บทที่ 20 แรงดึงดูดแห่งจิตวิญญาณ: กามารมณ์ที่ไล่ตาม

ความหลงใหลในตัวบุรุษผู้มีนิสัยอย่างเฮิร์สวูดนั้นปรากฏในรูปแบบที่รุนแรง มันไม่ใช่เรื่องของการครุ่นคิดหรือเพ้อฝัน ไม่มีแนวโน้มที่จะไปร้องเพลงใต้หน้าต่างห้องนอนของหญิงคนรัก หรือทอดถอนใจและโศกเศร้าเมื่อเผชิญกับอุปสรรค ในคืนนั้นเขานอนไม่หลับเป็นเวลานานเพราะคิดมากเกินไป และในตอนเช้าเขาก็ตื่นแต่เช้าตรู่ คว้าเอาหัวข้ออันเป็นที่รักเดียวกันนั้นมาคิดต่อด้วยความกระตือรือร้นและมุ่งมั่น เขารู้สึกไม่สบายตัวและจิตใจว้าวุ่น เพราะเขามีความปรารถนาในตัวแครี่ในรูปแบบใหม่ และดรูเอต์ก็เข้ามาขวางทางอยู่ ไม่เคยมีชายใดจะถูกรบกวนจิตใจไปมากกว่าเขา เมื่อคิดว่าความรักของตนถูกครอบครองโดยพนักงานขายผู้ร่าเริงและมีท่าทางโอ้อวดผู้นั้น ดูเหมือนว่าเขาจะยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ความยุ่งยากนี้จบสิ้นลง เพื่อให้แครี่ยอมตกลงในข้อเสนอที่จะกำจัดดรูเอต์ออกไปได้อย่างเด็ดขาดและตลอดกาล

จะทำอย่างไรดี เขาแต่งตัวไปพลางคิดไปพลาง เขาเคลื่อนไหวอยู่ในห้องนอนห้องเดียวกับภรรยาโดยไม่นำพาต่อการมีอยู่ของเธอ

ในมื้อเช้า เขาพบว่าตนเองไม่มีความอยากอาหาร เนื้อที่เขาตักมาวางไว้ในจานยังคงคงอยู่โดยไม่มีการแตะต้อง กาแฟของเขาเย็นชืดในขณะที่เขากวาดสายตาอ่านหนังสือพิมพ์อย่างไม่ใส่ใจ เขาอ่านเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เป็นระยะ แต่กลับจำอะไรไม่ได้เลย เจสสิกายังไม่ลงมา ภรรยาของเขานั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะด้านหนึ่ง จมอยู่กับความคิดของตนเองในความเงียบ คนรับใช้คนใหม่ที่เพิ่งเข้ามาทำงานลืมนำผ้าเช็ดปากมาวางไว้ ด้วยเหตุนี้ ความเงียบจึงถูกทำลายลงด้วยการตำหนิอย่างหงุดหงิด

“ฉันเคยบอกเธอเรื่องนี้แล้วนะ แม็กกี้” นางเฮิร์สวูดกล่าว “ฉันจะไม่บอกเธอเป็นครั้งที่สอง”

เฮิร์สวูดเหลือบมองภรรยา เธอกำลังขมวดคิ้ว ในเวลานี้ท่าทางของเธอทำให้เขารู้สึกรำคาญอย่างยิ่ง คำพูดต่อมาของเธอถูกส่งมาถึงเขา

“ตัดสินใจได้หรือยังจอร์จ ว่าคุณจะลาพักร้อนเมื่อไหร่?”

เป็นธรรมเนียมของพวกเขาที่จะหารือเรื่องการออกไปเที่ยวพักผ่อนประจำฤดูร้อนในช่วงเวลานี้ของปี

“ยังเลย” เขากล่าว “ตอนนี้ผมยุ่งมาก”

“เอาเถอะ คุณคงต้องตัดสินใจในเร็วๆ นี้แล้วใช่ไหม ถ้าเราจะไปกัน?” เธอตอบกลับ

“ผมคิดว่าเรายังมีเวลาอีกสองสามวัน” เขากล่าว

“หึ” เธอตอบ “อย่ารอจนกว่าจะหมดฤดูกาลล่ะ”

