บทที่ 17 แย้มมองผ่านประตู: ความหวังที่ส่องประกายในดวงตา

การแสดงละครที่สำหรับแคร์รีแล้วมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด กำลังจะจัดขึ้นที่โรงละครเอเวอรี ภายใต้เงื่อนไขที่ทำให้มันน่าจับตามองยิ่งกว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรก นักเรียนการละครตัวน้อยได้เขียนจดหมายถึงเฮิร์สต์วูดในเช้าวันที่เธอได้รับบทว่า เธอกำลังจะได้ร่วมแสดงละครเรื่องหนึ่ง

“ฉันได้เล่นจริงๆ นะคะ” เธอเขียน โดยรู้สึกว่าเขาอาจจะคิดว่าเธอพูดเล่น “ตอนนี้ฉันได้บทแล้วค่ะ จริงๆ นะคะ สาบานได้เลย”

เฮิร์สต์วูดอ่านข้อความนี้แล้วยิ้มอย่างเอ็นดู

“ฉันจะ…”

เฮิร์สวูดอ่านข้อความนั้นแล้วยิ้มอย่างเอ็นดู

“ฉันสงสัยจังว่ามันจะเป็นอย่างไร ฉันต้องเห็นกับตาให้ได้”

เขาตอบกลับในทันที พร้อมกับกล่าวชมในความสามารถของเธออย่างเป็นกันเอง “ฉันไม่สงสัยเลยสักนิดว่าเธอจะทำสำเร็จ พรุ่งนี้เช้าเธอต้องมาที่สวนสาธารณะแล้วเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟังนะ”

แครี่ตอบตกลงด้วยความยินดี และเปิดเผยรายละเอียดทั้งหมดของงานที่เธอได้รับมอบหมายตามที่เธอเข้าใจ

“ดีเลย” เขาเอ่ย “ฉันดีใจที่ได้ยินแบบนั้น แน่นอนว่าเธอต้องทำได้ดี เพราะเธอฉลาดออกอย่างนี้”

เขาไม่เคยเห็นหญิงสาวคนนี้มีความกระตือรือร้นมากขนาดนี้มาก่อน ความโน้มเอียงที่จะแสดงความเศร้าสร้อยของเธอหายไปชั่วขณะ ยามที่เธอพูด ดวงตาของเธอก็เป็นประกาย แก้มทั้งสองข้างแดงระเรื่อ เธอแผ่ซ่านความสุขที่ได้รับจากการทำงานนี้ออกมา แม้จะมีความกังวลอยู่บ้าง—ซึ่งมีมากพอๆ กับทุกขณะของวัน—แต่เธอก็ยังมีความสุข เธอไม่อาจระงับความปิติในการทำสิ่งเล็กน้อยนี้ ซึ่งในสายตาของผู้สังเกตการณ์ทั่วไปแล้ว มันไม่มีความสำคัญใดๆ เลย

เฮิร์สวูดรู้สึกหลงใหลในการค้นพบว่าหญิงสาวคนนี้มีความสามารถ ไม่มีสิ่งใดในชีวิตที่จะสร้างแรงบันดาลใจได้เท่ากับการได้เห็นความทะเยอทะยานที่ชอบธรรม ไม่ว่ามันจะเพิ่งเริ่มต้นขึ้นเพียงใดก็ตาม สิ่งนี้ช่วยเติมสีสัน พลัง และความงดงามให้แก่ผู้ครอบครอง

บัดนี้แครี่ได้รับแรงบันดาลใจอันวิเศษนี้มาแตะต้องตัวเธอ เธอได้รับคำชมจากผู้ชื่นชมทั้งสองคนซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่ได้สร้างขึ้นมาด้วยตัวเอง ความรักที่พวกเขามีต่อเธอทำให้พวกเขามองเห็นสิ่งที่เธอพยายามทำและยอมรับในสิ่งที่เธอทำเกินความเป็นจริง ความไร้เดียงสาช่วยรักษาจินตนาการอันล้นเหลือของเธอไว้ ซึ่งจินตนาการนั้นนำเอาทุกเศษเสี้ยวของโอกาสมาถักทอจนกลายเป็นไม้พยากรณ์ทองคำที่จะนำพาเธอไปพบขุมทรัพย์แห่งชีวิต

