บทที่ 20

“เจ้าหามีชื่อเสียงไม่ สิ่งที่เจ้ากระทำจนดูดี

เป็นเพียงตัณหาที่ขับเคลื่อนโลหิตของเจ้า

ในยามนั้นให้เป็นไปในทางที่ดีที่สุด ดังเช่นลมพัด

ที่พัดผ่านบ้านเรือน มักทำให้สิ่งของกระจัดกระจาย

ทว่าโดยบังเอิญ อาจพัดพาบางสิ่ง

ให้เข้าที่ทางของมันพอดี

ตัณหาของเจ้าก็เป็นเช่นนั้น มิใช่ความมุ่งมั่น

ที่นำพาเจ้าให้กระทำบางสิ่งได้ดีโดยบังเอิญ”

เฟลตเชอร์, Faithful Shepherdess

“ดวงใจอันสูงส่งที่บ่มเพาะความคิดอันทรงคุณธรรม

และอุ้มท้องด้วยเจตจำนงอันยิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์

ย่อมมิอาจหยุดพัก จนกว่าจะได้ให้กำเนิด

ทายาทแห่งเกียรติยศอันเป็นนิรันดร์และเลิศล้ำ”

สเปนเซอร์, The Faerie Queene

ข้าพเจ้าเดินไปได้ไม่ไกลนักก็รู้สึกได้ว่าพื้นหญ้าใต้ฝ่าเท้าชุ่มโชกไปด้วยน้ำที่กำลังเอ่อขึ้น แต่ข้าพเจ้าก็ข้ามผ่านคอคอดไปได้อย่างปลอดภัย ที่นั่นเป็นพื้นที่โขดหินและอยู่สูงกว่าระดับของคาบสมุทรมากพอที่ทำให้ข้าพเจ้ามีเวลาเหลือเฟือในการข้ามไป ข้าพเจ้าเห็นน้ำรอบกายเอ่อสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยไม่มีลม ไม่มีกระแสคลื่นรุนแรง หรือฟองคลื่นแตกกระเซ็น แต่กลับดูราวกับมีกองไฟอันแรงกล้ากำลังคุโชนอยู่เบื้องล่าง เมื่อปีนขึ้นไปตามทางลาดชัน ในที่สุดข้าพเจ้าก็มาถึงดินแดนโขดหินอันกว้างขวาง หลังจากเดินทางต่ออีกหลายชั่วโมงโดยพยายามมุ่งหน้าเป็นเส้นตรงให้มากที่สุด ข้าพเจ้าก็มาถึงหอคอยโดดเดี่ยวหลังหนึ่งซึ่งสร้างอยู่บนยอดเนินเขาเตี้ยๆ ที่สามารถมองเห็นทัศนียภาพของดินแดนโดยรอบได้ทั้งหมด ขณะที่ข้าพเจ้าเดินเข้าไปใกล้ ข้าพเจ้าได้ยินเสียงค้อนกระทบทั่ง และเสียงนั้นรัวเร็วเสียจนข้าพเจ้าสิ้นหวังที่จะส่งเสียงให้ใครได้ยิน จนกว่างานชิ้นนั้นจะหยุดพักชั่วขณะ ต้องใช้เวลาอีกหลายนาทีกว่าเสียงนั้นจะเงียบลง และเมื่อถึงเวลานั้น ข้าพเจ้าจึงเคาะประตูเสียงดัง และไม่ต้องรอนานนัก เพราะเพียงครู่เดียว ประตูก็เปิดออกเพียงครึ่งหนึ่งโดยชายหนุ่มผู้มีสง่าราศีคนหนึ่ง เขาแต่งกายไม่เรียบร้อยนัก ร่างกายร้อนผ่าว

และเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าดำจากเตาหลอม ในมือข้างหนึ่งเขาถือดาบที่เพิ่งนำออกจากเตาจนยังคงเปล่งแสงไฟสลัวๆ ทันทีที่เขาเห็นข้าพเจ้า เขาก็เปิดประตูออกกว้างและถอยไปด้านข้าง พร้อมกับเชื้อเชิญให้ข้าพเจ้าเข้าไปข้างในด้วยไมตรีจิต ข้าพเจ้าจึงเดินเข้าไป จากนั้นเขาปิดและลงกลอนประตูอย่างระมัดระวังที่สุด แล้วจึงนำทางข้าพเจ้าเข้าไปด้านใน เขาพาข้าพเจ้ามายังโถงที่ดูเรียบง่าย ซึ่งดูเหมือนจะกินพื้นที่เกือบทั้งหมดของชั้นล่างในหอคอยหลังเล็ก และข้าพเจ้าเห็นว่าขณะนี้มันถูกใช้เป็นโรงงานช่าง ไฟกองมหึมากำลังโหมกระหน่ำอยู่ในเตา ซึ่งมีทั่งวางอยู่ข้างๆ และที่ข้างทั่งนั้น มีชายหนุ่มคนที่สองยืนอยู่ในท่าเตรียมพร้อมในชุดที่กึ่งเปลือยเช่นเดียวกัน ในมือถือค้อน เขามีรูปร่างสูงพอๆ กับคนแรก

