บทที่ ๑๐: “จากพนาแห่งเอเดน สายน้ำหลั่งไหลริน

นำพาผู้ถูกเนรเทศสู่ดินแดนแห่งความโศกศัลย์

โลกของเรามอบลำธารเล็กๆ ที่ตรากตรำสายหนึ่ง

เพื่อนำทางเหล่านักพเนจรสู่ทุ่งหญ้าแห่งความสุข”

หลังจากจากหมู่บ้านแห่งนี้ที่ข้าพเจ้าได้พักพิงอยู่เกือบสัปดาห์ ข้าพเจ้าได้เดินทางผ่านดินแดนทุรกันดารอันเต็มไปด้วยทรายแห้งแล้งและโขดหินระยิบระยับ ซึ่งมีเหล่ากอบลินแฟรี่อาศัยอยู่เป็นส่วนใหญ่ เมื่อข้าพเจ้าก้าวเข้าสู่เขตแดนของพวกมันเป็นครั้งแรก และรวมถึงทุกครั้งที่ข้าพเจ้าได้เผชิญกับเผ่าพันธุ์อื่นของพวกมัน พวกมันจะเริ่มล้อเลียนข้าพเจ้าด้วยการยื่นทองคำและอัญมณีให้เป็นกำมือ พร้อมกับทำหน้าตาบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ใส่ข้าพเจ้า และแสดงความเคารพอย่างโอ้อวดวิปริต

ราวกับว่าพวกมันคิดว่าข้าพเจ้าคาดหวังการกราบไหว้ และตั้งใจจะเออออไปกับข้าพเจ้าดั่งคนเสียสติ ทว่าทันทีที่ตัวใดตัวหนึ่งเหลือบไปเห็นเงาที่ตามหลังข้าพเจ้ามา มันจะทำหน้าบิดเบี้ยว ซึ่งกึ่งหนึ่งคือความสงสารและอีกกึ่งหนึ่งคือความเหยียดหยาม และดูมีท่าทีละอายใจ ราวกับว่ามันถูกจับได้ว่ากำลังทำสิ่งที่ไร้มนุษยธรรม จากนั้นมันจะโยนทองคำในมือทิ้ง และหยุดการทำหน้าตาบิดเบี้ยวทั้งปวง แล้วถอยฉากออกไปเพื่อให้ข้าพเจ้าผ่านไปได้อย่างสงบ พร้อมกับส่งสัญญาณให้เพื่อนพ้องทำตาม ข้าพเจ้าไม่มีความปรารถนาจะสังเกตพวกมันมากนัก เพราะเงานั้นสถิตอยู่ในใจของข้าพเจ้าพอๆ กับที่มันตามติดส้นเท้า ข้าพเจ้าเดินต่อไปอย่างไร้จุดหมายและเกือบจะสิ้นหวัง จนกระทั่งวันหนึ่งข้าพเจ้ามาถึงน้ำพุเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งพุ่งทะลักออกมาอย่างเย็นฉ่ำจากใจกลางโขดหินที่ถูกแผดเผาด้วยแสงอาทิตย์ และไหลไปทางทิศใต้จากทิศทางที่ข้าพเจ้าเดินทางมา ข้าพเจ้าดื่มน้ำจากน้ำพุนี้และพบว่าตนเองรู้สึกสดชื่นอย่างน่าอัศจรรย์ ความรักในลำธารเล็กๆ อันร่าเริงนี้ก่อตัวขึ้นในใจของข้าพเจ้า มันถือกำเนิดขึ้นในทะเลทราย

