บทที่ 7 สิ่งล่อใจทางวัตถุ: ความงามที่ประกาศตัวของมันเอง

ความหมายที่แท้จริงของเงินยังคงเป็นสิ่งที่รอการอธิบายและทำความเข้าใจในหมู่มหาชน เมื่อแต่ละบุคคลตระหนักได้ด้วยตนเองว่า สิ่งนี้โดยพื้นฐานแล้วเป็นตัวแทนและควรถูกยอมรับในฐานะผลตอบแทนทางศีลธรรม—ว่ามันควรถูกจ่ายออกมาในฐานะพลังงานที่สะสมไว้อย่างซื่อสัตย์ มิใช่ในฐานะสิทธิพิเศษที่ช่วงชิงมา—ปัญหาทางสังคม ศาสนา และการเมืองจำนวนมากของเรา

สิทธิพิเศษ—ปัญหาทางสังคม ศาสนา และการเมืองหลายประการของเราคงจะผ่านพ้นไปอย่างถาวร สำหรับแครี่แล้ว ความเข้าใจของเธอต่อความสำคัญทางศีลธรรมของเงินก็เป็นเพียงความเข้าใจตามกระแสสังคม ไม่มีความหมายอื่นใดไปมากกว่านั้น คำนิยามเก่าที่ว่า “เงิน: สิ่งที่คนอื่นทุกคนมี และฉันต้องไขว่คว้ามาให้ได้” คงจะอธิบายความเข้าใจของเธอได้อย่างครบถ้วนที่สุด ขณะนี้เธอมีเงินจำนวนหนึ่งอยู่ในมือ—ธนบัตรใบละสิบดอลลาร์สีเขียวอ่อนสองใบ—และเธอรู้สึกว่าตนเองมีชีวิตที่ดีขึ้นอย่างมหาศาลจากการมีเงินเหล่านั้น มันเป็นบางสิ่งที่ทรงพลังในตัวเอง คนที่มีลักษณะทางจิตใจแบบเธอคงจะยินดีแม้ต้องถูกทอดทิ้งไว้บนเกาะร้างพร้อมกับห่อเงินจำนวนหนึ่ง และคงต้องรอจนกว่าความหิวโหยจะบีบคั้นอย่างยาวนานจึงจะทำให้เธอเรียนรู้ว่า ในบางกรณีเงินนั้นอาจไม่มีค่าใดๆ เลย

ถึงกระนั้นเธอก็คงไม่มีมโนทัศน์เกี่ยวกับมูลค่าสัมพัทธ์ของสิ่งนั้น ความคิดเดียวของเธอคงจะเป็นความเวทนาที่ตนมีอำนาจมากถึงเพียงนี้แต่กลับไม่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้

หญิงสาวผู้น่าสงสารรู้สึกตื่นเต้นขณะเดินจากดรูเอต์มา เธอรู้สึกละอายใจอยู่บ้างเพราะตนเองอ่อนแอพอที่จะรับเงินนั้นไว้ แต่ด้วยความขัดสนอย่างยิ่งยวด เธอจึงยังคงรู้สึกดีใจ ตอนนี้เธอจะได้มีเสื้อแจ็กเก็ตตัวใหม่สวยๆ เสียที! ตอนนี้เธอจะได้ซื้อรองเท้าติดกระดุมคู่สวยๆ เธอจะซื้อถุงน่องด้วย แล้วก็กระโปรง และ และ—จนกระทั่งในตอนนี้ เช่นเดียวกับเรื่องเงินเดือนในอนาคต ความปรารถนาของเธอได้ก้าวล้ำเกินกว่าอำนาจการซื้อของธนบัตรที่มีอยู่ถึงสองเท่า

เธอเริ่มประเมินดรูเอต์ตามความเป็นจริง สำหรับเธอ และสำหรับคนทั้งโลก เขาคือชายผู้ใจดีและมีน้ำใจ ไม่มีสิ่งใดชั่วร้ายในตัวชายผู้นี้ เขาให้เงินเธอด้วยใจเมตตา—ด้วยความตระหนักถึงความขัดสนของเธอ เขาคงไม่ให้เงินจำนวนเท่ากันนี้แก่ชายหนุ่มผู้ยากไร้ แต่เราต้องไม่ลืมว่า โดยธรรมชาติแล้ว ชายหนุ่มผู้ยากไร้ไม่อาจดึงดูดใจเขาได้เหมือนกับหญิงสาวผู้ยากไร้ ความเป็นสตรีมีผลต่อความรู้สึกของเขา เขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาโดยกำเนิด กระนั้นก็ไม่มีขอทานคนใดที่สามารถดึงดูดสายตาเขาแล้วกล่าวว่า “พระเจ้าช่วย คุณครับ ผมกำลังจะอดตาย”

แล้วเขาจะยอมมอบเงินจำนวนที่ถือว่าเหมาะสมสำหรับให้ขอทานอย่างเต็มใจและไม่คิดอะไรต่อจากนั้น จะไม่มีการคาดการณ์ ไม่มีการคิดเชิงปรัชญา เขาไม่มีกระบวนการทางจิตใดๆ ที่คู่ควรกับศักดิ์ศรีของคำทั้งสองนั้น ในชุดเสื้อผ้าที่ดูดีและสุขภาพที่แข็งแรง เขาเป็นเพียงแมลงเม่าผู้ร่าเริงและไร้ความคิดที่บินเข้าหาแสงไฟ หากเขาต้องสูญเสียตำแหน่งหน้าที่ และถูกกระทบด้วยแรงผลักดันที่ซับซ้อนและน่าสับสนซึ่งบางครั้งก็เล่นงานมนุษย์ เขาก็คงจะไร้ที่พึ่งพายิ่งกว่าแครี่—ไร้ที่พึ่งพายิ่งกว่า ไร้ความเข้าใจยิ่งกว่า และหากคุณจะว่าอย่างนั้น เขาก็คงน่าเวทนายิ่งกว่าเธอ