เธอขยับตัวด้วยความหงุดหงิดขณะที่พูดเช่นนี้

“เอาอีกแล้ว” เขาสังเกต “ฟังจากที่คุณเริ่มพูด ใครๆ ก็คงคิดว่าผมไม่เคยทำอะไรเลย”

“ก็ฉันอยากรู้เรื่องนี้ไง” เธอตอกย้ำ

“คุณยังมีเวลาอีกสองสามวัน” เขายืนยัน “คุณคงไม่อยากเริ่มเดินทางก่อนที่การแข่งม้าจะจบลงหรอก”

เขารู้สึกรำคาญที่เรื่องนี้ถูกยกขึ้นมาพูดในขณะที่เขาต้องการใช้ความคิดเพื่อจุดประสงค์อื่น

“ก็นะ เราอาจจะไปเลยก็ได้ เจสสิกาไม่อยากอยู่จนจบการแข่งม้า”

“แล้วลูกอยากได้อะไ…”

“จนกว่าจะสิ้นสุดฤดูกาลแข่งม้า”

“แล้วเธอจะเอาตั๋วรายปีไปทำไมกันล่ะ”

“หึ!” เธอส่งเสียงแสดงความรังเกียจ “ฉันจะไม่เถียงกับคุณแล้ว” พูดจบเธอก็ลุกขึ้นจากโต๊ะเพื่อจะจากไป

“เดี๋ยวก่อน” เขาพูดพลางลุกขึ้น น้ำเสียงที่แฝงความเด็ดขาดทำให้เธอชะงัก “ช่วงนี้คุณเป็นอะไรไป พูดกับคุณไม่ได้แล้วหรือไง”

“พูดได้สิคะ คุณ ‘พูด’ กับฉันได้แน่นอน” เธอตอบโดยเน้นคำว่าพูดเป็นพิเศษ

“แต่ดูจากการกระทำของคุณแล้ว คงไม่คิดแบบนั้นหรอก เอาละ คุณอยากรู้ว่าผมจะพร้อมเมื่อไหร่—อีกเดือนหนึ่งก็ยังไม่พร้อม หรืออาจจะไม่พร้อมเลยด้วยซ้ำ”

“พวกเราจะไปกันโดยไม่มีคุณ”

“จะไปงั้นรึ” เขาแค่นยิ้มเยาะ

“ใช่ เราจะไป”

เขาตกตะลึงในความเด็ดเดี่ยวของหญิงผู้นี้ แต่นั่นกลับยิ่งทำให้เขาหงุดหงิดมากขึ้น

“เอาเถอะ เดี๋ยวก็รู้กัน ดูเหมือนช่วงนี้คุณจะพยายามบงการทุกอย่างตามใจชอบเหลือเกิน คุณพูดราวกับว่าคุณเป็นคนจัดการเรื่องต่างๆ ให้ผม ทั้งที่ความจริงมันไม่ใช่ คุณไม่มีสิทธิ์มาบงการอะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับผม ถ้าอยากจะไปก็ไปเถอะ แต่คำพูดแบบนั้นไม่มีทางเร่งรัดผมได้หรอก”

ตอนนี้เขาตื่นตัวเต็มที่ ดวงตาสีเข้มวาวโรจน์ เขาขยำหนังสือพิมพ์ในมือขณะวางมันลง คุณนายเฮิร์สวูดไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเพิ่งพูดจบตอนที่เธอหมุนตัวเดินออกไปที่โถงทางเดินและขึ้นชั้นบน เขานิ่งไปครู่หนึ่งราวกับลังเล จากนั้นจึงนั่งลงจิบกาแฟเล็กน้อย แล้วลุกขึ้นไปหยิบหมวกและถุงมือที่ชั้นล่าง

ภรรยาของเขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะเกิดการทะเลาะวิวาทรุนแรงเช่นนี้ เธอลงมาที่โต๊ะอาหารเช้าด้วยความรู้สึกไม่สบอารมณ์เล็กน้อย และกำลังครุ่นคิดถึงแผนการบางอย่างในใจ เจสสิกาได้ทักให้เธอสังเกตว่างานแข่งม้านั้นไม่เป็นอย่างที่ควรจะเป็น โอกาสทางสังคมในปีนี้ไม่ได้เป็นอย่างที่พวกเขาคิดไว้ สาวสวยที่ไปร่วมงานทุกวันเริ่มรู้สึกว่ามันน่าเบื่อ ปีนี้ผู้คนที่มีหน้ามีตาในสังคมต่างพากันอพยพไปยังแหล่งพักตากอากาศและยุโรปเร็วกว่าปกติ ในกลุ่มคนรู้จักของเธอเอง ชายหนุ่มหลายคนที่เธอสนใจก็ได้เดินทางไปวอคีชาแล้ว เธอเริ่มรู้สึกว่าอยากจะไปบ้าง และแม่ของเธอก็เห็นพ้องด้วย

ดังนั้น คุณนายเฮิร์สวูดจึงตัดสินใจที่จะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด เธอคิดทบทวนเรื่องนี้ขณะลงมาที่โต๊ะอาหาร แต่ด้วยเหตุผลบางประการ บรรยากาศกลับไม่เป็นใจ หลังจากเรื่องราวทั้งหมดจบลง เธอก็ไม่แน่ใจนักว่าความขัดแย้งเริ่มต้นขึ้นได้อย่างไร แต่ตอนนี้เธอปักใจเชื่อแล้วว่าสามีของเธอเป็นคนหยาบคาย และไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เธอจะไม่ปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปโดยไม่มีการสะสาง เธอจะต้องได้รับการปฏิบัติที่สมกับเป็นกุลสตรีมากกว่านี้ มิฉะนั้นเธอจะต้องรู้เหตุผลว่าเพราะอะไร

ในส่วนของผู้จัดการ เขายังคงแบกความกังวลจากการโต้เถียงครั้งนี้จนกระทั่งถึงสำนักงานและเริ่มออกเดินทางไปพบแครี่ จากนั้น ความสับสนวุ่นวายของความรัก ความปรารถนา และการต่อต้านก็เข้าครอบงำเขา ความคิดของเขาโบยบินนำหน้าไปไกลราวกับติดปีกอินทรี เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เผชิญหน้ากับแครี่ เพราะหากไม่มีเธอแล้ว ราตรีจะมีค่าอะไร และทิวาจะมีความหมายใด เธอต้องเป็นของเขา และควรจะเป็นของเขาเท่านั้น

ทางด้านแครี่ เธอได้สัมผัสกับโลกแห่งจินตนาการและความรู้สึกนับตั้งแต่แยกจากเขาเมื่อคืนก่อน เธอรับฟังคำพร่ำเพ้ออย่างกระตือรือร้นของดรูเอต์ โดยให้ความสนใจเฉพาะส่วนที่เกี่ยวข้องกับตัวเธอ และแทบไม่สนใจส่วนที่ส่งผลต่อผลประโยชน์ของเขาเลย เธอพยายามรักษาระยะห่างจากเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะใจของเธอมัวแต่คิดถึงชัยชนะของตนเอง เธอรู้สึกว่าความหลงใหลของเฮิร์สวูดเป็นดั่งฉากหลังอันแสนหวาน

เธอรู้สึกว่าความหลงใหลของเฮิร์สต์วูดเป็นดั่งฉากหลังอันรื่นรมย์ที่ส่งเสริมความสำเร็จของเธอเอง และเธอก็สงสัยว่าเขาจะพูดอย่างไรบ้าง เธอยังรู้สึกสงสารเขาด้วยความสงสารอันประหลาด ซึ่งเป็นความรู้สึกที่พบว่าความทุกข์ระทมของผู้อื่นนั้นมีบางสิ่งบางอย่างที่ช่วยยกย่องตนเอง บัดนี้เธอกำลังสัมผัสถึงเฉดแรกเริ่มของความรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อน ซึ่งย้ายเธอออกจากแถวของผู้ร้องขอเข้าสู่แถวของผู้หยิบยื่นความเมตตา โดยรวมแล้ว เธอมีความสุขอย่างยิ่ง