“ไหนดูซิ” เฮิร์สวูดกล่าว “ฉันน่าจะรู้จักใครบางคนในสมาคมนะ เพราะฉันเองก็เป็นสมาชิกเอลค์เหมือนกัน”

“โอ้ คุณห้ามให้เขารู้เด็ดขาดว่าฉันบอกคุณ”

“แน่นอนอยู่แล้ว” ผู้จัดการตอบ

“ฉันอยากให้คุณอยู่ที่นั่นด้วยถ้าคุณอยากมา แต่ฉันไม่เห็นว่าคุณจะมาได้อย่างไรนอกจากเขาจะเชิญคุณ”

“ฉันจะไปที่นั่นให้ได้” เฮิร์สวูดกล่าวอย่างอ่อนโยน “ฉันจัดการได้โดยที่เขาจะไม่รู้ว่าเธอเป็นคนบอก ฉันจัดการเอง”

ความสนใจของผู้จัดการถือเป็นเรื่องใหญ่สำหรับการแสดงครั้งนี้ เพราะสถานะของเขาในสมาคมเอลค์นั้นเป็นสิ่งที่น่ากล่าวถึง เขาเริ่มคิดถึงการจองที่นั่งกับเพื่อนฝูง และเตรียมดอกไม้ให้แครี่ เขาจะทำให้งานนี้เป็นงานที่ต้องแต่งกายเต็มยศเพื่อมอบโอกาสให้หญิงสาวตัวน้อยคนนี้

ภายในวันสองวันต่อมา ดรูเอต์ก็แวะมาที่สถานพักผ่อนบนถนนอดัมส์ และถูกเฮิร์สวูดเหลือบเห็นในทันที ขณะนั้นเป็นเวลาห้าโมงเย็น และสถานที่แห่งนั้นเนืองแน่นไปด้วยเหล่าพ่อค้า นักแสดง ผู้จัดการ นักการเมือง เป็นกลุ่มคนรูปร่างท้วมผิวพรรณเปล่งปลั่ง สวมหมวกทรงสูง อกเสื้อแข็งกริบ ประดับแหวนและเข็มกลัดผ้าพันคอตามรสนิยมของราชินี จอห์น แอล ซัลลิแวน นักมวยชื่อดัง ยืนอยู่ที่ปลายด้านหนึ่งของบาร์ที่ส่องประกาย รายล้อมด้วยกลุ่มคนแต่งตัวฉูดฉาดที่กำลังสนทนากันอย่างออกรส ดรูเอต์เดินข้ามห้องมาด้วยย่างก้าวที่ร่าเริง รองเท้าสีน้ำตาลคู่ใหม่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามจังหวะการเดิน

“ว่าไงคุณ” เฮิร์สวูดเอ่ย “ฉันสงสัยอยู่ว่าคุณหายไปไหนมา นึกว่าคุณออกนอกเมืองไปอีกแล้วเสียอีก”

ดรูเอต์หัวเราะ

“ถ้าคุณไม่รายงานตัวให้สม่ำเสมอกว่านี้ เราคงต้องตัดชื่อคุณออกจากรายชื่อแล้วล่ะ”

“ช่วยไม่ได้นี่” พนักงานขายกล่าว “ฉันยุ่งมาก”

พวกเขาทั้งสองเดินทอดน่องไปยังบาร์ท่ามกลางกลุ่มคนสำคัญที่ส่งเสียงดังและเคลื่อนย้ายไปมา ผู้จัดการที่แต่งตัวเนี้ยบถูกจับมือทักทายถึงสามครั้งในเวลาเพียงสามนาที

“ฉันได้ยินว่าสมาคมของคุณ…”

จับมือเขาถึงสามครั้งภายในเวลาไม่กี่นาที

“ผมได้ยินมาว่าสมาคมของคุณกำลังจะมีการแสดง” เฮิร์สต์วูดเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีไม่ใส่ใจนัก