ทว่ามันดูเหมือนจะบอกกับตัวเองว่า “ข้าจะไหลริน ขับขาน และชโลมฝั่งของข้า จนกว่าข้าจะทำให้ทะเลทรายแห่งนี้กลายเป็นสรวงสวรรค์” ข้าพเจ้าคิดว่าไม่มีสิ่งใดจะดีไปกว่าการเดินตามมันไป เพื่อดูว่ามันจะเนรมิตสิ่งใดขึ้นมา ดังนั้นข้าพเจ้าจึงเดินทางตามลำธารไป ผ่านดินแดนหินผาที่ลุกโชนด้วยลำแสงอาทิตย์ แต่ลำธารสายเล็กนี้ไหลไปได้ไม่ไกลนัก ยอดหญ้าไม่กี่เส้นก็เริ่มปรากฏขึ้นที่ริมฝั่ง และจากนั้นก็มีพุ่มไม้แคระแกร็นขึ้นประปราย บางครั้งมันก็หายลับลงไปใต้ดิน และหลังจากที่ข้าพเจ้าเร่ร่อนไปได้ระยะหนึ่ง ตามที่ข้าพเจ้าคาดเดาในทิศทางที่มันน่าจะไหลไป ข้าพเจ้าจะได้ยินเสียงเพลงของมันดังขึ้นอีกครั้ง บางครั้งก็ดังมาจากทางขวาหรือซ้ายในระยะไกล ท่ามกลางโขดหินชุดใหม่ ซึ่งลำธารได้สร้างน้ำตกแห่งท่วงทำนองสายน้ำขึ้นมา ความเขียวขจีริมฝั่งเพิ่มมากขึ้นตามการไหลริน มีลำธารสายอื่นไหลมาบรรจบ และในที่สุด หลังจากเดินทางมาหลายวัน ในเย็นวันหนึ่งของฤดูร้อนอันงดงาม ข้าพเจ้าก็ได้พักผ่อนอยู่ริมแม่น้ำสายกว้าง โดยมีต้นเกาลัดที่สง่างามตระหง่านอยู่เหนือศีรษะ และโปรยปรายดอกสีขาวราวกับน้ำนมและสีแดงกุหลาบลงมารอบตัวข้าพเจ้า ขณะที่ข้าพเจ้านั่งลง ความปิติยินดีก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ และเอ่อล้นออกมาเป็นหยาดน้ำตา

ท่ามกลางหยดน้ำตา ทัศนียภาพทั้งหมดระยิบระยับด้วยความงามที่น่าลุ่มหลง จนข้าพเจ้ารู้สึกราวกับว่ากำลังก้าวเข้าสู่ดินแดนแฟรี่เป็นครั้งแรก และมีหัตถ์อันเปี่ยมรักรอคอยที่จะปลอบประโลมศีรษะของข้าพเจ้าให้คลายร้อน และมีถ้อยคำอันอ่อนโยนรอที่จะทำให้หัวใจของข้าพเจ้าอบอุ่น กุหลาบ กุหลาบป่า มีอยู่ทุกหนแห่ง! พวกมันมีมากมายเสียจนไม่เพียงแต่ส่งกลิ่นหอมอบอวลในอากาศ แต่ดูเหมือนจะย้อมอากาศให้เป็นสีกุหลาบจางๆ สีนั้นล่องลอยไปพร้อมกับกลิ่นหอม ปีนป่ายและแผ่ซ่าน จนกระทั่งทิศตะวันตกทั้งหมดกลายเป็นสีระเรื่อและเปล่งประกายด้วยเครื่องหอมที่รวบรวมมาจากกุหลาบ และหัวใจของข้าพเจ้าก็แทบจะขาดรอนด้วยความโหยหาที่สถิตอยู่ในทรวงอก

หากข้าพเจ้าเพียงได้ยลจิตวิญญาณแห่งปฐพี ดังเช่นที่ครั้งหนึ่งเคยได้เห็นสตรีผู้สถิตในต้นบีช และโฉมงามแห่งหินอ่อนสีซีด ข้าพเจ้าคงจะพอใจ พอใจยิ่งนัก!—โอ้ ข้าพเจ้าคงยินดีตายด้วยแสงสว่างจากดวงตาของนาง! ใช่แล้ว ข้าพเจ้าขอสูญสิ้นตัวตนไปเสีย หากสิ่งนั้นจะนำพาคำรักเพียงคำเดียวจากริมฝีปากนั้นมาสู่ข้าพเจ้า แสงสนธยาค่อยๆ จมดิ่งลงรอบกาย และโอบล้อมข้าพเจ้าไว้ด้วยนิทรา ข้าพเจ้าหลับลึกอย่างที่ไม่เคยหลับมานานหลายเดือน และไม่ตื่นขึ้นจนกระทั่งสายของวันรุ่งขึ้น เมื่อร่างกายและจิตใจได้รับการฟื้นฟู ข้าพเจ้าจึงลุกขึ้นราวกับฟื้นจากความตายที่ลบเลือนความโศกเศร้าของชีวิต และแล้วความตายนั้นก็ดับสูญไปในวันใหม่ ข้าพเจ้าออกเดินทางตามลำธารอีกครั้ง บางคราปีนป่ายตลิ่งหินอันสูงชันที่โอบล้อมสายน้ำ บางคราลุยผ่านพงหญ้ายาวและมวลบุปผาป่าตามเส้นทาง บางคราผ่านทุ่งหญ้า และในไม่ช้าก็ผ่านผืนป่าที่เบียดเสียดลงมาจนถึงริมฝั่งน้ำ