ทว่าในวันรุ่งขึ้น กลับไม่มีข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับเหตุการณ์นั้นในหนังสือพิมพ์ และเมื่อเผชิญกับกระแสธารของเรื่องราวธรรมดาสามัญในชีวิตประจำวันที่ไหลบ่าเข้ามา ความรุ่งโรจน์ของค่ำคืนก่อนหน้าจึงหม่นแสงลงไปบ้าง ตัวดรูเอต์เองก็ไม่ได้พูดถึงเธอมากนัก แต่กลับพูดเพื่อเอาใจเธอ เขารู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่า ด้วยเหตุผลบางประการ เขาจำเป็นต้องสร้างภาพลักษณ์ของตนเองขึ้นมาใหม่ในสายตาของเธอ

“ผมคิดว่า” เขาเอ่ยขณะแต่งตัวให้ดูดีอยู่ในห้องพักของพวกเขาในเช้าวันถัดมา เพื่อเตรียมตัวจะเข้าเมือง “ว่าเดือนนี้ผมจะจัดการเรื่องข้อตกลงเล็กๆ น้อยๆ ของผมให้เรียบร้อย แล้วเราจะแต่งงานกัน เมื่อวานผมเพิ่งคุยกับมอเชอร์เรื่องนี้เอง”

“ไม่ คุณจะไม่ได้ทำแบบนั้นหรอก” แครีตอบ ซึ่งบัดนี้เธอเริ่มรู้สึกว่าตนมีอำนาจบางอย่างที่ทำให้สามารถล้อเล่นกับพนักงานขายคนนี้ได้

“ทำสิ ผมจะทำ” เขาอุทานด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความรู้สึกยิ่งขึ้น

ไม่เหมือนปกติ พร้อมกับเสริมด้วยน้ำเสียงราวกับผู้กำลังอ้อนวอนว่า “คุณไม่เชื่อสิ่งที่ฉันบอกหรือ?”

แครี่หัวเราะเบาๆ

“เชื่อสิคะ” เธอตอบ

ความมั่นใจของดรูเอต์เริ่มสั่นคลอน แม้การสังเกตทางจิตใจของเขาจะตื้นเขิน แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับมีบางอย่างที่ทำให้ความสามารถในการวิเคราะห์อันน้อยนิดของเขาไร้ผล แครี่ยังคงอยู่กับเขา ทว่าเธอไม่ได้อยู่ในสภาพไร้ที่พึ่งและอ้อนวอนอีกต่อไป มีท่วงทำนองบางอย่างในน้ำเสียงของเธอที่ดูแปลกใหม่ เธอไม่ได้มองเขาด้วยสายตาที่แสดงถึงความพึ่งพิง พนักงานขายของคนนี้กำลังสัมผัสได้ถึงเงาของบางสิ่งที่กำลังคืบคลานเข้ามา มันย้อมความรู้สึกของเขา และทำให้เขาต้องแสดงความเอาใจใส่เล็กๆ น้อยๆ พร้อมกับเอ่ยคำพูดหวานหู ซึ่งเป็นเพียงการป้องกันตัวจากอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

หลังจากนั้นไม่นานเขาก็จากไป และแครี่ก็เตรียมตัวสำหรับการพบกับเฮิร์สวูด เธอรีบแต่งตัวซึ่งเสร็จสิ้นในเวลาอันรวดเร็ว แล้วเร่งรีบลงบันไดไป ที่หัวมุมถนนเธอเดินสวนกับดรูเอต์ แต่ทั้งคู่ไม่ได้เห็นกัน

พนักงานขายของลืมบิลบางใบที่เขาต้องการนำกลับไปที่ห้อง เขาเร่งรีบขึ้นบันไดและพรวดพราดเข้าไปในห้อง แต่กลับพบเพียงสาวใช้ที่กำลังทำความสะอาดอยู่

“สวัสดี” เขาอุทานกับตัวเองเบาๆ “แครี่ไปแล้วหรือ?”

“ภรรยาของคุณหรือคะ? ใช่ค่ะ เธอออกไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อนนี้เอง”

“แปลกจัง” ดรูเอต์คิด “เธอไม่ได้บอกอะไรฉันสักคำ ฉันสงสัยจังว่าเธอไปไหน?”

