บทที่ 6

“อา ให้บุรุษพึงระวัง เมื่อความปรารถนาของตนสมหวังจนหลั่งไหลลงมาประดุจสายฝน และความสุขของเขานั้นไร้ขอบเขต”

—ฟูเค, Der Zauberring

“ริมฝีปากแดงฉานของเจ้า ราวกับหนอน

ที่ชอนไชไปตามปรางของข้า”

—มาเธอร์เวลล์

ทว่าขณะที่ข้าข้ามพื้นที่ระหว่างเชิงเขากับผืนป่า นิมิตอีกรูปแบบหนึ่งก็ทำให้ข้าต้องชะงักฝีเท้า ผ่านช่องเปิดทางทิศตะวันตก ลำแสงของดวงตะวันยามอัสดงไหลบ่าราวกับสายน้ำ และท่วมท้นพื้นที่โล่งที่ข้าอยู่นั้นด้วยความรุ่งโรจน์สีแดงก่ำ และราวกับว่ากำลังควบม้าลงตามสายน้ำนี้มาหาข้า คืออัศวินในชุดเกราะที่ดูเหมือนจะเป็นสีแดง ตั้งแต่หน้าผากจนถึงหาง ม้าตัวนั้นก็ทอแสงสีแดงในยามพระอาทิตย์ตกเช่นกัน ข้ารู้สึกราวกับว่าเคยเห็นอัศวินผู้นี้มาก่อน แต่เมื่อเขาเข้ามาใกล้ ข้ากลับจำลักษณะใบหน้าของเขาไม่ได้เลย

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะมาถึงตัวข้า ข้าก็นึกถึงตำนานของเซอร์เพอร์ซิวัลในชุดเกราะสนิมเขรอะ ซึ่งข้าอ่านค้างไว้ในหนังสือเล่มเก่าที่กระท่อม เขาทำให้ข้านึกถึงเซอร์เพอร์ซิวัล และไม่แปลกเลย เพราะเมื่อเขาเข้ามาใกล้ ข้าเห็นว่าตั้งแต่พู่บนหมวกเหล็กจนถึงส้นเท้า พื้นผิวทั้งหมดของชุดเกราะถูกปกคลุมด้วยสนิมบางๆ เดือยทองคำทอประกาย แต่สนับแข้งเหล็กกลับแดงเรื่อในแสงแดด ดาวประกายพรึกที่ห้อยอยู่ที่ข้อมือของเขาส่องแสงวับวาวด้วยสีเงินและทองแดง รูปลักษณ์ทั้งหมดของเขาดูน่าสะพรึงกลัว

ทว่าใบหน้าของเขากลับไม่สอดคล้องกับรูปลักษณ์นั้น มันดูเศร้าหมองจนถึงขั้นหม่นแสง และดูเหมือนมีความละอายบางอย่างปกคลุมอยู่ ถึงกระนั้นเขาก็ยังดูสง่างามและสูงส่งแม้จะถูกบดบังด้วยความหม่นหมอง และร่างนั้นดูองอาจแม้ศีรษะจะก้มต่ำ และโครงร่างทั้งหมดค้อมลงราวกับมีความทุกข์ระทมอยู่ภายใน ม้าดูเหมือนจะร่วมแบ่งปันความหดหู่ของเจ้านาย มันเดินอย่างไร้ชีวิตชีวาและเชื่องช้า ข้าสังเกตเห็นด้วยว่าพู่สีขาวบนหมวกเหล็กของเขานั้นสีซีดจางและลู่ลง “เขาพ่ายแพ้ในการประลองหอก”

