บทที่ 6 เครื่องจักรกับหญิงสาว: อัศวินแห่งยุคปัจจุบัน

ที่ห้องพักในเย็นวันนั้น แครี่สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไป ความจริงที่ว่าทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม ในขณะที่ความรู้สึกของเธอเปลี่ยนไป กลับทำให้เธอรับรู้ถึงลักษณะของที่นี่ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น มินนีซึ่งเห็นแครี่มีท่าทางร่าเริงในตอนแรก จึงคาดหวังว่าจะได้รับรายงานที่ดี ส่วนแฮนสันสันสันนิษฐานว่าแครี่คงจะพอใจกับงาน

“เป็นไงบ้าง” เขาถามขณะเดินเข้ามาจากโถงทางเดินในชุดทำงาน และมองแครี่ผ่านประตูห้องอาหาร “งานเป็นยังไงบ้าง”

“โอ้” แครี่ตอบ “มันลำบากมากเลยค่ะ ฉันไม่ชอบมันเลย”

ท่าทางของเธอนั้นแสดงออกชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดใดๆ ว่าเธอกำลังทั้งเหนื่อยล้าและผิดหวัง

“งานแบบไหนล่ะ” เขาถาม พลางชะงักครู่หนึ่งขณะหมุนตัวจะเดินเข้าห้องน้ำ

“คุมเครื่องจักรค่ะ” แครี่ตอบ

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้สนใจเรื่องนี้มากนัก เว้นเสียแต่ว่ามันจะส่งผลต่อความสำเร็จของห้องพักแห่งนี้ เขารู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยที่โชคชะตาไม่เข้าข้างจนทำให้แครี่พึงพอใจกับงาน

มินนีทำงานด้วยความกระตือรือร้นน้อยลงกว่าตอนก่อนที่แครี่จะมาถึง เสียงฉ่าของเนื้อที่กำลังทอดฟังดูไม่น่ารื่นรมย์นักในตอนนี้ หลังจากที่แครี่รายงานความไม่พอใจของเธอ สำหรับแครี่แล้ว สิ่งเดียวที่จะช่วยปลอบประโลมเธอได้ตลอดทั้งวันคือ บ้านที่แสนอบอุ่น การต้อนรับที่เห็นอกเห็นใจ โต๊ะอาหารค่ำที่สดใส และใครสักคนที่พูดว่า “โอ้ ไม่เป็นไรนะ อดทนอีกสักนิด เดี๋ยวเธอก็จะได้งานที่ดีกว่านี้” แต่ทว่าตอนนี้สิ่งเหล่านั้นกลับกลายเป็นเถ้าถ่าน เธอเริ่มเห็นว่าพวกเขา มองว่าการตัดพ้อของเธอนั้นไม่มีเหตุผล และคาดหวังให้เธอทำงานต่อไปและอดทน

มันเป็นเรื่องที่ไม่สมควร และเธอควรจะก้มหน้าก้มตาทำงานโดยไม่พูดอะไร เธอรู้ว่าตนต้องจ่ายค่าที่พักและค่าอาหารสี่ดอลลาร์ และตอนนี้เธอรู้สึกว่าการต้องใช้ชีวิตร่วมกับคนเหล่านี้คงจะเป็นวงจรที่หดหู่ยิ่งนัก

มินนีไม่ใช่เพื่อนร่วมทางที่เหมาะสมสำหรับน้องสาวของเธอ เพราะเธอแก่เกินไป ความคิดของมินนีนั้นเคร่งขรึมและปรับตัวให้เข้ากับสถานภาพอย่างเคร่งครัด หากแฮนสันมีความคิดที่รื่นรมย์หรือความรู้สึกที่มีความสุข เขาก็จะปกปิดมันไว้ เขาดูเหมือนจะดำเนินกระบวนการทางความคิดทั้งหมดโดยปราศจากการแสดงออกทางกายภาพ เขาเงียบสงัดราวกับห้องที่ถูกทิ้งร้าง ในทางกลับกัน แครี่มีเลือดของวัยเยาว์และมีจินตนาการ วันแห่งความรักและความลึกลับของการเกี้ยวพาราสี้นั้นยังคงรออยู่เบื้องหน้า เธอสามารถนึกถึงสิ่งที่อยากทำ เสื้อผ้าที่อยากสวม และสถานที่ที่อยากไป สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่วนเวียนอยู่ในใจเธอ และการพบว่าไม่มีใครที่นี่ที่จะช่วยปลุกเร้าหรือตอบสนองความรู้สึกของเธอได้นั้น ก็เหมือนกับการต้องเผชิญกับอุปสรรคในทุกย่างก้าว

