บทที่ 23

“ความคิดที่ตั้งมั่นสูงส่ง ประทับอยู่ในหัวใจแห่งความสุภาพ”

เซอร์ ฟิลิป ซิดนีย์

“ความสง่างามอันแสนหวานและดึงดูด

ความมั่นใจเต็มเปี่ยมที่ส่งผ่านสายตา

ความปลอบประโลมอันต่อเนื่องบนใบหน้า

ดั่งเส้นสายที่จารึกไว้ในคัมภีร์พระวรสาร”

แมทธิว รอยดอน กล่าวถึง เซอร์ ฟิลิป ซิดนีย์

ข้าพเจ้าเดินไปได้ไม่ไกลนัก เพิ่งจะพ้นสายตาจากหอคอยที่น่าชิงชัง เมื่อเสียงอีกรูปแบบหนึ่งดังแว่วมา จะใกล้หรือไกลขึ้นอยู่กับว่าหมู่ไม้จะอนุญาตหรือขวางกั้นการเดินทางของเสียงนั้นไว้ มันเป็นเสียงที่กังวาน ลุ่มลึก และมีความเป็นชาย ทว่าในขณะเดียวกันก็ใสกระจ่างและไพเราะ บางขณะเสียงนั้นก็ระเบิดดังขึ้นในหูอย่างฉับพลัน และในทันใดก็จางหายไป ราวกับว่าเสียงนั้นเดินทางมาหาข้าพเจ้าผ่านพื้นที่อันกว้างใหญ่ ถึงกระนั้น เสียงนั้นก็ขยับใกล้เข้ามา จนในที่สุดข้าพเจ้าก็สามารถแยกแยะถ้อยคำของบทเพลง และเห็นภาพลางๆ ของผู้ขับร้องผ่านระหว่างทิวต้นไม้ เขาใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ปรากฏแก่สายตาข้าพเจ้าดั่งความคิดที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น เขาเป็นอัศวิน สวมชุดเกราะตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ขี่สัตว์รูปร่างประหลาดซึ่งข้าพเจ้าไม่สามารถเข้าใจรูปทรงของมันได้ ถ้อยคำที่ข้าพเจ้าได้ยินเขาขับขานมีใจความดังนี้:

ใจจงแกร่ง

เนตรจงเที่ยง

ดาบดีจงชัก

คนชั่วจงระทม

กล้าเถิดอาชา

เจ้ามิขาดซึ่งทักษะ

กำลังของเจ้านั้น

สอดประสานกับใจข้า

เพราะศัตรู

ผู้มีลมหายใจเป็นไฟ

เพียงหนึ่งดาบ

ก็จมดิ่งสู่ความตาย

แผ่วเบาเถิดอาชา

ย่างกรายอย่างไร้กลัว

ร่างไร้วิญญาณของมัน

คือสิ่งที่ถ่วงเจ้าไว้

ดวงตะวัน

แผดจ้าในยามเที่ยง

เจ้าและข้า

จักได้พักผ่อนในไม่ช้า

และพละกำลังใหม่

จักพบงานชิ้นใหม่

จนกว่าในท้ายที่สุด

การพักผ่อนอันยาวนานจะแสนหวาน

และบัดนี้ ม้าและผู้ขี่ก็ได้เคลื่อนเข้ามาใกล้พอที่ข้าพเจ้าจะมองเห็นว่า มีร่างของมังกรยักษ์ตัวหนึ่งถูกผูกติดไว้กับส่วนท้ายของอานด้วยลำคอยาวเหยียด และลากความยาวอันน่าสยดสยองนั้นไปตามพื้นดินด้านหลัง จึงไม่แปลกเลยที่ม้าตัวนั้นจะก้าวเดินไปได้อย่างเชื่องช้า แม้จะเห็นได้ชัดว่ามันมีความตื่นตระหนกเพียงใด ด้วยมีสิ่งฉุดรั้งอยู่ที่ส้นเท้าเช่นนั้น หัวที่ดูราวกับงูอันน่าเกลียดน่ากลัว พร้อมลิ้นสีดำที่แยกเป็นสองแฉกสีแดงห้อยออกมาจากขากรรไกร แกว่งไกวอยู่ข้างลำตัวม้า ลำคอของมันปกคลุมด้วยขนยาวสีน้ำเงิน

ส่วนด้านข้างเป็นเกล็ดสีเขียวสลับทอง แผ่นหลังเป็นผิวหนังย่นเป็นลอนสีม่วง ส่วนท้องมีลักษณะคล้ายกันแต่เป็นสีตะกั่วแต้มด้วยรอยด่างสีน้ำเงินคล้ำ ปีกที่ผอมแห้งราวกับปีกค้างคาวและหางของมันเป็นสีเทาหม่น เป็นเรื่องแปลกที่ได้เห็นว่าสีสันอันงดงามมากมาย เส้นสายที่โค้งมน และสิ่งสวยงามอย่างปีก ขน และเกล็ด กลับรวมตัวกันกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสยดสยองและมีความอัปลักษณ์อย่างรุนแรง

อัศวินผู้นั้นกำลังผ่านข้าพเจ้าไปพร้อมกับคำทักทาย แต่ขณะที่ข้าพเจ้าเดินเข้าไปหาเขา เขาก็รั้งบังเหียนหยุด และข้าพเจ้าก็ได้ยืนอยู่ข้างโกลนของเขา เมื่อข้าพเจ้าเข้าใกล้เขา ข้าพเจ้าก็ต้องประหลาดใจและยินดีในเวลาเดียวกัน แม้ว่าความเจ็บปวดวูบหนึ่งราวกับไฟที่ปะทุขึ้นจะเกิดขึ้นในใจข้าพเจ้าก็ตาม ที่ได้พบว่าเขาคืออัศวินในชุดเกราะเปรอะเปื้อน ผู้ซึ่งข้าพเจ้ารู้จักมาก่อน และผู้ที่ข้าพเจ้าเคยเห็นในนิมิตพร้อมกับสตรีแห่งหินอ่อน แต่ข้าพเจ้าสามารถสวมกอดเขาได้ เพราะนางรักเขา การค้นพบครั้งนี้ยิ่งทำให้ความตั้งใจที่ข้าพเจ้าก่อขึ้นก่อนจะจำเขาได้นั้นมั่นคงยิ่งขึ้น

นั่นคือการเสนอตัวต่ออัศวินเพื่อขอติดตามรับใช้ในฐานะเด็กรับใช้ เนื่องจากเขาดูเหมือนจะไม่มีผู้ติดตาม ข้าพเจ้าเอ่ยคำขอด้วยถ้อยคำที่สั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งและมองข้าพเจ้าอย่างครุ่นคิด ข้าพเจ้าเห็นว่าเขาสงสัยว่าข้าพเจ้าเป็นใคร แต่เขายังคงไม่แน่ใจในข้อสงสัยนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในไม่ช้าเขาก็คงเชื่อในความจริงนั้น แต่ตลอดเวลาที่ข้าพเจ้าอยู่กับเขา ไม่มีคำพูดใดหลุดจากริมฝีปากของเขาที่อ้างถึงสิ่งที่เขาคงสรุปได้แล้ว ซึ่งข้าพเจ้าปรารถนาจะให้เขามองข้ามไป หรือหากไม่ใช่อย่างนั้น ก็คือปรารถนาจะปกปิดไว้

