงก็ได้อ่านข้อความที่จารึกไว้ดังนี้

นี่คือ

สระแห่งความสัตย์

ผู้ใดก็ตามที่อาบน้ำใน

สระนี้ หลังจากนั้น

จะต้องพูดแต่

ความจริง

ข้อความนี้ทำให้มนุษย์กบตกใจ และถึงขั้นกังวลใจจนเขากระโดดขึ้นฝั่งแล้วรีบแต่งตัวอย่างรวดเร็ว “เคราะห์ร้ายใหญ่หลวงมาเยือนข้าแล้ว” เขาบอกกับตัวเอง “เพราะนับจากนี้ไป ข้าไม่สามารถบอกผู้คนได้ว่าข้าเป็นผู้มีความรู้ เพราะมันไม่ใช่ความจริง ความจริงก็คือความรอบรู้ที่ข้าโอ้อวดนั้นเป็นเพียงเรื่องลวงโลกที่ข้าสร้างขึ้นเพื่อหลอกลวงผู้คนให้ยอมสยบต่อข้า ในความเป็นจริง ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดจะรู้แจ้งไปกว่าเพื่อนพ้องได้มากนัก เพราะคนหนึ่งอาจรู้เรื่องหนึ่ง และอีกคนอาจรู้เรื่องอื่น

ดังนั้นความรอบรู้จึงกระจายตัวอยู่อย่างทั่วถึงในโลกใบนี้ แต่—อนิจจา!—ชะตากรรมอันเลวร้ายเพียงใดที่จะเกิดขึ้นกับข้า แม้แต่เคก ยอดกุ๊กขนมคุกกี้ ก็จะค้นพบในไม่ช้าว่าความรู้ของข้านั้นไม่ได้มากกว่าเธอเลย เพราะเมื่อได้อาบน้ำในสระแห่งความสัตย์อันมีมนต์ขลังนี้แล้ว ข้าก็ไม่สามารถหลอกลวงเธอหรือพูดปดได้อีกต่อไป”

มนุษย์กบเดินกลับไปยังป่าละเมาะที่เขาละทิ้งเคกไว้ด้วยท่าทางที่ถ่อมตัวมากกว่าที่เคยเป็นมาในรอบหลายปี และพบว่าหญิงผู้นั้นตื่นแล้วและกำลังล้างหน้าอยู่ในลำธารสายเล็กๆ “ท่านผู้ทรงเกียรติหายไปไหนมาหรือคะ” เธอถาม

“ไปที่บ้านไร่เพื่อขออะไรกินน่ะ” เขาตอบ “แต่ผู้หญิงที่นั่นปฏิเสธข้า”

“ช่างน่าสลดใจยิ่งนัก!” เธออุทาน “แต่ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ยังมีบ้านหลังอื่นที่ผู้คนจะยินดีเลี้ยงอาหารแก่สิ่งมีชีวิตที่รอบรู้ที่สุดในโลก”

“เจ้าหมายถึงตัวเจ้าเองหรือ” เขาถาม

“เปล่าค่ะ ข้าหมายถึงท่าน”

มนุษย์กบรู้สึกถูกผลักดันอย่างรุนแรงให้พูดความจริง แต่เขาก็พยายามต่อสู้กับมันอย่างหนัก เหตุผลบอกเขาว่าไม่มีประโยชน์ที่จะให้เคกรู้ว่าเขาไม่ได้รอบรู้ เพราะเมื่อนั้นเธอจะหมดความเลื่อมใสในตัวเขา แต่ทุกครั้งที่เขาอ้าปากจะพูด เขาก็ตระหนักว่าตนเองกำลังจะพูดความจริง และรีบหุบปากลงให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาพยายามพูดเรื่องอื่น แต่คำพูดที่จำเป็นต้องใช้เพื่อเปิดเผยความจริงแก่หญิงผู้นั้นกลับดึงดันจะหลุดออกมาจากริมฝีปากไม่ว่าเขาจะพยายามขัดขืนเพียงใด ในที่สุด เมื่อรู้ว่าเขาต้องเลือกระหว่างการเป็นใบ้หรือยอมให้ความจริงปรากฏ เขาจึงครางออกมาด้วยความสิ้นหวังเบาๆ แล้วกล่าวว่า “เคก ข้าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่รอบรู้ที่สุดในโลก ข้าไม่ได้รอบรู้เลยสักนิด”