แต่บอบบางกว่ามาก ข้าพเจ้าเกิดการรับรู้ที่สวนทางกับปกติในการพบกันเช่นนี้ คือในแวบแรกข้าพเจ้าคิดว่าทั้งคู่ดูไม่เหมือนกันเลย แต่เมื่อมองเป็นครั้งที่สอง ข้าพเจ้าก็รู้ว่าพวกเขาเป็นพี่น้องกัน คนแรกซึ่งดูจะเป็นพี่ มีร่างกายกำยำและผิวเข้ม ผมหยิก และมีดวงตาสีเฮเซลคู่โตซึ่งบางครั้งก็ดูอ่อนโยนอย่างน่าประหลาด ส่วนคนที่สองนั้นรูปร่างโปร่งและผิวขาว ทว่ามีใบหน้าดุจพญาอินทรี และดวงตาซึ่งแม้จะเป็นสีฟ้าซีดแต่กลับเปล่งประกายด้วยความดุดัน เขายืนตัวตรงราวกับกำลังมองลงมาจากชะง่อนผาสูงชันสู่ที่ราบอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง ทันทีที่เราเข้าสู่โถง พี่ชายก็หันมาทางข้าพเจ้า และข้าพเจ้าเห็นประกายแห่งความพึงพอใจฉายชัดบนใบหน้าของทั้งคู่ และที่ทำให้ข้าพเจ้าประหลาดใจและยินดีอย่างยิ่งคือ เขาเอ่ยกับข้าพเจ้าว่า

“พี่ชาย ท่านจะนั่งพักข้างกองไฟก่อนไหม จนกว่าพวกเราจะทำงานส่วนนี้ให้เสร็จ?”

ข้าพเจ้าแสดงอาการเห็นพ้อง และด้วยความตั้งใจที่จะรอฟังสิ่งที่พวกเขาอาจจะเปิดเผย ข้าพเจ้าจึงนั่งลงอย่างเงียบๆ ใกล้กับเตาไฟ

จากนั้นพี่ชายก็นำดาบวางลงในไฟ กลบมันไว้อย่างดี และเมื่อดาบได้รับความร้อนเพียงพอแล้ว เขาก็ชักมันออกมาวางบนทั่งและขยับไปมาอย่างระมัดระวัง ในขณะที่น้องชายใช้ค้อนตีรัวเร็วและแม่นยำ ดูเหมือนว่าเขากำลังเชื่อมมัน หรือไม่ก็กำลังตีส่วนหนึ่งของดาบให้เข้ารูปกับส่วนที่เหลือ เมื่อเสร็จสิ้น พวกเขาก็นำดาบวางลงในไฟอย่างระมัดระวัง และเมื่อมันร้อนจัดจนถึงที่สุด พวกเขาก็จุ่มมันลงในภาชนะที่บรรจุของเหลวบางอย่าง ซึ่งทำให้เปลวไฟสีน้ำเงินพุ่งทะยานขึ้นมาทันทีที่เหล็กที่ร้อนแดงจุ่มลงไป

พวกเขาปล่อยดาบไว้เช่นนั้น แล้วลากม้านั่งสองตัวมาที่กองไฟ และนั่งลงขนาบข้างข้าพเจ้า

“พวกเราดีใจมากที่ได้พบท่าน พี่ชาย พวกเราเฝ้ารอท่านมาหลายวันแล้ว” ชายหนุ่มผมเข้มกล่าว

“ข้าภูมิใจที่ถูกเรียกว่าพี่ชาย” ข้าตอบกลับ “และท่านคงไม่คิดว่าข้าปฏิเสธคำเรียกขานนั้น หากข้าปรารถนาจะรู้ว่าเหตุใดท่านจึงให้เกียรติข้าด้วยนามนี้”

