บทที่ 9

“โอ้ แม่นางเอ๋ย! เราได้รับเพียงสิ่งที่เราให้

และในชีวิตเราเท่านั้นที่ธรรมชาติดำรงอยู่:

อาภรณ์วิวาห์ของนางคือของเรา ผ้าห่อศพของนางก็คือของเรา!

. . . . .

อา! จากดวงวิญญาณเองนั่นแหละที่ต้องเปล่งประกาย

แสงสว่าง รัศมี และเมฆาเรืองรองอันงดงาม

โอบล้อมปฐพีนี้ไว้—

และจากดวงวิญญาณเองนั่นแหละที่ต้องส่ง

สุ้มเสียงอันไพเราะและทรงพลังซึ่งกำเนิดจากตน

เป็นชีวิตและธาตุแท้ของสรรพเสียงอันหวานล้ำ!”

โคลริดจ์

นับจากเวลานี้ จนกระทั่งผมเดินทางถึงพระราชวังแห่งดินแดนแฟรี่ ผมไม่สามารถเล่าเรื่องราวการพเนจรและการผจญภัยของผมตามลำดับเหตุการณ์ได้เลย ทุกสิ่งทุกอย่างหลังจากนี้ดำรงอยู่สำหรับผมในฐานะสิ่งที่สัมพันธ์กับผู้ติดตามของผม อิทธิพลที่เขามีต่อทุกสิ่งที่ผมได้สัมผัสอาจทำความเข้าใจได้จากตัวอย่างบางประการที่แยกย่อยออกมา เริ่มจากวันเดียวกันนี้ วันที่เขาเริ่มติดตามผมเป็นวันแรก หลังจากที่ผมเดินอย่างไร้จุดหมายอยู่สองสามชั่วโมง ผมก็รู้สึกเหนื่อยล้ามาก จึงเอนกายพักผ่อนในส่วนที่งดงามที่สุดของป่า ซึ่งปกคลุมด้วยพรมดอกไม้ป่า ผมนอนพักในความสงบอันเฉื่อยชาอยู่ครึ่งชั่วโมง แล้วจึงลุกขึ้นเดินทางต่อ ดอกไม้ตรงจุดที่ผมนอนนั้นถูกทับจนแบนติดดิน

แต่ผมเห็นว่าในไม่ช้าพวกมันจะชูคอขึ้นและเริงร่าในแสงแดดและอากาศอีกครั้ง ทว่าดอกไม้ตรงจุดที่เงาของผมนอนทับกลับไม่เป็นเช่นนั้น รอยร่างของเงานั้นปรากฏชัดบนยอดหญ้าที่เหี่ยวเฉาไร้ชีวิต และดอกไม้ที่ไหม้เกรียมหดหู่ซึ่งยืนต้นตายอยู่ตรงนั้น โดยไม่มีหวังว่าจะฟื้นคืนชีพได้อีก ผมสั่นสะท้านและรีบเร่งเดินจากไปพร้อมกับลางสังหรณ์อันเศร้าหมอง

ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ข้าพเจ้าก็มีเหตุให้ต้องหวาดหวั่นว่าอิทธิพลอันร้ายกาจของมันจะแผ่ขยายออกไป เนื่องจากมันไม่ได้ถูกจำกัดอยู่เพียงตำแหน่งเดียวเมื่อเทียบกับตัวข้าพเจ้าอีกต่อไป ก่อนหน้านี้ เมื่อข้าพเจ้าถูกจู่โจมด้วยความปรารถนาอันไม่อาจต้านทานได้ที่จะจ้องมองปีศาจร้ายของตน (ซึ่งความโหยหานี้มักเข้าจู่โจมข้าพเจ้าอย่างไม่มีสาเหตุในทุกขณะ โดยหวนกลับมาเป็นระยะสั้นบ้างยาวบ้าง บางครั้งก็ทุกนาที) ข้าพเจ้าต้องหันศีรษะไปด้านหลังและมองข้ามไหล่ ซึ่งในตำแหน่งนั้น ตราบเท่าที่ข้าพเจ้ายังคงค้างท่าทางนั้นไว้ได้ ข้าพเจ้าจะตกอยู่ในภวังค์สะกดจิต