“ใช่ครับ ใครบอกคุณงั้นหรือ”

“ไม่มีใครบอกหรอก” เฮิร์สต์วูดกล่าว “พอดีมีคนส่งบัตรมาให้ผมสองใบ ราคาใบละสองดอลลาร์ มันจะออกมาดีไหมล่ะ”

“ผมก็ไม่ทราบเหมือนกัน” พนักงานขายตอบ “พวกเขาพยายามให้ผมช่วยหาผู้หญิงสักคนมาแสดงด้วย”

“ผมไม่ได้ตั้งใจจะไปหรอก” ผู้จัดการกล่าวอย่างสบายๆ “แต่แน่นอนว่าผมจะบริจาคเงินสนับสนุน แล้วทางนั้นเป็นอย่างไรบ้าง”

“เรียบร้อยดีครับ พวกเขาจะนำเงินรายได้ไปปรับปรุงสถานที่กัน”

“ดีเลย” ผู้จัดการกล่าว “ผมหวังว่ามันจะประสบความสำเร็จนะ รับอีกแก้วไหม”

เขาไม่ได้ตั้งใจจะพูดอะไรต่ออีก ซึ่งหากเขาปรากฏตัวในงานพร้อมกับเพื่อนฝูงอีกสองสามคน เขาก็สามารถอ้างได้ว่าถูกคะยั้นคะยอให้มา แต่ดรูเอต์ปรารถนาจะขจัดความเป็นไปได้ที่จะเกิดความสับสน

“ผมคิดว่าแม่สาวคนนั้นจะร่วมแสดงด้วยครับ” เขาโพล่งขึ้นหลังจากไตร่ตรองดูแล้ว

“จริงหรือ! เรื่องมันเป็นมาอย่างไรล่ะ”

“คือว่า พวกเขาขาดคนและอยากให้ผมช่วยหาให้สักคน ผมเลยบอกแครี และเธอก็ดูเหมือนอยากจะลองดูครับ”

“ดีสำหรับเธอแล้ว” ผู้จัดการกล่าว “มันคงจะเป็นงานที่วิเศษมาก และจะเป็นผลดีต่อเธอด้วย เธอเคยมีประสบการณ์บ้างไหม”

“ไม่มีเลยครับ”

“โอ้ เอาเถอะ มันก็ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไร”

“แต่เธอฉลาดนะครับ” ดรูเอต์กล่าว เพื่อปัดตกข้อกังขาในความสามารถของแครี “เธอจำบทได้เร็วทีเดียว”

“จริงหรือ!” ผู้จัดการอุทาน

“ครับท่าน คืนก่อนเธอทำให้ผมประหลาดใจมาก สาบานได้เลยครับ”

“เราต้องจัดงานส่งท้ายเล็กๆ ให้เธอนะ” ผู้จัดการกล่าว “เดี๋ยวผมจะจัดการเรื่องดอกไม้เอง”

ดรูเอต์ยิ้มให้กับความใจดีของเขา

“หลังจบการแสดง คุณต้องมากับผมนะ เราจะไปทานมื้อค่ำกันเล็กน้อย”

“ผมคิดว่าเธอคงจะทำได้ดีครับ” ดรูเอต์กล่าว

“ผมอยากเห็นเธอ เธอต้องทำได้ดีแน่ เราจะปั้นเธอให้ได้” ผู้จัดการยิ้มบางๆ อย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ซึ่งเป็นรอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความใจดีและความเจ้าเล่ห์

ในขณะเดียวกัน แครีได้เข้าร่วมการซ้อมครั้งแรก ในการซ้อมครั้งนี้ คุณควินเซลเป็นประธาน โดยมีคุณมิลลิซ ชายหนุ่มผู้มีคุณสมบัติจากประสบการณ์ในอดีตซึ่งไม่มีใครเข้าใจแน่ชัดว่าคืออะไรคอยช่วยเหลือ ทว่าเขามีประสบการณ์และมีความเป็นมืออาชีพมากเสียจนเกือบจะกลายเป็นความหยาบคาย ด้วยเขาลืมไปว่าบุคคลที่เขากำลังพยายามสั่งสอนอยู่นั้นคือผู้แสดงอาสาสมัคร ไม่ใช่ลูกน้องที่รับเงินเดือน