“อา! ถ้าอย่างนั้นเขาก็ยังไม่รู้เรื่องนี้” คนน้องกล่าว “พวกเรานึกว่าท่านทราบเรื่องพันธสัญญาที่มีต่อกัน และงานที่เราต้องทำร่วมกันเสียแล้ว ท่านต้องบอกเขาตั้งแต่ต้นนะ พี่ชาย”

ดังนั้น ผู้พี่จึงเริ่มเล่าว่า

“บิดาของพวกเราเป็นกษัตริย์แห่งดินแดนนี้ ก่อนที่พวกเราจะเกิด มีพี่น้องยักษ์สามตนปรากฏตัวขึ้นในแผ่นดิน ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเมื่อใด และไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าพวกเขามาจากที่ไหน พวกเขาเข้ายึดครองปราสาทร้างแห่งหนึ่งซึ่งตั้งตระหง่านและไร้ผู้พักอาศัยมานานเกินกว่าที่ชาวบ้านในแถบนั้นจะจำความได้ ห้องใต้ดินของปราสาทแห่งนี้ไม่ถูกทำลายโดยกาลเวลา และข้าสันนิษฐานว่าพวกเขาน่าจะใช้ที่นั่นในตอนแรก พวกเขาปรากฏตัวให้เห็นได้ยาก และไม่เคยสร้างความเดือดร้อนให้แก่ผู้ใด ดังนั้นผู้คนในละแวกนั้นจึงถือว่าพวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีพิษมีภัย หรืออาจจะใจดีเสียด้วยซ้ำ

แต่แล้วก็เริ่มมีการสังเกตเห็นว่า ปราสาทเก่าหลังนั้นกลับมีรูปลักษณ์เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างบอกไม่ถูก โดยไม่มีใครรู้ว่าเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อใดหรืออย่างไร ไม่เพียงแต่รอยโหว่หลายแห่งที่ส่วนล่างของกำแพงจะถูกก่อขึ้นใหม่ แต่แม้แต่เชิงเทินบางส่วนที่ยังคงเหลืออยู่ก็ได้รับการซ่อมแซม ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการป้องกันไม่ให้ทรุดโทรมลงไปมากกว่าเดิม ในขณะที่ส่วนสำคัญอื่นๆ กำลังถูกบูรณะ แน่นอนว่าทุกคนต่างทึกทักว่าพวกยักษ์ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับงานนี้ แต่กลับไม่มีใครเคยเห็นพวกเขาขณะกำลังทำงานเลย ชาวบ้านเริ่มรู้สึกไม่สบายใจยิ่งขึ้น หลังจากที่มีคนหนึ่งแอบซ่อนตัวเฝ้าดูอยู่ใกล้ปราสาทตลอดทั้งคืน และรายงานว่าเขาได้เห็นยักษ์ร่างมหึมาทั้งสามตนทำงานอย่างสุดกำลังภายใต้แสงจันทร์เต็มดวงตลอดทั้งคืน เพื่อนำหินก้อนยักษ์ซึ่งเคยเป็นขั้นบันไดวนอันโอ่อ่า ซึ่งส่วนใหญ่ได้พังทลายลงไปนานแล้วพร้อมกับกำแพงบางส่วนของหอคอยกลมที่บันไดนั้นตั้งอยู่ กลับคืนสู่ตำแหน่งเดิม พวกเขากำลังก่อกำแพงนี้ขึ้นมาใหม่ทีละฟุตพร้อมกับตัวบันได

แต่ชาวบ้านกล่าวว่าพวกเขาไม่มีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะเข้าไปก้าวก่าย แม้ว่าเหตุผลที่แท้จริงของการปล่อยให้พวกยักษ์อยู่ตามลำพังจะเป็นเพราะทุกคนต่างหวาดกลัวพวกเขาเกินกว่าจะเข้าไปขัดจังหวะก็ตาม”

ในที่สุด ด้วยความช่วยเหลือจากเหมืองหินในบริเวณใกล้เคียง กำแพงภายนอกทั้งหมดของปราสาทก็สร้างเสร็จสิ้น และคราวนี้ ชาวบ้านต่างตกอยู่ในความหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม ทว่าเป็นเวลาหลายปีที่เหล่าเจ้ายักษ์ยังคงสงบเสงี่ยม ซึ่งภายหลังสันนิษฐานกันว่าเป็นเพราะพวกมันมีความเกี่ยวดองทางสายเลือดกับผู้ใจบุญหลายคนในท้องถิ่น ตราบใดที่คนเหล่านี้ยังมีชีวิตอยู่ พวกมันก็ยังคงนิ่งเฉย แต่ทันทีที่คนเหล่านั้นล้มตายจนหมดสิ้น ธาตุแท้ของเหล่าเจ้ายักษ์ก็ปะทุออกมา เมื่อสร้างภายนอกปราสาทเสร็จสิ้น พวกมันก็เริ่มปล้นสะดมบ้านเรือนรอบข้าง เพื่อนำมาจัดเตรียมความสะดวกสบายอันหรูหราไว้ภายใน เรื่องราวลุกลามจนข่าวการปล้นชิงมาถึงหูบิดาของข้า