ในที่สุด ณ มุมหนึ่งของแม่น้ำ อันมืดสลัวด้วยน้ำหนักของแมกไม้ที่โน้มระย้า และนิ่งสงบและลึกล้ำดั่งดวงวิญญาณที่กระแสธารแห่งความเจ็บปวดได้ขุดเจาะจนเป็นหุบเหวใหญ่โต แล้วเมื่อความรุนแรงสงบลง ก็หลงเหลือไว้เพียงความโศกเศร้าที่นิ่งงันและลึกสุดหยั่ง—ข้าพเจ้าเห็นเรือลำน้อยลำหนึ่งจอดอยู่ น้ำที่นี่นิ่งสงบเสียจนเรือไม่จำเป็นต้องผูกยึด มันจอดนิ่งราวกับว่ามีใครบางคนเพิ่งก้าวขึ้นฝั่ง และจะกลับมาในอีกชั่วขณะหนึ่ง ทว่าเมื่อไม่มีร่องรอยของการมีอยู่ และไม่มีรอยเท้าผ่านพุ่มไม้หนาทึบ

อีกทั้งข้าพเจ้าอยู่ในดินแดนเทพนิยายที่ผู้คนสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนา ข้าพเจ้าจึงฝ่าทางไปยังริมตลิ่ง ก้าวลงไปในเรือ ใช้กิ่งไม้ช่วยผลักเรือออกสู่กระแสน้ำ แล้วเอนกายลงที่ก้นเรือ ปล่อยให้เรือและตัวข้าพเจ้าล่องลอยไปตามทิศทางที่สายน้ำจะพัดพา ข้าพเจ้าดูเหมือนจะสูญเสียตัวตนไปในกระแสธารแห่งท้องฟ้าอันกว้างใหญ่เบื้องบน ซึ่งทอดตัวไร้สิ้นสุด เว้นแต่ในบางครา เมื่อเรือล่องเข้าใกล้ฝั่งตรงทางโค้งของแม่น้ำ ยอดไม้ใหญ่จะกวาดผ่านเหนือศีรษะข้าพเจ้าไปอย่างเงียบเชียบ และเลื่อนหายกลับไปสู่อดีต โดยไม่ทอดเงาลงมาทับตัวข้าพเจ้าอีก ข้าพเจ้าหลับใหลในเปลนี้ ซึ่งพระแม่ธรรมชาติกำลังไกวเปลให้บุตรผู้เหนื่อยล้า และในขณะที่ข้าพเจ้าหลับ ดวงตะวันมิได้หลับใหล

แต่โคจรไปตามเส้นทางโค้งของตน เมื่อข้าพเจ้าตื่นขึ้น ดวงตะวันก็หลับใหลอยู่ในผืนน้ำ และข้าพเจ้าก็ดำเนินไปตามเส้นทางอันเงียบสงัดภายใต้ดวงจันทร์สีเงินกลมโต และดวงจันทร์สีซีดดวงหนึ่งก็จ้องมองขึ้นมาจากพื้นถ้ำสีน้ำเงินอันยิ่งใหญ่ ซึ่งทอดตัวอยู่ในความเงียบงันอันลึกล้ำเบื้องล่าง