ส่วนในเรื่องการตามจีบผู้หญิง เขาไม่ได้มุ่งร้ายต่อพวกเธอ เพราะเขาไม่ได้มองว่าความสัมพันธ์ที่เขาหวังจะมีกับพวกเธอนั้นเป็นเรื่องอันตราย เขาชอบที่จะเข้าหาผู้หญิง ชอบให้พวกเธอยอมสยบต่อเสน่ห์ของเขา ไม่ใช่เพราะเขาเป็นวายร้ายเลือดเย็น มืดมน และเจ้าเล่ห์ แต่เพราะความปรารถนาโดยกำเนิดผลักดันให้เขาทำเช่นนั้นเพื่อความรื่นรมย์หลักของชีวิต เขาเป็นคนหลงตัวเอง ขี้โอ่ และถูกล่อลวงด้วยเสื้อผ้าหรูหราได้ง่ายพอๆ กับเด็กสาวโง่เขลาคนหนึ่ง วายร้ายตัวจริงเสียงจริงคงสามารถหลอกลวงเขาได้ง่ายพอๆ กับที่เขาสามารถประจบประแจงพนักงานร้านสาวสวย ความสำเร็จอันโดดเด่นในฐานะพนักงานขายของเขานั้นอยู่ที่ความอัธยาศัยดีและชื่อเสียงอันน่าเชื่อถืออย่างยิ่งของบริษัทเขา เขาโลดแล่นอยู่ท่ามกลางผู้คน เป็นดั่งก้อนพลังแห่งความกระตือรือร้น—ไม่มีพลังใดที่คู่ควรกับชื่อว่าสติปัญญา ไม่มีความคิดใดที่คู่ควรกับคำคุณศัพท์ว่าสูงส่ง และไม่มีความรู้สึกใดที่ดำรงอยู่เนิ่นนานในทิศทางเดียว หากเป็นมาดามแซฟโฟ เธอคงจะ…

เสียงเพลงยังคงบรรเลงท่วงทำนองเดิมอย่างต่อเนื่อง หากเป็นมาดามแซฟโฟคงจะเรียกเขาว่าไอ้หมูตัวหนึ่ง หากเป็นเชกสเปียร์คงจะกล่าวว่า “ลูกน้อยผู้ร่าเริงของข้า” ส่วนแคริโอผู้แก่ชราและขี้เมากลับคิดว่าเขาเป็นนักธุรกิจที่ฉลาดและประสบความสำเร็จ กล่าวโดยสรุปคือ เขาเป็นคนดีเพียงใดนั้นขึ้นอยู่กับว่าสติปัญญาของผู้มองจะนิยามไว้เช่นไร

หลักฐานที่ดีที่สุดที่แสดงว่าชายผู้นี้มีความเปิดเผยและน่าชื่นชมคือข้อเท็จจริงที่ว่าแครี่รับเงินนั้นไว้ คนที่มีจิตใจชั่วร้ายและมีเจตนาแอบแฝงย่อมไม่มีทางมอบเงินสิบห้าเซนต์ให้เธอโดยอ้างความเป็นมิตร ผู้ที่ขาดสติปัญญามิได้ไร้ที่พึ่งถึงเพียงนั้น ธรรมชาติได้สอนให้สัตว์ป่าวิ่งหนีเมื่อมีอันตรายที่มิอาจคาดเดาเข้ามาคุกคาม ธรรมชาติได้ปลูกฝังความกลัวต่อยาพิษไว้ในสมองอันน้อยนิดและไม่ฉลาดของกระรอกดิน คำกล่าวที่ว่า “พระองค์ทรงดูแลสรรพสัตว์ให้สมบูรณ์” มิได้เขียนไว้สำหรับสัตว์เดรัจฉนีเท่านั้น แครี่เป็นคนไม่ฉลาด และด้วยเหตุนั้น เธอจึงมีความรู้สึกที่รุนแรงเฉกเช่นความไม่ฉลาดของแกะ สัญชาตญาณการป้องกันตัวซึ่งรุนแรงในธรรมชาติเช่นนี้ กลับถูกปลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา หรืออาจไม่ถูกปลุกเลยด้วยซ้ำ จากการเข้าหาของดรูเอต์

เมื่อแครี่จากไป เขาก็รู้สึกปลาบปลื้มใจที่เธอมีความรู้สึกที่ดีต่อเขา พับผ่าสิ น่าละอายนักที่เด็กสาวต้องถูกทอดทิ้งให้ลำบากเช่นนี้ อากาศกำลังจะหนาวแต่กลับไม่มีเสื้อผ้า จะลำบากเอาการ เขาตั้งใจจะแวะไปที่ร้านของฟิตซ์เจอรัลด์และมอยเพื่อซื้อซิการ์สักมวน เขารู้สึกตัวเบาสบายเมื่อนึกถึงเธอ

แครี่กลับถึงบ้านด้วยจิตใจที่ร่าเริงอย่างยิ่งจนแทบจะปกปิดไว้ไม่มิด การมีเงินอยู่ในมือนำมาซึ่งปัญหาหลายประการที่ทำให้เธอสับสนอย่างหนัก เธอจะซื้อเสื้อผ้าได้อย่างไรในเมื่อมินนี่รู้ว่าเธอไม่มีเงิน ทันทีที่เธอก้าวเข้าสู่ห้องพัก ปัญหานี้ก็ถูกคลี่คลายสำหรับเธอ นั่นคือมันทำไม่ได้ เธอไม่สามารถนึกวิธีที่จะอธิบายเรื่องนี้ได้เลย