“เด็กรับใช้กับอัศวินควรเป็นมิตรกัน” เขากล่าว “เจ้าจับมือข้าได้หรือไม่” แล้วเขาก็ยื่นมือขวาที่สวมถุงมือเกราะขนาดใหญ่มาให้ ข้าพเจ้าจับมือนั้นด้วยความเต็มใจและหนักแน่น ไม่มีคำพูดใดกล่าวต่อจากนั้น อัศวินให้สัญญาณแก่ม้า ซึ่งเริ่มก้าวเดินอย่างเชื่องช้าอีกครั้ง และข้าพเจ้าก็เดินเคียงข้างและตามหลังเขาอยู่เล็กน้อย

เราเดินทางไปได้ไม่ไกลนักก็มาถึงกระท่อมหลังเล็กหลังหนึ่ง และขณะที่เราเข้าไปใกล้ ผู้หญิงคนหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดออกมาพร้อมเสียงร้องว่า

“ลูกแม่! ลูกแม่! ท่านพบลูกของข้าหรือไม่”

“ข้าพบนางแล้ว” อัศวินตอบ “แต่นางได้รับบาดเจ็บสาหัส ข้าจำเป็นต้องฝากนางไว้กับฤาษีในตอนที่ข้าเดินทางกลับ เจ้าจะพบนางอยู่ที่นั่น และข้าคิดว่านางจะอาการดีขึ้น เจ้าดูสิ ข้าได้นำของขวัญมาให้เจ้าด้วย เจ้าสัตว์สารเลวตัวนี้จะไม่ทำร้ายเจ้าอีกแล้ว” แล้วเขาก็แก้ปมที่คอของสัตว์ประหลาดตัวนั้น และเหวี่ยงภาระอันน่าสยดสยองลงที่หน้าประตูกระท่อม

บัดนี้หญิงผู้นั้นเกือบจะลับสายตาเข้าไปในป่าแล้ว แต่ผู้เป็นสามียังคงยืนอยู่ที่ประตู พร้อมด้วยความขอบคุณที่ไม่อาจเอ่ยเป็นคำพูดได้บนใบหน้า

“ท่านต้องฝังเจ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้เสีย” อัศวินกล่าว “หากข้ามาถึงช้ากว่านี้เพียงชั่วขณะเดียว ข้าคงจะสายเกินการณ์ แต่ตอนนี้ท่านไม่ต้องกลัวแล้ว เพราะสัตว์เช่นนี้แทบจะไม่ปรากฏตัวในที่เดิมเป็นครั้งที่สองในช่วงชีวิตหนึ่ง”

“ท่านอัศวิน จะไม่ลงจากม้าเพื่อพักผ่อนสักหน่อยหรือขอรับ” ชาวนาผู้ซึ่งในเวลานี้เริ่มตั้งสติได้บ้างแล้วเอ่ยถาม

“ข้าจะทำเช่นนั้นด้วยความยินดี” เขากล่าว และเมื่อลงจากม้า เขาก็ส่งบังเหียนให้ข้าพเจ้า และบอกให้ข้าพเจ้าถอดบังเหียนม้าออกแล้วจูงมันไปอยู่ในร่ม “เจ้าไม่จำเป็นต้องผูกมันไว้” เขากล่าวเสริม “มันจะไม่หนีไปไหนหรอก”

เมื่อข้าพเจ้ากลับมาหลังจากปฏิบัติตามคำสั่งของเขาและก้าวเข้าสู่กระท่อม ข้าพเจ้าเห็นอัศวินผู้นั้นนั่งอยู่โดยไม่ได้สวมหมวกเกราะ และกำลังสนทนาอย่างเป็นกันเองยิ่งกับเจ้าบ้านผู้ซื่อใส ข้าพเจ้ายืนนิ่งอยู่ที่ประตูที่เปิดกว้างชั่วขณะ และเมื่อจ้องมองเขา ข้าพเจ้าก็ยอมรับในใจว่าเหตุใดสตรีชุดขาวจึงเลือกเขาแทนที่จะเป็นข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่เคยเห็นใบหน้าที่สง่างามกว่านี้มาก่อน ความเมตตากรุณาฉายชัดจากทุกเส้นสายบนใบหน้าของเขา ดูราวกับว่าเขากำลังชดเชยการต่อสู้อันตรากตรำที่เพิ่งผ่านพ้น ด้วยการปล่อยใจให้ดื่มด่ำกับความอ่อนโยนทั้งมวลดั่งหัวใจของสตรี

ทว่าเมื่อการสนทนาหยุดลงชั่วครู่ เขากลับดูเหมือนตกอยู่ในภวังค์ ทันใดนั้น เส้นโค้งอันวิจิตรของริมฝีปากบนก็เลือนหายไป ริมฝีปากนั้นยืดออกและเม้มแน่นในขณะเดียวกัน ท่านสามารถบอกได้เลยว่าภายใต้ริมฝีปากนั้น ฟันของเขาขบกันสนิท ใบหน้าทั้งหมดกลายเป็นเคร่งขรึมและเด็ดเดี่ยว เกือบจะดุดัน มีเพียงดวงตาที่ยังคงลุกโชนดั่งไฟบูชาอันศักดิ์สิทธิ์ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนโขดหินแกรนิต

หญิงผู้นั้นเดินเข้ามาพร้อมกับลูกน้อยที่บาดเจ็บสาหัสในอ้อมแขน นางซีดเซียวไม่ต่างจากภาระตัวน้อยที่อุ้มอยู่ นางจ้องมองใบหน้าที่นิ่งสนิทซึ่งเกือบจะไร้วิญญาณ ขาวซีดและเกลี้ยงเกลาจากการเสียเลือดและความหวาดกลัว ด้วยความรักอันคลุ้มคลั่งและความอ่อนโยนที่สิ้นหวัง