“เอาละ มิสมาเดนดา” เขากล่าวกับแครี ผู้ซึ่งยืนอยู่จุดหนึ่งด้วยความไม่แน่ใจว่าควรจะเคลื่อนไหวอย่างไร “คุณจะยืนแบบนั้นไม่ได้ ใส่ความรู้สึกลงไปในใบหน้าด้วย จำไว้ว่าคุณกำลังกังวลกับการบุกรุกของคนแปลกหน้า เดินแบบนี้” แล้วเขาก็เดินก้าวยาวๆ ข้ามเวทีเอเวอรีด้วยท่าทางเกือบจะโอนเอน

แครีไม่ได้ชื่นชอบคำแนะนำนั้นนัก แต่ความแปลกใหม่ของสถานการณ์ การปรากฏตัวของคนแปลกหน้าซึ่งต่างก็มีความประหม่าไม่มากก็น้อย และความปรารถนาที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้ล้มเหลว ทำให้เธอเกิดความขลาดกลัว เธอเดินเลียนแบบผู้สอนตามคำขอ โดยในใจรู้สึกถึง

เดินเลียนแบบผู้แนะนำตามที่ได้รับคำสั่ง โดยในใจรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไปอย่างประหลาด

“เอาละ คุณนายมอร์แกน” ผู้กำกับกล่าวกับหญิงสาวที่แต่งงานแล้วคนหนึ่งซึ่งต้องรับบทเป็นเพิร์ล “คุณนั่งตรงนี้ ส่วนคุณแบมเบอร์เกอร์ ยืนตรงนี้ แบบนี้ เอาละ คุณพูดว่าอะไรนะ”

“อธิบายมา” คุณแบมเบอร์เกอร์กล่าวอย่างอ่อนแรง เขารับบทเป็นเรย์ คนรักของลอร่า ชายผู้มีหน้ามีตาในสังคมซึ่งต้องเกิดความลังเลในความคิดที่จะแต่งงานกับเธอ เมื่อพบว่าเธอเป็นเพียงเด็กกำพร้าและไม่มีหัวนอนปลายเท้ามาแต่กำเนิด

“แบบนั้นมัน—บทของคุณว่าอย่างไรนะ”

“อธิบายมา” คุณแบมเบอร์เกอร์ทวนคำ พลางจ้องมองบทของตนอย่างตั้งใจ

“ใช่ แต่ในบทก็บอกด้วยว่า” ผู้กำกับตั้งข้อสังเกต “ว่าคุณต้องทำหน้าตกใจ เอาละ พูดอีกครั้ง แล้วดูซิว่าคุณจะทำหน้าตกใจได้ไหม”

“อธิบายมา!” คุณแบมเบอร์เกอร์ตะโกนอย่างขึงขัง

“ไม่ ไม่ แบบนั้นใช้ไม่ได้! พูดแบบนี้—อธิบายมา”

“อธิบายมา” คุณแบมเบอร์เกอร์กล่าว โดยเลียนแบบน้ำเสียงให้เปลี่ยนไป

“ดีขึ้นแล้ว เอาละ ต่อเลย”

“คืนหนึ่ง” คุณนายมอร์แกนซึ่งมีบทพูดต่อจากนั้นเริ่มเล่า “คุณพ่อกับคุณแม่กำลังจะไปชมโอเปร่า ขณะที่พวกท่านกำลังข้ามถนนบรอดเวย์ เด็กๆ กลุ่มหนึ่งที่มักจะมาขอทานก็เข้ามาหาพวกท่าน—”

“เดี๋ยวก่อน” ผู้กำกับพูดพลางถลันไปข้างหน้าพร้อมยื่นแขนออกไป “ใส่ความรู้สึกเข้าไปในสิ่งที่คุณพูดให้มากกว่านี้”

คุณนายมอร์แกนมองเขาด้วยสายตาที่ราวกับเกรงว่าจะถูกทำร้ายร่างกาย แววตาของเธอฉายความขุ่นเคือง

