บทที่ 25

“ชีวิตเรามิใช่ความฝัน แต่ควรจะกลายเป็นเช่นนั้น และบางทีอาจจะเป็นจริง”

โนวาลีส

“และบนพื้นดิน ซึ่งเป็นประตูบ้านมารดาข้า

ข้าเคาะด้วยไม้เท้า ของข้าอย่างซื่อตรงและล่าช้า

และกล่าวกับนางว่า มารดาที่รัก โปรดให้ข้าเข้าไปเถิด”

ชอเซอร์, นิทานของคนขายใบยกโทษ

เมื่อดิ่งลงจากสภาวะแห่งความบรมสุขอันเป็นอุดมคติ เข้าสู่โลกแห่งเงาที่กลับมาโอบล้อมและห่อหุ้มตัวข้าอีกครั้ง ความหวาดกลัวแรกที่เกิดขึ้น ซึ่งมิใช่เรื่องผิดธรรมชาติ คือการที่เงาของตนเองได้ตามหาข้าจนพบ และการทรมานของข้าได้เริ่มต้นขึ้นใหม่อีกครา มันเป็นความรู้สึกพลิกผันที่แสนเศร้า สิ่งนี้ช่างสอดคล้องกับสิ่งที่พวกเราคิดว่าความตายเป็นอย่างไร ก่อนที่พวกเราจะตาย ทว่าข้ากลับรู้สึกถึงพลังแห่งความอดทนอันสงบนิ่งภายในตน ซึ่งเป็นสิ่งที่ข้าไม่เคยรู้จักมาก่อน เพราะในความเป็นจริง เพียงแค่ข้าสามารถคิดในสิ่งที่ข้าได้คิดมานั้นได้ ก็เป็นความปิติยินดีที่ไม่อาจบรรยายได้แล้ว ความสงบเพียงชั่วโมงเดียวเช่นนี้ ทำให้ความวุ่นวายชั่วชีวิตนั้นคุ้มค่าที่จะฝ่าฟัน

ข้าพบว่าตนเองนอนอยู่กลางแจ้งในยามเช้าตรู่ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น เหนือตัวข้าคือท้องฟ้าในฤดูร้อนที่กำลังเฝ้ารอแสงตะวัน หมู่เมฆมองเห็นพระองค์เสด็จมาจากแดนไกลแล้ว และในไม่ช้า หยาดน้ำค้างทุกหยดจะหฤหรรษ์ที่ได้มีพระองค์สถิตอยู่ภายในตน

ข้านอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงค่อยๆ ลุกขึ้นและมองไปรอบตัว ข้าอยู่บนยอดเนินเขาเล็กๆ มีหุบเขาอยู่เบื้องล่าง และมีทิวเขากั้นทัศนียภาพในด้านนั้นไว้ แต่ทว่าด้วยความสยดสยอง ข้ามองเห็นเงาขนาดมหึมาที่แผ่ขยายออกไปจากเท้าของข้า พาดผ่านหุบเขาและขึ้นไปตามความสูงของภูเขาฝั่งตรงข้าม มันทอดตัวยาวและกว้าง มืดมิดและทรงพลัง ข้าเบือนหน้าหนีด้วยความสิ้นหวังอันขื่นขม ทันใดนั้นเอง! ข้าเห็นดวงตะวันเพิ่งชูเศียรขึ้นเหนือเนินเขาทางทิศตะวันออก และเงาที่ทอดออกจากตัวข้านั้น ปรากฏอยู่เพียงในจุดที่แสงตะวันส่องไปไม่ถึง ข้าเต้นระบำด้วยความดีใจ มันเป็นเพียงเงาตามธรรมชาติที่ติดตามมนุษย์ทุกคนผู้เดินอยู่กลางแสงแดด เมื่อดวงตะวันสูงขึ้นเรื่อยๆ ส่วนหัวของเงาก็จมลงตามลาดเขาฝั่งตรงข้าม และคืบคลานข้ามหุบเขามาทางเท้าของข้า