อัศวินลุกขึ้น แสงสว่างที่เคยจำกัดอยู่เพียงในดวงตา บัดนี้ฉายชัดออกมาจากทั่วทั้งใบหน้าของเขา เขารับร่างเล็กๆ นั้นมาไว้ในอ้อมแขน และด้วยความช่วยเหลือของมารดา เขาจึงถอดเสื้อผ้าของเด็กน้อยออกและตรวจดูบาดแผล น้ำตาไหลรินลงมาตามใบหน้าของเขาขณะที่ทำเช่นนั้น เขาพันแผลให้ด้วยมืออันอ่อนโยน จุมพิตแก้มที่ซีดเซียว แล้วส่งเธอกลับคืนสู่อ้อมกอดของมารดา เมื่อเขากลับถึงบ้าน เรื่องเล่าทั้งหมดของเขาคงจะเป็นเรื่องความโศกเศร้าและความปิติของบิดามารดา ทว่าสำหรับข้าพเจ้าผู้เฝ้ามองอยู่ ใจกลางของเรื่องราวคือใบหน้าอันเปี่ยมเมตตาของบุรุษในชุดเกราะที่ฉายชัดออกมาจากเกราะเหล็กเหนือร่างเด็กน้อยที่ดูเหมือนไร้วิญญาณ ในขณะที่มืออันทรงพลังนั้นพลิกตัวและขยับร่างเด็กน้อย พร้อมทั้งพันแผลให้อย่างอ่อนโยนยิ่งกว่ามือของมารดาเสียอีกหากเป็นไปได้

หลังจากที่เราได้ร่วมรับประทานสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาจะมอบให้ได้ อัศวินก็ขอตัวลา พร้อมกับให้คำแนะนำสั้นๆ แก่ผู้เป็นแม่ถึงวิธีดูแลรักษาลูกน้อย

ข้าพเจ้านำม้ามาส่งให้อัศวิน คอยจับโกลนขณะที่เขาขึ้นขี่ และจากนั้นจึงติดตามเขาผ่านป่า ม้าตัวนั้นซึ่งดีใจที่หลุดพ้นจากภาระอันน่าเกลียดน่ากลัว ได้กระโจนทะยานภายใต้น้ำหนักของบุรุษและชุดเกราะ และแทบจะไม่อาจยับยั้งจากการควบทะยานไปข้างหน้าได้ แต่อัศวินได้บังคับให้มันปรับความเร็วให้พอดีกับข้าพเจ้า ดังนั้นเราจึงเดินทางต่อไปอีกหนึ่งหรือสองชั่วโมง จากนั้นอัศวินก็ลงจากม้า และบังคับให้ข้าพเจ้าขึ้นไปนั่งบนอาน โดยกล่าวว่า “อัศวินและผู้ติดตามต้องแบ่งเบาภาระร่วมกัน”

เขาจับโกลนและเดินเคียงข้างข้าพเจ้า แม้จะสวมชุดเกราะหนักอึ้งแต่เขากลับเดินได้อย่างสะดวกสบายอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่เราเดินทาง เขาเป็นผู้ชวนสนทนา ซึ่งข้าพเจ้าได้มีส่วนร่วมอย่างถ่อมตนเท่าที่ความตระหนักในสถานะของตนจะอนุญาต

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม” เขากล่าว “แม้ว่าดินแดนแฟรี่ที่เราอยู่นี้จะมีความงดงาม แต่ก็มีสิ่งผิดพลาดอยู่มากมาย หากมีความรุ่งโรจน์อันยิ่งใหญ่ ก็ย่อมมีความสยดสยองที่คู่กัน มีจุดสูงสุดและจุดต่ำสุด มีสตรีผู้งดงามและปีศาจที่น่าสะพรึงกลัว มีบุรุษผู้สูงส่งและคนอ่อนแอ สิ่งที่คนเราต้องทำ คือการทำให้สิ่งใดก็ตามที่ทำได้นั้นดีขึ้น และหากเขาสามารถตกลงกับตัวเองได้ว่า แม้แต่ชื่อเสียงและความสำเร็จนั้นโดยตัวมันเองก็ไม่มีค่าอันยิ่งใหญ่ และยินดีที่จะพ่ายแพ้ หากความผิดนั้นมิได้เกิดจากตัวเขา แล้วจึงมุ่งมั่นทำงานด้วยสมองที่เยือกเย็นและเจตจำนงที่แข็งแกร่ง เขาก็จะทำงานนั้นจนสำเร็จ และในท้ายที่สุดเขาก็จะไม่ลำบากไปกว่าเดิม เพียงเพราะเขาไม่ได้แบกภาระของการเตรียมการและการระแวดระวังไว้”

“แต่เขาจะไม่ได้ผลลัพธ์ที่ดีเสมอไป” ข้าพเจ้ากล้าที่จะกล่าว

“อาจจะไม่” อัศวินตอบ “ในการกระทำแต่ละครั้ง แต่อันที่จริงแล้ว ผลลัพธ์ตลอดชั่วชีวิตของเขาจะทำให้เขาพึงพอใจ”

“สำหรับท่านก็คงจะเป็นเช่นนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย” ข้าพเจ้าคิด “แต่สำหรับข้าพเจ้า—”

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ข้าพเจ้าจึงรวบรวมความกล้าที่จะเริ่มการสนทนาอีกครั้ง โดยกล่าวอย่างลังเลว่า

“ข้าพเจ้าขอถามได้หรือไม่ว่า เด็กหญิงขอทานตัวน้อยผู้นั้นต้องการความช่วยเหลือเรื่องใด เมื่อนางเดินทางมาหาท่านที่ปราสาทแห่งนี้”

เขาจ้องมองข้าพเจ้าด้วยความเงียบงันอยู่ชั่วขณะ แล้วจึงกล่าวว่า—

“ข้าพเจ้าอดสงสัยไม่ได้ว่าท่านทราบเรื่องนั้นได้อย่างไร แต่มีบางสิ่งในตัวท่านที่แปลกประหลาดพอจะทำให้ท่านได้รับสิทธิพิเศษแห่งดินแดนนี้ นั่นคือการเดินทางไปโดยไม่ต้องถูกซักไซ้ อย่างไรก็ตาม ในเมื่อข้าพเจ้าเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่งดังที่ท่านเห็น ข้าพเจ้าก็พร้อมจะบอกทุกสิ่งที่ท่านอยากถามเท่าที่ข้าพเจ้าจะทำได้ เด็กหญิงขอทานผู้นั้นเข้ามาในโถงที่ข้าพเจ้านั่งอยู่ และเล่าเรื่องที่น่าฉงนยิ่งนัก ซึ่งข้าพเจ้าจำได้เพียงลางๆ เพราะมันเป็นเรื่องที่พิลึกกึกกือเหลือเกิน สิ่งที่ข้าพเจ้าจำได้คือ นางถูกส่งมาเพื่อเก็บรวบรวมปีก เมื่อนางเก็บปีกได้ครบหนึ่งคู่สำหรับตนเองแล้ว นางบอกว่านางจะบินกลับไปยังดินแดนที่นางจากมา ทว่านางไม่สามารถให้ข้อมูลได้ว่าดินแดนนั้นอยู่ที่ใด

