บทที่ 8

“ข้าคือส่วนหนึ่งของส่วนเสี้ยว ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นทั้งหมด”

เกอเธ่ — เมฟิสโตเฟเลส ใน ฟาวสต์

จิตใจของข้าพเจ้าฟื้นคืนขึ้นเมื่อเดินลึกเข้าไปในป่า ทว่าข้าพเจ้าไม่สามารถเรียกความร่าเริงสดใสในใจให้กลับมาดังเดิมได้ ข้าพเจ้าพบว่าความเบิกบานนั้นเป็นดั่งชีวิต—มิอาจสร้างขึ้นได้ด้วยเหตุผลใดๆ ในภายหลังข้าพเจ้าจึงได้เรียนรู้ว่า วิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับความคิดที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดบางประการ คือการท้าทายให้พวกมันทำสิ่งที่เลวร้ายที่สุด ปล่อยให้พวกมันทอดตัวและกัดกินหัวใจของท่านจนกว่าพวกมันจะเหนื่อยล้า และท่านจะพบว่าท่านยังมีเศษเสี้ยวของชีวิตที่พวกมันมิอาจทำลายได้

ดังนั้น ไม่ว่าจะดีขึ้นหรือแย่ลง ข้าพเจ้าก็ยังคงเดินต่อไป จนกระทั่งมาถึงที่โล่งเล็กๆ แห่งหนึ่งในป่า ใจกลางที่โล่งนั้นมีกระท่อมหลังยาวและเตี้ยตั้งอยู่ โดยปลายด้านหนึ่งสร้างพิงกับต้นไซปรัสสูงเพียงต้นเดียว ซึ่งชูยอดขึ้นราวกับยอดโบสถ์เหนือตัวอาคาร ความรู้สึกสังหรณ์ใจบางอย่างแล่นผ่านเข้ามาในใจเมื่อข้าพเจ้าเห็นมัน ทว่าข้าพเจ้าจำต้องเข้าไปใกล้กว่านี้ และมองผ่านประตูบานเล็กที่เปิดแง้มไว้ ใกล้กับปลายด้านตรงข้ามกับต้นไซปรัส ข้าพเจ้าไม่เห็นหน้าต่างบานใดเลย เมื่อชะโงกหน้ามองเข้าไปและมองไปยังปลายอีกด้านหนึ่ง ข้าพเจ้าเห็นตะเกียงดวงหนึ่งส่องแสงไฟสีแดงสลัว และเห็นศีรษะของหญิงคนหนึ่งก้มลง

ราวกับกำลังอ่านหนังสือภายใต้แสงไฟนั้น ข้าพเจ้ามิอาจเห็นสิ่งใดได้มากกว่านี้ในช่วงเวลาสั้นๆ จนกระทั่งเมื่อดวงตาของข้าพเจ้าเริ่มชินกับความสลัวของสถานที่ ข้าพเจ้าจึงเห็นว่าส่วนของอาคารที่หยาบกร้านใกล้ตัวข้าพเจ้านั้นถูกใช้สำหรับงานบ้านงานเรือน เพราะมีเครื่องใช้หยาบๆ หลายชิ้นวางอยู่ตามจุดต่างๆ และมีเตียงหลังหนึ่งตั้งอยู่ที่มุมห้อง

แรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานได้นำพาให้ข้าก้าวเข้าไป หญิงผู้นั้นไม่เคยเงยหน้าขึ้นเลย ข้าเห็นเพียงส่วนบนของใบหน้าเธอได้อย่างชัดเจนเท่านั้น ทว่าทันทีที่ข้าก้าวข้ามธรณีประตู เธอก็เริ่มอ่านออกเสียงด้วยน้ำเสียงต่ำซึ่งมิได้น่ารำคาญนัก จากหนังสือเล่มเล็กโบราณที่เธอเปิดค้างไว้ด้วยมือข้างหนึ่งบนโต๊ะที่มีตะเกียงตั้งอยู่ สิ่งที่เธออ่านมีใจความประมาณนี้:

“ดังนั้น เมื่อความมืดมิมีจุดเริ่มต้น มันย่อมไม่มีวันสิ้นสุด เช่นนั้นแล้ว มันจึงเป็นนิรันดร์ การปฏิเสธสิ่งอื่นใดคือการยืนยันถึงตัวมันเอง ณ ที่ซึ่งแสงสว่างมิอาจย่างกราย ความมืดจะสถิตอยู่ ณ ที่นั้น แสงสว่างเป็นเพียงผู้ขุดเจาะเหมืองให้เป็นโพรงท่ามกลางความแผ่ไพศาลอันไร้ขอบเขตของความมืด และความมืดจะย่ำรอยตามแสงสว่างอยู่เสมอ ใช่แล้ว มันพุ่งพล่านขึ้นเป็นน้ำพุและบ่อน้ำท่ามกลางแสงนั้น จากช่องทางลับของห้วงสมุทรอันทรงพลังของมัน แท้จริงแล้ว มนุษย์เป็นเพียงเปลวไฟที่ผ่านพ้น เคลื่อนไหวอย่างไม่สงบนิ่งท่ามกลางความสงัดแห่งราตรีที่โอบล้อม ซึ่งหากปราศจากสิ่งนั้นเขาก็ไม่อาจดำรงอยู่ได้ และตัวเขาเองก็ถูกประกอบขึ้นจากส่วนหนึ่งของสิ่งนั้น”