ในการพิจารณาและอธิบายผลลัพธ์ของวันที่ผ่านมา เธอหลงลืมไปว่าดรูเอต์อาจจะมาหา และตอนนี้ เมื่อเธอเห็นว่าคนทั้งสองช่างไร้ซึ่งการตอบรับเพียงใด เธอก็หวังว่าเขาจะไม่มา เธอไม่รู้แน่ชัดว่าตนจะทำอย่างไร หรือจะอธิบายกับดรูเอต์อย่างไรหากเขามา หลังจากมื้อค่ำเธอเปลี่ยนเสื้อผ้า เมื่อแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว เธอก็ดูเป็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่แสนหวาน มีดวงตากลมโตและริมฝีปากที่ดูเศร้า ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความคาดหวัง ความไม่พอใจ และความหดหู่ที่ปนเปกัน เธอเดินเตร่ไปมาหลังจากเก็บจานชามเสร็จ พูดคุยกับมินนีเล็กน้อย แล้วจึงตัดสินใจลงไปยืนที่ประตูตรงเชิงบันได หากดรูเอต์มา เธอจะได้พบเขาที่นั่น ใบหน้าของเธอเริ่มปรากฏร่องรอยของความสุขขณะที่เธอสวมหมวกเพื่อจะลงไปข้างล่าง

“ดูเหมือนแครี่จะไม่ค่อยชอบที่นี่เท่าไหร่” มินนีบอกสามีเมื่อเขาเดินถือหนังสือพิมพ์ออกมาเพื่อจะนั่งในห้องอาหารสักครู่

“ยังไงเธอก็ควรจะทนอยู่ที่นี่สักพัก” แฮนสันกล่าว “เธอลงไปข้างล่างแล้วหรือ”

“ค่ะ” มินนีตอบ

“ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันจะบอกให้เธอทนอยู่ต่อไป เธออาจจะต้องอยู่ที่นี่เป็นสัปดาห์ๆ กว่าจะหางานใหม่ได้”

มินนีบอกว่าเธอจะทำเช่นนั้น แล้วแฮนสันก็อ่านหนังสือพิมพ์ต่อ

“ถ้าฉันเป็นเธอ” เขาพูดขึ้นอีกครู่หนึ่ง “ฉันจะไม่ปล่อยให้เธอยืนรอที่ประตูตรงนั้น มันดูไม่ดีเลย”

“ฉันจะบอกเธอค่ะ” มินนีกล่าว

ชีวิตบนท้องถนนยังคงดึงดูดความสนใจของแครี่อยู่เป็นเวลานาน เธอไม่เคยเบื่อที่จะสงสัยว่าผู้คนที่อยู่ในรถม้ากำลังจะไปที่ไหน หรือมีความสุขกับสิ่งใด จินตนาการของเธอวนเวียนอยู่ในวงแคบๆ ซึ่งมักจะจบลงที่เรื่องของเงิน รูปลักษณ์ เสื้อผ้า หรือความรื่นรมย์ บางครั้งเธอก็มีความคิดถึงเมืองโคลัมเบียซิตี้ที่ห่างไกล หรือมีความรู้สึกพลุ่งพล่านที่น่ารำคาญเกี่ยวกับประสบการณ์ในปัจจุบัน แต่โดยรวมแล้ว โลกใบเล็กๆ รอบตัวเธอกลับดึงดูดความสนใจของเธอไปจนหมดสิ้น

