บทที่ 22

“ไม่มีผู้ใดมีรูปกายเหมือนข้า นอกจาก ‘ตัวข้า’ เอง”

โชปเป ในเรื่อง ไททัน ของ ฌอง พอล

“ความสุขคือเอลฟ์ผู้เจ้าเล่ห์

ข้าคิดว่ามนุษย์จะมีความสุขที่สุด ยามที่เขาลืมเลือนตนเอง”

ซีริล ทัวร์เนอร์ ในเรื่อง โศกนาฏกรรมของผู้ล้างแค้น

ในวันที่สามของการเดินทาง ข้าพเจ้าควบม้าไปอย่างช้าๆ ตามถนนสายหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะไม่ค่อยมีผู้คนสัญจรนัก หากพิจารณาจากหญ้าที่ขึ้นปกคลุม ข้าพเจ้ากำลังเข้าใกล้ป่าแห่งหนึ่ง ในดินแดนเทพนิยายนั้น ป่าคือสถานที่ซึ่งผู้คนสามารถคาดหวังว่าจะพบกับการผจญภัยได้อย่างแน่นอนที่สุด เมื่อข้าพเจ้าเข้าไปใกล้ ชายหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งไร้อาวุธ มีท่าทางสุภาพและงดงาม ผู้ซึ่งเพิ่งตัดกิ่งต้นยิวที่ขึ้นอยู่บริเวณชายป่าเพื่อนำมาทำคันศร ได้พบกับข้าพเจ้าและทักทายว่า

“ท่านอัศวิน โปรดระมัดระวังยามควบม้าผ่านป่าแห่งนี้ เพราะกล่าวกันว่ามันถูกร่ายมนตร์ไว้อย่างประหลาด ในลักษณะที่แม้แต่ผู้ที่เคยเห็นมนตรานั้นกับตาตนเองก็ยากที่จะพรรณนาได้”

ข้าพเจ้าขอบคุณเขาสำหรับคำแนะนำและสัญญาว่าจะปฏิบัติตาม จากนั้นจึงควบม้าเดินทางต่อ

ทว่าทันทีที่ข้าพเจ้าเข้าสู่ผืนป่า ข้าพเจ้ารู้สึกว่าหากที่นี่มีมนตราอยู่จริง มันคงเป็นมนตราในทางที่ดี เพราะเงาหม่นที่เคยทึบและสร้างความทุกข์ระทมเกินปกติ นับตั้งแต่ข้าพเจ้าเริ่มออกเดินทางครั้งนี้ กลับเลือนหายไปในฉับพลัน ข้าพเจ้ารู้สึกถึงความเบิกบานใจอย่างประหลาด และเริ่มหวนระลึกถึงชีวิตที่ผ่านมา โดยเฉพาะการต่อสู้กับพวกยักษ์ด้วยความพึงพอใจเสียจนข้าพเจ้าต้องเตือนตัวเองว่า แท้จริงแล้วข้าพเจ้าสังหารยักษ์ได้เพียงตนเดียวเท่านั้น และหากมิได้มีพวกพี่น้องคอยช่วย ข้าพเจ้าคงไม่มีความคิดที่จะโจมตีพวกมัน และยิ่งไม่ต้องพูดถึงกำลังเพียงน้อยนิดที่จะยืนหยัดต่อสู้ได้เลย

ถึงกระนั้นข้าพเจ้าก็ยังคงปิติ และนับว่าตนเองเป็นหนึ่งในอัศวินผู้รุ่งโรจน์แห่งกาลก่อน ถึงขั้นมีความโอหังจนมิอาจบรรยายได้—ซึ่งความทรงจำเรื่องนี้สร้างความอับอายและทำให้ข้าพเจ้าตำหนิตนเองอย่างยิ่ง จนข้าพเจ้าต้องเขียนมันลงไปเพื่อเป็นการชดใช้กรรมที่แสนเจ็บปวดเพียงทางเดียวที่ทำได้—ว่าข้าพเจ้าคิดว่าตนเอง (โลกนี้จะเชื่อหรือไม่?) ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเซอร์กาลาฮัด! ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นในใจ ข้าพเจ้าก็เหลือบไปเห็นอัศวินผู้สง่างามร่างกำยำคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากทางซ้ายท่ามกลางหมู่ไม้ ชุดเกราะของเขาดูราวกับเปล่งประกายได้ด้วยตัวเองโดยไม่ต้องอาศัยแสงอาทิตย์ เมื่อเขาเคลื่อนเข้ามาใกล้ ข้าพเจ้าต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าชุดเกราะนั้นช่างคล้ายกับของข้าพเจ้ายิ่งนัก