“วันนี้เป็นอย่างไรบ้าง” มินนี่ถามถึงเรื่องราวในวันนั้น

แครี่ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยพอที่จะรู้สึกอย่างหนึ่งแต่กลับพูดอีกอย่างที่ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง เธออาจจะพูดบิดเบือนไปบ้าง แต่มันจะยังคงอยู่ในแนวทางของความรู้สึกเธอ ดังนั้น แทนที่จะบ่นในขณะที่เธอกำลังรู้สึกดี เธอกลับกล่าวว่า

“ฉันได้รับคำสัญญาบางอย่าง”

“ที่ไหนล่ะ”

“ที่ห้างบอสตันสโตร์”

“เขาสัญญาแน่นอนแล้วหรือ” มินนี่ซัก

“ก็… ฉันจะได้รู้คำตอบในวันพรุ่งนี้” แครี่ตอบ เพราะเธอไม่ชอบที่จะลากคำโกหกให้ยาวเกินความจำเป็น

มินนี่สัมผัสได้ถึงบรรยากาศแห่งความสุขที่แครี่นำติดตัวมาด้วย เธอรู้สึกว่าตอนนี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่จะบอกแครี่ถึงความรู้สึกของแฮนสันที่มีต่อการเข้ามาเสี่ยงโชคในชิคาโกทั้งหมดของเธอ

“ถ้าเธอไม่ได้งานนั้น—” เธอชะงัก พยายามหาคำพูดที่นุ่มนวล

“ถ้าฉันไม่ได้อะไรบางอย่างในเร็วๆ นี้ ฉันคิดว่าฉันจะกลับบ้าน”

มินนี่เห็นโอกาส

“สเวนก็คิดว่ามันอาจจะดีที่สุดสำหรับช่วงฤดูหนาวนี้เหมือนกัน”

สถานการณ์กระจ่างแจ้งแก่แครี่ในทันที พวกเขาไม่เต็มใจที่จะให้เธอว่างงานและอาศัยอยู่ต่ออีกต่อไป เธอไม่ได้ตำหนิมินนี่ และไม่ได้ตำหนิแฮนสันมากนัก ขณะที่เธอนั่งย่อยคำพูดนั้น เธอรู้สึกดีใจที่ตนมีเงินของดรูเอต์ “ใช่” เธอพูดหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “ฉันก็คิดจะทำอย่างนั้นเหมือนกัน”

เธอไม่ได้อธิบายว่า ความคิดนั้นกลับปลุกปั่นความต่อต้านทั้งหมดในธรรมชาติของเธอขึ้นมา โคลัมเบียซิตี้ มีอะไรให้เธอที่นั่นบ้าง? เธอรู้จักความจืดชืดของที่นั่นจนขึ้นใจ แต่ที่นี่คือเมืองใหญ่ที่ลึกลับซึ่งยังคงเป็นแม่เหล็กดึงดูดเธอ สิ่งที่เธอได้เห็นเป็นเพียงการบอกใบ้ถึงความเป็นไปได้เท่านั้น หากต้องหันหลังกลับไปใช้ชีวิตเล็กๆ แบบเดิมที่นั่น—เธอเกือบจะอุทานออกมาด้วยความรังเกียจต่อความคิดนั้น

เธอกลับถึงบ้านเร็วและเข้าไปในห้องโถงเพื่อใช้ความคิด เธอจะทำอย่างไรได้บ้าง? เธอคิ…

และเธอก็เดินเข้าไปในห้องหน้าเพื่อใช้ความคิด เธอจะทำอย่างไรได้บ้าง? เธอไม่สามารถซื้อรองเท้าคู่ใหม่แล้วสวมมันที่นี่ได้ เธอจำเป็นต้องเก็บเงินส่วนหนึ่งจากยี่สิบดอลลาร์นั้นไว้เป็นค่าโดยสารกลับบ้าน และเธอไม่อยากขอยืมเงินมินนี่เพื่อการนั้น ทว่าเธอจะอธิบายได้อย่างไรว่าเธอเอาเงินจำนวนนั้นมาจากไหน? หากเพียงแต่เธอมีเงินมากพอที่จะทำให้เธอหลุดพ้นจากสถานการณ์นี้ได้อย่างง่ายดาย

เธอทบทวนความสับสนวุ่นวายนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในเช้าวันพรุ่งนี้ ดรูเอต์คงคาดหวังจะเห็นเธอในชุดแจ็กเก็ตตัวใหม่ ซึ่งนั่นเป็นไปไม่ได้ ครอบครัวแฮนสันคาดหวังให้เธอกลับบ้าน และเธอก็อยากจะหนีไป แต่ในขณะเดียวกันเธอก็ไม่อยากกลับบ้าน เมื่อนึกถึงสายตาที่พวกเขาจะมองเธอหากรู้ว่าได้เงินมาโดยไม่ต้องทำงาน การรับเงินนั้นในตอนนี้จึงดูเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัว เธอเริ่มรู้สึกละอายใจ สถานการณ์ทั้งหมดทำให้เธอหดหู่ ทุกอย่างเคยดูชัดเจนเหลือเกินยามที่เธออยู่กับดรูเอต์ แต่ตอนนี้ทุกอย่างกลับพันกันยุ่งเหยิงและสิ้นหวัง—เลวร้ายยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก เพราะเธอมีสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นความช่วยเหลืออยู่ในมือ แต่กลับไม่สามารถนำมาใช้ได้