ขณะที่ผมขยับเข้าไปใกล้และเธอยังคงอ่านต่อไป เธอเคลื่อนไหวเล็กน้อยเพื่อพลิกหน้ากระดาษของหนังสือเล่มเก่าสีเข้ม และผมก็ได้เห็นว่าใบหน้าของเธอนั้นดูซีดเซียวและดูไม่เป็นมิตรนัก หน้าผากของเธอสูง และดวงตาสีดำนั้นสงบนิ่งอย่างระงับไว้ ทว่าเธอไม่ได้สนใจผมเลย พื้นที่ส่วนนี้ของกระท่อม หากจะเรียกสิ่งนี้ว่ากระท่อมได้นั้น ปราศจากเครื่องเรือนใดๆ เว้นแต่โต๊ะที่มีตะเกียงตั้งอยู่ และเก้าอี้ที่หญิงผู้นั้นนั่งอยู่ ที่มุมหนึ่งมีประตู ซึ่งดูเหมือนจะเป็นตู้เก็บของในผนัง แต่ก็อาจนำไปสู่ห้องที่อยู่ถัดไป

กระนั้น ความปรารถนาอันไม่อาจต้านทานได้ซึ่งผลักดันให้ผมก้าวเข้ามาในอาคารนี้ยังคงเร่งเร้าผม ผมต้องเปิดประตูบานนั้นและดูว่ามีอะไรอยู่เบื้องหลัง ผมเดินเข้าไปและวางมือลงบนกลอนประตูที่หยาบกร้าน ทันใดนั้นหญิงผู้นั้นก็พูดขึ้น โดยที่ไม่ได้เงยหน้าหรือมองมาที่ผม “คุณไม่ควรเปิดประตูบานนั้นจะดีกว่า” คำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมาอย่างราบเรียบยิ่งนัก และเธอก็อ่านหนังสือต่อไป บางช่วงก็อ่านในใจ บางช่วงก็อ่านออกเสียง ทว่าทั้งสองวิธีดูเหมือนจะตั้งใจทำเพื่อตนเองเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ข้อห้ามนั้นกลับยิ่งเพิ่มความปรารถนาที่จะเห็นของผม และเมื่อเธอไม่ได้สนใจอะไรอีก ผมจึงค่อยๆ เปิดประตูออกจนกว้างสุดและมองเข้าไป ในตอนแรก ผมไม่เห็นสิ่งใดที่น่าสนใจ มันดูเหมือนห้องเก็บของธรรมดา มีชั้นวางของทั้งสองด้าน ซึ่งมีของใช้จำเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยสำหรับงานบ้านอันสมถะของกระท่อมตั้งอยู่ ที่มุมหนึ่งมีไม้กวาดหนึ่งหรือสองด้าม อีกมุมหนึ่งมีขวานและเครื่องมือทั่วไปอื่นๆ แสดงให้เห็นว่ามันถูกใช้งานอยู่ทุกชั่วโมงของวันเพื่อจุดประสงค์ในครัวเรือน

แต่ขณะที่ผมมอง ผมสังเกตเห็นว่าไม่มีชั้นวางของที่ด้านหลัง และมีพื้นที่ว่างทอดลึกเข้าไป โดยจุดสิ้นสุดดูเหมือนจะเป็นผนังหรือม่านที่ส่องแสงริบหรี่ ซึ่งมีความกว้างและความสูงน้อยกว่ากรอบประตูที่ผมยืนอยู่เล็กน้อย แต่เมื่อผมจ้องมองไปยังขอบเขตที่เรืองแสงจางๆ นั้นต่อไปอีกไม่กี่วินาที สายตาของผมก็เริ่มปรับเข้ากับสิ่งที่เห็นได้ถนัดตา ทันใดนั้น ด้วยความรู้สึกสั่นสะท้านราวกับเมื่อใครบางคนตระหนักได้กะทันหันว่ามีอีกคนอยู่ในห้องที่ตนคิดว่าอยู่เพียงลำพังมานานหลายชั่วโมง ผมเห็นว่าสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นปลายทางที่เรืองแสงนั้นคือท้องฟ้าในยามค่ำคืน ซึ่งมองเห็นผ่านมุมมองที่ทอดยาวของทางเดินแคบๆ และมืดมิด โดยที่ผมบอกไม่ได้ว่ามันคืออะไรหรือสร้างขึ้นจากอะไร ขณะที่ผมจ้องมอง ผมเห็นดาวสองสามดวงส่องแสงริบหรี่ในสีน้ำเงินอันไกลโพ้นได้อย่างชัดเจน