เมื่อข้าหลุดพ้นจากความกลัวนี้ด้วยความปิติ ข้าจึงมองเห็นและจำดินแดนรอบตัวได้ ในหุบเขาเบื้องล่างคือปราสาทของข้า และสถานที่ที่ข้าเคยคลุกคลีในวัยเยาว์ก็อยู่รอบตัว ข้ารีบเร่งกลับบ้าน พี่สาวของข้าต้อนรับข้าด้วยความยินดีอย่างที่สุด แต่ข้าคาดว่าพวกนางคงสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่างในตัวข้า เพราะมีความเคารพบางประการที่เจือด้วยความยำเกรงเล็กน้อยผสมอยู่ในความยินดีนั้น ซึ่งทำให้ข้าเกิดความละอาย พวกนางตกอยู่ในความทุกข์ระทมอย่างยิ่งเกี่ยวกับตัวข้า ในเช้าวันที่ข้าหายตัวไป พวกนางพบว่าพื้นห้องของข้านั้นถูกน้ำท่วมขัง และตลอดทั้งวันนั้น มีหมอกอันน่าพิศวงและแทบจะผ่านเข้าไปไม่ได้ปกคลุมอยู่รอบปราสาทและบริเวณโดยรอบ พวกนางบอกข้าว่าข้าหายไปยี่สิบเอ็ดวัน

แต่สำหรับข้า มันราวกับผ่านไปยี่สิบเอ็ดปี และข้ายังไม่รู้สึกมั่นคงนักในประสบการณ์ครั้งใหม่นี้ เมื่อยามค่ำคืนข้านอนลงบนเตียงของตนเองอีกครั้ง ข้าไม่มั่นใจเลยว่าเมื่อตื่นขึ้นมา ข้าจะไม่พบว่าตนเองอยู่ในดินแดนลึกลับแห่งเมืองนางฟ้า ความฝันของข้าเกิดขึ้นไม่ขาดสายและวุ่นวาย แต่เมื่อข้าตื่นขึ้น ข้าเห็นได้อย่างชัดเจนว่าข้าอยู่ในบ้านของตนเอง

จิตใจของข้าสงบลงในไม่ช้า และข้าเริ่มปฏิบัติหน้าที่ในตำแหน่งใหม่ของข้า โดยหวังว่าจะได้รับคำชี้แนะบางประการจากการผจญภัยที่เกิดขึ้นกับข้าในเมืองนางฟ้า ข้าจะสามารถถ่ายทอดประสบการณ์จากการเดินทางที่นั่นมาสู่ชีวิตสามัญได้หรือไม่? นี่คือคำถาม หรือข้าต้องใช้ชีวิตแบบนั้นซ้ำอีกครั้ง และเรียนรู้ทุกอย่างใหม่อีกครั้ง ในรูปแบบอื่นที่สอดคล้องกับโลกของมนุษย์ ซึ่งประสบการณ์ยังคงดำเนินไปขนานกับเมืองนางฟ้า? คำถามเหล่านี้ข้ายังไม่อาจตอบได้ แต่ข้าเกรงว่า…

จนถึงบัดนี้ บางครั้งข้าพเจ้ายังพบว่าตนเองคอยเหลียวมองรอบกายด้วยความกังวล เพื่อดูว่าเงาของข้าพเจ้าทอดตัวออกจากดวงตะวันอย่างถูกต้องหรือไม่ ข้าพเจ้ายังไม่เคยพบร่องรอยของการเอนเอียงไปทางด้านใดเลย และแม้ข้าพเจ้าจะมีความโศกเศร้าอยู่บ่อยครั้ง แต่ข้าพเจ้าก็มิได้ทอดเงาลงบนผืนปฐพีนี้ไปมากกว่าชายคนอื่นๆ ที่มีชีวิตอยู่มานานเท่าข้าพเจ้า บางครั้งข้าพเจ้ามีความรู้สึกประหลาดว่าตนเองเป็นดั่งวิญญาณที่ถูกส่งมายังโลกเพื่อรับใช้เพื่อนมนุษย์ หรือหากจะกล่าวให้ถูกคือ เพื่อเยียวยาความผิดพลาดที่ข้าพเจ้าเคยกระทำไว้

ขอให้โลกนี้สว่างไสวขึ้นเพราะข้าพเจ้า อย่างน้อยก็ในส่วนที่ความมืดมิดของข้าพเจ้ามิได้ทอดทับลงไป

ดังนั้น ข้าพเจ้าผู้ซึ่งออกเดินทางเพื่อตามหาอุดมคติ จึงกลับมาพร้อมความปิติยินดีที่ได้สูญเสียเงาของตนไป