แต่แล้ววันหนึ่ง เมื่อข้าพเจ้าออกมาถึงเนินหญ้าอันโปร่งโล่งซึ่งเปิดทัศนียภาพอันรุ่งโรจน์ แม้ข้าพเจ้าจะบอกไม่ได้ในตอนนี้ว่าคือสิ่งใด เงาของข้าพเจ้าก็เคลื่อนที่อ้อมมาอยู่ด้านหน้า และในทันใดนั้น การปรากฏกายรูปแบบใหม่ก็เพิ่มพูนความทุกข์ระทมของข้าพเจ้า เพราะมันเริ่มทอแสงระยิบระยับและแผ่รังสีแห่งเงาสลัวออกไปทุกทิศทาง รัศมีแห่งความหม่นหมองเหล่านี้พุ่งออกมาจากเงากลางราวกับดวงอาทิตย์สีดำ ยืดหดและเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ทว่าไม่ว่ารัศมีนั้นจะตกกระทบที่ใด ไม่ว่าจะเป็นผืนดิน ทะเล หรือท้องฟ้า

ส่วนนั้นจะกลายเป็นความว่างเปล่า ร้างผู้คน และนำความเศร้ามาสู่ใจข้าพเจ้า ในการสำแดงพลังใหม่ครั้งแรกนี้ รัศมีเส้นหนึ่งพุ่งออกไปไกลกว่าเส้นอื่น ดูราวกับยืดออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด จนกระทั่งมันฟาดเข้าที่หน้าดวงอาทิตย์ดวงใหญ่ ซึ่งเหี่ยวเฉาและมืดดับลงภายใต้การโจมตีนั้น ข้าพเจ้าหันหน้าหนีและเดินต่อไป เงาดังกล่าวถดถอยกลับไปยังตำแหน่งเดิม และเมื่อข้าพเจ้ามองอีกครั้ง มันก็ได้หดหอกแห่งความมืดทั้งหมดกลับคืน และติดตามข้าพเจ้ามาเหมือนสุนัขที่เดินตามส้นเท้า

ครั้งหนึ่ง ขณะที่ข้าพเจ้าเดินผ่านกระท่อมหลังหนึ่ง มีเด็กน้อยแฟรี่ผู้น่ารักเดินออกมา พร้อมของเล่นมหัศจรรย์สองชิ้นในแต่ละมือ ชิ้นหนึ่งคือกล้องส่องทางไกลที่กวีผู้ได้รับพรจากแฟรี่ใช้มองเมื่อเขาเห็นสิ่งเดียวกันในทุกหนแห่ง อีกชิ้นหนึ่งคือกล้องที่เขาใช้มองเมื่อเขาหลอมรวมภาพความงามที่ตนเลือกสรรมาจากทุกดินแดนที่เคยเดินทางผ่าน ให้กลายเป็นรูปแบบแห่งความงามบทใหม่ รอบศีรษะของเด็กน้อยมีรัศมีแห่งแสงแผ่ออกมา ขณะที่ข้าพเจ้ามองเขาด้วยความอัศจรรย์และปรีดา สิ่งมืดดำนั้นก็คืบคลานมาจากด้านหลัง และเด็กน้อยก็ตกอยู่ในเงาของข้าพเจ้า

ทันใดนั้นเขาก็กลายเป็นเพียงเด็กชายธรรมดา สวมหมวกฟางปีกกว้างที่หยาบกร้าน โดยมีแสงอาทิตย์ส่องผ่านปีกหมวกมาจากด้านหลัง ของเล่นที่เขาถืออยู่กลายเป็นแว่นขยายและกล้องคาไลโดสโคป ข้าพเจ้าทอดถอนใจและจากมา