แต่ทว่าน่าเสียดายที่ท่านทรงขาดแคลนทรัพยากรอย่างหนักเนื่องจากสงครามที่กำลังดำเนินอยู่กับเจ้าชายเมืองเพื่อนบ้าน ท่านจึงสามารถแบ่งกำลังพลได้เพียงไม่กี่นายเพื่อพยายามเข้ายึดป้อมปราการของพวกมัน ซึ่งเหล่าเจ้ายักษ์ได้บุกจู่โจมในยามวิกาลและสังหารชายเหล่านั้นจนสิ้น และบัดนี้ เมื่อย่ามใจในชัยชนะและความไร้ซึ่งบทลงโทษ พวกมันจึงไม่จำกัดการปล้นสะดมเพียงแค่ทรัพย์สิน แต่เริ่มฉุดคร่าตัวเพื่อนบ้านผู้มีฐานะ ทั้งอัศวินและเลดี้ นำมาคุมขังไว้ ซึ่งความทุกข์ระทมนั้นยิ่งทวีคูณด้วยการถูกเหยียดหยามสารพัด จนกว่ามิตรสหายจะมาไถ่ตัวด้วยเงินค่าไถ่ที่สูงลิ่ว อัศวินหลายท่านได้เสี่ยงโชคเพื่อโค่นล้มพวกมัน

แต่กลับต้องพบกับจุดจบที่เลวร้าย เพราะล้วนถูกสังหาร ถูกจับกุม หรือไม่ก็ถูกบีบให้ถอยร่นอย่างลนลาน และเพื่อตอกย้ำความอำมหิต หากมีผู้ใดพยายามเข้าทำลายพวกมันในตอนนี้ ทันทีที่ผู้นั้นพ่ายแพ้ พวกมันจะนำตัวประกันหนึ่งคนหรือมากกว่านั้นไปประหารอย่างน่าอัปยศบนหอคอยให้ผู้สัญจรไปมาได้เห็นกันทั่ว ด้วยเหตุนี้ ช่วงหลังมานี้จึงไม่มีใครกล้าเข้าไปรบกวนพวกมันมากนัก และพวกเรา แม้จะปรารถนาอย่างแรงกล้ามานานหลายปีที่จะโจมตีและทำลายปีศาจเหล่านี้ แต่ก็ไม่กล้าเสี่ยงภัยเพื่อเห็นแก่ตัวประกัน จนกว่าพวกเราจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ในวัยเริ่มแรก

อย่างไรก็ตาม ขณะนี้พวกเรากำลังเตรียมการสำหรับความพยายามดังกล่าว และเหตุผลของการเตรียมการนี้คือ เนื่องจากพวกเรามีเพียงความมุ่งมั่นแต่ขาดประสบการณ์ที่จำเป็นสำหรับการดำเนินงาน เราจึงไปปรึกษาหญิงผู้ทรงภูมิที่อาศัยอยู่อย่างโดดเดี่ยว ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก ในทิศทางเดียวกับที่คุณเดินทางมา นางต้อนรับพวกเราอย่างมีไมตรีจิตยิ่ง และให้คำแนะนำที่พวกเราเห็นว่าดีที่สุด โดยเริ่มจากถามว่าพวกเรามีประสบการณ์ในการใช้อาวุธมากน้อยเพียงใด เราบอกนางว่าเราได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีตั้งแต่เยาว์วัย และตลอดหลายปีที่ผ่านมาเราได้ฝึกซ้อมอย่างสม่ำเสมอเพื่อเตรียมรับมือกับความจำเป็นนี้

“‘แต่พวกเจ้ายังไม่เคยต่อสู้ในศึกที่มีความเป็นความตายเป็นเดิมพันจริงๆ ใช่ไหม’ นางกล่าว

“พวกเราจำต้องสารภาพว่าไม่เคย”