ข้าบอกกับตัวเอง “ทว่าไม่สมกับเป็นอัศวินผู้สูงศักดิ์เลยที่ยอมให้จิตวิญญาณถูกพิชิตเพียงเพราะร่างกายพ่ายแพ้” เขาดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นข้า เพราะเขาควบม้าผ่านไปโดยไม่เงยหน้ามอง และสะดุ้งเข้าสู่ท่าทีเตรียมรบในทันทีที่เสียงแรกของข้าส่งไปถึงเขา จากนั้น ความแดงระเรื่อราวกับความละอายก็ปกคลุมทั่วใบหน้าส่วนที่เปิดออกจากการยกแผ่นบังหน้าขึ้น เขาตอบรับคำทักทายของข้าด้วยความสุภาพที่ห่างเหินและควบม้าผ่านไป แต่ทันใดนั้น เขาก็รั้งบังเหียน นั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันม้าควบกลับมายังจุดที่ข้ายืนมองตามเขาอยู่

“ข้าพเจ้ารู้สึกละอาย” เขากล่าว “ที่ปรากฏตัวในฐานะอัศวิน และในสภาพเช่นนี้ แต่ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าจำเป็นต้องเตือนท่านให้ระวังตัวไว้ เพื่อมิให้เคราะห์ร้ายในรูปแบบเดียวกันกับที่เกิดแก่ตัวอัศวิน ต้องอุบัติขึ้นกับผู้ขับขานบทเพลง ท่านเคยอ่านเรื่องราวของเซอร์เพอร์ซิวัลกับ—” (ถึงตรงนี้เขาสั่นสะท้านจนชุดเกราะส่งเสียงกังวาน) “—ดรุณีแห่งต้นแอลเดอร์หรือไม่”

“เคยอ่านอยู่บ้าง” ข้าพเจ้าตอบ “เพราะเมื่อวานนี้ ตรงทางเข้าป่าแห่งนี้ ข้าพเจ้าพบหนังสือเล่มที่บันทึกเรื่องราวดังกล่าวไว้ในกระท่อมหลังหนึ่ง”

“ถ้าเช่นนั้นจงระวัง” เขาตอบกลับ “จงดูชุดเกราะของข้าพเจ้า—ข้าพเจ้าถอดมันออก และสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาก็ได้เกิดขึ้นกับข้าพเจ้าเช่นกัน ข้าพเจ้าผู้เคยทะนงตน บัดนี้กลับต่ำต้อย ทว่านางนั้นงดงามจนน่าสะพรึงกลัว—จงระวังให้ดี” เขาเสริมพลางเงยหน้าขึ้น “ชุดเกราะนี้จะไม่มีวันได้รับการขัดสีให้เงางามอีก นอกจากด้วยแรงปะทะจากการเผชิญหน้าอย่างอัศวิน จนกว่าร่องรอยสุดท้ายจะเลือนหายไปจากทุกจุดที่ขวานศึกและดาบของเหล่าคนชั่ว หรือศัตรูผู้สูงศักดิ์ได้ฟาดฟันลงมา เมื่อนั้นข้าพเจ้าจึงจะเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง และบอกกับผู้ติดตามว่า ‘จงทำหน้าที่ของเจ้าอีกครั้ง และทำให้ชุดเกราะนี้ส่องประกาย’”

ก่อนที่ข้าพเจ้าจะได้ซักไซ้ไล่เลียงให้มากกว่านี้ เขาก็เร่งเดือยเข้าใส่หลังม้าแล้วควบทะยานจากไป เสียงเกราะที่กระทบกันบดบังเสียงเรียกของข้าพเจ้าจนสิ้น เพราะข้าพเจ้าตะโกนไล่หลังเขาไปด้วยความกระวนกระวายใจที่อยากจะรู้เรื่องราวของแม่มดผู้ชวนขวัญผวานี้ให้มากขึ้น ทว่าก็ไร้ผล เขาไม่ได้ยินเสียงข้าพเจ้าเลย “แต่ถึงอย่างนั้น” ข้าพเจ้าบอกกับตัวเอง “บัดนี้ข้าพเจ้าได้รับคำเตือนบ่อยครั้งแล้ว แน่นอนว่าข้าพเจ้าจะระแวดระวังตัวให้ดี และข้าพเจ้าตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมตกหลุมพรางของความงามใดๆ ไม่ว่าความงามนั้นจะล้ำเลิศเพียงไหนก็ตาม เชื่อเถอะว่าต้องมีชายสักคนหนึ่งที่รอดพ้นไปได้ และชายผู้นั้นจะเป็นข้าพเจ้า”

ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าต่อไป โดยยังคงหวังว่าจะได้พบกับเลดี้แห่งหินอ่อนผู้สาบสูญของข้าพเจ้า ในซอกมุมลึกลับสักแห่งของป่าแห่งนี้ บ่ายวันที่แสงแดดเจิดจ้าค่อยๆ ลับลา กลายเป็นยามโพล้เพล้ที่งดงามที่สุด ค้างคาวตัวเขื่องเริ่มบินว่อนด้วยปีกที่ไร้เสียง ดูราวกับไร้จุดหมาย เพราะเป้าหมายของพวกมันนั้นไม่อาจมองเห็นได้ เสียงนกเค้าแมวที่ดังซ้ำซากจำเจแว่วมาจากทุกทิศทางที่คาดไม่ถึงท่ามกลางความสลัวรอบกาย หิ่งห้อยส่องแสงวับแวมเป็นจุดๆ เผาไหม้ตัวเองท่ามกลางจักรวาลอันกว้างใหญ่ นกกลางคืนยิ่งขับเน้นความประสานสอดคล้องและความเงียบสงัดให้เด่นชัดขึ้น ด้วยเสียงร้องที่บาดหูและดังขึ้นเป็นระยะ เสียงนิรนามนับไม่ถ้วนดังมาจากความมืดสลัวที่ลึกลับ

ทว่าทั้งหมดนั้นล้วนเป็นเสียงแห่งยามโพล้เพล้ ซึ่งกดทับหัวใจราวกับถูกห่อหุ้มด้วยบรรยากาศอันเข้มข้นของความรักและความโหยหาที่พร่าเลือนดั่งความฝัน กลิ่นอายแห่งราตรีโชยมาและอาบชโลมข้าพเจ้าด้วยความโศกเศร้าอันหรูหราอันเป็นเอกลักษณ์ของมัน ราวกับว่าพฤกษาที่ส่งกลิ่นเหล่านั้นถูกรดด้วยน้ำตาจากกาลก่อน ผืนดินดึงดูดข้าพเจ้าเข้าสู่ทรวงอกของนาง ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับว่าสามารถล้มตัวลงจุมพิตนางได้ ข้าพเจ้าลืมไปว่าตนเองอยู่ในดินแดนแฟรี่ และดูเหมือนกำลังเดินอยู่ในราตรีอันสมบูรณ์แบบของโลกแม่ผู้เลี้ยงดูเรามาแต่โบราณ ลำต้นไม้ใหญ่ชูชันรอบกาย แผ่กิ่งก้านกิ่งก้านเล็กและใบไม้เป็นหลังคาหนาทึบอยู่เหนือศีรษะ โลกของนกและแมลงถูกยกขึ้นเหนือโลกของข้าพเจ้า มีภูมิประเทศ มีพุ่มไม้ มีเส้นทาง มีที่โล่ง และมีที่พำนักเป็นของตนเอง มีวิถีแห่งนกและความสำราญแห่งแมลงเป็นของตนเอง กิ่งก้านใหญ่พาดขวางทางเดิน รากมหึมาเป็นฐานให้เสาต้นไม้ และโอบรัดผืนดินไว้อย่างทรงพลัง ทั้งแข็งแกร่งที่จะยกขึ้นและแข็งแกร่งที่จะค้ำจุน ดูเหมือนจะเป็นป่าที่เก่าแก่เหลือเกิน เป็นป่าที่สมบูรณ์พร้อมทั้งวิถีและความรื่นรมย์ และเมื่อในท่ามกลางความปิติยินดีนี้ ข้าพเจ้านึกขึ้นได้ว่า ภายใต้ร่มใบอันหนาทึบ ข้างลำต้นยักษ์สักต้น