เมื่อใดที่ความคิดถึงความบรมสุขซึ่งข้าพเจ้าได้สัมผัสภายหลังความตายในดินแดนแฟรี่นั้น สูงส่งเกินกว่าที่ข้าพเจ้าจะไขว่คว้าหรือตั้งความหวังได้ ข้าพเจ้ามักจะนึกถึงหญิงผู้ชาญฉลาดในกระท่อมหลังนั้น และคำยืนยันอันเคร่งขรึมของนางว่านางล่วงรู้บางสิ่งที่ดียิ่งเกินกว่าจะบอกเล่าได้ เมื่อข้าพเจ้าถูกกดทับด้วยความโศกเศร้าหรือความสับสนอันแท้จริง ข้าพเจ้ามักรู้สึกราวกับว่าตนเพียงแค่จากกระท่อมของนางมาเพียงชั่วคราว และในไม่ช้าก็จะหวนคืนจากนิมิตนี้กลับเข้าไปในนั้นอีกครั้ง ในบางโอกาสเช่นนั้น ข้าพเจ้าพบว่าตนเองมองหาเครื่องหมายสีแดงอันลึกลับโดยไม่รู้ตัว ด้วยความหวังอันเลือนรางที่จะได้ก้าวผ่านประตูของนาง และได้รับการปลอบประโลมด้วยความอ่อนโยนอันชาญฉลาด แล้วข้าพเจ้าจึงปลอบใจตนเองว่า “ข้าพเจ้าได้ผ่านประตูแห่งความท้อแท้มาแล้ว และหนทางที่จะกลับจากโลกที่ประตูนั้นนำพาข้าพเจ้ามา คือการผ่านหลุมศพของข้าพเจ้าเอง ณ ที่นั้นเครื่องหมายสีแดงสถิตอยู่ และวันหนึ่งข้าพเจ้าจะพบมัน และจะมีความสุข”

ข้าพเจ้าจะจบเรื่องราวของข้าพเจ้าด้วยเหตุการณ์หนึ่งที่เกิดขึ้นกับข้าพเจ้าเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าพเจ้าอยู่กับเหล่าคนเกี่ยวข้าว และเมื่อพวกเขาหยุดพักงานในเวลาเที่ยง ข้าพเจ้าได้เอนกายลงใต้ร่มเงาของต้นบีชโบราณต้นใหญ่ที่ยืนต้นอยู่ริมทุ่ง ขณะที่ข้าพเจ้านอนหลับตา ข้าพเจ้าเริ่มฟังเสียงใบไม้ที่อยู่เหนือศีรษะ ในตอนแรก มันเป็นเพียงท่วงทำนองอันไพเราะที่ไร้ถ้อยคำ แต่ต่อมา เสียงนั้นดูเหมือนจะเริ่มก่อตัวเป็นรูปทรง และค่อยๆ หล่อหลอมเป็นคำพูด จนในที่สุด ข้าพเจ้าดูเหมือนจะแยกแยะคำเหล่านั้นได้ ซึ่งกังวานแผ่วเบาอยู่ในมหาสมุทรแห่งสุ้มเสียงที่โอบล้อมว่า “สิ่งดีงามอันยิ่งใหญ่กำลังมาถึง—กำลังมาถึง—กำลังมาถึงเจ้าแล้ว อโนดอส”

และเป็นเช่นนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้าพเจ้าจินตนาการว่าเสียงนั้นทำให้ข้าพเจ้านึกถึงน้ำเสียงของหญิงชราในกระท่อมทรงสี่เหลี่ยมหลังนั้น ข้าพเจ้าลืมตาขึ้น และชั่วขณะหนึ่ง เกือบจะเชื่อว่าข้าพเจ้าเห็นใบหน้าของนางที่มีริ้วรอยมากมายและดวงตาที่ยังเยาว์วัย กำลังจ้องมองข้าพเจ้าจากระหว่างกิ่งก้านสีขาวโพลนของต้นบีชเบื้องบน แต่เมื่อข้าพเจ้าเพ่งมองให้ดีขึ้น ข้าพเจ้าเห็นเพียงกิ่งไม้ ใบไม้ และท้องฟ้าอันไร้สิ้นสุดที่มองลอดผ่านช่องว่างเล็กๆ ลงมา ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็รู้ว่าสิ่งดีงามกำลังมาถึงข้าพเจ้า—ว่าสิ่งดีงามนั้นมาถึงเสมอ แม้จะมีน้อยคนนักที่มีความซื่อตรงและกล้าหาญพอที่จะเชื่อเช่นนั้นในทุกเวลา สิ่งที่เราเรียกว่าความชั่วร้าย คือรูปแบบเดียวและดีที่สุด ซึ่งสำหรับบุคคลและสภาวะของเขาในขณะนั้น สิ่งดีงามที่สุดจะสามารถปรากฏกายออกมาได้ และด้วยเหตุนี้… ลาก่อน