“นางบอกว่านางต้องขอปีกจากเหล่าผีเสื้อและมอธ และไม่ว่านางจะขอที่ใด ก็ไม่มีผู้ใดปฏิเสธ แต่นางต้องการปีกของผีเสื้อและมอธจำนวนมากเพื่อประกอบเป็นปีกหนึ่งคู่สำหรับตนเอง ดังนั้นนางจึงต้องรอนแรมไปวันแล้ววันเล่าเพื่อตามหาผีเสื้อ และคืนแล้วคืนเล่าเพื่อตามหามอธ แล้วจึงขอปีกจากพวกมัน ทว่าเมื่อวันก่อน นางเล่าว่าได้เข้าไปในส่วนหนึ่งของป่าที่มีผีเสื้อแสนสวยจำนวนมหาศาลบินว่อนอยู่ ซึ่งมีปีกที่เหมาะพอดีจะนำมาทำเป็นรูปดวงตาตรงช่วงไหล่ปีกของนาง และนางรู้ดีว่าหากเอ่ยปากขอ นางย่อมได้พวกมันมากเท่าที่ต้องการ

แต่ทันทีที่นางเริ่มขอ ก็มีสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ตนหนึ่งตรงเข้ามาหานาง แล้วผลักนางลงกับพื้นและเดินข้ามตัวนางไป เมื่อนางลุกขึ้น นางก็เห็นว่าในป่านั้นเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ที่เดินย่างกรายไปมา และดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องสัมพันธ์ใดๆ ต่อกัน ทันทีที่นางเริ่มขอ ปีกหนึ่งในนั้นก็จะเดินข้ามตัวนางไป จนในที่สุดด้วยความตกใจและความสยดสยองที่เพิ่มขึ้นต่อสิ่งมีชีวิตที่ไร้ความรู้สึกเหล่านั้น นางจึงวิ่งหนีออกมาเพื่อหาใครสักคนที่สามารถช่วยนางได้ ข้าพเจ้าถามนางว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นมีลักษณะอย่างไร นางตอบว่า เหมือนบุรุษร่างยักษ์ที่ทำจากไม้ ไม่มีข้อศอกหรือข้อเข่า และไม่มีจมูก ปาก หรือดวงตาบนใบหน้า ข้าพเจ้าหัวเราะเยาะเด็กสาวผู้นั้น เพราะคิดว่านางกำลังเล่นตลกแบบเด็กๆ กับข้าพเจ้า แต่ถึงแม้ว่านางจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเช่นกัน นางก็ยังยืนกรานว่าเรื่องที่เล่านั้นเป็นความจริง”

“‘ขอเพียงท่านตามมาเถิด ท่านอัศวิน ตามมาดูเถิด ข้าจะนำทางท่านเอง’”

ข้าพเจ้าจึงเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อรับมือกับทุกสิ่งที่อาจเกิดขึ้น แล้วเดินตามเด็กหญิงผู้นั้นไป เพราะแม้ข้าพเจ้าจะไม่เข้าใจเรื่องราวที่นางเล่าเลยแม้แต่น้อย แต่ก็เห็นได้ชัดว่านางเป็นมนุษย์ตัวน้อยที่ต้องการความช่วยเหลือบางประการ ขณะที่นางเดินนำหน้า ข้าพเจ้าเฝ้ามองนางอย่างพินิจ ข้าพเจ้าไม่อาจบอกได้ว่า เป็นเพราะนางถูกผลักล้มหรือถูกเหยียบย่ำบ่อยครั้งหรือไม่ แต่เสื้อผ้าของนางขาดวิ่น และมีผิวขาวผ่องโผล่พ้นออกมาให้เห็นในหลายแห่ง ข้าพเจ้าคิดว่านางหลังค่อม แต่เมื่อมองดูใกล้ขึ้น ข้าพเจ้าก็เห็นผ่านเศษผ้าที่ขาดกะรุ่งกะริ่งของชุดกระโปรง—โปรดอย่าหัวเราะเยาะข้าพเจ้าเลย—ว่ามีก้อนกลมๆ อยู่บนไหล่ทั้งสองข้าง ซึ่งมีสีสันงดงามวิจิตรที่สุด เมื่อเพ่งมองให้ชัดยิ่งขึ้น ข้าพเจ้าจึงเห็นว่าสิ่งนั้นมีรูปร่างคล้ายปีกที่พับอยู่ และประกอบขึ้นจากปีกผีเสื้อและปีกมอดนานาชนิดที่เบียดเสียดกันแน่นเหมือนขนบนปีกผีเสื้อแต่ละข้าง

ทว่าสิ่งนั้นกลับถูกจัดวางอย่างงดงามยิ่ง และก่อให้เกิดความประสานสอดคล้องของสีและแสงเงาอย่างสมบูรณ์แบบ บัดนี้ข้าพเจ้าจึงเชื่อเรื่องราวส่วนที่เหลือของนางได้ง่ายขึ้น โดยเฉพาะเมื่อข้าพเจ้าเห็นปีกนั้นขยับไหวเป็นระยะ ราวกับว่าพวกมันปรารถนาจะถูกยกขึ้นและสยายออก แต่ภายใต้เสื้อผ้าอันน้อยนิดนั้น ปีกที่สมบูรณ์ไม่อาจถูกซ่อนไว้ได้ และอันที่จริง จากเรื่องที่นางเล่า ปีกเหล่านั้นยังคงไม่สมบูรณ์ดี

“หลังจากเดินไปได้สองสามชั่วโมง (ข้าพเจ้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าเด็กหญิงตัวน้อยหาทางได้อย่างไร) เราก็มาถึงส่วนหนึ่งของป่า ซึ่งมวลอากาศในที่นั้นสั่นระริกด้วยการขยับปีกของฝูงผีเสื้ออันรุ่งโรจน์จำนวนมหาศาล สีสันของพวกมันงดงามราวกับว่าดวงตาบนขนหางนกยูงได้โผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ทว่ามีความหลากหลายของเฉดสีและรูปทรงอย่างไม่สิ้นสุด เพียงแต่ลักษณะที่คล้ายดวงตาบนปีกแต่ละข้างนั้นโดดเด่นที่สุด ‘นั่นไง พวกมันอยู่นั่น!’ เด็กน้อยร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงแห่งชัยชนะที่ปนเปไปด้วยความหวาดกลัว หากไม่ใช่เพราะน้ำเสียงนี้ ข้าพเจ้าคงคิดว่านางหมายถึงพวกผีเสื้อ เพราะข้าพเจ้ามองไม่เห็นสิ่งอื่นใดเลย