มิหนำซ้ำ ข้าพเจ้ายังสามารถไล่เรียงรายละเอียดของเงินที่ฝังประดับซึ่งตรงกับตราสัญลักษณ์บนเกราะของข้าพเจ้าได้ทุกกระเบียดนิ้ว ม้าของเขาก็มีสี รูปร่าง และท่วงท่าเหมือนกับม้าของข้าพเจ้า เว้นเสียแต่ว่า เช่นเดียวกับผู้ขี่ ม้าตัวนั้นมีขนาดใหญ่กว่าและดูดุดันกว่าม้าคู่เปรียบของมัน อัศวินผู้นั้นควบม้าโดยเปิดหน้ากากเกราะขึ้น เมื่อเขาหยุดลงตรงหน้าข้าพเจ้าพอดีบนเส้นทางแคบๆ เพื่อขวางทางไว้ ข้าพเจ้าเห็นเงาสะท้อนของใบหน้าตนเองบนแผ่นเหล็กเงาวับกึ่งกลางเกราะอกของเขา และเหนือเงาสะท้อนนั้นคือใบหน้าเดียวกัน—ใบหน้าของเขา—เพียงแต่ดังที่ข้าพเจ้ากล่าวไว้ คือมีขนาดใหญ่กว่าและดุดันกว่า ข้าพเจ้าตกอยู่ในความสับสน ข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมในตัวเขา ทว่าความรู้สึกนั้นกลับปนเปไปด้วยความเชื่อลึกๆ ว่าเขาคือตัวแทนแห่งความชั่วร้าย และข้าพเจ้าควรจะต้องต่อสู้กับเขา

“ให้ข้าผ่านไป” ข้าพเจ้ากล่าว

“เมื่อข้าต้องการ” เขาตอบ

บางสิ่งภายในตัวข้าพเจ้าบอกว่า “เตรียมหอกให้พร้อม แล้วพุ่งเข้าใส่เขาสิ! มิเช่นนั้นเจ้าจะเป็นทาสไปชั่วกาล”

ข้าพเจ้าพยายามทำเช่นนั้น แต่แขนของข้าพเจ้ากลับสั่นเทาเสียจนไม่สามารถตั้งหอกได้ พูดตามตรงว่า ข้าพเจ้าผู้ซึ่งเคยเอาชนะยักษ์ กลับสั่นสะท้านราวกับคนขลาดต่อหน้าอัศวินผู้นี้ เขาหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วผืนป่า เขาหันม้าและกล่าวโดยไม่หันกลับมามองว่า “ตามข้ามา”

ข้าพเจ้าปฏิบัติตามด้วยความละอายและมึนงง ข้าพเจ้าไม่อาจบอกได้ว่าเขาพานำไปนานเพียงใด และข้าพเจ้าเดินตามไปนานเท่าใด “ข้าไม่เคยรู้จักความทุกข์เช่นนี้มาก่อนเลย” ข้าพเจ้าบอกกับตัวเอง “ขอเพียงข้าได้ฟาดฟันเขาซักครั้ง และได้รับดาบปลิดชีพเป็นการตอบแทนก็ยังดี! แล้วเหตุใดข้าจึงไม่ตะโกนบอกให้เขาหันกลับมาป้องกันตัวเล่า! อนิจจา! ข้าไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่ข้าทำไม่ได้ เพียงแค่สายตาเดียวจากเขา ก็ทำให้ข้าขวัญหนีดีฝ่อราวกับสุนัขที่ถูกตีจนน่วม” ข้าพเจ้าเดินตามไป และนิ่งเงียบ