เขารีบกวาดสายตาค้นหาของที่ต้องการในกระเป๋าเดินทาง และสุดท้ายก็นำมันใส่กระเป๋าเสื้อ จากนั้นเขาก็หันความสนใจไปยังเพื่อนบ้านสาวผู้เลอโฉม ซึ่งดูท่าทางจะมีไมตรีจิตต่อเขา

“กำลังทำอะไรอยู่หรือ?” เขาถามพร้อมรอยยิ้ม

“แค่ทำความสะอาดค่ะ” เธอตอบ พลางหยุดมือและพันผ้าเช็ดฝุ่นไว้รอบมือ

“เบื่อหรือยังล่ะ?”

“ก็ไม่เชิงค่ะ”

“ให้ผมโชว์อะไรให้ดูหน่อยสิ” เขาเอ่ยอย่างเป็นกันเอง ขณะเดินเข้ามาใกล้และหยิบนามบัตรพิมพ์หินใบเล็กๆ ที่ออกโดยบริษัทขายยาสูบส่งออกใบหนึ่งออกมา บนบัตรใบนั้นมีรูปเด็กสาวสวยถือร่มลายทาง ซึ่งสามารถเปลี่ยนสีได้ด้วยแผ่นดิสก์หมุนด้านหลัง ที่จะแสดงสีแดง เหลือง เขียว และน้ำเงิน ผ่านช่องเล็กๆ ที่เจาะไว้ตรงส่วนยอดของร่ม

“ฉลาดดีใช่ไหมล่ะ?” เขาพูดพลางยื่นมันให้เธอและสาธิตวิธีใช้งาน “คุณไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนแน่ๆ”

“สวยดีนะคะ” เธอตอบ

“คุณเอาไปได้นะถ้าต้องการ” เขาเอ่ย

“แหวนที่คุณใส่อยู่สวยดีนะ” เขาพูด พร้อมกับแตะลงบนตัวเรือนธรรมดาๆ ที่ประดับอยู่บนมือที่ถือบัตรซึ่งเขาเพิ่งให้เธอไป

“คุณคิดอย่างนั้นหรือคะ?”

“ใช่แล้วล่ะ” เขาตอบ โดยใช้ข้ออ้างในการพิจารณาเพื่อกุมนิ้วมือของเธอไว้ “สวยจริงๆ”

เมื่อน้ำแข็งถูกละลายลงเช่นนี้ เขาก็เริ่มชวนคุยต่อ โดยแสร้งทำเป็นลืมว่านิ้วมือของเธอยังคงถูกเขากุมไว้ อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเธอก็ชักมือกลับและถอยห่างออกไปสองสามฟุตเพื่อพิงขอบหน้าต่าง

“ฉันไม่ได้เจอคุณตั้งนาน” เธอพูดอย่างจีบปากจีบคอ พลางปฏิเสธการรุกคืบอย่างกระตือรือร้นของเขา “คุณคงไปที่อื่นมาใช่ไหมคะ”

“ใช่แล้ว” ดรูเอต์ตอบ

“คุณเดินทางไกลไหมคะ?”

“ค่อนข้างไกลเลยล่ะ ใช่”

“คุณชอบมันไหม?”

“โอ้ ไม่ค่อยเท่าไหร่หรอก พอผ่านไปสักพักคุณก็จะเบื่อมันเอง”

“ฉันอยากเดินทางได้บ้างจัง” หญิงสาวเอ่ย พลางทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

“แล้วเพื่อนของคุณ คุณเฮิร์สวูด เป็นอย่างไรบ้างคะ?” จู่ๆ เธอก็ถามขึ้น เมื่อนึกถึงผู้จัดการคนนั้นได้

เธอถามขึ้นมาทันควัน เมื่อนึกถึงผู้จัดการ ซึ่งจากที่เธอสังเกตดู เห็นว่าเขาน่าจะเป็นคนที่มีแวว

“เขาอยู่ในเมืองนี้แหละ ทำไมถึงถามถึงเขาล่ะ”

“อ๋อ เปล่าค่ะ แค่เห็นว่าตั้งแต่คุณกลับมา เขาก็ไม่ได้มาที่นี่เลย”

“แล้วคุณไปรู้จักเขาได้ยังไง”