เหตุใดภาพสะท้อนทั้งปวงจึงงดงามกว่าสิ่งที่เราเรียกว่าความจริง? อาจไม่ยิ่งใหญ่หรือทรงพลังเท่า ทว่ากลับงดงามกว่าเสมอ เรือสลูปที่ร่อนไหลไปบนท้องทะเลอันเป็นประกายนั้นงดงามเพียงใด แต่ใบเรือที่สั่นไหว พลิ้วระริก และไม่หยุดนิ่งซึ่งสะท้อนอยู่เบื้องล่างกลับงดงามยิ่งกว่า ใช่แล้ว แม้แต่ห้วงมหาสมุทรที่สะท้อนภาพนั้น เมื่อปรากฏในกระจก ก็มีความมหัศจรรย์บางอย่างในสายน้ำซึ่งเลือนหายไปยามที่ข้าหันกลับไปมองตัวมหาสมุทรเอง กระจกทุกบานคือกระจกวิเศษ ห้องที่ธรรมดาสามัญที่สุดจะกลายเป็นห้องในบทกวีทันทีเมื่อข้าหันมองกระจก (และสิ่งนี้ทำให้ข้านึกขึ้นได้ขณะเขียน ถึงเรื่องราวประหลาดเรื่องหนึ่งที่ข้าได้อ่านในพระราชวังนางฟ้า ซึ่งข้าจะพยายามบันทึกไว้เป็นอนุสรณ์อันน้อยนิดแทนที่ตรงนี้) ไม่ว่าจะอธิบายด้วยเหตุผลใด เรามั่นใจได้ในสิ่งหนึ่งว่าความรู้สึกนี้ไม่ใช่เรื่องลวง เพราะไม่มีการลวงหลอกในธรรมชาติและในความรู้สึกอันบริสุทธิ์ที่เกิดขึ้นเองของจิตวิญญาณ มันต้องมีความจริงบางอย่างแฝงอยู่ แม้เราจะหยั่งถึงความหมายได้เพียงบางส่วนก็ตาม แม้แต่ความทรงจำถึงความเจ็บปวดในอดีตก็ยังงดงาม และความสุขในวันวาน แม้จะมองเห็นได้เพียงผ่านรอยแยกของหมู่เมฆสีเทาแห่งความโศกเศร้า ก็ยังคงน่ารักราวกับดินแดนนางฟ้า

แต่เหตุใดข้าจึงล่องลอยเข้าสู่ดินแดนอันลึกล้ำยิ่งกว่าของจิตวิญญาณ ทั้งที่ข้าเพิ่งจะลอยละล่องมุ่งหน้าสู่พระราชวังนางฟ้าแห่งดินแดนนางฟ้าเท่านั้น! ดวงจันทร์ ซึ่งเป็นความทรงจำหรือภาพสะท้อนอันงดงามกว่าของดวงตะวันที่ลับขอบฟ้า เป็นดั่งวันอันเปี่ยมสุขที่มองเห็นผ่านกระจกอันเลือนรางของราตรีที่ครุ่นคิด ได้ดึงดูดข้าให้หลุดลอยไป

ข้านั่งตัวตรงในเรือ รอบกายข้าคือหมู่ไม้ในป่าอันมหึมา ซึ่งมีแม่น้ำสายใหญ่คดเคี้ยวและพันเกี่ยวผ่านไปราวกับงูเงิน ยามข้าเคลื่อนไหวในเรือ คลื่นลูกเล็กๆ จะกระเพื่อมและตกลงมาพร้อมเสียงซัดสาดราวกับเงินหลอมละลาย แตกภาพดวงจันทร์ออกเป็นพันชิ้น แล้วหลอมรวมกลับเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง ดังเช่นระลอกคลื่นแห่งเสียงหัวเราะที่จางหายไปสู่ใบหน้าอันสงบนิ่งแห่งความปิติ ป่าที่หลับใหลในความโอ่อ่าอันไร้รูปทรง สายน้ำที่ไหลรินในนิทรา และเหนือสิ่งอื่นใด คือดวงจันทร์ผู้ร่ายมนตร์ ซึ่งใช้ดวงตาซีดขาวของนางสะกดทุกสิ่งให้ตกอยู่ในภวังค์แห่งการหลับใหลอันต้องมนตร์ สิ่งเหล่านี้ซึมลึกเข้าสู่จิตวิญญาณของข้า และข้ารู้สึกราวกับว่าตนเองได้ตายลงในความฝัน และจะไม่มีวันตื่นขึ้นมาอีกเลย