ชั้นแรกของตึก ซึ่งห้องพักของแฮนสันอยู่ชั้นสาม เป็นร้านขนมปัง และในขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้น แฮนสันก็ลงมาซื้อขนมปังหนึ่งแถว เธอไม่รู้เลยว่าเขามีตัวตนอยู่จนกระทั่งเขาเข้ามาใกล้เธอมากแล้ว

“ฉันมาซื้อขนมปัง” นั่นคือทั้งหมดที่เขาพูดขณะเดินผ่าน

การติดต่อทางความคิดได้ปรากฏให้เห็น ณ ที่นี้ แม้ว่าแฮนสันจะมาเพื่อซื้อขนมปังจริงๆ แต่ในใจเขาก็มีความคิดว่าตอนนี้เขาจะได้เห็นว่าแครี่กำลังทำอะไรอยู่ ทันทีที่เขาเข้าใกล้เธอด้วยความคิดนั้น เธอก็สัมผัสได้ แน่นอนว่า

เธอยังไม่ทันรู้สึกถึงสิ่งนั้นด้วยซ้ำ แต่ความคิดดังกล่าวกลับแวบเข้ามาในหัวเสียก่อน แน่นอนว่าเธอไม่เข้าใจว่าอะไรทำให้เธอคิดเช่นนั้น แต่ถึงกระนั้น มันก็ได้ปลุกความรู้สึกรังเกียจอย่างแท้จริงครั้งแรกที่มีต่อเขาขึ้นมา บัดนี้เธอรู้แล้วว่าเธอไม่ชอบเขา เขาเป็นคนขี้ระแวง

ความคิดเพียงวูบเดียวสามารถเปลี่ยนโลกทั้งใบให้เราได้ กระแสแห่งการรำพึงรำพันของแครี่ถูกรบกวน และหลังจากแฮนสันขึ้นชั้นบนไปได้ไม่นาน เธอก็เดินตามขึ้นไป เธอตระหนักได้เมื่อเวลาผ่านไปสิบห้านาทีว่าดรูเอต์จะไม่มา และไม่รู้ด้วยเหตุใดเธอจึงรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย รู้สึกราวกับว่าตนถูกทอดทิ้ง—ราวกับว่าเธอดีไม่พอ เธอเดินขึ้นชั้นบน ที่ซึ่งทุกอย่างเงียบสงัด มินนี่กำลังเย็บผ้าอยู่ข้างตะเกียงที่โต๊ะ ส่วนแฮนสันเข้านอนไปแล้ว ด้วยความเหนื่อยล้าและความผิดหวัง แครี่จึงทำเพียงแค่บอกว่าเธอจะเข้านอน

“จ้ะ ควรทำอย่างนั้นแหละ” มินนี่ตอบ “เธอต้องตื่นแต่เช้านะ รู้ใช่ไหม”

เช้าวันต่อมาก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน แฮนสันกำลังจะเดินออกจากประตูในจังหวะที่แครี่เดินออกมาจากห้อง มินนี่พยายามชวนเธอคุยระหว่างมื้อเช้า แต่ไม่มีเรื่องอะไรที่น่าสนใจพอให้ทั้งคู่สนทนาร่วมกันได้มากนัก เช่นเดียวกับเช้าวันก่อน แครี่เดินเท้าเข้าไปในเมือง เพราะตอนนี้เธอเริ่มตระหนักแล้วว่าเงินสี่ดอลลาร์ห้าสิบเซนต์ของเธอนั้น ไม่เพียงพอแม้แต่ค่ารถหลังจากจ่ายค่าที่พักแล้ว สิ่งนี้ดูเป็นข้อตกลงที่น่าเวทนา แต่แสงยามเช้าก็ได้ปัดเป่าความกังวลแรกของวันให้หายไป ดังเช่นที่แสงยามเช้ามักจะทำเสมอ

ที่โรงงานรองเท้า เธอทำงานยาวนานทั้งวัน แม้จะไม่เหนื่อยล้าเท่าวันก่อน แต่ก็น่าตื่นเต้นน้อยลงกว่าเดิมมาก หัวหน้าคนงานเดินตรวจตราและหยุดลงที่เครื่องจักรของเธอ