“โอ้ ท่านต้องรอบรู้สิคะ!” เธอท้วง “ท่านบอกข้าด้วยตัวเองเมื่อเย็นวานนี้”

“ถ้าอย่างนั้น เมื่อเย็นวานข้าก็ไม่ได้บอกความจริงแก่เจ้า” เขายอมรับ พร้อมกับทำหน้าละอายใจอย่างยิ่งสำหรับกบตัวหนึ่ง “ข้าเสียใจที่พูดปดกับเจ้า เคกผู้ใจดี แต่หากเจ้าต้องการรู้ความจริง ความจริงทั้งหมด และไม่มีสิ่งใดนอกเหนือจากความจริง ข้าไม่ได้รอบรู้ไปกว่าเจ้าเลย”

กุ๊กขนมคุกกี้ตกใจอย่างมากที่ได้ยินเช่นนั้น เพราะมันทำลายภาพลวงตาที่น่าพึงใจที่สุดอย่างหนึ่งของเธอลง เธอจ้องมองมนุษย์กบในชุดหรูหราด้วยความประหลาดใจ “อะไรทำให้ท่านเปลี่ยนใจกะทันหันเช่นนี้หรือคะ” เธอไต่ถาม

“ข้าไปอาบน้ำในสระแห่งความสัตย์มา” เขาตอบ “และใครก็ตามที่อาบน้ำในสระนั้น หลังจากนี้จะต้องพูดแต่ความจริงเสมอ”

“ท่านช่างโง่เขลานักที่ทำเช่นนั้น” หญิงสาวประกาศ “การพูดความจริงบ่อยครั้งก็น่าอึดอัดใจยิ่ง ข้าดีใจที่ไม่ได้อาบน้ำในสระที่น่าสยดสยองนั่น!”

มนุษย์กบมองเพื่อนร่วมทางของเขาอย่างครุ่นคิด “เคก” เขาเอ่ย “ข้าอยากให้เจ้าไปที่สระแห่งความสัตย์และอาบน้ำในสระนั้น เพราะหากเราต้องเดินทางร่วมกันและเผชิญกับการผจญภัยที่ไม่อาจคาดเดาได้ มันคงไม่ยุติธรรมหากข้าต้องเป็นฝ่ายพูดความจริงกับเจ้าเพียงลำพัง ในขณะที่เจ้าสามารถพูดอะไรกับข้าก็ได้ตามใจชอบ หากเราทั้งคู่จุ่มตัวลงในน้ำมนต์นั้น ในอนาคตก็จะไม่มีโอกาสที่ใครคนใดคนหนึ่งจะหลอกลวงกันและกันได้อีก”

“ไม่ค่ะ” เธอประกาศพร้อมกับส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด “ฉันจะไม่ทำค่ะ ท่านผู้มีเกียรติ เพราะถ้าฉันบอกความจริงกับท่าน ฉันมั่นใจว่าท่านจะไม่ชอบฉัน ฉันไม่ขอใช้สระแห่งความจริงหรอกค่ะ ฉันจะเป็นในแบบที่ฉันเป็น ผู้หญิงซื่อสัตย์คนหนึ่งที่สามารถพูดสิ่งที่ต้องการได้โดยไม่ทำร้ายความรู้สึกของใคร”

เมื่อมีการตัดสินใจเช่นนี้ มนุษย์กบจึงจำต้องยอมรับ แม้เขาจะรู้สึกเสียดายที่แม่ครัวคุกกี้ไม่ยอมฟังคำแนะนำของเขาก็ตาม