แต่แล้ว ทันใดนั้น และราวกับว่ามันได้วิ่งมาอย่างรวดเร็วจากระยะไกลเพื่อมายังจุดนี้ และเลี้ยวโค้งมาโดยไม่ลดความเร็วลงเลย ร่างสีดำร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาและเคลื่อนผ่านทางเดินมาจากช่องเปิดสีน้ำเงินที่ปลายทางอันห่างไกล ผมสะดุ้งถอยหลังและสั่นสะท้าน แต่ยังคงมองอยู่เพราะไม่อาจห้ามใจได้ มันเคลื่อนที่เข้ามาเรื่อยๆ ด้วยความเร็วในการเข้าใกล้แต่กลับล่าช้าในการมาถึง จนกระทั่งในที่สุด ผ่านระดับของการเข้าใกล้หลายขั้น มันดูเหมือนจะเข้ามาอยู่ในรัศมีของผม พุ่งตรงมาหา และผ่านผมเข้าไปในกระท่อม สิ่งเดียวที่ผมบอกได้เกี่ยวกับรูปลักษณ์ของมันคือ มันดูเหมือนร่างมนุษย์สีดำ การเคลื่อนไหวของมันไร้เสียงโดยสิ้นเชิง และอาจเรียกได้ว่าเป็นการร่อนถลา หากมันไม่ดูเหมือนนักวิ่งที่มีเท้าเป็นวิญญาณ ผมถอยหลังไปอีกเล็กน้อยเพื่อให้เขาผ่านไป และหันกลับไปมองตามทันที แต่ผมไม่เห็นเขาเลย

“เขาอยู่ที่ไหน?” ผมถามหญิงผู้นั้นด้วยความตระหนก ซึ่งเธอยังคงนั่งอ่านหนังสืออยู่

จอร์จ แมคโดนัลด์

“ตรงนั้น บนพื้น ข้างหลังคุณ” เธอพูดพลางชี้แขนออกไปครึ่งหนึ่ง แต่ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง ผมหันกลับไปดูแต่ไม่พบสิ่งใด ทว่าด้วยความรู้สึกว่ายังมีบางสิ่งอยู่เบื้องหลัง ผมจึงเหลียวมองข้ามไหล่ และที่ตรงนั้น บนพื้น มีเงาสีดำขนาดเท่าตัวคนทอดตัวอยู่ มันดำสนิทเสียจนผมมองเห็นได้ชัดในแสงสลัวของตะเกียงซึ่งส่องกระทบลงมาพอดี แต่ดูเหมือนว่าแสงนั้นจะไม่ได้ทำให้ความเข้มของสีดำจางลงเลยแม้แต่น้อย

“ฉันบอกคุณแล้ว” หญิงผู้นั้นกล่าว “ว่าคุณไม่ควรชะโงกมองเข้าไปในห้องเก็บของนั่น”

“มันคืออะไรกัน” ผมถามด้วยความรู้สึกสยดสยองที่เริ่มก่อตัวขึ้น

“มันก็แค่เงาของคุณที่ตามหาคุณจนเจอ” เธอตอบ “เงาของทุกคนต่างก็ร่อนเร่ไปมาเพื่อตามหาเจ้าของ ฉันเชื่อว่าในโลกของคุณคงเรียกสิ่งนี้ด้วยชื่ออื่น เงาของคุณหาคุณพบแล้ว เช่นเดียวกับที่เกือบทุกคนที่มองเข้าไปในห้องเก็บของนั่นจะต้องเจอ โดยเฉพาะหลังจากที่ได้พบกับใครบางคนในป่า ซึ่งฉันกล้าพูดได้เลยว่าคุณคงได้พบมาแล้ว”

คราวนี้เป็นครั้งแรกที่เธอเงยหน้าขึ้นและจ้องมองผมตรงๆ ปากของเธอเต็มไปด้วยฟันสีขาววาววับซี่เรียวยาว และผมก็ตระหนักได้ทันทีว่าตนเองอยู่ในบ้านของยักษ์โอเกอร์ ผมพูดไม่ออก ได้แต่หันหลังเดินออกจากบ้านโดยมีเงานั้นติดตามติดส้นเท้า “ช่างเป็นคนรับใช้ที่วิเศษเสียจริง” ผมบอกตัวเองด้วยความขมขื่นขณะก้าวออกสู่แสงแดด และเมื่อเหลียวมองข้ามไหล่ ก็เห็นว่ามันยิ่งดำสนิทขึ้นไปอีกท่ามกลางแสงอาทิตย์ที่แผดจ้า อันที่จริง มีเพียงตอนที่ผมยืนกั้นระหว่างมันกับดวงอาทิตย์เท่านั้นที่ความดำมืดนั้นจะลดทอนลงบ้าง ผมรู้สึกสับสนและมึนงง ทั้งจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นและความฉับพลันของมัน จนไม่สามารถตระหนักได้เลยว่าการมีผู้ติดตามที่แปลกประหลาดและไม่ยอมห่างเช่นนี้จะเป็นอย่างไร แต่ด้วยความเชื่อลึกๆ ว่าความไม่ชอบในตอนนี้จะกลายเป็นความเกลียดชังในไม่ช้า ผมจึงออกเดินทางผ่านป่าอันหดหู่ต่อไป