“คุณมาจากไหนกัน” เขาถาม

“คุณบราวน์จ้างฉันมาค่ะ” เธอตอบ

“อ้อ เขาจ้างงั้นรึ!” แล้วเขาก็สำทับว่า “ดูแลงานให้เดินหน้าต่อไปละกัน”

เหล่าสาวโรงงานสร้างความประทับใจให้เธอน้อยลงไปอีก พวกเธอดูพึงพอใจกับชะตากรรมของตน และในแง่หนึ่งก็ดู “สามัญ” เกินไป แครี่มีจินตนาการมากกว่าพวกเธอ เธอไม่คุ้นชินกับคำสแลง สัญชาตญาณในเรื่องการแต่งกายของเธอก็ดีกว่าโดยธรรมชาติ เธอไม่ชอบฟังหญิงสาวที่นั่งข้างๆ ซึ่งดูเป็นคนที่กร้านโลกจากประสบการณ์

“ฉันจะลาออกจากที่นี่แล้ว” เธอได้ยินหญิงคนนั้นพูดกับเพื่อนข้างๆ “ทั้งเรื่องเบี้ยเลี้ยง ทั้งการต้องอยู่ดึก มันเกินกำลังสุขภาพของฉันจะรับไหว”

พวกเธอพูดจาโผงผางกับพวกผู้ชาย ทั้งหนุ่มและแก่ในที่ทำงาน และแลกเปลี่ยนคำหยอกล้อด้วยถ้อยคำหยาบคาย ซึ่งทำให้เธอตกใจในตอนแรก เธอพบว่าตนเองถูกมองว่าเป็นคนประเภทเดียวกันและถูกทักทายในลักษณะนั้น

“ไง” คนงานทำพื้นรองเท้าที่ข้อมือหนาคนหนึ่งทักเธอตอนเที่ยง “คุณนี่สวยหยดเลยนะ” เขาคาดหวังจะได้ยินคำตอบแบบสามัญๆ อย่าง “โอ๊ย! ไปไกลๆ เลยไป!” แต่การที่แครี่เดินเลี่ยงออกไปอย่างเงียบๆ ทำให้เขาถึงกับหน้าเสียและต้องถอยกลับไปด้วยการยิ้มแหยๆ

คืนนั้นที่ห้องพัก เธอรู้สึกโดดเดี่ยวมากกว่าเดิม สถานการณ์ที่น่าเบื่อหน่ายเริ่มยากที่จะทนทาน เธอเห็นว่าครอบครัวแฮนสันแทบจะไม่มีแขกมาเยี่ยมเลย หรืออาจจะไม่มีเลยด้วยซ้ำ ขณะที่ยืนอยู่ที่ประตูบ้านและมองออกไปข้างนอก เธอจึงลองเดินออกไปข้างนอกเล็กน้อย ท่าทางการเดินที่ดูสบายๆ และกิริยาที่ดูว่างเปล่าของเธอ ดึงดูดความสนใจในแบบที่น่ารังเกียจแต่พบเห็นได้ทั่วไป เธอรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับการเข้ามาทักทายของชายวัยสามสิบที่แต่งตัวดีคนหนึ่ง ซึ่งขณะเดินผ่านได้มองมาที่เธอ ชะลอฝีเท้าลง หันกลับมา และพูดว่า

“ออกมาเดินเล่นสักหน่อยหรือครับ เย็นนี้?”