จิตใจของเธอห่อเหี่ยวจนกระทั่งในมื้อค่ำ มินนี่รู้สึกได้ว่าเธอคงต้องเผชิญกับวันที่ยากลำบากอีกวัน ในที่สุดแครี่ก็ตัดสินใจว่าเธอจะคืนเงินนั้น การรับมันไว้เป็นเรื่องที่ผิด เธอจะออกไปหางานทำในตอนเช้า และเมื่อถึงเวลาเที่ยง เธอจะไปพบดรูเอต์ตามที่ตกลงกันไว้เพื่อบอกเขา เมื่อตัดสินใจได้ดังนี้ หัวใจของเธอก็หล่นวูบ จนเธอกลับกลายเป็นแครี่คนเดิมผู้เต็มไปด้วยความทุกข์ระทม

น่าแปลกที่เธอไม่สามารถถือเงินนั้นไว้ในมือโดยไม่รู้สึกผ่อนคลายได้เลย แม้หลังจากข้อสรุปอันน่าหดหู่ทั้งหมด เธอก็สามารถปัดความคิดเรื่องนั้นทิ้งไปได้ และเมื่อนั้นเงินยี่สิบดอลลาร์ก็ดูเป็นสิ่งที่วิเศษและน่ารื่นรมย์ยิ่งนัก อา เงิน เงิน เงิน! การมีมันช่างเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมเพียงใด หากมีเงินมากพอ ปัญหาเหล่านี้คงมลายหายไปสิ้น

ในตอนเช้า เธอตื่นขึ้นและเริ่มออกเดินทางเร็วขึ้นเล็กน้อย ความตั้งใจที่จะหางานทำนั้นมีความหนักแน่นอยู่บ้าง แต่เงินในกระเป๋า หลังจากที่เธอต้องกังวลกับมันมามาก ก็ทำให้คำถามเรื่องงานดูน่าสะพรึงกลัวน้อยลงเพียงนิดเดียว เธอเดินเข้าไปในย่านค้าส่ง แต่เมื่อความคิดที่จะสมัครงานผุดขึ้นมาทุกครั้งที่เดินผ่านร้านค้า หัวใจของเธอก็หดตัวลง เธอคิดกับตัวเองว่าเธอช่างขี้ขลาดเหลือเกิน ทั้งที่เธอเคยสมัครงานมาบ่อยครั้งแล้ว แต่มันก็คงเป็นเรื่องเดิมๆ เธอเดินต่อไปเรื่อยๆ และในที่สุดก็ได้เข้าไปในร้านแห่งหนึ่ง ซึ่งผลลัพธ์ก็เป็นเหมือนเดิม เธอเดินออกมาพร้อมความรู้สึกว่าโชคไม่เข้าข้างเธอเลย มันไม่มีประโยชน์อะไร

โดยไม่ได้คิดอะไรมากนัก เธอเดินมาถึงถนนเดียร์บอร์น ที่นี่มีห้างสรรพสินค้าแฟร์ขนาดใหญ่ พร้อมด้วยรถส่งของจำนวนมากที่จอดอยู่หน้าตู้โชว์สินค้าที่ทอดยาว และฝูงชนที่มาจับจ่ายใช้สอย สิ่งนี้ช่วยเปลี่ยนความคิดของเธอได้อย่างรวดเร็ว สำหรับคนที่เหนื่อยหน่ายกับความคิดของตนเองเช่นเธอ ที่นี่คือที่ที่เธอตั้งใจจะมาซื้อของใหม่ๆ ตอนนี้ เพื่อให้พ้นจากความทุกข์ระทม เธอคิดว่าเธอจะลองเข้าไปดู เธอจะไปดูพวกแจ็กเก็ต

ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่จะน่ารื่นรมย์ไปกว่าสภาวะกึ่งกลางที่จิตใจของเราเกิดความลังเลในบางขณะ เมื่อมีปัจจัยพร้อม ถูกล่อลวงด้วยความปรารถนา แต่กลับถูกยับยั้งด้วยมโนธรรมหรือความไม่เด็ดขาด เมื่อแครี่เริ่มเดินทอดน่องไปรอบห้างท่ามกลางสินค้าที่จัดแสดงอย่างสวยงาม เธออยู่ในอารมณ์เช่นนี้ ประสบการณ์เดิมที่เธอเคยมีต่อสถานที่แห่งนี้ทำให้เธอมีความเห็นว่ามันมีคุณค่าสูงยิ่ง ตอนนี้เธอหยุดพิจารณาสิ่งของสวยงามแต่ละชิ้น ซึ่งก่อนหน้านี้เธอเคยรีบเดินผ่านไป หัวใจความเป็นหญิงของเธอรุ่มร้อนด้วยความปรารถนาในสิ่งเหล่านั้น เธอจะดูเป็นอย่างไรในชุดนี้ และมันจะทำให้เธอดูมีเสน่ห์เพียงใด!

เธอเดินมาถึงเคาน์เตอร์ขายคอร์เซ็ตและหยุดนิ่งอยู่ในภวังค์อันหรูหรา ขณะที่สังเกตเห็นการผสมผสานของสีสันและลูกไม้ที่ประณีตซึ่งจัดแสดงอยู่ตรงนั้น หากเพียงแต่เธอตัดสินใจได้เด็ดขาด

ผ้าลูกไม้ที่จัดแสดงอยู่ตรงนั้น หากเธอเพียงแต่ตัดสินใจได้ เธอคงจะได้ครอบครองชิ้นหนึ่งในตอนนี้ เธอรั้งรออยู่ในแผนกเครื่องประดับ สายตามองดูต่างหู สร้อยข้อมือ เข็มกลัด และสร้อยคอ เธอจะยอมแลกด้วยอะไรก็ได้เพื่อให้ได้สิ่งเหล่านี้มาทั้งหมด! เธอคงจะดูดีไม่น้อย หากเพียงแต่มีของเหล่านี้สักชิ้นสองชิ้น