แต่ในขณะนั้นเอง ผีเสื้อยักษ์ตัวหนึ่งซึ่งมีดวงตาสีฟ้าขนาดใหญ่บนปีก ล้อมรอบด้วยกลุ่มเมฆสีหม่นที่ดูสับสนวุ่นวาย ราวกับช่องว่างระหว่างหมู่เมฆในวันพายุโหมกระหน่ำยามเย็น ได้บินลงมาเกาะใกล้ๆ เรา เด็กน้อยเริ่มพึมพำทันทีว่า ‘ผีเสื้อเอย ผีเสื้อเอย มอบปีกของท่านให้ข้าเถิด’ ทันใดนั้น นางก็ล้มลงกับพื้นและเริ่มร้องไห้ราวกับได้รับบาดเจ็บ ข้าพเจ้าชักดาบออกมาแล้วฟันลงไปอย่างแรงในทิศทางที่เด็กน้อยล้มลง ดาบนั้นฟันถูกบางสิ่ง และทันใดนั้น ร่างเลียนแบบมนุษย์ที่วิปริตที่สุดก็ปรากฏแก่สายตา ท่านเห็นไหมว่าดินแดนแฟรี่แห่งนี้เต็มไปด้วยความพิลึกพิลั่นและสิ่งน่าขันอย่างไม่น่าเชื่อ ซึ่งมนุษย์จำต้องเผชิญและปฏิบัติกับมันราวกับว่ามีตัวตนอยู่จริง ทั้งที่ตลอดเวลาก็รู้สึกโง่เขลาที่ทำเช่นนั้น สิ่งมีชีวิตนี้ หากจะเรียกมันว่าสิ่งมีชีวิตได้ล่ะก็ มันเหมือนกับท่อนไม้ที่ถูกถากอย่างหยาบๆ ให้เป็นเพียงโครงร่างของมนุษย์ และแทบจะไม่เป็นเช่นนั้นด้วยซ้ำ เพราะมันมีเพียงหัว ลำตัว ขา และแขน โดยที่ส่วนหัวไม่มีใบหน้า และรยางค์ต่างๆ ก็ไร้รูปทรงโดยสิ้นเชิง ข้าพเจ้าฟันขาข้างหนึ่งของมันขาด

แต่ชิ้นส่วนทั้งสองกลับเคลื่อนที่ต่อไปเท่าที่ทำได้ โดยแยกจากกันเป็นอิสระ ดังนั้นการกระทำของข้าพเจ้าจึงไม่เป็นผลเลย ข้าพเจ้าวิ่งไล่ตามมันและฟันแยกมันออกเป็นสองซีกตั้งแต่หัวลงมา ทว่ามันกลับไม่ยอมรับว่าหน้าที่ของมันไม่ใช่การเดินเหยียบย่ำผู้คน เพราะทันทีที่เด็กน้อยเริ่มอ้อนวอนอีกครั้ง ชิ้นส่วนทั้งสามก็รีบกุลีกุจอขึ้นมา และหากข้าพเจ้าไม่ได้ใช้ตัวเข้าขวางระหว่างนางกับพวกมัน นางคงถูกเหยียบย่ำอีกครั้ง ข้าพเจ้าเห็นว่าต้องทำอย่างอื่น หากป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ การฟันพวกมันให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยจนไม่สามารถทำอันตรายได้คงเป็นงานที่ไม่มีวันสิ้นสุด และยิ่งไปกว่านั้น ชิ้นส่วนเหล่านั้นคงจะมีจำนวนมากเสียจนพวกผีเสื้ออาจตกอยู่ในอันตรายจากเศษไม้ที่ปลิวว่อน

อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าจัดการกับตัวนี้ไปเช่นนั้น แล้วบอกให้เด็กหญิงอ้อนวอนอีกครั้ง พร้อมกับชี้ทิศทางที่ตัวอื่นกำลังมา ข้าพเจ้ายินดีที่พบว่าตอนนี้ข้าพเจ้าสามารถมองเห็นมันได้ด้วยตนเอง และสงสัยว่าก่อนหน้านี้พวกมันล่องหนได้อย่างไร ข้าพเจ้าไม่ยอมให้มันเดินเหยียบเด็กน้อย แต่ในขณะที่ข้าพเจ้ากันมันออกไปและนางเริ่มอ้อนวอนอีกครั้ง อีกตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้น ข้าพเจ้าต้องใช้กำลังทั้งหมดที่มีภายใต้ชุดเกราะอันหนักอึ้งเพื่อปกป้องนางจากความพยายามอันโง่เขลาและดื้อรั้นของทั้งสองตัวนั้น

แต่ทันใดนั้น แผนการที่ถูกต้องก็ผุดขึ้นในหัว ข้าพเจ้าขัดขาตัวหนึ่งให้ล้มลง แล้วจับขาของมันยกขึ้นตั้งหัว โดยให้ส้นเท้าพิงกับต้นไม้ ข้าพเจ้าดีใจที่พบว่ามันไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ ในระหว่างนั้น เด็กน้อยผู้น่าสงสารถูกอีกตัวเดินเหยียบ แต่นั่นเป็นครั้งสุดท้าย เพราะเมื่อใดที่ตัวหนึ่งปรากฏขึ้น ข้าพเจ้าก็ใช้แผนเดิม คือขัดขาแล้วจับตั้งหัว และด้วยเหตุนี้ เด็กน้อยผู้ขอทานจึงสามารถเก็บรวบรวมปีกของนางได้โดยไม่มีอุปสรรค ซึ่งนางทำเช่นนั้นต่อเนื่องอยู่หลายชั่วโมงโดยมีข้าพเจ้าอยู่เคียงข้าง”

“แล้วนางเป็นอย่างไรบ้าง?” ข้าพเจ้าถาม

“ข้าพเจ้าพานางกลับไปยังปราสาทของข้าพเจ้า และนางก็ได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง ทว่าตลอดเวลานั้น ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับกำลังฟังเด็กละเมอพูด ข้าพเจ้าไม่สามารถเรียบเรียงเรื่องราวของนางในใจได้เลย แม้มันจะดูเหมือนว่าในความคิดของนางเอง เรื่องนั้นจะมีลำดับขั้นตอนที่แน่นอนบางอย่างก็ตาม ภรรยาของข้าพเจ้า—”

ถึงตรงนี้ อัศวินก็ชะงักคำพูดและไม่กล่าวสิ่งใดต่อ และข้าพเจ้าก็มิได้คะยั้นคะยอให้เขาเล่าต่อเช่นกัน

เราเดินทางด้วยกันเช่นนี้อยู่หลายวัน พักค้างคืนในที่พักเท่าที่จะหาได้ และเมื่อไม่มีที่ใดดีไปกว่านั้น เราก็นอนในป่าใต้ต้นไม้สักต้น บนเตียงที่ปูด้วยใบไม้แห้ง

ข้าพเจ้ารักอัศวินผู้นี้มากขึ้นทุกที ข้าพเจ้าเชื่อว่าคงไม่มีผู้ติดตามคนใดจะรับใช้นายด้วยความเอาใจใส่และเปี่ยมสุขไปมากกว่าข้าพเจ้าอีกแล้ว ข้าพเจ้าดูแลม้าของเขา ขัดเกราะให้สะอาด และด้วยทักษะในเชิงช่างทำให้ข้าพเจ้าสามารถซ่อมแซมเกราะได้เมื่อจำเป็น ข้าพเจ้าคอยสอดส่องความต้องการของเขา และสิ่งตอบแทนสำหรับทั้งหมดนั้นก็คือความรักที่ข้าพเจ้ามีต่อเขานั่นเอง