แครี่มองเขาด้วยความฉงน แล้วจึงรวบรวมสติเพื่อตอบว่า “เอ่อ ฉันไม่รู้จักคุณค่ะ” พร้อมกับถอยหลังหนี

“โอ้ เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอกครับ” ชายคนนั้นกล่าว

“โอ้ เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก” อีกฝ่ายตอบอย่างเป็นมิตร

เธอไม่ต่อปากต่อคำกับเขาอีก แต่รีบเดินจากไปจนกระทั่งถึงประตูบ้านตนเองด้วยอาการหอบเหนื่อย มีบางอย่างในสายตาของชายผู้นั้นที่ทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัว

ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของสัปดาห์ เหตุการณ์ก็ยังคงเป็นเช่นเดิม มีคืนหนึ่งหรือสองคืนที่เธอพบว่าตนเองเหนื่อยเกินกว่าจะเดินกลับบ้าน จึงต้องยอมเสียค่ารถราง เธอไม่ใช่คนแข็งแรงนัก และการต้องนั่งทำงานทั้งวันส่งผลกระทบต่อหลังของเธอ มีคืนหนึ่งที่เธอเข้านอนก่อนแฮนสัน

การย้ายถิ่นฐานนั้นไม่ประสบความสำเร็จเสมอไป ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของดอกไม้หรือหญิงสาว บางครั้งมันต้องการดินที่อุดมสมบูรณ์กว่านี้ บรรยากาศที่ดีกว่านี้ เพื่อให้การเติบโตตามธรรมชาติดำเนินต่อไปได้ มันคงจะดีกว่านี้หากการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมของเธอเป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไปและไม่ตึงเครียดจนเกินไป เธอคงจะทำได้ดีกว่านี้หากไม่ได้งานเร็วเกินไป และได้เห็นเมืองที่เธอเฝ้าใฝ่รู้ให้มากกว่านี้

ในเช้าวันแรกที่ฝนตก เธอพบว่าตนเองไม่มีร่ม มินนีให้เธอยืมคันหนึ่งซึ่งทั้งเก่าและสีซีดจาง แคร์รี่มีความทะนงตัวบางอย่างที่ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจกับเรื่องนี้ เธอจึงไปที่ห้างสรรพสินค้าใหญ่แห่งหนึ่งและซื้อร่มให้ตนเอง โดยใช้เงินหนึ่งดอลลาร์กับอีกหนึ่งควอเตอร์จากเงินเก็บอันน้อยนิดเพื่อจ่ายค่าร่ม

“เธอทำแบบนั้นไปทำไมกัน แคร์รี่” มินนีถามเมื่อเห็นร่มคันนั้น

“โอ้ ฉันจำเป็นต้องมีสักคันน่ะ” แคร์รี่ตอบ

“ยัยเด็กโง่”

แคร์รี่รู้สึกขุ่นเคืองกับคำพูดนี้ แม้เธอจะไม่ได้ตอบโต้ เธอคิดว่าตนเองจะไม่เป็นเพียงพนักงานร้านธรรมดาๆ และคนอื่นก็ไม่จำเป็นต้องคิดเช่นนั้นด้วย

ในคืนวันเสาร์แรก แคร์รี่จ่ายค่าที่พักสี่ดอลลาร์ มินนีรู้สึกละอายใจเล็กน้อยขณะรับเงินนั้น แต่ก็ไม่รู้จะอธิบายกับแฮนสันอย่างไรหากเธอรับเงินน้อยลง ชายผู้ทรงเกียรติผู้นั้นจ่ายค่าใช้จ่ายในบ้านน้อยลงไปสี่ดอลลาร์พอดีด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ เขาคิดที่จะเพิ่มยอดเงินผ่อนชำระบ้านและที่ดิน ส่วนแคร์รี่นั้น เธอครุ่นคิดถึงปัญหาในการหาเสื้อผ้าและสิ่งบันเทิงใจด้วยเงินเพียงห้าสิบเซนต์ต่อสัปดาห์ เธอจมอยู่กับความคิดนี้จนกระทั่งถึงขั้นเกิดการต่อต้านในใจ

“ฉันจะออกไปเดินเล่นที่ถนนด้านนอกค่ะ” เธอพูดหลังมื้อค่ำ

“จะไปคนเดียวงั้นหรือ” แฮนสันถาม

“ค่ะ” แคร์รี่ตอบ

“ฉันว่าอย่าเลย” มินนีกล่าว

“ฉันอยากเห็นอะไรบางอย่าง” แคร์รี่พูด และด้วยน้ำเสียงที่เธอเน้นคำสุดท้าย ทำให้พวกเขาตระหนักเป็นครั้งแรกว่าเธอไม่พอใจในตัวพวกเขา