เสื้อแจ็กเก็ตคือสิ่งที่ดึงดูดใจที่สุด ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในร้าน หัวใจของเธอก็ปักใจอยู่กับเสื้อแจ็กเก็ตตัวสั้นสีน้ำตาลอ่อนทรงแปลกตา พร้อมกระดุมเปลือกหอยมุกเม็ดโต ซึ่งเป็นที่นิยมอย่างมากในฤดูใบไม้ร่วงปีนั้น ถึงกระนั้นเธอก็ยังคงเพลิดเพลินกับการโน้มน้าวใจตัวเองว่าไม่มีสิ่งใดที่เธอจะปรารถนาไปมากกว่านี้อีกแล้ว เธอเดินวนเวียนอยู่ท่ามกลางตู้กระจกและราวแขวนที่จัดแสดงสินค้า เพื่อให้มั่นใจว่าตัวที่เธอคิดไว้นั้นคือตัวที่เหมาะสมที่สุด ตลอดเวลาที่ผ่านมา จิตใจของเธอหวั่นไหว เดี๋ยวก็ปลอบใจตัวเองว่าเธอสามารถซื้อมันได้ทันทีหากต้องการ เดี๋ยวก็หวนนึกถึงสถานการณ์ความเป็นจริง ในที่สุด เวลาเที่ยงวันก็ใกล้เข้ามาอย่างน่าใจหาย โดยที่เธอยังไม่ได้ทำอะไรเลย เธอต้องไปเดี๋ยวนี้เพื่อคืนเงินเสียที

ดรูเอต์ยืนรออยู่ที่หัวมุมถนนตอนที่เธอเดินไปถึง

“สวัสดี” เขาเอ่ย “แล้วเสื้อแจ็กเก็ตกับ—” เขาก้มลงมอง “รองเท้าล่ะ?”

แครีตั้งใจจะนำเข้าสู่การตัดสินใจของเธอด้วยวิธีที่ดูฉลาดหลักแหลม แต่คำพูดนี้กลับปัดเป่าสถานการณ์ที่เธอวางแผนไว้ทั้งหมดทิ้งไปจนสิ้น

“ฉันมาเพื่อจะบอกคุณว่า—ว่าฉันรับเงินนั่นไว้ไม่ได้”

“โอ้ เรื่องนั้นเองรึ?” เขาตอบ “เอาเถอะ ตามฉันมานี่มา ไปที่ร้านพาร์ทริจกัน”

แครีเดินตามเขาไป และแล้ว โครงสร้างแห่งความลังเลและความเป็นไปไม่ได้ทั้งมวลก็เลือนหายไปจากใจเธอ เธอไม่สามารถนึกถึงประเด็นที่แสนเคร่งเครียด หรือสิ่งที่เธอตั้งใจจะชี้แจงให้เขาเข้าใจได้อีก

“คุณทานมื้อเที่ยงหรือยัง? แน่นอนว่ายัง เข้าไปในนี้กันเถอะ” ดรูเอต์เลี้ยวเข้าไปในร้านอาหารที่ตกแต่งอย่างหรูหราแห่งหนึ่งบนถนนสเตท ในเมืองมอนโร

“ฉันรับเงินนั่นไว้ไม่ได้จริงๆ ค่ะ” แครีเอ่ย หลังจากที่พวกเขานั่งลงในมุมที่แสนสบาย และดรูเอต์ได้สั่งอาหารมื้อเที่ยงเรียบร้อยแล้ว “ฉันใส่ของพวกนั้นออกไปข้างนอกไม่ได้หรอกค่ะ พวกเขา—พวกเขาคงจะสงสัยว่าฉันเอาเงินมาจากไหน”

“แล้วคุณอยากทำยังไงล่ะ” เขายิ้ม “จะทนลำบากโดยไม่มีมันงั้นหรือ?”

“ฉันคิดว่าฉันจะกลับบ้านค่ะ” เธอตอบอย่างเหนื่อยหน่าย

“โธ่ ฟังนะ” เขาเอ่ย “คุณคิดเรื่องนี้มานานเกินไปแล้ว ผมจะบอกให้ว่าคุณควรทำยังไง คุณบอกว่าใส่ของพวกนั้นออกไปข้างนอกไม่ได้ งั้นทำไมคุณไม่เช่าห้องพักที่มีเฟอร์นิเจอร์ แล้วเก็บของพวกนั้นไว้ในห้องสักสัปดานหนึ่งล่ะ?”

แครีส่ายหน้า เช่นเดียวกับผู้หญิงทุกคน เธออยู่ตรงนั้นเพื่อที่จะคัดค้านและถูกโน้มน้าวใจ เป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องปัดเป่าความลังเลและแผ้วถางทางให้หากเขาทำได้ “ทำไมคุณถึงจะกลับบ้านล่ะ?” เขาถาม

“โอ้ ฉันหาอะไรทำที่นี่ไม่ได้เลยค่ะ”

“พวกเขาไม่ให้อยู่ต่อหรือ?” เขาตั้งข้อสังเกตด้วยสัญชาตญาณ

“พวกเขาให้อยู่ไม่ได้หรอกค่ะ” แครีตอบ

“ผมจะบอกให้ว่าคุณควรทำยังไง” เขาเอ่ย “คุณมากับผมเถอะ ผมจะดูแลคุณเอง”

แครีรับฟังคำนั้นอย่างเลื่อนลอย สภาวะแปลกประหลาดที่เธอเป็นอยู่ทำให้คำพูดนั้นฟังดูเหมือนลมหายใจที่แสนยินดีจากประตูที่เปิดกว้าง ดรูเอต์ดูเป็นคนที่มีจิตวิญญาณแบบเดียวกับเธอและน่าพึงใจ เขาดูสะอาดสะอ้าน หล่อเหลา แต่งตัวดี และมีความเห็นอกเห็นใจ น้ำเสียงของเขาคือน้ำเสียงของมิตรแท้