“จำไว้นะ คุณนายมอร์แกน” เขากล่าวเสริมโดยไม่สนใจแววตานั้น แต่ปรับท่าทางของตน “ว่าคุณกำลังเล่าเรื่องที่น่าเวทนา ตอนนี้คุณควรจะกำลังเล่าเรื่องที่เป็นความโศกเศร้าสำหรับคุณ มันต้องใช้ความรู้สึก การสะกดกลั้น เช่นนี้ ‘เด็กๆ กลุ่มหนึ่งที่มักจะมาขอทานก็เข้ามาหาพวกท่าน—’”

“ตกลงค่ะ” คุณนายมอร์แกนกล่าว

“เอาละ ต่อเลย”

“ขณะที่คุณแม่ล้วงกระเป๋าเพื่อหาเศษเงิน นิ้วของท่านก็สัมผัสกับมือที่เย็นเฉียบและสั่นเทาซึ่งกำลังฉกกระเป๋าของท่านไป”

“ดีมาก” ผู้กำกับขัดขึ้น พลางพยักหน้าอย่างมีนัยสำคัญ

“หัวขโมย! ให้ตายสิ!” คุณแบมเบอร์เกอร์อุทานตามบทพูดที่ถึงคิวของเขา

“ไม่ ไม่ คุณแบมเบอร์เกอร์” ผู้กำกับกล่าวพลางเดินเข้าไปหา “ไม่ใช่แบบนั้น ‘หัวขโมย—ให้ตายสิ?’ แบบนี้แหละ คือสิ่งที่ต้องการ”

“คุณไม่คิดหรือคะ” แครี่กล่าวอย่างอ่อนแรง โดยสังเกตเห็นว่าจนถึงตอนนี้ยังพิสูจน์ไม่ได้เลยว่าเหล่านักแสดงจำบทของตนได้หรือไม่ นับประสาอะไรกับรายละเอียดของการแสดงออก “ว่ามันจะดีกว่าไหมถ้าเราลองซ้อมบทกันสักรอบเพื่อดูว่าเราจำได้หรือเปล่า เราอาจจะได้จุดที่ต้องแก้ไขบ้าง”

“เป็นความคิดที่ดีมาก มิสมาเดนดา” คุณควินเซลผู้ซึ่งนั่งอยู่ที่ด้านข้างกล่าว

จากขอบเวที เขามองดูด้วยท่าทีสงบและคอยเสนอความคิดเห็นซึ่งผู้กำกับไม่ได้ใส่ใจนัก

“เอาละ” ผู้กำกับกล่าวด้วยความขัดเขินเล็กน้อย “ทำแบบนั้นก็น่าจะดี” จากนั้นเขาก็มีท่าทีสดใสขึ้นและแสดงอำนาจ “ลองซ้อมยาวไปเลยดีกว่า ใส่ความรู้สึกให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“ดีครับ” คุณควินเซลกล่าว

“มือนี้นี่แหละ” คุณนายมอร์แกนกล่าวต่อ พลางชำเลืองมองคุณแบมเบอร์เกอร์สลับกับก้มมองบทละครขณะอ่านบทต่อไป “แม่ของฉันกุมมือนี้ไว้แน่นเสียจนมีเสียงเล็กๆ อันอ่อนแรงอุทานออกมาด้วยความเจ็บปวด แม่ก้มลงมอง และที่ข้างกายท่านนั้นมีเด็กหญิงตัวน้อยในชุดรุ่งริ่งคนหนึ่ง”

“ดีมาก” ผู้กำกับสังเกตเห็น ขณะที่ตอนนี้เขาว่างจนแทบจะทนไม่ได้

“หัวขโมย!” คุณแบมเบอร์เกอร์อุทาน

“ดังกว่านี้” ผู้กำกับแทรกขึ้น เพราะเขารู้สึกว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะห้ามมือตัวเองไม่ให้เข้าไปยุ่ง