หรือในถ้ำที่ปกคลุมด้วยมอส หรือข้างบ่อน้ำที่ร่มรื่นด้วยใบไม้ เลดี้แห่งหินอ่อนผู้ซึ่งบทเพลงของข้าพเจ้าได้เรียกนางออกมาสู่โลกภายนอก กำลังนั่งรออยู่ (จะเป็นไปได้ไหมนะ?) เพื่อพบและขอบคุณผู้ปลดปล่อยนาง ในยามโพล้เพล้ที่จะช่วยพรางความขัดเขินของนางไว้ ราตรีทั้งมวลก็กลายเป็นอาณาจักรแห่งความฝันอันเปี่ยมสุข ซึ่งมีรูปลักษณ์ศูนย์กลางปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง แม้จะไม่อาจมองเห็นได้ก็ตาม จากนั้น เมื่อนึกขึ้นได้ว่าบทเพลงของข้าพเจ้าดูเหมือนจะเรียกนางออกมาจากหินอ่อน ทะลุผ่านม่านหินอาลาบาสเตอร์สีมุก “ถ้าเช่นนั้น”

ข้าพเจ้าคิด “เหตุใดเสียงของข้าพเจ้าจะส่งไปถึงนางในตอนนี้ไม่ได้เล่า ผ่านราตรีสีนิลที่โอบล้อมนางไว้” เสียงของข้าพเจ้าจึงระเบิดออกมาเป็นบทเพลงอย่างเป็นธรรมชาติจนดูราวกับว่ามันเกิดขึ้นเองโดยมิได้ตั้งใจ

“ไม่มีเสียงใด

แต่ก้องสะท้อนในใจข้า

สั่นไหวไปทั่วทุกทิศ

ด้วยความปิติอันมืดบอด

จนกว่าจะกระทบถึงเจ้า

ราชินีแห่งราตรี!

ต้นไม้ทุกต้น

ที่ทอดเงาหม่นหมอง

ดูราวกับจะปกปิดเจ้าไว้

อย่างลับลี้ มืดมิด และสงบนิ่งด้วยรัก

ในห้องศักดิ์สิทธิ์

ที่เปี่ยมด้วยความเงียบงัน

ขออย่าให้จันทร์

คืบคลานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ในคืนนี้

ข้าพเจ้าผู้ย่างกรายในเที่ยงวันอันมืดมิด

เดินไปด้วยความหวัง

เสาะแสวงหาแสงสว่างที่ถูกห่อหุ้ม—

คลำหาเจ้า!

ยิ่งมืดมิดขึ้น

ตามชายขอบแห่งความมืด!

แสงเรืองรองผ่านกิ่งก้าน

จากหลังคาเบื้องบน

ประกายดาวและเพชรพราย

แสงสว่างเพื่อความรัก”

เสียงสุดท้ายเพิ่งจะจางหายไปจากโสตประสาทของข้าพเจ้าเพียงชั่วครู่ ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงหัวเราะแผ่วเบาอันไพเราะดังขึ้นใกล้ตัว มิใช่เสียงหัวเราะของผู้ที่ไม่อยากให้ใครได้ยิน แต่เป็นเสียงหัวเราะของผู้ที่เพิ่งได้รับสิ่งที่ปรารถนามาอย่างยาวนานและอดทน—เสียงหัวเราะที่จบลงด้วยเสียงครางแผ่วเบาดุจเสียงดนตรี ข้าพเจ้าสะดุ้งและหันไปมองทางด้านข้าง จึงเห็นร่างสีขาวเลือนรางนั่งอยู่ข้างพุ่มไม้เล็กและไม้พุ่มที่พันเกี่ยวกัน