จากสภาวะนั้น ข้าถูกปลุกให้ตื่นขึ้นบางส่วนด้วยแสงสีขาวรำไรที่พาดผ่านสายตาอย่างเลือนรางผ่านหมู่ไม้ทางด้านซ้ายยามข้าแหงนมองขึ้นไป แต่แล้วหมู่ไม้ก็บดบังสิ่งนั้นอีกครั้ง และในขณะนั้นเอง นกที่ส่งเสียงไพเราะประหลาดตัวหนึ่งก็เริ่มขับขาน แต่มันไม่ใช่เสียงนกทั่วไปที่ร้องทวนทำนองเดิมซ้ำๆ หากแต่ฟังดูเหมือนท่วงทำนองที่ต่อเนื่อง ซึ่งถ่ายทอดความคิดหนึ่งออกมา โดยทวีความเข้มข้นขึ้นตามการดำเนินไปของบทเพลง มันฟังดูเหมือนคำต้อนรับที่ถูกบดบังด้วยคำลาที่กำลังจะมาถึง ดังเช่นในดนตรีที่หวานซึ้งที่สุดทุกบทเพลง ที่มักมีร่องรอยของความเศร้าเจืออยู่ในทุกตัวโน้ต และเราไม่อาจรู้ได้เลยว่า ความสุขในชีวิตนั้นเป็นหนี้บุญคุณต่อความโศกเศร้าที่ปะปนอยู่มากเพียงใด ความปิติไม่อาจเปิดเผยความจริงที่ลึกซึ้งที่สุดได้ แม้ว่าความจริงที่ลึกซึ้งที่สุดนั้นจะต้องเป็นความปิติที่ลึกซึ้งที่สุดก็ตาม ความโศกเศร้าในชุดขาวผู้ค้อมกายและซูบซีดก้าวเข้ามา และเปิดประตูบานที่นางไม่อาจย่างกรายเข้าไปให้กว้างออก เราแทบจะรั้งอยู่กับความโศกเศร้าเพียงเพราะความรักยิ่งนัก

เมื่อบทเพลงสิ้นสุดลง กระแสน้ำก็พัดพาเรือลำน้อยของข้าพเจ้าให้เลี้ยวโค้งไปตามลำน้ำอย่างแผ่วเบา และแล้ว! บนสนามหญ้ากว้างขวางซึ่งลาดชันเป็นสีเขียวทอดยาวจากริมน้ำขึ้นสู่ที่สูงอันปลอดโปร่งซึ่งรายล้อมด้วยหมู่ไม้ที่ถอยห่างออกไปทุกทิศทาง มีพระราชวังโอ่อ่าหลังหนึ่งตั้งตระหง่าน ส่องประกายราวกับวิญญาณภายใต้แสงจันทร์ ดูราวกับว่าทั้งหลังถูกสร้างขึ้นจากหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ ไม่มีแสงจันทร์สะท้อนจากหน้าต่าง—หรืออาจเป็นเพราะไม่มีหน้าต่างเลย—จึงไม่มีประกายแสงอันเย็นเยียบ มีเพียงความระยิบระยับราวกับภูตผีดังที่ข้าพเจ้ากล่าวไว้ เงาจำนวนนับไม่ถ้วนจากเสา ระเบียง และหอคอยช่วยลดทอนความสว่างนั้น เพราะมีระเบียงทางเดินทอดตัวไปตามผนังอาคารในทุกแห่งหน ปีกอาคารแผ่ขยายออกไปหลายทิศทาง และมีช่องเปิดจำนวนนับไม่ถ้วนซึ่งแสงจันทร์ลอดผ่านเข้าไปสู่ภายใน ทำหน้าที่เป็นทั้งประตูและหน้าต่าง โดยมีระเบียงส่วนตัวอยู่ด้านหน้า เชื่อมต่อกับระเบียงทางเดินส่วนกลางที่ตั้งอยู่บนเสาของตนเอง

แน่นอนว่าข้าพเจ้ามิได้ค้นพบรายละเอียดทั้งหมดนี้จากในแม่น้ำและภายใต้แสงจันทร์ ทว่าแม้ข้าพเจ้าจะพำนักอยู่ที่นั่นหลายวัน ข้าพเจ้าก็ไม่สามารถทำความเข้าใจแผนผังภายในของอาคารได้ทั้งหมด เนื่องจากมันกว้างขวางและซับซ้อนยิ่งนัก

ข้าพเจ้าปรารถนาจะขึ้นฝั่ง ณ ที่แห่งนี้ แต่ในเรือไม่มีฝอยพาย อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าพบว่าแผ่นไม้ที่ใช้เป็นที่นั่งนั้นไม่ได้ยึดติดแน่น ข้าพเจ้าจึงใช้มันพายเรือเข้าสู่ฝั่งและตะเกียกตะกายขึ้นบก ผืนหญ้านุ่มหนาจมลงใต้ฝ่าเท้าขณะที่ข้าพเจ้าเดินขึ้นเนินมุ่งหน้าสู่พระราชวัง