“เดือนที่ผ่านมา ฉันเอ่ยชื่อเขาตั้งกี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้วล่ะคะ”

“ไปได้แล้ว” พนักงานขายกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ตั้งแต่เรามาอยู่ที่นี่ เขาก็แวะมาไม่เกินหกครั้งหรอก”

“ไม่ถึงหรอกเหรอคะ” หญิงสาวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “คุณรู้แค่นั้นเองเหรอ”

ดรูเอต์เปลี่ยนน้ำเสียงให้จริงจังขึ้นเล็กน้อย เขาไม่แน่ใจว่าเธอกำลังล้อเล่นอยู่หรือไม่

“ยัยตัวแสบ” เขาว่า “ยิ้มแบบนั้นหมายความว่าอะไร”

“อ๋อ เปล่าค่ะ”

“ช่วงนี้คุณเจอเขาบ้างไหม”

“ตั้งแต่คุณกลับมา ก็ไม่เจอเลยค่ะ” เธอหัวเราะ

“แล้วก่อนหน้านั้นล่ะ”

“เจอแน่นอนค่ะ”

“บ่อยแค่ไหน”

“ก็เกือบทุกวันเลยน่ะสิคะ”

เธอเป็นพวกชอบสอดรู้สอดเห็นและสนุกกับการส่งข่าว และกำลังลุ้นอย่างใจจดใจจ่อว่าคำพูดของเธอจะส่งผลอย่างไร

“เขามาหาใคร” พนักงานขายถามอย่างไม่เชื่อหู

“คุณดรูเอต์ค่ะ”

เขาดูโง่เง่าไปชั่วขณะเมื่อได้คำตอบนี้ แล้วจึงพยายามแก้ไขสถานการณ์เพื่อไม่ให้ดูเหมือนคนถูกหลอก

“แล้วไงล่ะ” เขาว่า “มันสำคัญตรงไหน”

“ไม่มีอะไรค่ะ” หญิงสาวตอบ พร้อมกับเอียงคออย่างมีจริต

“เขาเป็นเพื่อนเก่า” เขาพูดต่อ ยิ่งถลำลึกเข้าไปในปลัก

เขาคงจะหยอกล้อต่อไปอีกสักนิด แต่ความรู้สึกอยากทำเช่นนั้นกลับหายไปชั่วคราว เขาโล่งใจอย่างยิ่งเมื่อมีเสียงเรียกชื่อหญิงสาวดังมาจากด้านล่าง

“ฉันต้องไปแล้วค่ะ” เธอพูดพลางเดินปลีกตัวออกไปอย่างแช่มช้อย

“แล้วเจอกันนะ” เขาตอบ โดยแสร้งทำเป็นหงุดหงิดที่ถูกขัดจังหวะ

เมื่อเธอจากไป เขาก็ปล่อยให้ความรู้สึกพลุ่งพล่านได้อย่างเต็มที่ ใบหน้าของเขาซึ่งไม่เคยควบคุมได้ง่ายนัก แสดงออกถึงความสับสนและความวุ่นวายใจอย่างเห็นได้ชัด เป็นไปได้หรือว่าแครี่จะได้รับการเยี่ยมเยียนบ่อยครั้งขนาดนั้นแต่กลับไม่พูดอะไรเลย? เฮิร์สวูดโกหกหรือเปล่า? แล้วที่สาวใช้พูดแบบนั้นหมายความว่าอย่างไรกันแน่? เขาเคยคิดว่าท่าทางของแครี่ดูแปลกๆ ในตอนนั้น ทำไมเธอถึงดูวุ่นวายใจนักตอนที่เขาถามว่าเฮิร์สวูดแวะมาหากี่ครั้ง? ให้ตายเถอะ! ตอนนี้เขานึกออกแล้ว เรื่องทั้งหมดนี้มีบางอย่างที่ผิดปกติ

เขานั่งลงบนเก้าอี้โยกเพื่อใช้ความคิดให้ถ้วนถี่ พับขาข้างหนึ่งขึ้นมาวางบนเข่าและขมวดคิ้วมุ่น ความคิดในหัวแล่นเร็วรี่