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่กระแสทองคำแห่งทิศตะวันตกอันเงียบสงบไหลผ่านแนวป่า ตามลำน้ำมา เช่นเดียวกับตอนที่ข้าพเจ้าเห็นเขาครั้งแรก อัศวินผู้เศร้าสร้อยก็ปรากฏตัวขึ้นโดยควบอาชาสีเกาลัด

ทว่าชุดเกราะของเขาไม่ได้ส่องประกายสีแดงฉานเท่ากับตอนที่ข้าพเจ้าเห็นเขาครั้งแรก

คมดาบและขวานอันทรงพลังจำนวนมากที่ถูกปัดป้องด้วยความแข็งแกร่งของชุดเกราะ และแฉลบลงไปตามพื้นผิว ได้กวาดเอาสนิมที่เกาะกินออกไป และเหล็กกล้าอันรุ่งโรจน์ก็ได้ตอบแทนการโจมตีที่แสนเมตตานั้นด้วยแสงที่สะท้อนกลับมา รอยขีดข่วนและจุดด่างเหล่านี้ทำให้ชุดเกราะของเขาดูเหมือนพื้นป่าในแสงแดด หน้าผากของเขาดูสูงขึ้นกว่าแต่ก่อน เพราะรอยย่นที่ขมวดมุ่นนั้นเกือบจะหายไป และความเศร้าที่ยังคงหลงเหลือบนใบหน้าของเขา คือความเศร้าของยามโพล้เพล้ในฤดูร้อนที่มีน้ำค้างพร่างพรม มิใช่ความเศร้าของเช้าวันฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเหน็บ เขาเองก็ได้พบกับหญิงสาวแห่งต้นแอลเดอร์เช่นเดียวกับข้าพเจ้า

แต่เขาได้กระโจนลงสู่กระแสธารแห่งการกระทำอันยิ่งใหญ่ และรอยมลทินก็เกือบจะถูกชะล้างออกไปจนหมดสิ้น ไม่มีเงาใดติดตามเขา เขาไม่ได้เข้าไปในบ้านมืด เขาไม่มีเวลาเปิดประตูตู้เก็บของ “เขาจะมองเข้าไปในนั้นบ้างไหม” ข้าพเจ้าบอกกับตัวเอง “เงาของเขา ต้อง ตามหาเขาจนพบในสักวันหรือไม่” แต่ข้าพเจ้าไม่สามารถตอบคำถามของตนเองได้

เราเดินทางร่วมกันเป็นเวลาสองวัน และข้าพเจ้าเริ่มรักเขา เป็นที่ชัดเจนว่าเขาสงสัยในเรื่องราวของข้าพเจ้าอยู่บ้าง และข้าพเจ้าเห็นเขาจ้องมองความหม่นหมองที่ติดตามข้าพเจ้ามาด้วยความอยากรู้อยากเห็นและกังวลใจอยู่ครั้งสองครั้ง ซึ่งตลอดเวลานั้นมันยังคงนอบน้อมอยู่เบื้องหลังข้าพเจ้าเสมอ ทว่าข้าพเจ้ามิได้ให้คำอธิบายใด และเขาก็มิได้เอ่ยถาม ความละอายที่ข้าพเจ้าละเลยคำเตือนของเขา และความสยดสยองที่ทำให้ข้าพเจ้าหดหู่จนไม่กล้าแม้แต่จะกล่าวถึงสาเหตุของมัน ทำให้ข้าพเจ้าเงียบงัน จนกระทั่งในเย็นวันที่สอง ถ้อยคำอันสูงส่งบางคำจากเพื่อนร่วมทางได้ปลุกหัวใจของข้าพเจ้าให้ตื่นขึ้น ข้าพเจ้าเกือบจะโผเข้ากอดคอเขาและเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง เพื่อแสวงหาซึ่งความปลอบประโลมจากความเห็นอกเห็นใจ หากมิใช่เพื่อคำแนะนำที่เป็นประโยชน์ เพราะเรื่องนั้นข้าพเจ้าสิ้นหวังไปแล้ว ทว่าในขณะนั้นเอง เงาทมิฬก็เลื่อนเข้ามาโอบล้อมเพื่อนของข้าพเจ้าไว้ และข้าพเจ้าก็ไม่อาจไว้วางใจเขาได้อีก