“หัวขโมย!” แบมเบอร์เกอร์ผู้น่าสงสารแผดเสียง

“ใช่ แต่เป็นหัวขโมยที่อายุไม่ถึงหกขวบ และมีใบหน้าดั่งนางฟ้า ‘หยุดนะ’ แม่ของฉันกล่าว ‘หนูกำลังทำอะไรน่ะ’”

“‘พยายามจะขโมยค่ะ’ เด็กน้อยตอบ”

“‘หนูไม่รู้หรือว่าการทำเช่นนี้เป็นเรื่องชั่วร้าย’ พ่อของฉันถาม”

“‘ไม่รู้ค่ะ’ เด็กหญิงตอบ ‘แต่การต้องหิวโหยมันน่ากลัวเหลือเกิน’”

“‘ใครบอกให้หนูขโมย’ แม่ของฉันถาม”

“‘เธอคนนั้น—ตรงนั้นค่ะ’ เด็กน้อยกล่าว พลางชี้ไปยังหญิงรูปลักษณ์สกปรกที่ยืนอยู่ตรงประตูฝั่งตรงข้าม ซึ่งจู่ๆ ก็วิ่งหนีหายไปตามถนน ‘นั่นคือยัยจูดาสค่ะ’ เด็กหญิงกล่าว”

คุณนายมอร์แกนอ่านบทนี้ด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างราบเรียบ จนผู้กำกับถึงกับสิ้นหวัง เขาเดินกระสับกระส่ายไปมา แล้วจึงเดินเข้าไปหาคุณควินเซล

“คุณคิดยังไงกับพวกเขา” เขาถาม

“โอ้ ผมคิดว่าเราน่าจะเคี่ยวเข็ญให้เข้าที่เข้าทางได้ครับ” คุณควินเซลตอบด้วยท่าทีที่ดูมั่นใจท่ามกลางความยากลำบาก

“ผมไม่รู้สิ” ผู้กำกับกล่าว “เจ้าหมอแบมเบอร์เกอร์นั่น ดูแล้วไม่ค่อยเหมาะจะเป็นบทคนรักเท่าไหร่เลย”

“เขาก็เป็นคนเดียวที่เรามีอยู่ตอนนี้” ควินเซลกล่าวพลางกลอกตา “แฮร์ริสันเบี้ยวผมในนาทีสุดท้าย แล้วเราจะไปหาใครได้อีกละครับ”

“ผมไม่รู้สิ” ผู้กำกับกล่าว “ผมเกรงว่าเขาจะไม่มีวันพัฒนาขึ้นได้เลย”

ในขณะนั้นเอง แบมเบอร์เกอร์ก็กำลังอุทานว่า “เพิร์ล คุณล้อผมเล่นใช่ไหม”

“ดูนั่นสิ” ผู้กำกับกระซิบพลางเอามือปิดปาก “พับผ่าสิ! คุณจะทำยังไงกับคนที่ลากเสียงประโยคยาวเหยียดแบบนั้นได้”

“ทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วกัน” ควินเซลกล่าวปลอบใจ

การซ้อมดำเนินต่อไปในลักษณะนี้จนกระทั่งถึงตอนที่แครี่ ในบทลอร่า เดินเข้ามาในห้องเพื่ออธิบายให้เรย์ฟัง ซึ่งเรย์นั้น หลังจากได้ยินคำบอกเล่าของเพิร์ลเรื่องการกำเนิดของเธอ เขาได้เขียนจดหมายปฏิเสธเธอ ทว่าเขากลับไม่ได้ส่งจดหมายฉบับนั้น แบมเบอร์เกอร์เพิ่งจะกล่าวคำพูดของเรย์จบว่า “ฉันต้องไปก่อนที่เธอจะกลับมา เสียงฝีเท้าเธอนั่นไง! สายไปเสียแล้ว” และกำลังยัดจดหมายลงในกระเป๋า ตอนที่เธอเริ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า

“เรย์!”