ในที่สุดเราก็มาถึงหอคอยทรงสี่เหลี่ยมอันหดหู่แห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ใจกลางป่าทึบ ดูราวกับว่าแทบไม่มีต้นไม้ต้นใดถูกโค่นลงเพื่อเปิดทางให้สิ่งก่อสร้างนี้เลย ลำต้นของต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งเติบโตพาดเฉียงปิดหน้าประตู จนเหลือพื้นที่เพียงพอแค่ให้เบียดตัวผ่านเข้าไปได้ รูสี่เหลี่ยมอันน่าเวทนาเพียงรูเดียวบนหลังคาคือสิ่งเดียวที่บ่งบอกว่ามีหน้าต่าง หอคอยนี้ไม่มีทั้งป้อมยามเชิงเทิน หรือส่วนยื่นของงานก่ออิฐใดๆ มันตั้งตระหง่านขึ้นจากฐานอย่างเรียบเนียนและทึบตัน จบลงด้วยเส้นขอบที่ตรงและไม่ขาดตอน หลังคาที่ลาดเอียงจากผนังทั้งสี่ด้านมาบรรจบกันตรงกลาง ยกตัวสูงขึ้นเล็กน้อย ณ จุดที่ขื่อหลังคามาพบกัน รอบฐานหอคอยมีกองเล็กๆ หลายกอง ซึ่งไม่แน่ชัดว่าเป็นเศษกิ่งไม้หักที่แห้งกรอบและลอกร่อน หรือว่าเป็นโครงกระดูกที่ขาวซีดไปครึ่งหนึ่งกันแน่ เมื่อฉันเข้าไปใกล้ เสียงพื้นดินใต้กีบม้าก็ดังกังวานราวกับเป็นโพรง อัศวินหยิบกุญแจดอกใหญ่จากกระเป๋า เอื้อมมือผ่านลำต้นไม้แล้วเปิดประตูออกด้วยความยากลำบาก “ลงมา”

เขาออกคำสั่ง ฉันทำตาม เขากลับหัวม้าของฉันให้หันออกจากหอคอย แล้วฟาดมันอย่างแรงด้วยด้านแบนของดาบ ส่งผลให้มันวิ่งเตลิดเข้าไปในป่าอย่างบ้าคลั่ง

“เอาละ” เขากล่าว “เข้าไปเสีย แล้วพาสหายของเจ้าเข้าไปด้วย”

ฉันหันมองรอบตัว อัศวินและม้าได้หายลับไปแล้ว และเบื้องหลังของฉันคือเงาร้ายอันน่าสยดสยอง ฉันเดินเข้าไปเพราะไม่อาจขัดขืนได้ และเงานั้นก็ติดตามฉันเข้าไปด้วย ฉันมีความเชื่ออย่างแรงกล้าว่าอัศวินผู้นั้นกับเงานี้คือสิ่งเดียวกัน ประตูบานนั้นปิดลงตามหลังฉัน

ขณะนี้ข้าพเจ้าตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนายิ่งนัก ในหอคอยนั้นไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากตัวข้าพเจ้าและเงาของตนเอง กำแพงสูงชันขึ้นไปจนถึงหลังคา ซึ่งจากที่ข้าพเจ้าเห็นจากภายนอก มีช่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ เพียงช่องเดียว และบัดนี้ข้าพเจ้าจึงได้รู้ว่านั่นคือหน้าต่างเพียงบานเดียวที่หอคอยแห่งนี้มี ข้าพเจ้าทรุดตัวลงนั่งบนพื้นด้วยความหดหู่สิ้นหวัง ข้าพเจ้าคิดว่าตนเองคงจะเผลอหลับไปและหลับไปนานหลายชั่วโมง เพราะจู่ๆ ข้าพเจ้าก็เริ่มรู้สึกตัวอีกครั้งเมื่อสังเกตเห็นแสงจันทร์ส่องผ่านช่องบนหลังคาลงมา เมื่อดวงจันทร์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ แสงของนางก็ค่อยๆ เลื่อนลงมาตามกำแพงจนกระทั่งในที่สุดก็ส่องลงมาที่ศีรษะของข้าพเจ้า

ทันใดนั้น กำแพงหอคอยดูเหมือนจะเลือนหายไปราวกับสายหมอก ข้าพเจ้าพบว่าตนเองนั่งอยู่ใต้ต้นบีชที่ริมป่า และทุ่งกว้างภายใต้แสงจันทร์ทอดตัวไกลสุดลูกหูลูกตา ประดับประดาด้วยแสงระยิบระยับจากบ้านเรือน ยอดโบสถ์ และหอคอย ข้าพเจ้าคิดในใจว่า “โอ้ ช่างปรีดาเหลือเกิน! มันเป็นเพียงความฝันเท่านั้น ความอ้างว้างอันคับแคบที่น่าสยดสยองได้หายไปแล้ว และข้าพเจ้าตื่นขึ้นมาใต้ต้นบีช ซึ่งบางทีอาจเป็นต้นไม้ที่รักข้าพเจ้า และข้าพเจ้าสามารถไปที่ใดก็ได้ตามใจปรารถนา” ข้าพเจ้าลุกขึ้นตามที่คิด และเดินไปรอบๆ ทำตามใจชอบ