รัศมีบนหน้าผากของเขาเลือนหายไป แสงในดวงตาของเขาเย็นชืด และข้าพเจ้าก็รักษาความเงียบไว้ เช้าวันต่อมาเราจึงแยกทางกัน

แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ บัดนี้ข้าพเจ้าเริ่มรู้สึกพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูกเมื่อมีเงาตนนั้นอยู่ด้วย ข้าพเจ้าเริ่มลำพองในตัวผู้ติดตามของตน โดยบอกกับตัวเองว่า “ในดินแดนเช่นนี้ ที่มีภาพลวงตาอยู่ทุกหนแห่ง ข้าพเจ้าจำเป็นต้องมีเขาช่วยถอนมนตร์จากสิ่งรอบกาย เขาขจัดรูปลักษณ์ภายนอกทั้งหมดออกไป และแสดงให้ข้าพเจ้าเห็นสิ่งต่างๆ ในสีสันและรูปทรงที่แท้จริง และข้าพเจ้าไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกด้วยความฟุ้งเฟ้อของฝูงชนทั่วไป ข้าพเจ้าจะไม่มองเห็นความงามในที่ที่ไม่มีความงาม ข้าพเจ้าจะกล้าจ้องมองสิ่งต่างๆ อย่างที่มันเป็น และหากข้าพเจ้าต้องอยู่ในดินแดนรกร้างแทนที่จะเป็นสรวงสวรรค์ ข้าพเจ้าก็จะอยู่โดยรู้ว่าตนเองอยู่ที่ใด”

ทว่าการสำแดงอำนาจบางประการของมันที่เกิดขึ้นตามมาในไม่ช้าได้รักษาข้าพเจ้าให้หายจากความคิดนี้ และเปลี่ยนความรู้สึกของข้าพเจ้าที่มีต่อมันให้กลายเป็นความรังเกียจและไม่ไว้วางใจอีกครั้ง เรื่องราวเป็นดังนี้

ในยามเที่ยงที่แสงแดดเจิดจ้า เด็กสาวตัวน้อยคนหนึ่งได้มาร่วมทางกับข้าพเจ้า เธอเดินผ่านป่ามาในทิศทางที่ตัดขวางกับเส้นทางของข้าพเจ้า เธอเดินมาพร้อมกับการร้องเพลงและเต้นระบำ มีความสุขราวกับเด็กน้อย แม้ว่ารูปลักษณ์ของเธอจะดูเกือบเป็นหญิงสาวแล้วก็ตาม ในมือของเธอ—บางครั้งถือด้วยมือข้างหนึ่ง บางครั้งเปลี่ยนเป็นอีกข้าง—เธอถือลูกโลกใบเล็กที่สว่างและใสราวกับคริสตัลที่บริสุทธิ์ที่สุด สิ่งนี้ดูจะเป็นทั้งของเล่นและสมบัติล้ำค่าที่สุดของเธอในเวลาเดียวกัน ในขณะหนึ่ง ท่านอาจคิดว่าเธอไม่ใส่ใจมันเลยแม้แต่น้อย