“เธอคือเลดี้สีขาวของข้า!” ข้าพเจ้ากล่าวพลางทิ้งตัวลงบนพื้นข้างกายเธอ พยายามมองฝ่าความมืดที่เริ่มปกคลุมเพื่อจ้องมองร่างที่ได้พังทลายคุกหินอ่อนออกมาตามคำเรียกขานของข้าพเจ้า

“เป็นเลดี้สีขาวของคุณต่างหาก” เสียงอันหวานที่สุดตอบกลับมา ส่งความปิติยินดีจนไม่อาจเอ่ยเป็นคำพูดให้สั่นสะท้านผ่านหัวใจ ซึ่งถูกบ่มเพาะด้วยมนตราแห่งรักตลอดวันและค่ำคืนที่ผ่านมาเพื่อรอคอยชั่วโมงแห่งจุดสูงสุดนี้ ทว่า หากข้าพเจ้าจะยอมรับตามตรง มีบางสิ่งไม่ว่าจะเป็นในน้ำเสียง แม้จะฟังดูหวานล้ำเพียงใด หรือจะเป็นความโอนอ่อนที่ปราศจากขั้นตอนการเข้าหาอย่างนุ่มนวล สิ่งนั้นกลับไม่สั่นสะเทือนสอดประสานกับท่วงทำนองภายในใจของข้าพเจ้า และในทำนองเดียวกัน เมื่อข้าพเจ้ากุมมือเธอแล้วขยับเข้าไปใกล้เพื่อมองความงามบนใบหน้า ซึ่งข้าพเจ้าก็ได้พบว่ามีความงามล้นเหลือเกินจริง ความรู้สึกหนาวเยือกก็แล่นผ่านร่างข้าพเจ้า แต่ข้าพเจ้าบอกตัวเองว่า “มันเป็นเพราะหินอ่อนนั่นเอง” แล้วก็มิได้ใส่ใจ

เธอดึงมือออกจากการเกาะกุมของข้าพเจ้า และหลังจากนั้นแทบจะไม่ยอมให้ข้าพเจ้าแตะต้องตัวเธอเลย ดูเป็นเรื่องแปลกที่หลังจากคำทักทายอันเปี่ยมล้นในคราแรก เธอ กลับไม่ไว้วางใจให้ข้าพเจ้าเข้าใกล้ แม้ถ้อยคำของเธอจะเป็นคำของคนรัก แต่เธอกลับเว้นระยะห่างราวกับมีพื้นที่ว่างหนึ่งไมล์คั่นกลางระหว่างเรา

“ทำไมคุณถึงวิ่งหนีข้าพเจ้าตอนที่ตื่นขึ้นในถ้ำ” ข้าพเจ้าถาม

“ฉันทำอย่างนั้นหรือ” เธอตอบ “นั่นใจร้ายมากเลยนะ แต่ฉันไม่รู้จะทำอย่างไรให้ดีกว่านี้”

“ข้าพเจ้าอยากเห็นคุณเหลือเกิน คืนนี้มืดมาก”

“นั่นสินะ ตามฉันมาที่ถ้ำน้ำตกของฉัน ที่นั่นมีแสงสว่าง”

“ถ้าอย่างนั้น คุณมีถ้ำอีกแห่งหนึ่งหรือ”

“ตามมาดูสิ”

ทว่าเธอไม่ขยับเขยื้อนจนกว่าข้าพเจ้าจะลุกขึ้นก่อน และแล้วเธอก็ยืนขึ้นได้ก่อนที่ข้าพเจ้าจะทันยื่นมือไปช่วยเสียอีก เธอเดินเข้ามาใกล้ข้างกายข้าพเจ้าและนำทางข้าพเจ้าผ่านป่า แต่มีครั้งสองครั้งที่ข้าพเจ้าเกือบจะโอบไหล่เธอโดยไม่รู้ตัวขณะที่เราเดินฝ่าความมืดอันอบอุ่น เธอกลับกระโดดถอยห่างออกไปหลายก้าว โดยยังคงหันหน้ามาทางข้าพเจ้าตลอด และยืนมองข้าพเจ้าด้วยท่าทางโน้มตัวเล็กน้อย ราวกับผู้ที่เกรงกลัวศัตรูที่มองเห็นไม่ชัดเจน มันมืดเกินกว่าจะสังเกตเห็นสีหน้าของเธอ