แต่ยังคงวนเวียนอยู่ใกล้ต้นไม้นั้น เพราะข้าพเจ้ารักต้นไม้ต้นนี้เสมอมา และยิ่งรักมากขึ้นกว่าเดิมนับตั้งแต่ได้พบกับสตรีแห่งต้นบีช ค่ำคืนดำเนินไปเช่นนั้น ข้าพเจ้ารอให้ดวงอาทิตย์ขึ้นก่อนที่จะกล้าออกเดินทางต่อ แต่ทันทีที่แสงรำไรแรกของรุ่งอรุณปรากฏ แทนที่มันจะส่องลงมาหาข้าพเจ้าจากดวงตาแห่งยามเช้า มันกลับลอบเข้ามาดุจวิญญาณที่เลือนรางผ่านช่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ เหนือศีรษะ และเมื่อแสงสว่างแรงขึ้น กำแพงก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง และราตรีอันรุ่งโรจน์ก็ถูกกลืนกินโดยทิวาวันที่น่าชิงชัง วันอันแสนหดหู่และยาวนานผ่านพ้นไป เงาของข้าพเจ้าทอดตัวสีดำสนิทบนพื้น ข้าพเจ้าไม่รู้สึกหิวและไม่ต้องการอาหารเลย เมื่อราตรีมาเยือน ดวงจันทร์ก็ส่องแสง ข้าพเจ้าเฝ้ามองแสงของนางที่ค่อยๆ เลื่อนลงมาตามกำแพง เช่นเดียวกับที่ข้าพเจ้าอาจเฝ้ามองการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วของเทวทูตผู้มาโปรดจากฟากฟ้า เมื่อรังสีของนางสัมผัสกาย ข้าพเจ้าก็เป็นอิสระ ค่ำคืนแล้วค่ำคืนเล่าผ่านพ้นไปเช่นนี้ ข้าพเจ้าคงตายไปแล้วหากไม่มีสิ่งนี้ ทุกคืนความเชื่อมั่นจะหวนกลับมาว่าข้าพเจ้าเป็นอิสระ และทุกเช้าข้าพเจ้าจะนั่งอยู่อย่างทุกข์ระทมและสิ้นหวัง ในที่สุด เมื่อวิถีของดวงจันทร์ไม่ยอมให้ลำแสงสัมผัสกายข้าพเจ้าได้อีก ราตรีก็กลายเป็นสิ่งที่หดหู่ไม่ต่างจากทิวาวัน

ยามที่ข้าพเจ้าหลับ ข้าพเจ้าได้รับการปลอบประโลมอยู่บ้างจากความฝัน ทว่าตลอดเวลาที่ฝัน ข้าพเจ้าก็รู้ดีว่าตนเองเพียงแค่ฝันไป แต่แล้วคืนหนึ่ง ในที่สุดดวงจันทร์ซึ่งเหลือเพียงเสี้ยวสีซีดจางก็ได้โปรยรังสีอันเบาบางและดุจวิญญาณลงมาที่ข้าพเจ้า และข้าพเจ้าคิดว่าตนเองได้หลับและฝันไป ข้าพเจ้านั่งอยู่ในคืนฤดูใบไม้ร่วงเบื้องหน้าไร่องุ่น บนเนินเขาที่มองเห็นปราสาทของตนเอง หัวใจของข้าพเจ้าพองโตด้วยความสุข โอ้ การได้กลับเป็นเด็กอีกครั้ง ช่างบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งความกลัว ปราศจากความละอายหรือความปรารถนา!

ข้าพเจ้าเดินลงไปยังปราสาท ทุกคนต่างตกใจที่ข้าพเจ้าหายตัวไป เหล่าน้องสาวต่างร่ำไห้ให้กับการสูญเสียข้าพเจ้า พวกนางกระโจนเข้ามากอดข้าพเจ้าพร้อมเสียงร้องที่ขาดห้วงเมื่อข้าพเจ้าก้าวเข้าไป เพื่อนเก่าทั้งหลายต่างพากันรุมล้อมรอบตัวข้าพเจ้า แสงสีเทาส่องลงบนหลังคาโถง นั่นคือแสงรุ่งอรุณที่ส่องผ่านหน้าต่างสี่เหลี่ยมของหอคอย ข้าพเจ้าโหยหาอิสรภาพยิ่งกว่าครั้งใดหลังจากความฝันนี้ และวันอันทุกข์ระทมถัดมาก็คืบคลานเข้ามาอย่างหดหู่ยิ่งกว่าครั้งใด ข้าพเจ้าใช้ลำแสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านหน้าต่างบานเล็กในกับดักหอคอยเป็นเครื่องวัดเวลาว่าวันนั้นผ่านไปอย่างไร โดยเฝ้ารอเพียงความฝันในยามราตรีเท่านั้น