แต่ในอีกขณะหนึ่ง เธอกลับเต็มไปด้วยความกังวลในความปลอดภัยของมัน ทว่าข้าพเจ้าเชื่อว่าเธอดูแลมันอยู่ตลอดเวลา และอาจจะดูแลมากที่สุดในยามที่ดูเหมือนจะใส่ใจน้อยที่สุด เธอหยุดลงข้างข้าพเจ้าพร้อมรอยยิ้ม และกล่าวทักทายสวัสดีด้วยน้ำเสียงที่หวานที่สุด ข้าพเจ้ามีความรู้สึกชอบพอในตัวเด็กคนนี้อย่างประหลาด เพราะเธอให้ความรู้สึกแก่ข้าพเจ้าว่าเป็นเด็กมากกว่า แม้ว่าสติปัญญาของข้าพเจ้าจะบอกเป็นอย่างอื่นก็ตาม เราสนทนากันเล็กน้อย แล้วจึงเดินร่วมทางกันไปในทิศทางที่ข้าพเจ้ากำลังมุ่งหน้าไป ข้าพเจ้าถามเธอเกี่ยวกับลูกโลกที่เธอถืออยู่

แต่เมื่อไม่ได้รับคำตอบที่ชัดเจน ข้าพเจ้าจึงยื่นมือออกไปเพื่อจะรับมันมา เธอถอยห่างและกล่าว โดยที่ยังคงยิ้มอย่างเชื้อเชิญในขณะนั้นว่า “ท่านห้ามแตะต้องมันนะคะ” จากนั้น หลังจากหยุดนิ่งครู่หนึ่งเธอก็กล่าวว่า “หรือหากท่านจะแตะ ต้องแตะอย่างแผ่วเบาที่สุด” ข้าพเจ้าแตะมันด้วยนิ้วเดียว เกิดการสั่นสะเทือนเล็กน้อยขึ้นภายใน พร้อมกับมีเสียงหวานแผ่วเบาดังขึ้น หรืออาจกล่าวได้ว่าการสั่นนั้นแสดงออกมาเป็นเสียง ข้าพเจ้าแตะมันอีกครั้ง และเสียงนั้นก็ดังขึ้น ข้าพเจ้าแตะมันเป็นครั้งที่สาม ทันใดนั้นกระแสแห่งท่วงทำนองอันไพเราะก็หลั่งไหลออกมาจากลูกโลกใบเล็กนั้น เธอไม่ยอมให้ข้าพเจ้าแตะต้องมันอีกเลย

เราเดินทางด้วยกันตลอดทั้งวันนั้น นางจากข้าไปเมื่อยามโพล้เพล้มาเยือน ทว่าในวันถัดมาเมื่อถึงเวลาเที่ยง นางก็มาพบข้าดังเช่นคราก่อน และเราก็ร่วมเดินทางกันอีกจนถึงเย็น วันที่สามนางมาหาข้าอีกครั้งในเวลาเที่ยง และเราก็ออกเดินไปด้วยกัน แม้ว่าเราจะได้สนทนากันถึงหลายสิ่งหลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับดินแดนแฟรี่และชีวิตที่นางได้ดำเนินมาจนถึงบัดนี้ แต่ข้าก็ไม่เคยสามารถล่วงรู้สิ่งใดเกี่ยวกับลูกแก้วนั้นได้เลย อย่างไรก็ตาม ในวันนี้ขณะที่เรากำลังเดินไป เงาก็เลื่อนวนรอบและโอบล้อมตัวหญิงสาวไว้ มันมิอาจเปลี่ยนแปลงนางได้

แต่ความปรารถนาของข้าที่จะรู้เรื่องราวเกี่ยวกับลูกแก้ว ซึ่งในความมืดสลัวนั้นเริ่มสั่นไหวราวกับมีแสงสว่างจากภายใน และส่งประกายไฟหลากสีสันพุ่งออกมา กลับทวีความรุนแรงจนมิอาจต้านทานได้ ข้ายื่นมือทั้งสองออกไปและคว้ามันไว้ มันเริ่มส่งเสียงดังดังเช่นคราก่อน เสียงนั้นดังขึ้นอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นพายุแห่งท่วงทำนองอันแผ่วต่ำ และลูกแก้วก็สั่นสะท้าน สั่นระริก และเต้นตุบตับอยู่ในมือข้า ข้าไม่มีใจจะดึงมันออกไปจากหญิงสาว แม้ว่าข้าจะยึดมันไว้ทั้งที่นางพยายามจะชิงคืนไป ใช่แล้ว ข้าละอายใจที่จะกล่าวว่า ข้ายึดมันไว้แม้ในยามที่นางอ้อนวอน และในที่สุดก็น้ำตาไหลนอง ดนตรีนั้นทวีความเข้มข้นและซับซ้อนของเสียงยิ่งขึ้น ลูกแก้วสั่นสะเทือนและกระเพื่อม จนกระทั่งในที่สุดมันก็แตกสลายในมือของเรา และไอสีดำก็พวยพุ่งขึ้นมาจากภายในนั้น