“‘ในบางแง่ก็นับว่าดียิ่งขึ้น’ นางตอบ ‘คราวนี้จงฟังข้า จงไปฝึกงานกับช่างเกราะเสียก่อน นานเท่าที่เจ้าเห็นว่าจำเป็นเพื่อให้ได้มาซึ่งความรู้ในเชิงช่าง ซึ่งคงไม่นานนักหรอก เพราะใจของพวกเจ้าจะจดจ่ออยู่กับงานทั้งหมด จากนั้นจงไปยังหอคอยที่โดดเดี่ยวสักแห่ง เพียงพวกเจ้าสองคน อย่าให้ชายหรือหญิงใดมาเยี่ยมเยียน จงตีเกราะทุกชิ้นที่พวกเจ้าปรารถนาจะสวมใส่ หรือนำมาใช้ในการเผชิญหน้าที่จะถึงนี้ด้วยตนเอง และจงหมั่นฝึกซ้อมต่อไป อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพวกเจ้าสองคนไม่อาจต้านทานยักษ์ทั้งสามได้ ข้าจะหาพี่น้องคนที่สามให้ หากข้าสามารถทำได้ ซึ่งเขาจะรับหน้าที่ในส่วนที่สามของการต่อสู้และการเตรียมการ อันที่จริง ข้าได้เห็นคนหนึ่งซึ่งข้าคิดว่าจะเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับมิตรภาพของพวกเจ้า

แต่คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าเขาจะมาหาข้า ตอนนี้เขากำลังพเนจรอย่างไร้จุดหมาย ข้าจะให้พวกเจ้าเห็นเขาผ่านกระจก และเมื่อเขามาถึง พวกเจ้าจะจำเขาได้ทันที หากเขายอมร่วมอุดมการณ์กับพวกเจ้า พวกเจ้าต้องสอนทุกสิ่งที่รู้ให้แก่เขา และเขาจะตอบแทนพวกเจ้าอย่างงามด้วยบทเพลงในปัจจุบัน และด้วยการกระทำในภายหน้า’

“นางเปิดประตูตู้เก่าอันแปลกตาใบหนึ่งที่ตั้งอยู่ในห้อง ที่บานประตูนั้นมีกระจกนูนรูปไข่ติดอยู่ เมื่อจ้องมองเข้าไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเราก็เห็นภาพสะท้อนของสถานที่ที่เรายืนอยู่ และหญิงชราที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ ร่างกายของพวกเราไม่ปรากฏในเงาสะท้อน แต่ที่แทบเท้าของหญิงชรามีชายหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งก็คือตัวท่าน กำลังร้องไห้

“‘ชายหนุ่มคนนี้คงไม่ตอบโจทย์ของเรา’ ข้ากล่าว ‘เพราะเขากำลังร้องไห้’

“หญิงชรายิ้ม ‘น้ำตาในอดีตคือความเข้มแข็งในปัจจุบัน’ นางกล่าว

“‘โอ้!’ พี่ชายของข้าพูด ‘ข้าเคยเห็นท่านร้องไห้ครั้งหนึ่งตอนที่ท่านยิงนกอินทรี’

“‘นั่นเป็นเพราะมันช่างเหมือนท่านเหลือเกิน พี่ชาย’ ข้าตอบ ‘แต่ทว่า ชายหนุ่มคนนี้อาจมีเหตุให้ต้องหลั่งน้ำตามากกว่านั้น—ข้าคิดผิดไป’

“‘รอสักครู่’ หญิงคนนั้นกล่าว ‘หากข้าไม่จำผิด เขาจะทำให้พวกเจ้าร้องไห้จนน้ำตาแห้งเหือดไปตลอดกาล น้ำตาคือยารักษาการร้องไห้เพียงสิ่งเดียว และพวกเจ้าอาจต้องการยารักษานั้น ก่อนที่จะออกไปต่อสู้กับพวกยักษ์ พวกเจ้าต้องรอเขาในหอคอยจนกว่าเขาจะมาถึง’

“คราวนี้หากท่านจะมาร่วมกับเรา เราจะสอนให้ท่านทำเกราะในเร็ววัน และเราจะต่อสู้ด้วยกัน ทำงานด้วยกัน และรักกันยิ่งกว่าที่คนสามคนเคยรักกันมาก่อน และท่านจะร้องเพลงให้เราฟัง ใช่หรือไม่?”