แต่ถึงอย่างนั้น แครี่ก็ไม่ได้ทำตัวผิดปกติอะไร ให้ตายเถอะ เป็นไปไม่ได้หรอกที่เธอจะหลอกเขา เธอไม่ได้มีท่าทีแบบนั้นเลย ขนาดเมื่อคืนเธอยังดูเป็นมิตรกับเขาอย่างที่สุด และเฮิร์สวูดก็เช่นกัน ดูท่าทางของพวกเขาสิ! เขาแทบไม่เชื่อว่าทั้งคู่จะพยายามหลอกลวงเขา

ความคิดของเขาพรั่งพรูออกมาเป็นคำพูด

“บางครั้งเธอก็ทำตัวแปลกๆ จริงๆ นั่นแหละ อย่างวันนี้เธอก็แต่งตัวออกไปข้างนอกตั้งแต่เช้าโดยไม่บอกสักคำ”

เขาเกาหัวและเตรียมตัวจะออกไปในเมือง เขายังคงขมวดคิ้วอยู่ ขณะที่เดินเข้ามาในห้องโถง เขาก็…

เขายังคงขมวดคิ้ว เมื่อเดินเข้ามาในโถงทางเดินเขาก็พบกับหญิงสาวซึ่งกำลังมองหาห้องอื่นอยู่ เธอสวมหมวกคลุมผมสำหรับปัดกวาดสีขาว ซึ่งขับให้ใบหน้าอิ่มเอิบของเธอดูใจดี ดรูเอต์เกือบจะลืมความกังวลไปสิ้นเมื่อเห็นว่าเธอกำลังยิ้มให้เขา เขาจึงวางมือลงบนไหล่เธออย่างสนิทสนม ราวกับเพียงแค่ทักทายขณะเดินผ่าน

“หายโกรธหรือยังคะ” เธอถามด้วยท่าทางซุกซน

“ผมไม่ได้โกรธ” เขาตอบ

“ฉันนึกว่าคุณโกรธเสียอีก” เธอพูดพร้อมรอยยิ้ม

“เลิกล้อเล่นเรื่องนั้นได้แล้ว” เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ที่คุณพูดมาน่ะ เรื่องจริงหรือเปล่า”

“จริงสิคะ” เธอตอบ จากนั้นจึงพูดด้วยท่าทางของคนที่ไม่ตั้งใจจะสร้างปัญหาว่า “เขามาที่นี่บ่อยจะตาย ฉันนึกว่าคุณรู้อยู่แล้วเสียอีก”

เกมการหลอกลวงจบลงสำหรับดรูเอต์ เขาไม่พยายามเสแสร้งว่าไม่ใส่ใจอีกต่อไป

“เขาใช้เวลาช่วงเย็นที่นี่ด้วยหรือ” เขาถาม

“บางครั้งค่ะ บางครั้งพวกเขาก็ออกไปข้างนอกกัน”

“ตอนเย็นน่ะหรือ”

“ค่ะ แต่คุณอย่าทำหน้าโกรธแบบนั้นสิคะ”

“ผมไม่ได้โกรธ” เขาตอบ “มีคนอื่นเห็นเขาอีกไหม”

“เห็นสิคะ” หญิงสาวตอบ ราวกับว่าท้ายที่สุดแล้วมันไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไรเลย

“เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่”

“ก่อนที่คุณจะกลับมาไม่นานค่ะ”

พนักงานขายของจรเม้มริมฝีปากอย่างประหม่า

“อย่าไปบอกใครนะ ตกลงไหม” เขาถาม พร้อมกับบีบแขนหญิงสาวเบาๆ

“แน่นอนค่ะ ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก” เธอตอบ

“ตกลง” เขาพูดพลางเดินจากไป ในใจครุ่นคิดอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก ทว่าก็ยังไม่ลืมความจริงที่ว่าเขากำลังสร้างความประทับใจอย่างยิ่งให้กับสาวใช้ห้องพักคนนี้

“ฉันจะจัดการเรื่องนี้กับเธอให้ดู” เขาบอกตัวเองด้วยความโกรธเกรี้ยว รู้สึกว่าตนถูกรังแกอย่างไม่เป็นธรรม “ให้ตายเถอะ ฉันจะดูซิว่าเธอจะกล้าทำแบบนั้นอีกไหม”