“คุณ—คุณคอร์ตแลนด์” แบมเบอร์เกอร์ตะกุกตะกักอย่างอ่อนแรง

แครี่มองเขาครู่หนึ่งและลืมเลือนผู้คนที่อยู่รายรอบไปสิ้น เธอเริ่มเข้าถึงบทบาท และส่งยิ้มอย่างไม่ใส่ใจมาที่ริมฝีปาก พลางหันตัวตามที่บทกำหนดและเดินไปที่หน้าต่าง ราวกับว่าเขาไม่ได้ยืนอยู่ตรงนั้น เธอทำเช่นนั้นด้วยท่วงท่าที่สง่างามจนน่าหลงใหล

“ผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร” ผู้กำกับถาม ขณะจ้องมองแครี่ในฉากเล็กๆ ของเธอกับแบมเบอร์เกอร์

“คุณมาเดนด้าครับ” ควินเซลตอบ

“ผมรู้จักชื่อเธอ” ผู้กำกับกล่าว “แต่เธอทำหน้าที่อะไร”

“ผมไม่ทราบครับ” ควินเซลตอบ “เธอเป็นเพื่อนของสมาชิกคนหนึ่งของเรา”

“เอาเถอะ เธอมีความกระตือรือร้นมากกว่าทุกคนที่ผมเห็นที่นี่จนถึงตอนนี้—ดูเหมือนเธอจะใส่ใจในสิ่งที่เธอกำลังทำอยู่”

“สวยด้วยใช่ไหมล่ะครับ”

“มีสมาธิกับสิ่งที่เธอกำลังทำอยู่”

“สวยด้วยใช่ไหมล่ะ” ควินเซลกล่าว

ผู้กำกับเดินจากไปโดยไม่ตอบคำถาม

ในฉากที่สอง ซึ่งเธอต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มคนในห้องบอลรูม เธอทำได้ดียิ่งขึ้นไปอีก จนได้รับรอยยิ้มจากผู้กำกับ ผู้ซึ่งเกิดความหลงใหลในตัวเธอจนอาสาเดินเข้ามาพูดคุยด้วย

“คุณเคยแสดงละครเวทีมาก่อนหรือเปล่า” เขาถามอย่างมีเลศนัย

“ไม่ค่ะ” แคร์รี่ตอบ

“คุณทำได้ดีมาก ผมนึกว่าคุณน่าจะมีประสบการณ์มาบ้างเสียอีก”

แคร์รี่เพียงแต่ยิ้มอย่างมีเลศนัย

เขาเดินจากไปเพื่อฟังแบมเบอร์เกอร์ ซึ่งกำลังพ่นบทพูดที่ดูเร่าร้อนอย่างอ่อนแรง

มิสซิส มอร์แกน มองเห็นทิศทางของเหตุการณ์ และจ้องมองแคร์รี่ด้วยดวงตาสีดำที่ฉายแววริษยาและเกรี้ยวกราด

“ยัยนี่คงเป็นพวกมืออาชีพราคาถูก” เธอคิดอย่างสะใจ และรู้สึกดูแคลนรวมถึงเกลียดชังแคร์รี่ตามนั้น

การซ้อมในวันนั้นสิ้นสุดลง และแคร์รี่กลับบ้านด้วยความรู้สึกว่าเธอทำหน้าที่ได้อย่างน่าพึงพอใจ คำพูดของผู้กำกับยังคงดังก้องอยู่ในหู และเธอปรารถนาที่จะหาโอกาสเล่าเรื่องนี้ให้เฮิร์สวูดฟัง เธออยากให้เขารู้ว่าเธอทำได้ดีเพียงใด ดรูเอต์เองก็เป็นอีกคนที่เธออยากระบายความในใจด้วย เธอแทบจะรอไม่ไหวให้เขาเป็นฝ่ายถาม แต่เธอก็ไม่ได้ทะนงตัวพอที่จะเป็นฝ่ายเริ่มพูดเรื่องนี้ขึ้นมา ทว่าคืนนี้พนักงานขายของคนนั้นกลับมีความคิดเรื่องอื่น และประสบการณ์เล็กน้อยของเธอก็ไม่ได้ดูสำคัญสำหรับเขา เขาปล่อยให้บทสนทนาเงียบหายไป เว้นแต่เรื่องที่เธอเลือกจะเล่าออกมาเองโดยไม่ต้องร้องขอ ซึ่งแคร์รี่ไม่ถนัดเรื่องนั้น เขาทึกทักเอาเองว่าเธอคงทำได้ดีมากแล้ว และเขาก็คลายความกังวลลง