จากนั้นมันก็ม้วนตัวราวกับถูกพัดไปด้านข้าง และเข้าปกคลุมหญิงสาว บดบังแม้กระทั่งเงาด้วยความดำมืดของมัน นางกำเศษซากนั้นไว้แน่น ส่วนข้าละทิ้งมันและนางก็วิ่งหนีข้าเข้าไปในป่าตามทิศทางที่นางจากมา พลางคร่ำครวญราวกับเด็กน้อยและร้องไห้ว่า “ท่านทำลูกแก้วของข้าแตก ลูกแก้วของข้าแตกแล้ว—ลูกแก้วของข้าแตกแล้ว!” ข้าติดตามนางไปด้วยความหวังที่จะปลอบโยน ทว่ายังไม่ทันได้ตามไปไกลนัก ลมหนาวกระโชกแรงก็พัดจนยอดไม้เหนือศีรษะโน้มลง และพัดผ่านลำต้นไม้รอบกายเรา เมฆก้อนมหึมาแผ่ปกคลุมท้องฟ้า และพายุอันเกรี้ยวกราดก็โหมกระหน่ำ จนข้าคลาดสายตาจากนาง เรื่องนี้ยังคงหนักอึ้งอยู่ในใจข้าจนถึงชั่วโมงนี้ ในยามค่ำคืนก่อนจะหลับใหล บ่อยครั้งไม่ว่าข้าจะกำลังคิดเรื่องใดอยู่ ข้าก็มักจะได้ยินเสียงของนางร้องตะโกนขึ้นมาว่า “ท่านทำลูกแก้วของข้าแตก ลูกแก้วของข้าแตกแล้ว อา ลูกแก้วของข้า!”

ณ ที่นี้ ข้าพเจ้าจะขอกล่าวถึงเรื่องประหลาดอีกประการหนึ่ง ทว่าข้าพเจ้ามิอาจแน่ใจได้ว่าความพิลึกพิลั่นนี้มีสาเหตุมาจากเงาของข้าพเจ้าหรือไม่ ข้าพเจ้าเดินทางมาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ซึ่งในแวบแรกนั้น ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ดูไม่ต่างจากผู้คนในดินแดนของข้าพเจ้าเลย พวกเขาค่อนข้างจะหลีกเลี่ยงมากกว่าจะแสวงหาการสมาคมกับข้าพเจ้า แม้ว่าพวกเขาจะสุภาพยิ่งนักเมื่อข้าพเจ้าเอ่ยทักทาย แต่ในที่สุดข้าพเจ้าก็สังเกตเห็นว่า เมื่อใดก็ตามที่ข้าพเจ้าเข้าไปใกล้ใครสักคนในระยะหนึ่ง ซึ่งระยะนี้จะแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล รูปลักษณ์ทั้งหมดของบุคคลนั้นจะเริ่มเปลี่ยนแปลง และการเปลี่ยนแปลงนี้จะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นตามระดับความใกล้ชิดที่ข้าพเจ้าก้าวเข้าไป และเมื่อข้าพเจ้าถอยกลับไปยังระยะเดิม รูปลักษณ์เดิมก็จะกลับคืนมา ลักษณะของการเปลี่ยนแปลงนั้นดูวิปริตพิกลและไม่มีกฎเกณฑ์ที่แน่นอน สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าจักนึกออก คือความบิดเบี้ยวที่เกิดขึ้นบนใบหน้ายามที่คุณมองเงาสะท้อนในพื้นผิวเว้าหรือนูน เช่น สองด้านของช้อนที่ขัดจนเงาวับ ข้าพเจ้าเริ่มตระหนักถึงปรากฏการณ์นี้ในลักษณะที่ค่อนข้างน่าขำ บุตรสาวของเจ้าบ้านเป็นเด็กสาวผู้น่ารักและรื่นรมย์ยิ่งนัก