“นี่แหละ” ข้าพเจ้าบอกกับตัวเอง “คือบุรุษที่แท้จริง ข้าพเจ้าจะรับใช้เขาและมอบความเคารพให้ทั้งหมด เพราะเขาคือรูปธรรมของสิ่งที่ข้าพเจ้าปรารถนาจะเป็น หากข้าพเจ้าไม่อาจสูงส่งได้ด้วยตนเอง ข้าพเจ้าก็จะขอเป็นข้ารับใช้ความสูงส่งของเขา” ในทางกลับกัน ไม่นานเขาก็แสดงไมตรีจิตและความเคารพต่อข้าพเจ้าจนทำให้หัวใจของข้าพเจ้าพองโต และข้าพเจ้ารู้สึกว่า ท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตของข้าพเจ้าคงไม่สูญเปล่าหากได้ปรนนิบัติรับใช้เขาไปจนสิ้นโลก แม้จะมีเพียงรอยยิ้มของเขาเท่านั้นที่ทักทายข้าพเจ้า และมีเพียงเขาคนเดียวที่กล่าวว่า “ทำได้ดีมาก!

เขาเป็นคนรับใช้ที่ดี!” ในวาระสุดท้ายก็ตาม แต่ข้าพเจ้าก็รุ่มร้อนปรารถนาจะทำบางสิ่งให้เขา มากกว่าที่หน้าที่ปกติของผู้ติดตามจะอนุญาตให้ทำได้

บ่ายวันหนึ่ง เราเริ่มสังเกตเห็นร่องรอยของถนนในป่า กิ่งก้านถูกตัดออกและมีการเปิดทางไว้ในจุดที่รอยเท้าไม่ได้เหยียบย่ำจนเป็นทางเดิน สัญญาณเหล่านี้ปรากฏชัดขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เราเดินทางต่อไป จนกระทั่งในที่สุด เราก็เข้าสู่ถนนสายยาวและแคบ ซึ่งเกิดจากการโค่นต้นไม้ตามแนวทางดังที่รากไม้ที่เหลืออยู่เป็นหลักฐาน ในระยะไม่ไกลนักทั้งสองข้างทาง เราสังเกตเห็นร่องรอยของถนนในลักษณะเดียวกัน ซึ่งดูเหมือนจะมุ่งหน้ามาบรรจบกับทางของเรา ณ จุดหนึ่ง ตามเส้นทางเหล่านั้นเราเห็นเงาร่างหลายร่างเคลื่อนไหวอย่างเลือนราง ซึ่งดูเหมือนว่ากำลังมุ่งหน้าไปยังจุดศูนย์กลางร่วมกับเรา

ในที่สุด ทางเดินก็นำเรามาถึงกำแพงต้นยิวที่ขึ้นเบียดเสียดกันและพันเกี่ยวกิ่งก้านจนมองไม่เห็นสิ่งใดที่อยู่เบื้องหลัง มีช่องเปิดถูกตัดไว้ราวกับเป็นประตู และกำแพงทั้งหมดถูกตัดแต่งจนเรียบและตั้งฉาก อัศวินลงจากหลังม้าและรอจนกว่าข้าพเจ้าจะดูแลม้าของเขาให้เรียบร้อย จากนั้นเราจึงก้าวเข้าสู่สถานที่แห่งนั้นด้วยกัน

มันเป็นพื้นที่กว้างขวาง ไร้ซึ่งแมกไม้ และถูกล้อมรอบด้วยกำแพงต้นยิวสี่ด้าน เช่นเดียวกับทางที่เราเพิ่งเดินผ่านมา ต้นไม้เหล่านี้เติบโตสูงตระหง่านและกิ่งก้านมิได้แยกออกจากกันจนกระทั่งเกือบถึงยอด ซึ่งส่วนยอดนั้นก่อตัวเป็นแนวเชิงเทินรูปกรวยล้อมรอบกำแพงไว้ พื้นที่ภายในเป็นรูปสี่เหลี่ยมด้านขนานที่มีความยาวมาก ตามแนวสองด้านที่ยาวกว่าของพื้นที่ภายใน มีชายในชุดคลุมสีขาวสามแถวยืนเรียงรายกันอย่างเงียบงันและเคร่งขรึม แต่ละคนมีดาบอยู่ข้างกาย แม้ว่าเครื่องแต่งกายและท่าทางส่วนที่เหลือจะดูเหมือนนักบวชมากกว่าทหารก็ตาม ถัดเข้าไปในระยะหนึ่ง พื้นที่ระหว่างแถวที่เผชิญหน้ากันนี้เต็มไปด้วยกลุ่มชาย หญิง และเด็ก ในชุดเครื่องแต่งกายสำหรับวันเทศกาล สายตาของทุกคนล้วนทอดมองเข้าไปด้านในสู่ปลายทางที่ห่างออกไป ไกลออกไปเกินกว่าฝูงชน ในแนวทางเดินยาวที่ดูเหมือนจะแคบลงในระยะไกล คือแถวอันยาวเหยียดของชายในชุดคลุมสีขาว เราไม่อาจบอกได้ว่าสิ่งที่ฝูงชนกำลังจดจ่ออยู่นั้นคืออะไร เพราะดวงอาทิตย์ได้ลับขอบฟ้าไปก่อนที่เราจะมาถึง และภายในนั้นก็เริ่มมืดสลัวลงเรื่อยๆ มืดลงและมืดลง ฝูงชนต่างรอคอยในความเงียบงัน ดวงดาวเริ่มทอแสงลงมาในพื้นที่ล้อมรอบ และพวกมันก็ยิ่งสว่างและดวงใหญ่ขึ้นในทุกขณะ

ลมพัดกรรโชกขึ้นมาทำให้ยอดไม้ไหวเอน และส่งเสียงประหลาด กึ่งคล้ายเสียงดนตรี กึ่งคล้ายเสียงคร่ำครวญ ผ่านกิ่งก้านและใบอันหนาทึบของกำแพงต้นไม้ เด็กสาวคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ข้างฉัน สวมชุดแบบเดียวกับเหล่านักบวช เธอโน้มศีรษะลงและใบหน้าซีดเผือดด้วยความยำเกรง

อัศวินกระซิบกับฉันว่า “ช่างเคร่งขรึมยิ่งนัก! พวกเขาคงกำลังรอฟังสุรเสียงของศาสดาพยากรณ์เป็นแน่ มีบางสิ่งที่ดีงามอยู่ใกล้ๆ นี้!”