“ข้าจะทำ เมื่อข้าสามารถ” ข้าตอบ “แต่พลังแห่งบทเพลงจะเกิดขึ้นกับข้าเพียงบางเวลาเท่านั้น เรื่องนั้นข้าต้องรอคอย แต่ข้ามีความรู้สึกว่าหากข้าทำงานได้ดี บทเพลงคงไม่ไกลเกินเอื้อมที่จะมาช่วยสร้างความสดใสให้กับการทำงาน”

นี่คือข้อตกลงทั้งหมดที่ทำขึ้น พี่น้องทั้งสองไม่ต้องการสิ่งใดอีก และข้าก็ไม่คิดจะให้อะไรเพิ่มเติม ข้าลุกขึ้นและถอดเสื้อตัวนอกออก

“ข้ารู้จักวิธีใช้ดาบ” ข้ากล่าว “ข้ารู้สึกละอายที่มือของข้าขาวสะอาดเมื่อเทียบกับมือของพวกท่านที่กร้านและเปรอะเปื้อนอย่างสง่างาม แต่ความละอายนั้นจะถูกลบเลือนไปในไม่ช้า”

“ไม่ ไม่ วันนี้เราจะไม่ทำงาน การพักผ่อนจำเป็นพอๆ กับการตรากตรำ นำไวน์มาเถิด พี่ชาย วันนี้เป็นตาของเจ้าที่ต้องบริการ”

น้องชายคนเล็กรีบจัดเตรียมอาหารหยาบๆ ลงบนโต๊ะ พร้อมด้วยไวน์ชั้นเลิศ และเราก็กินดื่มกันอย่างเต็มที่เคียงข้างงานของพวกเรา ก่อนที่มื้ออาหารจะสิ้นสุดลง ข้าก็ได้รู้เรื่องราวทั้งหมดของพวกเขา แต่ละคนมีบางสิ่งในใจที่ทำให้ความเชื่อมั่นว่าตนจะพ่ายแพ้อย่างมีชัยในการปะทะที่กำลังจะมาถึง กลายเป็นความโศกเศร้าที่แท้จริงสำหรับเขา มิเช่นนั้นพวกเขาคิดว่าตนคงมีชีวิตอยู่มาเพียงพอแล้ว สาเหตุแห่งความทุกข์ของแต่ละคนมีดังนี้”

แฟนทาสเทส: นวนิยายเพ้อฝันแห่งแดนแฟรี่สำหรับบุรุษและสตรี

ในขณะที่ทั้งสองทำงานร่วมกับช่างทำเกราะในเมืองที่เลื่องชื่อด้านงานฝีมือเหล็กและเงิน พี่ชายก็ได้ตกหลุมรักสตรีผู้หนึ่ง ซึ่งหากมองตามยศถาบรรดาศักดิ์จริงแล้ว นางนั้นต่ำต้อยกว่าเขานัก ทว่าหากมองตามสถานะที่เขาเป็นเพียงเด็กฝึกงานของช่างทำเกราะ นางกลับสูงส่งกว่าเขายิ่งนัก ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้พยายามจะรุกคืบความสัมพันธ์ด้วยการเปิดเผยตัวตน แต่เป็นเพราะเขามีความเป็นบุรุษเปี่ยมล้นจนไม่มีใครนึกถึงเรื่องยศศักดิ์ยามที่ได้อยู่ใกล้ชิด นี่คือสิ่งที่น้องชายของเขาเล่าไว้ และฝ่ายสตรีผู้นั้นก็ไม่อาจห้ามใจไม่ให้รักตอบได้เช่นกัน ก่อนจากกัน เขาได้บอกนางว่าเขามีการผจญภัยอันตรายรออยู่เบื้องหน้า และเมื่อภารกิจลุล่วง นางจะได้เห็นเขากลับมาทวงสิทธิ์ในตัวนาง หรือไม่ก็ได้รับข่าวว่าเขาได้ตายอย่างมีเกียรติ ความโศกเศร้าของน้องชายเกิดจากความจริงที่ว่า หากทั้งคู่ต้องตายลง พระบิดาผู้ชราภาพซึ่งเป็นกษัตริย์ก็จะต้องสิ้นบุตร ความรักที่เขามีต่อบิดานั้นล้นพ้นเสียจนผู้ที่ไม่สามารถเข้าถึงความรู้สึกนี้ได้อาจมองว่าเกินพอดี ทั้งคู่รักบิดาเท่ากันจากใจจริง