“คุณจะทำอะไรได้ที่โคลัมเบียซิตี้กันล่ะ?” เขาพูดต่อ ซึ่งคำพูดนั้นปลุกภาพโลกอันแสนน่าเบื่อที่เธอจากมาให้ปรากฏขึ้นในใจของแครี “ที่นั่นไม่มีอะไรเลย ชิคาโกต่างหากคือที่ที่ใช่ คุณสามารถหาห้องพักดีๆ ที่นี่ และมีเสื้อผ้าสวยๆ แล้วหลังจากนั้นคุณก็สามารถเริ่มต้นทำอะไรบางอย่างได้”

แครีมองออกไปนอกหน้าต่างสู่ถนนที่วุ่นวาย เมืองอันยิ่งใหญ่และน่าเลื่อมใสปรากฏอยู่ตรงนั้น ช่างงดงามเหลือเกินยามที่คุณไม่ได้ยากจน รถม้าหรูหราคันหนึ่ง พร้อมม้าสีน้ำตาลคู่หนึ่งที่ก้าวย่างอย่างสง่างามแล่นผ่านไป

รถม้าอันหรูหราคันหนึ่งพร้อมม้าสีน้ำตาลคู่หนึ่งที่ย่างกรายอย่างสง่างามแล่นผ่านไป ภายในเบาะนั่งอันนุ่มสบายนั้นมีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่

“ถ้าคุณกลับไปแล้วจะได้อะไรขึ้นมาล่ะ” ดรูเอต์ถาม คำถามนั้นไม่มีนัยแอบแฝงใดๆ เขาจินตนาการว่าเธอคงไม่มีอะไรเลยในสิ่งที่เขาคิดว่ามีค่า

แครี้นั่งนิ่งพลางมองออกไปข้างนอก เธอสงสัยว่าตนเองจะทำอะไรได้บ้าง พวกเขาคงคาดหวังให้เธอกลับบ้านในสัปดาห์นี้

ดรูเอต์เปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปเรื่องเสื้อผ้าที่เธอจะซื้อ

“ทำไมไม่หาเสื้อแจ็กเก็ตสวยๆ สักตัวล่ะ คุณจำเป็นต้องมีนะ ผมจะให้คุณยืมเงิน ไม่ต้องกังวลเรื่องการคืนหรอก คุณสามารถหาห้องพักดีๆ อยู่คนเดียวได้ ผมไม่ทำร้ายคุณหรอก”

แครี่เข้าใจเจตนาของเขา แต่ไม่สามารถถ่ายทอดความคิดออกมาเป็นคำพูดได้ เธอรู้สึกถึงความไร้หนทางในสถานการณ์ของตนมากกว่าที่เคย

“ถ้าฉันสามารถหางานอะไรทำได้ก็คงดี” เธอเอ่ย

“บางทีคุณอาจจะหาได้นะ” ดรูเอต์กล่าวต่อ “ถ้าคุณอยู่ที่นี่ แต่ถ้าคุณจากไป คุณจะหาไม่ได้หรอก พวกเขาคงไม่ยอมให้คุณอยู่ที่นั่น เอาเป็นว่า ให้ผมช่วยหาห้องพักดีๆ ให้คุณดีไหม ผมจะไม่รบกวนคุณ—คุณไม่ต้องกลัวหรอก แล้วพอคุณจัดการทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง บางทีคุณอาจจะหางานอะไรทำได้”

เขามองใบหน้าสวยของเธอ และนั่นก็กระตุ้นความคิดสร้างสรรค์ในหัวของเขา สำหรับเขาแล้ว เธอคือหญิงสาวผู้น่ารักคนหนึ่ง—เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัยเลย เธอดูเหมือนจะมีพลังบางอย่างซ่อนอยู่ภายใต้การกระทำ ไม่เหมือนกับพวกเด็กสาวที่ทำงานในห้างทั่วไป เธอไม่ใช่คนโง่เขลา

ในความเป็นจริง แครี่มีจินตนาการมากกว่าเขา และมีรสนิยมสูงกว่า ความละเอียดอ่อนทางจิตใจที่เหนือกว่านี้เองที่ทำให้เธอรู้สึกหดหู่และโดดเดี่ยว เสื้อผ้าเก่าๆ ของเธอนั้นดูสะอาดสะอ้าน และเธอมักจะเชิดหน้าขึ้นอย่างอ่อนช้อยโดยไม่รู้ตัว

“คุณคิดว่าฉันจะหางานทำได้จริงๆ หรือคะ” เธอถาม

“แน่นอน” เขาตอบ พร้อมกับเอื้อมมือมาเติมน้ำชาในถ้วยให้เธอ “ผมจะช่วยคุณเอง”

เธอมองเขา และเขาก็หัวเราะอย่างปลอบประโลม

“เอาละ ผมจะบอกว่าเราจะทำอะไรกัน เราจะไปที่ร้านพาร์ทริจกัน แล้วคุณก็เลือกสิ่งที่ต้องการ จากนั้นเราจะลองหาห้องพักให้คุณ คุณสามารถทิ้งของไว้ที่นั่นได้ แล้วคืนนี้เราจะไปดูโชว์กัน”

แครี่ส่ายหน้า

“เอาเถอะ ถ้าอย่างนั้นคุณจะกลับไปที่แฟลตก็ได้ ไม่เป็นไร คุณไม่จำเป็นต้องพักในห้องนั้น แค่เช่าไว้แล้วเอาของไปฝากไว้ที่นั่นก็พอ”