“เธอเป็นอะไรของเธอ” แฮนสันถาม เมื่อเธอเดินเข้าไปในห้องหน้าเพื่อหยิบหมวก

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” มินนีตอบ

“ก็นะ เธอควรจะรู้ว่าไม่ควรออกไปข้างนอกคนเดียว”

ท้ายที่สุดแล้ว แคร์รี่ก็ไม่ได้ไปไหนไกลนัก เธอกลับมาและยืนอยู่ที่ประตู วันต่อมาพวกเขาไปเที่ยวที่การ์ฟิลด์พาร์ค แต่มันก็ไม่ได้ทำให้เธอพอใจ เธอรู้สึกว่าตนเองดูไม่ดีพอ วันต่อมาที่ร้าน เธอได้ยินเรื่องเล่าที่แต่งเติมจนเกินจริงซึ่งพวกเด็กสาวใช้เล่าถึงความบันเทิงเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเธอ พวกเธอดูมีความสุข มีหลายวันที่ฝนตกและเธอต้องเสียค่ารถราง คืนหนึ่งเธอเปียกโชกขณะไปขึ้นรถรางที่ถนนแวนบิวเรน ตลอดทั้งเย็นวันนั้นเธอนั่งอยู่คนเดียวในห้องหน้า มองออกไปที่ถนนซึ่งมีแสงไฟสะท้อนบนพื้นผิวที่เปียกชื้น พร้อมกับจมอยู่ในความคิด เธอมีจินตนาการมากพอที่จะทำให้ตนเองหดหู่ได้

ในวันเสาร์ เธอจ่ายเงินอีกสี่ดอลลาร์และเก็บเงินห้าสิบเซนต์ที่เหลือเข้ากระเป๋าด้วยความสิ้นหวัง การเริ่มทำความรู้จักและพูดคุยกับเด็กสาวบางคนในร้าน ทำให้เธอค้นพบความจริงที่ว่า พวกเธอมีเงินเหลือจากการทำงานให้ใช้สอยมากกว่าเธอ

เธอตระหนักว่าเพื่อนร่วมงานมีเงินเหลือใช้สอยส่วนตัวมากกว่าเธอ พวกเขามีชายหนุ่มประเภทที่เธอรู้สึกว่าตนเองอยู่เหนือกว่านับตั้งแต่มีประสบการณ์กับดรูเอต์ คอยพากันไปเที่ยวเตร่ เธอเริ่มรู้สึกไม่ชอบหน้าพวกหนุ่มๆ จิตใจล่องลอยในร้านอย่างยิ่ง ไม่มีใครสักคนที่ดูมีกิริยามารยาทเรียบร้อย เธอเห็นเพียงด้านที่ตรากตรำทำงานของพวกเขาเท่านั้น

จนกระทั่งถึงวันที่ลมหนาวระลอกแรกพัดผ่านเมือง เมฆปุยฝ้ายบนท้องฟ้าถูกพัดปลิวไสว ควันจากปล่องไฟสูงลิ่วถูกลากเป็นสายยาวบางเฉียบ และลมพัดกระโชกแรงเป็นระยะตามท้องถนนและหัวมุมถนน แคร์รีเริ่มรู้สึกถึงปัญหาเรื่องเสื้อผ้ากันหนาว เธอจะทำอย่างไรดี เธอไม่มีทั้งเสื้อแจ็กเก็ต หมวก หรือรองเท้าสำหรับฤดูหนาว การจะพูดเรื่องนี้กับมินนีเป็นเรื่องยาก แต่ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้า

“ฉันไม่รู้จะทำยังไงกับเรื่องเสื้อผ้าดีค่ะ” เธอเอ่ยขึ้นในเย็นวันหนึ่งขณะที่ทั้งสองอยู่ด้วยกัน “ฉันอยากได้หมวกสักใบ”