ทว่าฉัน แม้จะหวั่นไหวอยู่บ้างจากความรู้สึกที่นายของฉันแสดงออกมา แต่กลับมีความเชื่อมั่นอย่างบอกไม่ถูกว่ามีบางสิ่งที่เลวร้ายอยู่ที่นี่ ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจที่จะเฝ้าระวังอย่างจดจ่อต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป

ทันใดนั้น ดาวดวงใหญ่ดุจดวงอาทิตย์ก็ปรากฏขึ้นสูงบนท้องฟ้าเหนือวิหาร สาดแสงสว่างไสวไปทั่วทุกแห่งหน และบทเพลงอันยิ่งใหญ่ก็ดังขึ้นจากเหล่าบุรุษในชุดขาว เสียงเพลงนั้นวนเวียนรอบอาคาร ครั้งหนึ่งถดถอยไปยังปลายทาง และครั้งหนึ่งเคลื่อนคล้อยกลับมาทางด้านอื่น ตรงจุดที่เรายืนอยู่ เพราะเหล่านักร้องบางส่วนหยุดร้องเป็นจังหวะ และผู้ที่อยู่ถัดไปก็รับช่วงต่ออย่างสม่ำเสมอ บทเพลงจึงคืบคลานไปข้างหน้าด้วยระดับเสียงที่เปลี่ยนผ่านอย่างแนบเนียนจนไม่อาจสังเกตเห็นได้ เนื่องจากมีเพียงไม่กี่คนที่หยุดร้องในขณะเดียวกัน บทเพลงหยุดลง และข้าพเจ้าเห็นกลุ่มบุรุษในชุดขาวหกคนเดินขึ้นมาตามกึ่งกลางของแถวผู้คนที่ยืนเรียงราย โดยล้อมรอบชายหนุ่มผู้แต่งกายหรูหราภายใต้เสื้อคลุมสีขาว และสวมมงกุฎดอกไม้บนศีรษะ ข้าพเจ้าเฝ้าติดตามพวกเขาอย่างใกล้ชิดด้วยการสังเกตอย่างถี่ถ้วน และด้วยการใช้สายตาติดตามการเคลื่อนไหวอันเชื่องช้านั้น ข้าพเจ้าจึงสามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อพวกเขาไปถึงปลายทางอีกด้านหนึ่งได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น ข้าพเจ้ารู้ดีว่าสายตาของตนนั้นเฉียบคมกว่าคนส่วนใหญ่ จึงมีเหตุผลเพียงพอที่จะเชื่อว่าตนจะมองเห็นได้มากกว่าผู้อื่นในระยะไกลเช่นนี้ ณ ปลายทางด้านโน้น มีบัลลังก์ตั้งอยู่บนยกพื้น

สูงเด่นเหนือศีรษะของเหล่าปุโรหิตที่รายล้อม ข้าพเจ้าเห็นกลุ่มคนเริ่มปีนขึ้นสู่ยกพื้นนั้น ซึ่งดูเหมือนจะเป็นทางลาดหรือเนินเตี้ยๆ ตัวบัลลังก์เองถูกยกสูงขึ้นอีกครั้งบนฐานรูปสี่เหลี่ยม ซึ่งมีบันไดทอดนำขึ้นไปสู่ด้านบน บนบัลลังก์นั้นมีร่างอันสง่างามประทับอยู่ ท่วงท่าของเขาดูเหมือนจะเป็นส่วนผสมระหว่างความทระนงและความเมตตา ขณะที่เขาทอดพระเนตรลงมายังฝูงชนเบื้องล่าง กลุ่มคนเดินขึ้นไปถึงเชิงบัลลังก์ และคุกเข่าลงพร้อมกันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงลุกขึ้นและเดินอ้อมไปยังด้านข้างของฐานที่ประทับบัลลังก์ ณ จุดนี้ พวกเขาเบียดเสียดกันอยู่ด้านหลังชายหนุ่ม โดยให้เขาอยู่ในตำแหน่งหน้าสุด และหนึ่งในนั้นได้เปิดประตูที่ฐานเพื่อให้ชายหนุ่มเข้าไป ข้าพเจ้ามั่นใจว่าเห็นเขาชะงักถอยหลัง และผู้ที่เบียดอยู่ด้านหลังก็ได้ผลักเขาเข้าไป

จากนั้น บทเพลงก็ดังระเบิดขึ้นอีกครั้งจากฝูงชนในชุดขาว ซึ่งดำเนินอยู่ชั่วระยะหนึ่ง เมื่อเพลงสิ้นสุดลง กลุ่มคนใหม่จำนวนเจ็ดคนก็เริ่มเดินขึ้นมาตามกึ่งกลาง ขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ไป ข้าพเจ้าเงยหน้ามองเจ้านายของข้าพเจ้า ใบหน้าอันสูงส่งของท่านเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและยำเกรง ด้วยตัวท่านเองนั้นปราศจากความชั่วร้าย จึงแทบไม่อาจระแวงสิ่งนั้นในตัวผู้อื่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงฝูงชนเช่นนี้ที่ห้อมล้อมด้วยภาพลักษณ์อันเคร่งขรึม ข้าพเจ้ามั่นใจว่าสิ่งประกอบอันยิ่งใหญ่อลังการต่างหากที่สยบท่านไว้ ทั้งดวงดาวเหนือศีรษะ ยอดต้นยิวสีเข้มที่สูงตระหง่าน และสายลมที่คร่ำครวญผ่านกิ่งก้านราวกับวิญญาณที่มองไม่เห็น สิ่งเหล่านี้ทำให้จิตวิญญาณของท่านน้อมรับความเชื่อที่ว่า ในพิธีกรรมทั้งหมดนี้มีความหมายลึกลับอันยิ่งใหญ่แฝงอยู่ ซึ่งความถ่อมตนบอกท่านว่า ความเขลาของท่านเองที่ทำให้ไม่สามารถทำความเข้าใจได้

ด้วยความเชื่อมั่นยิ่งกว่าเดิมว่ามีสิ่งชั่วร้ายแฝงอยู่ในที่แห่งนี้ ข้าพเจ้าไม่อาจทนเห็นนายของตนถูกลวงหลอกได้ คนที่บริสุทธิ์และสูงส่งเช่นท่าน ไม่ควรต้องให้ความเคารพต่อสิ่งที่หากข้อสงสัยของข้าพเจ้าเป็นจริง ย่อมเลวร้ายยิ่งกว่าเล่ห์กลทั่วไปของพวกนักบวช ข้าพเจ้าไม่อาจรู้ได้ว่าท่านจะถูกชักนำให้เห็นดีเห็นงาม หรือสนับสนุนการกระทำของคนเหล่านั้นไปไกลเพียงใด ก่อนที่ท่านจะพบเหตุให้ต้องเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อความผิดพลาดของตน ข้าพเจ้าเฝ้าสังเกตขบวนแห่ชุดใหม่นี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งกว่าครั้งก่อนหากเป็นไปได้ ครั้งนี้บุคคลสำคัญตรงกลางคือหญิงสาวคนหนึ่ง และเมื่อถึงตอนท้าย ข้าพเจ้าสังเกตเห็นการถดถอยหนีและการเบียดเสียดผลักดันได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น สิ่งที่เกิดขึ้นกับเหล่าเหยื่อนั้นข้าพเจ้าไม่เคยทราบ