เธอยังคงลังเลใจเรื่องนี้จนกระทั่งมื้อค่ำสิ้นสุดลง

“ไปดูเสื้อแจ็กเก็ตกันเถอะ” เขาเอ่ย

ทั้งสองเดินไปด้วยกัน ในร้านนั้นพวกเขาพบกับความแวววาวและเสียงสวบสาบของสิ่งของใหม่ๆ ซึ่งดึงดูดหัวใจของแครี่ในทันที ภายใต้ฤทธิ์ของมื้อค่ำอันเลิศรสและการมีอยู่ของดรูเอต์ที่แผ่ซ่านความมั่นใจ แผนการที่เขาเสนอมาดูเหมือนจะเป็นไปได้ เธอเหลียวมองรอบๆ และเลือกเสื้อแจ็กเก็ตตัวหนึ่งที่คล้ายกับตัวที่เธอเคยชื่นชมที่เดอะแฟร์ เมื่อได้สัมผัสมันในมือ เธอก็รู้สึกว่ามันสวยกว่าเดิมมาก พนักงานขายช่วยเธอสวม และโดยบังเอิญ มันพอดีตัวเธออย่างสมบูรณ์แบบ ใบหน้าของดรูเอต์สว่างไสวขึ้นเมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลง เธอดูสง่างามขึ้นมาก

“แบบนี้แหละที่ถูกต้อง” เขาเอ่ย

แครี่หมุนตัวหน้ากระจก เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกพอใจเมื่อมองดูตัวเอง ความเขินอายระเรื่อปรากฏขึ้นบนแก้มของเธอ

“แบบนี้แหละ” ดรูเอต์กล่าว “เอาละ จ่ายเงินได้แล้ว”

“เก้าดอลลาร์ค่ะ” แครี่บอก

“ไม่เป็นไร—เอาไปเถอะ” ดรูเอต์กล่าว

เธอเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าและหยิบธนบัตรใบหนึ่งออกมา พนักงานถามว่าเธอจะสวมเสื้อตัวนี้กลับไปเลยหรือไม่ แล้วจึงเดินจากไป ไม่กี่นาทีต่อมาพนักงานก็กลับมา และการซื้อขายก็เสร็จสิ้นลง

จากร้านพาร์ทริจ พวกเขาไปยังร้านรองเท้า ซึ่งแครี่ได้ลองสวมรองเท้าที่พอดีกับเธอ ดรูเอต์…

พวกเขาไปยังร้านรองเท้า ที่ซึ่งแครี่ได้ลองสวมรองเท้า ดรูเอต์ยืนอยู่ข้างๆ และเมื่อเขาเห็นว่ารองเท้าคู่นั้นดูดีเพียงใด จึงเอ่ยว่า “ใส่มันเถอะ” ทว่าแครี่ส่ายหน้า เธอคิดถึงการกลับไปยังห้องเช่า เขาซื้อกระเป๋าถือให้เธอใบหนึ่ง และถุงมืออีกคู่หนึ่ง และปล่อยให้เธอเลือกซื้อถุงน่องเอง

“พรุ่งนี้” เขาเอ่ย “คุณมาที่นี่อีกครั้งแล้วซื้อกระโปรงให้ตัวเองสักตัวนะ”

ในทุกการกระทำของแครี่มีความกังวลแฝงอยู่ ยิ่งเธอถลำลึกเข้าสู่ความพัวพันนี้มากเท่าไร เธอก็ยิ่งจินตนาการว่าทุกอย่างขึ้นอยู่กับสิ่งไม่กี่อย่างที่เธอยังไม่ได้ทำ และตราบใดที่เธอยังไม่ได้ทำสิ่งเหล่านั้น เธอก็ยังคงมีทางออก

ดรูเอต์รู้จักสถานที่แห่งหนึ่งบนถนนวาบาชที่มีห้องเช่า เขาพาแครี่ไปดูด้านนอกของที่นั่นแล้วกล่าวว่า “เอาละ ตอนนี้คุณเป็นน้องสาวของผม” เขาจัดการเรื่องการเลือกห้องได้อย่างคล่องแคล่ว ทั้งมองไปรอบๆ วิพากษ์วิจารณ์ และออกความเห็น “หีบของเธอจะมาถึงที่นี่ในอีกวันสองวันครับ” เขาบอกกับเจ้าของบ้านเช่าซึ่งดูพึงพอใจมาก

เมื่ออยู่กันตามลำพัง ดรูเอต์ไม่มีท่าทีเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขายังคงพูดจาในลักษณะทั่วไปเหมือนตอนที่พวกเขาอยู่บนถนน แครี่วางข้าวของของเธอลง

“เอาละ” ดรูเอต์เอ่ย “ทำไมคุณไม่ย้ายมาคืนนี้เลยล่ะ”

“โอ้ ฉันทำไม่ได้ค่ะ” แครี่ตอบ

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ”

“ฉันไม่อยากทิ้งพวกเขาไว้ในสภาพนั้น”

เขาหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดต่อขณะที่ทั้งคู่เดินไปตามถนน มันเป็นบ่ายที่อบอุ่น แสงแดดสาดส่องและลมสงบลง ขณะที่เขาพูดคุยกับแครี่ เขาก็ได้รับรู้รายละเอียดที่ชัดเจนเกี่ยวกับบรรยากาศภายในห้องเช่านั้น

“ออกมาจากที่นั่นเถอะ” เขาเอ่ย “พวกเขาไม่สนใจคุณหรอก ผมจะช่วยให้คุณตั้งตัวได้”

เธอรับฟังจนกระทั่งความกังวลมลายหายไป เขาจะพาเธอไปดูนั่นดูนี่สักหน่อย แล้วจะช่วยให้เธอได้งานทำ เขาเชื่อเช่นนั้นจริงๆ เขาจะต้องออกเดินทางไปทำงานข้างนอก และเธอก็สามารถทำงานเลี้ยงตัวได้