จากนั้นเธอก็จะกลับมาเดินเคียงข้างข้าพเจ้าอีกครั้ง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ข้าพเจ้าคิดว่าเรื่องนี้แปลกนัก แต่ประกอบกับที่ข้าพเจ้าเกือบจะเลิกพยายามหาคำอธิบายให้แก่สิ่งต่างๆ ในดินแดนแฟรี่ดังที่กล่าวไว้ก่อนหน้า ข้าพเจ้าจึงเห็นว่ามันไม่ยุติธรรมนักที่จะคาดหวังพฤติกรรมที่สอดคล้องกับสิ่งที่ข้าพเจ้าอาจนึกถึงโดยไม่ยั้งคิด จากผู้ที่หลับใหลมาเนิ่นนานและถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้ ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเธออาจจะฝันถึงสิ่งใด อีกทั้งเป็นไปได้ว่า ในขณะที่ถ้อยคำของเธอนั้นเปิดกว้าง แต่ประสาทสัมผัสทางกายของเธออาจจะละเอียดอ่อนอย่างยิ่งยวด

ในที่สุด หลังจากเดินผ่านป่ามาเป็นระยะทางไกล เราก็มาถึงพุ่มไม้อีกแห่งหนึ่ง ซึ่งมีแสงสีชมพูอ่อนเรืองรองลอดผ่านช่องว่างของกิ่งก้านที่สานกันอยู่

“ช่วยแหวกกิ่งไม้สิ” เธอกล่าว “แล้วเปิดทางให้เราเข้าไป”

ข้าพเจ้าทำตามที่เธอบอก

“เข้าไปสิ” เธอกล่าว “ฉันจะตามคุณไป”

ข้าพเจ้าทำตามที่นางปรารถนา และพบว่าตนเองอยู่ในถ้ำเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งไม่ต่างจากถ้ำหินอ่อนเท่าใดนัก ที่นั่นประดับประดาด้วยพรรณไม้สีเขียวขจีทุกชนิดที่มักเกาะตามโขดหินในร่มเงา ณ มุมที่ลึกที่สุด ท่ามกลางใบไม้ที่บดบังไว้ครึ่งหนึ่งและมีแสงเรืองรองลอดผ่านจนเกิดเงาอันงดงามสลับกันไปมา มีเปลวไฟสีกุหลาบสว่างไสวลุกโชนอยู่บนตะเกียงดินเผาใบเล็ก สตรีผู้นั้นเลื่อนกายเลียบกำแพงมาทางด้านหลังของข้าพเจ้า โดยที่ยังคงหันหน้ามาทางข้าพเจ้าตลอดเวลา แล้วนางก็นั่งลงที่มุมลึกที่สุด โดยหันหลังให้ตะเกียง ซึ่งบดบังแสงไฟจากสายตาของข้าพเจ้าจนมิด

เมื่อนั้นข้าพเจ้าจึงได้เห็นรูปโฉมที่งดงามอย่างไร้ที่ติปรากฏอยู่เบื้องหน้า แทบจะดูราวกับว่าแสงจากตะเกียงสีกุหลาบนั้นส่องทะลุผ่านตัวนางออกมา (เพราะมันมิอาจสะท้อนจากตัวนางได้) เฉดสีชมพูอันละเอียดอ่อนเช่นนั้นดูราวกับจะทาบทับลงบนผิวพรรณที่แท้จริงแล้วต้องขาวผ่องดุจหินอ่อน ทว่าในภายหลังข้าพเจ้ากลับพบว่ามีสิ่งหนึ่งที่ข้าพเจ้าไม่ชอบใจ นั่นคือส่วนสีขาวของดวงตานั้นถูกแต้มด้วยสีกุหลาบจางๆ เช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของร่างกาย น่าแปลกที่ข้าพเจ้าไม่อาจจำเค้าโครงหน้าของนางได้