เมื่อไปถึง ข้าพเจ้าเห็นว่าพระราชวังตั้งอยู่บนลานหินอ่อนขนาดใหญ่ โดยมีบันไดกว้างที่ทำจากหินอ่อนชนิดเดียวกันทอดตัวขึ้นสู่ลานนั้นโดยรอบ เมื่อขึ้นมาถึงลาน ข้าพเจ้าพบว่ามีทัศนียภาพอันกว้างไกลเหนือผืนป่า ทว่าแสงจันทร์กลับทำให้ป่านั้นดูเลือนรางมากกว่าจะเผยให้เห็นชัดเจน

ข้าพเจ้าเดินผ่านซุ้มประตูที่กว้างขวางแต่ไร้บานประตู เข้าสู่ลานชั้นในซึ่งล้อมรอบด้วยเสาหินอ่อนขนาดใหญ่ที่รองรับระเบียงทางเดินด้านบน ข้าพเจ้าเห็นน้ำพุหินพอร์ไฟราขนาดใหญ่ตั้งอยู่กึ่งกลาง พ่นสายน้ำพุ่งสูงขึ้นเป็นลำซึ่งตกลงสู่ถาดรองรับด้านล่างด้วยเสียงที่ราวกับการหลอมรวมของทุกสรรพเสียงอันไพเราะ น้ำที่ล้นออกมาได้ไหลไปตามร่องน้ำสายเดียวมุ่งหน้าสู่ภายในอาคาร แม้ในเวลานั้นดวงจันทร์จะคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกจนไม่มีแสงรัศมีใดส่องลงมาถึงลานกว้างเนื่องจากติดความสูงของอาคารที่ล้อมรอบ

ทว่าลานแห่งนี้กลับได้รับแสงสว่างจากการสะท้อนครั้งที่สองของดวงตะวันจากดินแดนอื่น เพราะยอดของลำน้ำพุในจังหวะที่แผ่ออกเพื่อจะตกลงมานั้นได้ดักจับแสงจันทร์ไว้ และราวกับตะเกียงสีซีดดวงใหญ่ที่แขวนอยู่สูงในอากาศยามค่ำคืน มันได้สาดทอความทรงจำแห่งแสงสว่าง (หากจะกล่าวเช่นนั้น) ลงมายังลานด้านล่าง ลานแห่งนี้ปูด้วยหินอ่อนสีขาวและสีแดงสลับเป็นรูปเพชร ตามความเคยชินของข้าพเจ้าตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ดินแดนพรายที่จะยึดเอาสิ่งแรกที่พบว่าเคลื่อนที่ไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่งเป็นเครื่องนำทาง ข้าพเจ้าจึงเดินตามสายน้ำจากถาดรองรับน้ำพุไป มันนำข้าพเจ้าไปสู่ประตูเปิดบานใหญ่ ซึ่งสายน้ำไหลลอดผ่านซุ้มโค้งต่ำใต้ขั้นบันไดที่ทอดขึ้นไปแล้วหายลับไป เมื่อเข้าไปด้านใน ข้าพเจ้าพบว่าตนเองอยู่ในโถงกว้าง ล้อมรอบด้วยเสาสีขาว และปูพื้นด้วยสีดำสลับขาว ข้าพเจ้ามองเห็นสิ่งเหล่านี้ได้ด้วยแสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านหน้าต่างที่เปิดกว้างจากอีกด้านหนึ่งเข้ามาในโถง

จอร์จ แมคโดนัลด์

ข้าพเจ้าไม่อาจมองเห็นความสูงของมันได้อย่างชัดเจน ทันทีที่ย่างกรายเข้าไป ข้าพเจ้าก็เกิดความรู้สึกเช่นเดียวกับที่มักเกิดขึ้นเสมอเวลาอยู่ในป่าว่า มีผู้อื่นอยู่ที่นั่นด้วยนอกเหนือจากตัวข้าพเจ้า แม้จะมองไม่เห็นใคร และไม่ได้ยินเสียงใดที่บ่งบอกถึงการมีอยู่ของใครเลยก็ตาม นับตั้งแต่การไปเยือนโบสถ์แห่งความมืด พลังในการมองเห็นเหล่าพรายชั้นสูงของข้าพเจ้าก็ค่อยๆ เลือนหายไป จนกระทั่งเกือบจะหมดสิ้นไปในที่สุด ทว่าข้าพเจ้ายังคงเชื่อมั่นในตัวตนของพวกเขาได้บ่อยครั้งแม้จะมองไม่เห็นก็ตาม