“เอาละ ผมจะบอกว่าคุณต้องทำอย่างไร” เขาเอ่ย “คุณออกไปที่นั่นแล้วหาอะไร…”

“เอาสิ่งที่เธอต้องการแล้วจากไปเสีย”

เธอครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่นาน ในที่สุดก็ตกลง เขาจะมารับเธอถึงถนนพีโอเรียและรออยู่ที่นั่น โดยนัดพบกันตอนแปดโมงครึ่ง เธอถึงบ้านตอนห้าโมงครึ่ง และเมื่อถึงเวลาหกโมง ความมุ่งมั่นของเธอก็เด็ดเดี่ยวขึ้น

“สรุปว่าไม่ได้งานเหรอ” มินนี่ถาม ถึงเรื่องที่แครี่เล่าเกี่ยวกับห้างบอสตันสโตร์

แครี่เหลือบมองเธอ “ไม่อ่ะ” เธอตอบ

“ฉันว่าฤดูใบไม้ร่วงนี้เธอไม่ต้องพยายามหาอีกแล้วล่ะ” มินนี่กล่าว

แครี่ไม่ได้พูดอะไร

เมื่อแฮนสันกลับมาถึงบ้าน เขายังคงมีท่าทีที่อ่านไม่ออกเช่นเดิม เขาล้างตัวอย่างเงียบเชียบแล้วปลีกตัวไปอ่านหนังสือพิมพ์ ในมื้อค่ำ แครี่รู้สึกประหม่าเล็กน้อย ความกดดันจากแผนการของเธอเองนั้นมีมาก และความรู้สึกที่ว่าเธอไม่เป็นที่ต้อนรับที่นี่ก็รุนแรงยิ่งนัก

“ไม่ได้อะไรเลยล่ะสิ” แฮนสันพูด

“ค่ะ”

เขากลับไปสนใจอาหารตรงหน้าอีกครั้ง โดยมีความคิดที่ว่าการมีเธออยู่ที่นี่เป็นภาระวนเวียนอยู่ในใจ เธอคงต้องกลับบ้านไปเสียที แค่นั้นแหละ และเมื่อเธอจากไปแล้ว ก็ไม่ต้องกลับมาอีกในฤดูใบไม้ผลิ

แครี่กลัวในสิ่งที่เธอกำลังจะทำ แต่เธอก็รู้สึกโล่งใจที่รู้ว่าสภาวะเช่นนี้กำลังจะสิ้นสุดลง พวกเขาคงไม่ใส่ใจ โดยเฉพาะแฮนสันที่จะต้องดีใจเมื่อเธอจากไป เขาคงไม่สนว่าเธอจะเป็นอย่างไรต่อไป

หลังมื้อค่ำ เธอเข้าไปในห้องน้ำซึ่งเป็นที่ที่ไม่มีใครมารบกวนได้ แล้วเขียนโน้ตสั้นๆ ฉบับหนึ่ง

“ลาก่อนนะมินนี่ ฉันจะไม่กลับบ้าน แต่จะขออยู่ในชิคาโกต่ออีกสักพักเพื่อหางานทำ ไม่ต้องเป็นห่วงนะ ฉันจะอยู่ได้”

ที่ห้องโถงด้านหน้า แฮนสันกำลังอ่านหนังสือพิมพ์ เช่นเคย แครี่ช่วยมินนี่เก็บจานและจัดบ้านให้เรียบร้อย จากนั้นเธอก็พูดว่า

“ฉันว่าฉันจะลงไปยืนเล่นที่หน้าประตูสักพักนะ” เธอแทบจะกลั้นไม่ให้เสียงสั่นเครือไม่ได้

มินนึกถึงคำตักเตือนของแฮนสันขึ้นมา

“สเวนบอกว่ามันดูไม่ดีนะที่ไปยืนตรงนั้นน่ะ” เธอพูด

“งั้นเหรอ” แครี่ตอบ “ครั้งนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายแล้วล่ะ”

เธอสวมหมวกและเดินกระวนกระวายรอบโต๊ะในห้องนอนเล็กๆ พลางคิดว่าจะซ่อนโน้ตไว้ตรงไหนดี ในที่สุดเธอก็สอดมันไว้ใต้แปรงหวีผมของมินนี่

เมื่อปิดประตูโถงทางเดินแล้ว เธอชะงักครู่หนึ่งและสงสัยว่าพวกเขาจะคิดอย่างไร ความรู้สึกถึงความประหลาดในการกระทำของตนส่งผลต่อเธอ เธอค่อยๆ เดินลงบันได เหลียวมองกลับขึ้นไปยังขั้นบันไดที่มีแสงไฟ แล้วแสร้งทำเป็นเดินทอดน่องไปตามถนน เมื่อถึงหัวมุมถนนเธอก็เร่งฝีเท้าขึ้น

ขณะที่เธอกำลังรีบเดินจากไป แฮนสันก็เดินกลับมาหาภรรยา

“แครี่ลงไปยืนที่หน้าประตูอีกแล้วเหรอ” เขาถาม

“ใช่” มินนี่ตอบ “เธอบอกว่าคราวนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว”

เขาเดินไปหาลูกน้อยที่กำลังเล่นอยู่บนพื้น แล้วเริ่มใช้นิ้วจิ้มตัวเด็ก

ดรูเอต์รออยู่ที่หัวมุมถนนด้วยท่าทางร่าเริง

“สวัสดี แครี่” เขาเอ่ยทัก ขณะที่ร่างเล็กๆ ของหญิงสาวเดินเข้ามาใกล้ “มาถึงอย่างปลอดภัยนะ? เอาล่ะ เราขึ้นรถกันเถอะ”