ทว่าความรักของผู้น้องนั้นได้รับการพัฒนาให้เด่นชัดกว่า เพราะเขาไม่มีเรื่องอื่นให้ต้องคิดหรือกังวล เมื่ออยู่บ้าน เขาเป็นเพื่อนคู่ใจที่อยู่เคียงข้างบิดาเสมอ และในช่วงหลังมานี้เขาก็ได้คอยปรนนิบัติพัดวีในยามที่บิดาชราภาพลง ชายหนุ่มไม่เคยเบื่อที่จะฟังเรื่องราวการผจญภัยในวัยเยาว์ของบิดา และไม่เคยลดละความเชื่อมั่นแม้แต่น้อยว่าบิดาของเขาคือบุรุษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เขาจะจินตนาการได้ คือการได้กลับไปหาบิดาพร้อมกับทรัพย์เชลยจากยักษ์ที่น่ารังเกียจตนหนึ่ง

ทว่าทั้งคู่ต่างมีความหวั่นเกรงว่า ความคิดถึงความโดดเดี่ยวของคนทั้งสองอาจแวบเข้ามาในใจในขณะที่ต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่สุด และอาจรบกวนความสุขุมคัมภีรภาพที่จำเป็นต่อความสำเร็จของความพยายามในครั้งนี้ เพราะดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ พวกเขายังไม่เคยผ่านการทดสอบในการสู้รบจริง “คราวนี้แหละ” ข้าพเจ้าคิด “ข้าพเจ้าเห็นแล้วว่าพลังแห่งพรสวรรค์ของข้าพเจ้าต้องนำมาใช้เพื่อสิ่งใด” สำหรับตัวข้าพเจ้าเอง ข้าพเจ้ามิได้เกรงกลัวความตาย เพราะข้าพเจ้าไม่มีสิ่งใดให้ต้องอาลัยอาวรณ์ในการมีชีวิตอยู่

แต่ข้าพเจ้าหวั่นใจกับการเผชิญหน้าครั้งนี้เพราะความรับผิดชอบที่ผูกพันอยู่ด้วย อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าตั้งใจจะทำงานให้หนัก เพื่อให้จิตใจสงบนิ่ง ว่องไว และทรงพลัง

วันเวลาผ่านพ้นไปด้วยการทำงานและบทเพลง การสนทนาและการท่องเที่ยว การประลองฝีมืออย่างมิตรภาพ และการช่วยเหลือกันแบบพี่น้อง ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาจะตีเกราะโซ่ถักหนักอึ้งเช่นเดียวกับพวกเขา เพราะข้าพเจ้าไม่ได้มีพละกำลังมหาศาลเช่นนั้น และความสำเร็จที่ข้าพเจ้าอาจได้รับย่อมขึ้นอยู่กับความคล่องแคล่วในการเคลื่อนไหว ความแม่นยำของสายตา และการตอบสนองที่ฉับไวของมือ ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงเริ่มทำเสื้อเกราะที่ประกอบด้วยแผ่นเหล็กและห่วง ซึ่งแม้จะเป็นงานที่ยุ่งยากกว่า แต่ก็เหมาะสมกับข้าพเจ้ามากกว่างานที่ต้องใช้แรงหนัก สองพี่น้องให้ความช่วยเหลือข้าพเจ้าอย่างมาก แม้ในภายหลังข้าพเจ้าจะสามารถก้าวหน้าในงานได้ด้วยตนเองแล้วก็ตาม พวกเขายอมละทิ้งงานของตนในทันทีเพื่อยื่นมือเข้าช่วยข้าพเจ้าในทุกสิ่งที่จำเป็น และดังที่หญิงชราได้สัญญาไว้ ข้าพเจ้าพยายามตอบแทนพวกเขาด้วยบทเพลง และทั้งสองต่างหลั่งน้ำตาหลายครั้งเมื่อได้ฟังบทเพลงปลอบประโลมและเพลงไว้อาลัยของข้าพเจ้า เพลงที่พวกเขาชอบฟังที่สุดคือสองเพลงที่ข้าพเจ้าแต่งให้พวกเขา ซึ่งเพลงเหล่านี้ไม่ได้ไพเราะแม้แต่ครึ่งหนึ่งของเพลงอื่นๆ ที่ข้าพเจ้ารู้จัก โดยเฉพาะบางเพลงที่เรียนมาจากหญิงผู้ชาญฉลาดในกระท่อมหลังนั้น แต่สิ่งใดที่ตอบสนองความต้องการของเราได้ใกล้เคียงที่สุด เราย่อมพึงใจในสิ่งนั้นมากที่สุด