ด้วยเหตุนี้เขาจึงละเลยแคร์รี่ ซึ่งสร้างความหงุดหงิดให้แก่เธอ เธอสัมผัสได้ถึงความเฉยเมยของเขาอย่างรุนแรงและโหยหาที่จะพบเฮิร์สวูด ราวกับว่าตอนนี้เขาเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวที่เธอมีอยู่ในโลก เช้าวันต่อมาดรูเอต์กลับมาสนใจเธออีกครั้ง แต่ความเสียหายได้เกิดขึ้นแล้ว

เธอได้รับจดหมายที่เขียนอย่างสวยงามจากผู้จัดการ บอกว่าเมื่อเธอได้รับจดหมายฉบับนี้ เขาจะรอเธออยู่ที่สวนสาธารณะ เมื่อเธอมาถึง เขาก็ส่องประกายใส่เธอราวกับแสงอาทิตย์ยามเช้า

“เป็นอย่างไรบ้างที่รัก” เขาถาม “ผลออกมาเป็นอย่างไร”

“ก็ดีค่ะ” เธอตอบ โดยที่ความรู้สึกยังคงหดหู่เล็กน้อยหลังจากผ่านเรื่องของดรูเอต์มา

“เอาละ เล่าให้ผมฟังหน่อยว่าคุณทำอะไรบ้าง สนุกไหม”

แคร์รี่เล่าเหตุการณ์ในการซ้อม และเริ่มรู้สึกตื่นเต้นขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เล่า

“ดีเหลือเกิน” เฮิร์สวูดกล่าว “ผมดีใจมาก ผมต้องหาทางไปดูคุณแสดงให้ได้ เมื่อไ…”

“ฉันดีใจเหลือเกิน ฉันต้องหาโอกาสไปหาเธอให้ได้ การซ้อมครั้งต่อไปเมื่อไหร่หรือ”

“วันอังคารค่ะ” แครี่ตอบ “แต่เขาไม่อนุญาตให้คนนอกเข้าชม”

“ฉันคิดว่าฉันน่าจะหาทางเข้าไปได้นะ” เฮิร์สวูดกล่าวอย่างมีเลศนัย

เธอรู้สึกกระชุ่มกระชวยและปลาบปลื้มในความใส่ใจของเขา แต่เธอก็ให้เขาสัญญาว่าจะไม่แวะเวียนมาที่นั่น

“เอาละ เธอต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ฉันภูมิใจนะ” เขากล่าวให้กำลังใจ “จำไว้ว่าฉันอยากให้เธอประสบความสำเร็จ เราจะทำให้การแสดงครั้งนี้คุ้มค่าที่สุด ตอนนี้เธอทำหน้าที่นั้นให้ดีเถอะ”

“ฉันจะพยายามค่ะ” แครี่ตอบด้วยความรักและความกระตือรือร้นที่เปี่ยมล้น

“นั่นแหละแม่สาวน้อย” เฮิร์สวูดกล่าวอย่างเอ็นดู พร้อมกับชูนิ้วเตือนเธอด้วยความรัก “จำไว้นะ ต้องทำให้ดีที่สุด”

“ค่ะ” เธอตอบพลางเหลียวมองเขากลับมา

เช้าวันนั้นโลกทั้งใบดูราวกับจะเอ่อล้นไปด้วยแสงแดด เธอเดินทอดน่องไปตามทาง โดยมีท้องฟ้ากระจ่างใสที่หลั่งรินสีน้ำเงินใสซึ้งลงสู่จิตวิญญาณ โอ้ ช่างเป็นบุญของเหล่าผู้มีความมุ่งมั่นในโลกนี้ ที่พวกเขาได้พยายามและมีความหวัง และช่างเป็นบุญยิ่งนักสำหรับผู้ที่รับรู้ แล้วยิ้มรับด้วยความเห็นชอบ