มินนีมีสีหน้าจริงจัง

“ทำไมเธอไม่เก็บเงินส่วนหนึ่งไว้ซื้อเองล่ะ” มินนีแนะนำ ด้วยความกังวลถึงสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นหากต้องหักเงินของแคร์รีไว้

“ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ฉันอยากจะลองทำแบบนั้นสักสัปดาห์หนึ่งค่ะ” แคร์รีลองเอ่ยปาก

“เธอจ่ายคืนได้สองดอลลาร์ไหม” มินนีถาม

แคร์รีตอบตกลงทันทีด้วยความยินดีที่หลุดพ้นจากสถานการณ์ที่น่าอึดอัด และรู้สึกใจกว้างขึ้นเมื่อเห็นทางออก เธอรู้สึกปลาบปลื้มและเริ่มคำนวณในใจทันที สิ่งแรกที่เธอต้องการคือหมวก เธอไม่รู้เลยว่ามินนีอธิบายเรื่องนี้กับแฮนสันอย่างไร เขาไม่ได้พูดอะไรเลย แต่บรรยากาศรอบตัวกลับทิ้งความรู้สึกที่ไม่น่าพึงใจเอาไว้

ข้อตกลงใหม่นี้อาจจะดำเนินไปได้ด้วยดีหากไม่มีอาการเจ็บป่วยเข้ามาแทรกแซง บ่ายวันหนึ่งหลังจากฝนตก อากาศกลับกลายเป็นหนาวจัดในขณะที่แคร์รียังไม่มีเสื้อแจ็กเก็ต เธอเดินออกจากร้านที่อบอุ่นตอนหกโมงเย็นและสั่นสะท้านเมื่อลมปะทะร่าง พอรุ่งเช้าเธอก็เริ่มจาม และการเดินทางเข้าเมืองก็ยิ่งทำให้อาการแย่ลง วันนั้นเธอรู้สึกปวดเมื่อยตามกระดูกและมึนงง พอใกล้ค่ำเธอก็รู้สึกป่วยหนัก และเมื่อกลับถึงบ้านก็ไม่รู้สึกหิว มินนีสังเกตเห็นท่าทางที่อ่อนแรงของเธอจึงถามไถ่

“ไม่รู้สิคะ” แคร์รีตอบ “ฉันรู้สึกแย่มากจริงๆ”

เธอเฝ้าอยู่ข้างเตาผิง ตัวสั่นเทาด้วยความหนาว และเข้านอนด้วยอาการป่วย เช้าวันรุ่งขึ้นเธอก็มีไข้สูง

มินนีรู้สึกกังวลใจกับเรื่องนี้อย่างแท้จริง แต่ยังคงรักษาท่าทีที่เมตตา ส่วนแฮนสันบอกว่าบางทีเธอควรจะกลับบ้านไปพักสักระยะ เมื่อเธอหายป่วยลุกขึ้นมาได้หลังจากผ่านไปสามวัน ทุกคนต่างทึกทักเอาว่าเธอต้องสูญเสียตำแหน่งงานไปแล้ว ฤดูหนาวใกล้เข้ามาทุกที เธอไม่มีเสื้อผ้า และตอนนี้เธอก็ไม่มีงานทำ

“ฉันไม่รู้เหมือนกันค่ะ” แคร์รีเอ่ย “วันจันทร์นี้ฉันจะลองเข้าเมืองไปดูว่าพอจะหางานอะไรได้บ้างไหม”

หากจะว่ากันแล้ว ความพยายามในครั้งนี้กลับได้รับผลตอบแทนที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าครั้งก่อน เสื้อผ้าของเธอไม่มีชุดไหนที่เหมาะจะสวมใส่ในฤดูใบไม้ร่วงเลย เงินก้อนสุดท้ายที่เธอมีก็ถูกใช้ไปกับหมวกใบนั้น ตลอดสามวันเธอเดินเตร่ไปมาด้วยความท้อแท้สิ้นหวัง บรรยากาศในห้องเช่าเริ่มกลายเป็นสิ่งที่เหลืออด เธอเกลียดการที่ต้องคิดถึงการกลับไปที่นั่นทุกเย็น แฮนสันเย็นชาเหลือเกิน เธอรู้ดีว่าสถานการณ์นี้คงดำเนินต่อไปได้อีกไม่นาน อีกไม่นานเธอคงต้องยอมแพ้และกลับบ้าน