นางทำให้ข้าพเจรรู้สึกพึงพอใจมากกว่าผู้คนส่วนใหญ่ที่อยู่รอบกาย หลายวันที่ผ่านมา เงาคู่หูของข้าพเจ้าดูจะรบกวนน้อยลงกว่าปกติ และปฏิกิริยาของจิตวิญญาณที่เกิดขึ้นจากการบรรเทาความทุกข์ทรมานเพียงเล็กน้อยนั้นส่งผลให้ข้าพเจ้ารู้สึกเบาสบายและมีความสุขขึ้นตามลำดับ แม้ว่าจะมีเหตุผลอื่นอีกมากมายที่ทำให้ข้าพเจ้าต้องเศร้าหมองก็ตาม ข้าพเจ้ามีความรู้สึกว่า นางคงตระหนักดีถึงกฎแห่งรูปลักษณ์ที่ดำรงอยู่ระหว่างผู้คนในสถานที่แห่งนี้กับตัวข้าพเจ้า และได้ตัดสินใจที่จะหาความสำราญโดยใช้ข้าพเจ้าเป็นเครื่องมือ เพราะเย็นวันหนึ่ง หลังจากที่มีการล้อเล่นและหยอกเย้ากันอยู่พักหนึ่ง นางก็ยั่วยุให้ข้าพเจ้าพยายามจุมพิตนางด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

ทว่านางมีเกราะป้องกันการจู่โจมในลักษณะนั้นเป็นอย่างดี ใบหน้าของนางพลันเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์จนน่าขัน ปากที่เคยสวยงามกลับยืดยาวและขยายกว้างขึ้นจนเพียงพอที่จะจุมพิตได้ถึงหกครั้งในคราวเดียว ข้าพเจ้าผงะถอยหลังด้วยความตกตะลึงและสับสน ส่วนนางก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงที่สุดแล้ววิ่งออกจากห้องไป ในไม่ช้าข้าพเจ้าก็พบว่ากฎแห่งการเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจคำนิยามได้นี้เกิดขึ้นระหว่างข้าพเจ้ากับชาวบ้านคนอื่นๆ ทุกคน และหากต้องการจะรู้สึกว่าตนอยู่ในกลุ่มเพื่อนที่รื่นรมย์ ข้าพเจ้าจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องค้นหาและสังเกตระยะโฟกัสที่ถูกต้องระหว่างตัวข้าพเจ้ากับแต่ละคนที่ข้าพเจ้าต้องติดต่อด้วย เมื่อทำเช่นนี้ได้ ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่นดี ข้าพเจ้ามิได้ตรวจสอบว่าในยามที่ข้าพเจ้าเผลอเรอต่อข้อควรระวังนี้ ข้าพเจ้าจะปรากฏแก่สายตาพวกเขาในรูปลักษณ์ที่น่าขันเช่นเดียวกันหรือไม่

แต่ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นเกิดขึ้นกับทั้งสองฝ่ายที่เข้าใกล้กัน ข้าพเจ้ายังไม่สามารถระบุได้เช่นกันว่า ตัวข้าพเจ้าเป็นปัจจัยจำเป็นที่ทำให้เกิดการแปลงกายอันประหลาดนี้ หรือว่ามันเกิดขึ้นระหว่างชาวบ้านด้วยกันเองภายใต้สถานการณ์เดียวกันนั้นด้วย