ราวเที่ยงวัน ข้าพเจ้าสะดุ้งโหยงราวกับมีบางสิ่งซึ่งแปลกแยกจากประสาทสัมผัสและประสบการณ์ทั้งมวลของข้าพเจ้าจู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน ทว่านั่นเป็นเพียงเสียงเพลงของสตรีนางหนึ่ง ร่างกายของข้าพเจ้าสั่นสะท้านด้วยความปิติ ความประหลาดใจ และความรู้สึกถึงสิ่งที่มิได้คาดฝัน บทเพลงนั้นแทรกซึมเข้าสู่เรือนจำของข้าพเจ้าประหนึ่งวิญญาณที่มีชีวิต ประหนึ่งร่างจำแลงของธรรมชาติ ทุกท่วงทำนองหุบปีกและทอดตัวลงบนหัวใจของข้าพเจ้าดุจวิหคที่เข้ามาคลอเคลีย มันชโลมข้าพเจ้าดุจห้วงสมุทร โอบล้อมข้าพเจ้าดุจไอระเหยอันหอมรื่น ไหลเข้าสู่จิตวิญญาณดุจการดื่มน้ำพุใสสะอาดรวดเดียวจนอิ่ม สาดส่องลงมาดุจแสงตะวันอันบริสุทธิ์ ปลอบประโลมข้าพเจ้าดุจเสียงและมือของมารดา

ทว่า เช่นเดียวกับบ่อน้ำในป่าที่ใสที่สุดซึ่งบางครั้งกลับมีรสขมของใบไม้ที่เน่าเปื่อย หัวใจที่เหนื่อยล้าและถูกจองจำของข้าพเจ้าก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่ทิ่มแทงอยู่ในความรื่นเริงนั้น และความอ่อนโยนของมันก็ทำให้ข้าพเจ้าหมดสิ้นเรี่ยวแรงด้วยความโหยหาความสุขที่จากไปนานแสนนาน ข้าพเจ้าร่ำไห้ด้วยความขมขื่นกึ่งดื่มด่ำ แต่เพียงไม่นาน ข้าพเจ้าก็ปาดน้ำตาทิ้งด้วยความละอายในความอ่อนแอที่คิดว่าตนได้ละทิ้งไปแล้ว รู้ตัวอีกทีข้าพเจ้าก็เดินไปที่ประตูและนั่งลงโดยแนบหูเข้ากับบานประตู เพื่อที่จะดักฟังทุกพยางค์ของการเปิดเผยจากโลกภายนอกที่มองไม่เห็น และคราวนี้ข้าพเจ้าได้ยินทุกถ้อยคำอย่างชัดเจน ผู้ขับขานดูเหมือนจะยืนหรือนั่งอยู่ใกล้หอคอย เพราะเสียงที่ได้ยินไม่มีการเคลื่อนย้ายสถานที่ บทเพลงนั้นมีใจความประมาณนี้:

ดวงตะวันดุจปมทองผ่องอำไพ

รวบรวมความรุ่งโรจน์แห่งนภาลัย

ถักทอเป็นพลับพลาประกายแสง

กางกั้นโลกด้วยฟากฟ้าอันกว้างไกล

สายลมรื่นโชยผ่านศาลาทอง

สายน้ำนองหลั่งไหลในวิมาน

วิหคเริงร่า พฤกษาอ้อนวอน

น้อมศีรษะลงในอากาศอันอบอุ่น

และลำธารที่กระซิบกระซาบอย่างอ่อนโยน

นำพาความลับจากใจกลางโลกมาบอกเล่า

ทั้งหมดร้อยเรียงเป็นดนตรีที่นุ่มนวลและทรงพลัง

ผูกพันด้วยหัวใจเป็นบทเพลงอันแสนหวาน

และท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น มารดาโลก

ประทับอยู่กับเหล่าบุตรที่นางให้กำเนิด

นางดูแลทุกคน ดุจแม่ไก่

ที่โอบล้อมลูกน้อยสิบสองหรือสิบตัว

บ่อยครั้งที่นางนั่ง วางมือบนเข่า

ปล่อยตัวตามสบายด้วยความรักต่อครอบครัว

จงก้าวออกจากความมืดและธุลีมาหานาง

และร่ำไห้ข้างกายหากเจ้าจำต้องหลั่งน้ำตา

หากนางมิอาจโอบกอดเจ้าไว้ที่อก

ดุจทารกผู้อ่อนล้าที่ร้องขอการพักผ่อน

อย่างน้อยนางจะให้เจ้าพิงเข่า

และเล่านิทานแผ่วเบาอันแสนหวานให้เจ้าฟัง

จนกว่าสีเลือดจะกลับคืนสู่แก้มและแสงสว่างจะคืนสู่ดวงตา

พละกำลังจะคืนสู่ร่างกาย และความกล้าหาญอันสูงส่ง

จะคืนสู่หัวใจที่ท้อแท้ของเจ้าอย่างรวดเร็ว

แล้วเจ้าจึงจะกลับไปทำงานได้อีกครั้ง

โอ้ มนุษย์ผู้ทะนงตน จงละทิ้งทะเลทรายอันคับแคบ

แล้วก้าวเข้าสู่บ้านที่สูงส่งและกว้างขวางนี้เถิด

ข้าพเจ้าเปิดประตูออกโดยแทบไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ เหตุใดข้าพเจ้าจึงไม่ทำเช่นนี้ให้ก่อนหน้า? ข้าพเจ้าก็ไม่ทราบ

ในตอนแรกข้าพเจ้ามองไม่เห็นใครเลย แต่เมื่อข้าพเจ้าฝืนตัวผ่านต้นไม้ที่ขึ้นขวางทางเข้า ข้าพเจ้าก็เห็นสตรีผู้เลอโฉมนางหนึ่งนั่งอยู่บนพื้น พิงต้นไม้ และหันหลังให้เรือนจำของข้าพเจ้า ใบหน้าของนางดูเหมือนจะเป็นคนที่ข้าพเจ้ารู้จัก แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่รู้จัก นางมองมาที่ข้าพเจ้าและยิ้มเมื่อข้าพเจ้าปรากฏตัว

“อา! ท่านคือผู้ถูกจองจำที่นั่นหรือ? ข้าดีใจยิ่งนักที่ล่อท่านออกมาได้”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านรู้จักข้าหรือ?”

“ท่านจำข้าไม่ได้หรือ? แต่ท่านทำร้ายข้า และข้าคาดว่าสิ่งนั้นคงทำให้บุรุษลืมเลือนได้ง่าย ท่านทำลูกแก้วของข้าแตก ทว่าข้ากลับขอบคุณท่าน บางทีข้าอาจต้องขอบคุณท่านอย่างยิ่งที่ทำลายมัน ข้านำเศษเสี้ยวที่กลายเป็นสีดำสนิทและเปียกชุ่มด้วยหยาดน้ำตาที่ข้าร่ำไห้เสียใจไปมอบให้ราชินีแห่งแฟรี่ ในตอนนั้นไม่มีทั้งเสียงดนตรีและแสงสว่างหลงเหลืออยู่ในนั้นแล้ว แต่พระนางทรงรับมันไปจากข้าและวางแยกไว้ แล้วทรงให้ข้านอนหลับในโถงสีขาวอันกว้างใหญ่ที่มีเสาสีดำและม่านสีแดงมากมาย เมื่อข้าตื่นขึ้นในตอนเช้า ข้าไปหาพระนางด้วยหวังจะได้ลูกแก้วคืนในสภาพที่สมบูรณ์และไร้รอยร้าว

แต่พระนางทรงส่งข้ากลับมาโดยไม่มีมัน และข้าก็ไม่เห็นมันอีกเลย นับแต่นั้นมาข้าก็ไม่อาลัยในสิ่งนั้น เพราะข้ามีสิ่งที่ดียิ่งกว่า ข้าไม่จำเป็นต้องให้ลูกแก้วบรรเลงเพลงให้ฟังอีก เพราะข้าสามารถร้องเพลงได้เอง เมื่อก่อนข้าร้องเพลงไม่เป็นเลย แต่ตอนนี้ข้าเดินทางไปทุกหนแห่งในดินแดนแฟรี่ ร้องเพลงจนหัวใจแทบจะแตกสลาย เช่นเดียวกับลูกแก้วของข้า ด้วยความปิติยินดีในบทเพลงของตนเอง และไม่ว่าข้าจะไปที่ใด บทเพลงของข้าก็สร้างคุณประโยชน์และปลดปล่อยผู้คน และบัดนี้ข้าได้ปลดปล่อยท่านแล้ว ข้าจึงมีความสุขยิ่งนัก”