ถึงกระนั้น แม้จะมีเพื่อนร่วมทาง และเป็นเพื่อนที่ปลอดภัยอย่างไม่ต้องสงสัย แต่การต้องใช้ค่ำคืนในโถงหินอ่อนที่ว่างเปล่าก็ดูจะหดหู่เกินไป ไม่ว่ามันจะงดงามเพียงใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อดวงจันทร์ใกล้จะลับขอบฟ้า และความมืดมิดกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า ข้าพเจ้าจึงเริ่มจากจุดที่เดินเข้ามา แล้วเดินวนรอบโถงเพื่อมองหาประตูหรือทางเดินใดๆ ที่อาจนำข้าพเจ้าไปยังห้องที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นและต้อนรับมากกว่านี้ ขณะที่เดิน ข้าพเจ้าถูกหลอกหลอนอย่างแสนหวานด้วยความรู้สึกที่ว่า หลังเสาต้นใดต้นหนึ่งจากเสาจำนวนนับไม่ถ้วนเหล่านั้น มีใครบางคนที่รักข้าพเจ้ากำลังรอคอยอยู่

จากนั้นข้าพเจ้าก็คิดว่านางกำลังเดินตามข้าพเจ้าจากเสาต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่งในขณะที่ข้าพเจ้าก้าวเดินไป ทว่าไม่มีอ้อมแขนใดยื่นออกมาจากแสงจันทร์อันสลัว และไม่มีเสียงถอนหายใจใดที่ยืนยันถึงการมีอยู่ของนาง

ในที่สุดข้าพเจ้าก็มาถึงระเบียงทางเดินที่เปิดโล่ง จึงเลี้ยวเข้าไป แม้ว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้ข้าพเจ้าทิ้งแสงสว่างไว้เบื้องหลังก็ตาม ข้าพเจ้าเดินไปตามทางนั้นโดยยื่นมือออกไปข้างหน้าเพื่อคลำทาง จนกระทั่งถึงระเบียงอีกแห่งหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะตัดตั้งฉากกับทางที่ข้าพเจ้าเดินมา และที่ปลายทางนั้น ข้าพเจ้าเห็นแสงเรืองรองจางๆ ซึ่งซีดเกินกว่าจะเป็นแสงจันทร์ แต่ดูคล้ายกับแสงฟอสฟอรัสที่หลงเหลืออยู่ อย่างไรก็ตาม ในสถานที่ที่ทุกสิ่งเป็นสีขาว แสงเพียงเล็กน้อยก็ช่วยได้มาก ข้าพเจ้าจึงเดินต่อไปจนถึงปลายทาง ซึ่งเป็นระเบียงที่ยาวมาก เมื่อข้าพเจ้าเข้าใกล้แสงนั้น ก็พบว่ามันเปล่งออกมาจากสิ่งที่ดูเหมือนตัวอักษรเงินบนประตูไม้พะยุง และสิ่งที่ทำให้ข้าพเจ้าประหลาดใจแม้จะอยู่ในดินแดนแห่งความมหัศจรรย์นี้ก็คือ ตัวอักษรเหล่านั้นประกอบกันเป็นคำว่า ห้องของเซอร์อโนดอส แม้ว่าข้าพเจ้าจะยังไม่มีสิทธิ์ได้รับเกียรติยศแห่งอัศวิน