แต่ทั้งใบหน้าและรูปร่างที่ดูราวกับเด็กสาวนั้น กลับทิ้งความรู้สึกไว้ให้ข้าพเจ้าเพียงอย่างเดียวคือความงดงามอย่างที่สุด ข้าพเจ้านอนลงที่แทบเท้าของนาง และแหงนมองใบหน้าของนางขณะที่นอนอยู่ นางเริ่มเล่าเรื่องราวประหลาดเรื่องหนึ่ง ซึ่งข้าพเจ้าเองก็จำไม่ได้เช่นกัน ทว่าในทุกจุดพลิกผันและทุกจังหวะที่หยุดพัก เรื่องราวนั้นกลับตรึงสายตาและความคิดของข้าพเจ้าไว้ที่ความงามอันล้ำเลิศของนาง ไม่ว่าจะทางใดทางหนึ่ง และดูเหมือนว่าทุกตอนจะมุ่งไปสู่บางสิ่งที่มีความเกี่ยวข้อง ไม่ว่าจะเปิดเผยหรือซ่อนเร้น

แต่ส่งผลอยู่เสมอต่อความงดงามของตัวนางเอง ข้าพเจ้านอนตกอยู่ในภวังค์ มันเป็นเรื่องราวที่หวนนำความรู้สึกถึงหิมะและพายุโหมกระหน่ำ สายน้ำที่ไหลเชี่ยวและพรายน้ำ คนรักที่พรากจากกันเนิ่นนานและได้กลับมาพบกันในที่สุด โดยมีคืนฤดูร้อนอันวิจิตรปิดท้ายเรื่องราวทั้งหมด ข้าพเจ้าฟังจนกระทั่งตัวนางและตัวข้าพเจ้าหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเรื่องเล่านั้น จนกระทั่งนางและข้าพเจ้ากลายเป็นประวัติศาสตร์ทั้งหมด และในที่สุดเราก็ได้พบกันในถ้ำสีเขียวขจีแห่งนี้ ขณะที่ราตรีฤดูร้อนโอบล้อมเราไว้ด้วยความรักอันหนักแน่น และกลิ่นหอมที่ลอยละล่องผ่านความเงียบงันจากป่าที่หลับใหล คือสัญญาณเพียงหนึ่งเดียวของโลกภายนอกที่รุกล้ำเข้ามาในความสันโดษของเรา สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นข้าพเจ้าจำไม่ได้ชัดเจนนัก ความสยดสยองที่ตามมาเกือบจะลบเลือนมันไปจนสิ้น ข้าพเจ้าตื่นขึ้นในขณะที่แสงรุ่งอรุณสีเทาค่อยๆ คืบคลานเข้ามาในถ้ำ หญิงสาวผู้นั้นหายไปแล้ว

ทว่าท่ามกลางพุ่มไม้ที่ปากถ้ำ กลับมีวัตถุประหลาดน่าสยดสยองตั้งอยู่ชิ้นหนึ่ง มันดูคล้ายกับโลงศพที่เปิดฝาและตั้งชันขึ้นด้านหนึ่ง เพียงแต่ส่วนที่ควรจะเป็นศีรษะและลำคอนั้นถูกแยกออกจากส่วนไหล่ อันที่จริง มันคือรูปลักษณ์หยาบๆ ของโครงร่างมนุษย์ เพียงแต่เป็นโพรงว่างเปล่า ราวกับทำขึ้นจากเปลือกไม้ผุพังที่ถูกฉีกออกมาจากต้นไม้