เธอหยุดพูด และน้ำตาก็เอ่อล้นในดวงตา

ตลอดเวลาที่ผ่านมา ข้าจ้องมองเธอ และในตอนนี้ข้าจำใบหน้าของเด็กหญิงคนนั้นได้อย่างถ่องแท้ ซึ่งได้เปล่งประกายงดงามอยู่ในดวงหน้าของหญิงสาว

ข้ารู้สึกละอายและต่ำต้อยต่อหน้าเธอ ทว่าภาระอันหนักอึ้งได้ถูกยกออกจากห้วงคำนึง ข้าคุกเข่าลงเบื้องหน้าเธอ กล่าวขอบคุณ และวิงวอนขอให้เธอให้อภัย

“ลุกขึ้นเถิด ลุกขึ้น” เธอกล่าว “ข้าไม่มีอะไรต้องให้อภัย ข้าขอบคุณท่านต่างหาก แต่ตอนนี้ข้าต้องไปแล้ว เพราะข้าไม่รู้ว่าจะมีอีกกี่คนที่กำลังรอข้าอยู่ตามที่ต่างๆ ทั่วผืนป่าอันมืดมิด และพวกเขาไม่อาจออกมาได้จนกว่าข้าจะไปถึง”

เธอลุกขึ้น พร้อมรอยยิ้มและคำอำลา แล้วหันหลังเดินจากข้าไป ข้าไม่กล้าขอให้เธออยู่ต่อ อันที่จริงข้าแทบจะพูดกับเธอไม่ออก ระหว่างเธอกับข้านั้นมีเหวลึกกั้นกลาง เธอถูกยกระดับขึ้นด้วยความโศกเศร้าและการทำความดี ไปสู่ดินแดนที่ข้าแทบไม่กล้าหวังว่าจะได้ย่างกรายเข้าไป ข้ามองส่งเธอจากไป ราวกับมองดูพระอาทิตย์ตกดิน เธอเดินจากไปดุจรัศมีแสงที่ส่องผ่านป่ามืด ซึ่งนับจากนี้ไปป่าแห่งนี้จะสว่างไสวสำหรับข้า เพียงเพราะได้รู้ว่าสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ดำรงอยู่ในนั้น

เธอกำลังนำดวงตะวันไปยังจุดที่แสงแดดส่องไม่ถึง แสงสว่างและเสียงดนตรีจากลูกแก้วที่แตกสลาย บัดนี้ได้สถิตอยู่ในหัวใจและจิตวิญญาณของเธอ ขณะที่เธอเดินไป เธอก็ร้องเพลง และข้าจับใจความคำร้องของเธอได้เพียงไม่กี่คำ ซึ่งท่วงทำนองนั้นดูเหมือนจะยังคงอ้อยอิ่งและวนเวียนอยู่รอบต้นไม้แม้เธอจะหายลับไปแล้ว:

ท่านไปทางท่าน ข้าไปทางข้า—

ทางสายต่างที่รอนแรม;

วันคืนมากมาย ทางสายหลากหลาย,

มุ่งสู่ปลายทางหนึ่งเดียว.

ความผิดมากมาย และเพลงเยียวยา;

ถนนหลายสาย และโรงเตี๊ยมหลายแห่ง;

มีที่ให้ท่องไป แต่มีเพียงบ้านหลังเดียว

ที่โลกทั้งใบปรารถนาจะครอบครอง.

และแล้วเธอก็เลือนหายไป ด้วยหัวใจที่เศร้าสร้อยทว่าถูกปลอบประโลมด้วยความนบนอบ และความตระหนักในความสงบและความปิติของเธอ ข้าจึงตรึกตรองว่าบัดนี้ข้าควรทำอย่างไร อันดับแรก ข้าต้องทิ้งหอคอยไว้เบื้องหลังให้ไกลที่สุด เพื่อมิให้ในชั่วขณะที่โชคร้าย ข้าจะต้องถูกกักขังอยู่ในกำแพงอันน่าสยดสยองนั้นอีกครั้ง แต่การเดินในชุดเกราะหนักนั้นช่างลำบาก อีกทั้งตอนนี้ข้าไม่มีสิทธิ์ที่จะสวมเดือยทองและเกราะอันรุ่งโรจน์ซึ่งหม่นหมองลงด้วยการถูกละเลยมานาน ข้าอาจจะพอเป็นมหาดเล็กได้