แต่ข้าพเจ้าก็กล้าสรุปว่าห้องนี้มีไว้สำหรับข้าพเจ้าจริงๆ และข้าพเจ้าก็เปิดประตูเข้าไปโดยไม่ลังเล ความสงสัยว่าสิ่งที่ทำลงไปนั้นถูกต้องหรือไม่ก็มลายหายไปในทันที สิ่งที่ดวงตาซึ่งคุ้นกับความมืดของข้าพเจ้ามองเห็นเป็นแสงเจิดจ้าได้พุ่งเข้าหาข้าพเจ้า กองไฟที่ทำจากไม้หอมชิ้นใหญ่ซึ่งรองรับด้วยขาตั้งเงินกำลังลุกโชนอยู่ในเตาผิง และมีตะเกียงสว่างไสวตั้งอยู่บนโต๊ะ ท่ามกลางอาหารมื้อใหญ่ที่ดูเหมือนจะรอการมาถึงของข้าพเจ้า แต่สิ่งที่ทำให้ข้าพเจ้าประหลาดใจยิ่งกว่าสิ่งใด คือห้องนี้เป็นสำเนาของห้องนอนของข้าพเจ้าในทุกรายละเอียด เป็นห้องที่ลำธารสายเล็กๆ จากอ่างล้างหน้าได้นำพาข้าพเจ้าเข้าสู่ดินแดนพราย มีพรมหญ้า มอส และดอกเดซี่ที่ข้าพเจ้าเป็นคนออกแบบเอง มีม่านผ้าไหมสีฟ้าอ่อนที่ทิ้งตัวลงมาดุจน้ำตกเหนือหน้าต่าง และเตียงแบบโบราณพร้อมเครื่องเรือนผ้าชินตซ์ที่ข้าพเจ้าใช้หนุนนอนมาตั้งแต่เด็ก “คราวนี้ข้าพเจ้าจะได้หลับเสียที” ข้าพเจ้าบอกกับตัวเอง “เงาของข้าพเจ้าไม่กล้ามาที่นี่หรอก”

ข้านั่งลงที่โต๊ะ แล้วเริ่มตักตวงสิ่งเลิศรสตรงหน้าด้วยความมั่นใจ และในครานี้ ข้าก็ได้พบดังเช่นหลายครั้งก่อนหน้าว่านิทานเทพนิยายนั้นเป็นความจริงเพียงใด เพราะตลอดเวลาที่ข้ารับประทานอาหาร มีมือที่มองไม่เห็นคอยปรนนิบัติข้าอยู่ ข้าแทบไม่ต้องทำสิ่งใดนอกเสียจากเพียงมองไปยังสิ่งที่ปรารถนา สิ่งนั้นก็จะถูกนำมาวางตรงหน้า ราวกับว่ามันเคลื่อนที่มาหาข้าด้วยตัวมันเอง แก้วของข้าถูกเติมเต็มด้วยไวน์ที่ข้าเลือกไว้เสมอ จนกระทั่งข้ามองไปยังขวดหรือโถแก้วใบอื่น แก้วใบใหม่ก็จะถูกนำมาเปลี่ยนแทนที่ และไวน์ชนิดอื่นก็จะถูกรินให้ เมื่อข้ารับประทานและดื่มกินอย่างเต็มอิ่มและเปี่ยมสุขยิ่งกว่าครั้งใดนับตั้งแต่ย่างกรายเข้าสู่ดินแดนเทพนิยาย สิ่งของทั้งหมดก็ถูกเก็บกวาดโดยผู้ปรนนิบัติหลายคน ซึ่งข้าคิดว่าสามารถแยกแยะได้ว่าบางคนเป็นชายและบางคนเป็นหญิง จากลักษณะการยกจานออกจากโต๊ะและท่วงท่าที่พวกเขาถือออกไปจากห้อง ทันทีที่ทุกอย่างถูกนำออกไปหมด ข้าได้ยินเสียงคล้ายการปิดประตู และรู้ว่าตนเองถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง ข้านั่งอยู่ข้างกองไฟเป็นเวลานาน พลางใคร่ครวญและสงสัยว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้จะจบลงอย่างไร และเมื่อในที่สุด ข้าเหนื่อยล้าจากการขบคิด จึงเข้านอนบนเตียงของตน ด้วยความหวังครึ่งหนึ่งว่า

เมื่อตื่นขึ้นในตอนเช้า ข้าจะไม่เพียงแต่ตื่นขึ้นในห้องของตนเอง แต่จะตื่นขึ้นในปราสาทของตนด้วย และข้าจะได้ก้าวเดินบนผืนดินบ้านเกิดของตน แล้วพบว่าดินแดนเทพนิยายนั้นเป็นเพียงนิมิตในยามค่ำคืนเท่านั้น เสียงสายน้ำที่ตกลงมาของน้ำพุได้พัดพาข้าให้จมดิ่งสู่ความหลับใหล