มันมีแขน ซึ่งมีรอยตะเข็บเพียงเล็กน้อยจากสะบักลงมาถึงข้อศอก ราวกับว่าเปลือกไม้ได้สมานตัวกลับคืนหลังจากถูกมีดกรีด แต่แขนนั้นเคลื่อนไหวได้ และมือกับนิ้วกำลังฉีกทึ้งปอยผมยาวสลวย สิ่งนั้นหันกลับมา—ใบหน้าและรูปลักษณ์ของมันคือหญิงผู้ร่ายมนตร์ของข้า แต่บัดนี้กลับมีสีเขียวซีดภายใต้แสงยามเช้า และมีดวงตาที่ตายซากไร้ประกาย ในชั่วขณะแห่งความสยดสยองนั้น ความกลัวอีกระลอกก็จู่โจมข้า ข้าเอามือคลำที่เอว และพบว่าสายรัดใบไม้บีชของข้าหายไปแล้วจริงๆ นางยังคงฉีกทึ้งเส้นผมในมืออย่างบ้าคลั่ง เมื่อนางหันมาอีกครั้ง นางก็หัวเราะเบาๆ

แต่คราวนี้เต็มไปด้วยความดูแคลนและเย้ยหยัน แล้วนางก็พูด ราวกับพูดกับสหายที่นางสนทนาด้วยขณะที่ข้านอนหลับว่า “เขาอยู่นี่แล้ว เจ้าเอาตัวเขาไปได้เลย” ข้านอนนิ่ง ตัวแข็งทื่อด้วยความตระหนกและหวาดกลัว เพราะบัดนี้ข้าเห็นร่างอีกร่างหนึ่งอยู่ข้างนาง ซึ่งแม้จะเลือนลางและไม่ชัดเจน แต่ข้ากลับจำได้เป็นอย่างดี นั่นคือต้นแอช ความงามของข้าคือสาวน้อยแห่งต้นแอลเดอร์! และนางกำลังส่งตัวข้า ซึ่งถูกพรากเครื่องป้องกันเพียงหนึ่งเดียวที่ใช้การได้ไป ให้ตกอยู่ในเงื้อมมือของศัตรูที่น่าสะพรึงกลัว ต้นแอชก้มศีรษะแบบกอร์กอนแล้วก้าวเข้ามาในถ้ำ ข้าไม่อาจขยับเขยื้อนได้ มันเคลื่อนเข้ามาใกล้ข้า ดวงตาปีศาจและใบหน้าที่น่าสยดสยองของมันสะกดข้าไว้ มันก้มตัวลงพร้อมยื่นมืออันอัปลักษณ์ออกมา

ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังล่าเหยื่อ ข้าได้ยอมจำนนต่อความตายที่เต็มไปด้วยความสยองขวัญจนสุดหยั่ง ทว่าทันใดนั้น ในขณะที่มันกำลังจะคว้าตัวข้า เสียงขวานจามลงมาอย่างหนักหน่วงและทึบตันก็ดังก้องไปทั่วป่า ตามด้วยเสียงอื่นๆ ที่ดังซ้ำอย่างรวดเร็ว ต้นแอชสั่นสะท้านและครางฮือ มันชักมือที่ยื่นออกมากลับ ถอยร่นไปทางปากถ้ำ จากนั้นจึงหันหลังและหายลับไปในหมู่แมกไม้ ส่วนมัจจุราชเดินได้อีกตนหนึ่งมองมาที่ข้าครั้งหนึ่ง ด้วยความรังเกียจอย่างไม่ใส่ใจบนใบหน้าที่สลักเสลาอย่างงดงาม แล้วนางก็ไม่คิดจะปกปิดความอัปลักษณ์ที่กลวงโบ๋ของตนอีกต่อไป นางหันหลังอันน่าสยดสยองและหายลับไปในความมืดสลัวสีเขียวภายนอกเช่นกัน ข้านอนราบและร้องไห้ สาวน้อยแห่งต้นแอลเดอร์ได้หลอกลวงข้า—เกือบจะฆ่าข้า—ทั้งที่ข้าได้รับคำเตือนมากมายจากผู้ที่รู้ถึงอันตรายของข้า