แต่ข้าให้เกียรติความเป็นอัศวินสูงส่งเกินกว่าจะเรียกตนเองว่าเป็นหนึ่งในพี่น้องผู้สูงศักดิ์ได้อีกต่อไป ข้าจึงถอดชุดเกราะทั้งหมดออก กองไว้ใต้ต้นไม้ ตรงจุดที่เลดี้เคยนั่งอยู่ และออกเดินทางไปในเส้นทางที่ไม่รู้จัก มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกผ่านผืนป่า ในบรรดาอาวุธทั้งหมด ข้าถือเพียงขวานสั้นเล่มหนึ่งไว้ในมือเท่านั้น

ตอนนั้นเองที่ข้าพเจ้าได้รู้จักกับความปิติของการเป็นผู้ต่ำต้อย การได้บอกกับตนเองว่า “ข้าพเจ้าเป็นเพียงสิ่งที่ข้าพเจ้าเป็น มิได้เป็นสิ่งอื่นใดไปมากกว่านี้” “ข้าพเจ้าล้มเหลวแล้ว” ข้าพเจ้ากล่าว “ข้าพเจ้าสูญเสียตัวตนไป—หากสิ่งที่สูญเสียไปเป็นเพียงเงาของข้าพเจ้าก็คงจะดี” ข้าพเจ้ามองไปรอบกาย ทว่าไม่เห็นเงาของตนอยู่ที่ใดเลย ในไม่ช้า ข้าพเจ้าก็ได้เรียนรู้ว่า สิ่งที่ข้าพเจ้าสูญเสียไปนั้นมิใช่ตัวตน แต่เป็นเพียงเงาเท่านั้น ข้าพเจ้าเรียนรู้ว่า สำหรับผู้ที่ทะนงตนแล้ว การตกต่ำลงและถูกทำให้ถ่อมตนนั้น ดีกว่าการเชิดหน้าชูคออยู่ในความจองหองและความบริสุทธิ์ที่จินตนาการขึ้นเองเป็นพันเท่า ข้าพเจ้าเรียนรู้ว่า ผู้ที่ปรารถนาจะเป็นวีรบุรุษ แทบจะไม่ได้เป็นแม้แต่เพียงมนุษย์

แต่ผู้ที่ปรารถนาจะเป็นเพียงผู้กระทำในหน้าที่ของตน ย่อมมั่นใจได้ในความเป็นมนุษย์ของตน อุดมคติของข้าพเจ้ามิได้ถูกลดทอน หรือหม่นแสง หรือมีค่าน้อยลงเลยแม้แต่น้อย ข้าพเจ้าเพียงแต่เห็นมันชัดแจ้งเกินไป จนไม่สามารถนำตนเองไปวางเคียงข้างมันได้แม้เพียงชั่วขณะ อันที่จริง ในไม่ช้าอุดมคติก็ได้กลายมาเป็นชีวิตของข้าพเจ้า ในขณะที่แต่ก่อน ชีวิตของข้าพเจ้าประกอบไปด้วยความพยายามอันสูญเปล่าที่จะมองหา หากมิใช่การเห็นอุดมคติในตัวข้าพเจ้า ก็คงเป็นการเห็นตัวข้าพเจ้าในอุดมคติ

อย่างไรก็ตาม ในคราแรก ข้าพเจ้ากลับได้รับความสำราญซึ่งอาจเป็นความเข้าใจผิด จากการดูแคลนและลดทอนคุณค่าของตนเอง ตัวตนอีกคนหนึ่งดูเหมือนจะอุบัติขึ้น ราวกับวิญญาณสีขาวที่ลอยขึ้นจากร่างคนตาย จากตัวตนในอดีตที่ใบ้บอดและถูกเหยียบย่ำ ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ตัวตนนี้จะต้องตายและถูกฝังอีกครั้ง และจากหลุมศพนั้น เด็กน้อยมีปีกจะผลิบานขึ้นมาอีกหน ทว่าประวัติศาสตร์ของข้าพเจ้ายังมิได้บันทึกเรื่องราวนี้ไว้

ตัวตนจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาแม้ในยามที่ตัวตนถูกสังหาร ทว่าย่อมมีบางสิ่งที่มีความลึกซึ้งและแข็งแกร่งกว่านั้น ซึ่งจะปรากฏออกมาในท้ายที่สุดจากหุบเหวอันไม่รู้จักของจิตวิญญาณ สิ่งนั้นจะเป็นดั่งความมืดสลัวอันเคร่งขรึมที่แผดเผาด้วยดวงตา หรือจะเป็นยามเช้าอันกระจ่างใสหลังสายฝน หรือจะเป็นเด็กน้อยผู้ยิ้มละไม ผู้ซึ่งพบว่าตนเองไม่ได้อยู่ที่ใดเลย แต่กลับอยู่ทุกหนแห่ง?