I

กษัตริย์ประทับบนบัลลังก์

เรืองรองด้วยทองและแดง

มงกุฎในหัตถ์ขวาส่องแสง

ผมสีเทาประดับเหนือเศียร

โอรสเพียงหนึ่งย่างกรายเข้ามา

ยืนหยัดในปราการเหล็กกล้า

โอ้ บิดา โปรดประทานพรให้ลูกแข็งแกร่งเพื่อชัยชนะ

ด้วยการอวยพรจากหัตถ์อันศักดิ์สิทธิ์

เขาทรุดเข่าลงเบื้องหน้าพระบิดา

ผู้ประทานพรด้วยรอยยิ้มอันอ่อนแรง

ดวงเนตรทอประกายด้วยเพลิงแห่งกษัตริย์

ทว่าริมฝีปากชรากลับสั่นระริกในขณะนั้น

“จงไปสู่การต่อสู้เถิด ลูกรัก

จงนำศีรษะของยักษ์กลับมา

และมงกุฎที่บิดาไม่ต้องการอีกต่อไป

จักได้เปล่งประกายอยู่บนศีรษะของเจ้าแทน”

“ท่านพ่อ ข้ามิได้แสวงหามงกุฎใด

แต่ปรารถนาคำสรรเสริญที่มิต้องเอ่ยจากท่าน

เพื่อความผาสุกของราษฎร และเกียรติยศของท่าน

ข้ายินดีตายเพื่อปลดปล่อยพวกเขาให้เป็นอิสระ”

กษัตริย์ประทับลงและเฝ้ารอ ณ ที่นั้น

มิยอมลุกขึ้น ไม่ว่ากลางวันหรือกลางคืน

จนกระทั่งเสียงโห่ร้องดังก้องไปทั่วชั้นบรรยากาศ

พร้อมกับเสียงคร่ำครวญด้วยความโศกเศร้าอย่างยิ่ง

แล้วพระองค์ก็ประทับดั่งกษัตริย์อีกครั้ง

พร้อมมงกุฎที่สวมอยู่บนศีรษะ

และเหล่าราษฎรได้แบกยักษ์ผู้ทรงพลัง

ที่สิ้นใจแล้วมายังพระบัลลังก์

และเหล่าราษฎรได้แบกเด็กหนุ่ม

ผู้ซีดเซียวและไร้วิญญาณมายังพระบัลลังก์

กษัตริย์ทรงลุกขึ้นดั่งศาสดาพยากรณ์ในกาลก่อน

ด้วยความปิติอันสูงส่งที่คล้ายคลึงกับความตาย

พระองค์ทรงสวมมงกุฎลงบนหน้าผากอันเย็นชืด

“เจ้าควรจะได้ครองราชย์ร่วมกับข้า

แต่ความตายคือราชาของทั้งสอง และบัดนี้

ข้าจะไปนอบน้อมรับใช้พร้อมกับเจ้า”

“คงมีสิ่งดีบางอย่างอยู่ในตัวข้า

ที่ได้ให้กำเนิดผู้สูงส่งเช่นนี้”

ชายชรายิ้มดั่งวันในฤดูหนาว

แล้วล้มลงเคียงข้างบุตรชาย

สอง

“โอ้ แม่นาง คนรักของท่านสิ้นใจแล้ว” พวกเขาคร่ำครวญ

“เขาสิ้นใจแล้ว แต่ได้สังหารศัตรูลงได้

เขาได้ทิ้งชื่อไว้ให้ผู้คนสรรเสริญ

ในบทเพลงแห่งความอัศจรรย์และความโศกเศร้า”

“อนิจจา! ข้าได้รับสิ่งตอบแทนอย่างสาสมแล้ว” นางกล่าว

“ด้วยความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงดั่งความปิติ

เพราะข้าเคยเกรงว่า ด้วยความอ่อนโยนที่เขามีต่อข้า

เขาจะเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่อ่อนแอ”

“บัดนี้ ข้าจะชูศีรษะขึ้นให้สูง

เป็นราชินีท่ามกลางผู้คนในเผ่าพันธุ์

หากท่านได้ยินเสียงใด นั่นเป็นเพียงเสียงทอดถอนใจ

ให้แก่เกียรติยศที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง”

สามครั้งแรกที่ข้าร้องเพลงเหล่านี้ ทั้งสองต่างร่ำไห้อย่างรุนแรง

ทว่าหลังจากครั้งที่สาม พวกเขาก็ไม่ร้องไห้อีกเลย ดวงตาของเขาทั้งสองทอประกาย และใบหน้าเริ่มซีดขาว แต่พวกเขาไม่เคยหลั่งน้ำตาให้กับบทเพลงใดของข้าอีกเลย