แต่ข้าพเจ้าได้รับรู้เพียงพอแล้ว และไม่อาจอดทนได้อีกต่อไป ข้าพเจ้าก้มลงกระซิบขอให้หญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างกายให้ข้าพเจ้ายืมชุดสีขาวของนาง ข้าพเจ้าต้องการมันเพื่อไม่ให้ดูแปลกแยกจากความเคร่งขรึมของพิธีการจนเกินไป และเพื่อให้ผ่านพ้นไปได้โดยไม่มีใครตั้งข้อสงสัย นางเงยหน้ามองด้วยความรู้สึกกึ่งขบขันกึ่งงุนงง ราวกับไม่แน่ใจว่าข้าพเจ้าพูดจริงหรือไม่ แต่ในความสับสนนั้น นางก็ยอมให้ข้าพเจ้าปลดชุดและเลื่อนมันลงจากไหล่ของนาง

ข้าพเจ้าได้ชุดนั้นมาครองอย่างง่ายดาย และเมื่อทรุดเข่าลงในกลุ่มฝูงชน ข้าพเจ้าก็ลุกขึ้นยืนโดยดูราวกับเป็นหนึ่งในผู้ร่วมพิธีบูชานั้นเอง

ข้าพเจ้ามอบขวานศึกให้แก่หญิงสาวเพื่อเป็นหลักประกันในการคืนผ้าคลุมไหล่ของนาง เพราะข้าพเจ้าปรารถนาจะทดสอบเรื่องนี้โดยปราศจากอาวุธ และหากผู้ที่ประทับบนบัลลังก์นั้นเป็นบุรุษ ข้าพเจ้าก็จะจู่โจมเขาด้วยมือเปล่า ดังที่ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเขาก็คงต้องมือเปล่าเช่นกัน ข้าพเจ้าฝ่าฝูงชนมุ่งหน้าไปยังด้านหน้าในขณะที่เสียงเพลงยังคงดำเนินอยู่ ด้วยหวังจะขึ้นไปบนแท่นพิธีในตอนที่ยังไม่มีนักบวชคนใดครองพื้นที่ ข้าพเจ้าได้รับอนุญาตให้เดินผ่านแนวทางเดินยาวที่รายล้อมด้วยอาภรณ์สีขาวโดยไม่มีใครขัดขวาง แม้ข้าพเจ้าจะเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามจากใบหน้าหลายคนที่เดินผ่าน ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าความเยือกเย็นของข้าพเจ้าช่วยให้ผ่านทางไปได้ เพราะข้าพเจ้ารู้สึกเฉยเมยต่อชะตากรรมของตนเองยิ่งนัก หลังจากเหตุการณ์ที่ผ่านมาในชีวิต ข้าพเจ้ารู้สึกว่าตนเองไม่มีค่าพอที่จะต้องดูแลรักษา และบางทีอาจมีความพึงพอใจอันชั่วร้ายบางประการในการแก้แค้นตนเอง ผู้ซึ่งหลอกลวงข้าพเจ้ามาเนิ่นนานเช่นนี้ เมื่อข้าพเจ้าขึ้นไปถึงแท่นพิธี เพลงก็เพิ่งสิ้นสุดลง และข้าพเจ้ารู้สึกราวกับว่าทุกคนกำลังจ้องมองมาที่ข้าพเจ้า

แต่แทนที่จะคุกเข่าลงที่เชิงแท่น ข้าพเจ้ากลับเดินขึ้นบันไดตรงไปยังบัลลังก์ คว้าเอาเทวรูปไม้ขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนประทับอยู่บนนั้น แล้วพยายามเหวี่ยงมันให้พ้นจากที่นั่ง ในคราแรกข้าพเจ้าล้มเหลว เพราะพบว่ามันถูกยึดไว้อย่างแน่นหนา แต่ด้วยความพรั่นพรึงว่า เมื่อความตกตะลึงในคราแรกจางหายไป เหล่าองครักษ์จะกรูเข้ามาหาข้าพเจ้าก่อนที่ข้าพเจ้าจะบรรลุจุดประสงค์ ข้าพเจ้าจึงออกแรงทั้งหมดที่มี และด้วยเสียงดังราวกับไม้ผุหักสะบั้นและฉีกขาด บางสิ่งก็หลุดออก และข้าพเจ้าก็เหวี่ยงเทวรูปนั้นลงจากขั้นบันได การเคลื่อนย้ายของมันเผยให้เห็นโพรงขนาดใหญ่ในบัลลังก์ คล้ายกับโพรงของต้นไม้ที่ผุพัง ซึ่งดูเหมือนจะลึกลงไปมาก

แต่ข้าพเจ้าไม่มีเวลาสำรวจมัน เพราะในขณะที่ข้าพเจ้ามองลงไป สัตว์ร้ายตัวมหึมาคล้ายหมาป่าแต่มีขนาดใหญ่กว่าสองเท่าก็พุ่งพรวดขึ้นมา และซัดข้าพเจ้าให้หงายหลังตกลงจากขั้นบันไดบัลลังก์ไปพร้อมกับมัน ทว่าในขณะที่ร่วงหล่น ข้าพเจ้าคว้าคอของมันไว้ได้ และทันทีที่พวกเราตกถึงแท่นพิธี การต่อสู้ก็เริ่มต้นขึ้น ซึ่งในไม่ช้าข้าพเจ้าก็เป็นฝ่ายได้เปรียบ โดยมือหนึ่งกดคอและเข่าหนึ่งกดลงบนหัวใจของมัน แต่แล้วเสียงตะโกนด้วยความโกรธแค้น การล้างแค้น และการเข้าช่วยก็ดังระงมขึ้น เสียงชักดาบออกจากฝักดังฉับๆ พร้อมกันจนดูราวกับว่าอากาศถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ข้าพเจ้าได้ยินเสียงฝีเท้าของคนนับร้อยที่กรูเข้ามายังแท่นพิธีที่ข้าพเจ้ากำลังคุกเข่าอยู่ ข้าพเจ้าเพียงแต่กระชับมือที่บีบคอสัตว์ร้ายตัวนั้นให้แน่นขึ้น ดวงตาของมันเริ่มถลนออกจากเบ้า และลิ้นของมันห้อยร่วงลงมา ความหวังอันแรงกล้าของข้าพเจ้าคือ แม้ว่าพวกเขาจะฆ่าข้าพเจ้าแล้ว

แต่พวกเขาจะต้องไม่สามารถแกะมือของข้าพเจ้าออกจากคอของมันได้ ก่อนที่สัตว์ประหลาดตัวนี้จะสิ้นลมหายใจ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงทุ่มเททั้งเจตจำนง กำลัง และจุดมุ่งหมายทั้งหมดลงไปในการบีบเค้นนั้น ข้าพเจ้าจำไม่ได้ว่าถูกโจมตีด้วยอะไร ความรู้สึกวูบหนึ่งเข้าจู่โจม และสติสัมปชัญญะของข้าพเจ้าก็ดับวูบไป