ในวันที่สี่ เธอใช้เวลาทั้งวันอยู่ในเมือง โดยยืมเงินมินนีสิบเซนต์เพื่อเป็นค่าอาหารกลางวัน เธอไปสมัครงานตามสถานที่ที่ราคาถูกที่สุดแต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จ เธอถึงขั้นไปสมัครเป็นพนักงานเสิร์ฟในร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่งหลังจากเห็นป้ายประกาศที่หน้าต่าง แต่พวกเขาต้องการเด็กที่มีประสบการณ์ เธอเดินฝ่าฝูงชนแปลกหน้าอันหนาแน่นด้วยจิตใจที่หดหู่สิ้นดี ทันใดนั้น มีมือข้างหนึ่งดึงแขนเธอและ…

จิตใจห่อเหี่ยว ทันใดนั้น มือหนึ่งก็ดึงแขนเธอและหมุนตัวเธอให้หันกลับมา

“ไงล่ะ!” เสียงหนึ่งดังขึ้น เพียงแวบเดียวเธอก็เห็นว่าเป็นดรูเอต์ เขาไม่เพียงแต่มีแก้มระเรื่อ แต่ยังดูเปล่งปลั่ง เขาคือตัวแทนของแสงแดดและความร่าเริง “เป็นอย่างไรบ้าง แคร์รี?” เขาเอ่ย “คุณดูสวยสะพรั่งเชียว ไปไหนมาล่ะ?”

แคร์รียิ้มภายใต้กระแสความใจดีที่ไม่อาจต้านทานได้ของเขา

“ฉันไปบ้านมาค่ะ” เธอตอบ

“นั่นไง” เขาว่า “ผมเห็นคุณจากฝั่งตรงข้ามถนนพอดี คิดไว้แล้วว่าต้องเป็นคุณ ผมกำลังจะเดินไปหาคุณพอดีเลย ว่าแต่เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ฉันสบายดีค่ะ” แคร์รีตอบพร้อมรอยยิ้ม

ดรูเอต์กวาดสายตามองเธอและสังเกตเห็นบางอย่างที่เปลี่ยนไป

“เอาละ” เขาเอ่ย “ผมมีเรื่องอยากคุยกับคุณ คุณไม่ได้กำลังจะไปไหนเป็นพิเศษใช่ไหม?”

“ตอนนี้ยังค่ะ” แคร์รีตอบ

“งั้นขึ้นไปหาอะไรกินกันเถอะ จอร์จ! แต่ผมดีใจนะที่ได้เจอคุณอีก”

เธอรู้สึกผ่อนคลายเหลือเกินเมื่ออยู่ต่อหน้าความเปล่งปลั่งของเขา รู้สึกเหมือนได้รับการดูแลและเอาใจใส่ จนเธอยอมตกลงอย่างยินดี แม้จะแสร้งทำเป็นลังเลเล็กน้อยก็ตาม

“ไปกันเถอะ” เขาเอ่ยขณะควงแขนเธอ—และในคำพูดนั้นมีความเป็นมิตรอย่างเปี่ยมล้นจนทำให้หัวใจของเธออบอุ่นขึ้นมา

ทั้งคู่เดินผ่านถนนมอนโรไปยังห้องอาหารเก่าของโรงแรมวินด์เซอร์ ซึ่งในขณะนั้นเป็นสถานที่กว้างขวางสะดวกสบาย มีอาหารเลิศรสและการบริการที่ยอดเยี่ยม ดรูเอต์เลือกโต๊ะที่อยู่ใกล้หน้าต่าง ซึ่งสามารถมองเห็นความวุ่นวายของผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนได้ เขาชอบทัศนียภาพที่เปลี่ยนแปลงไปของท้องถนน—ชอบที่จะมองเห็นผู้คนและให้ผู้คนมองเห็นเขาในขณะที่รับประทานอาหาร

“เอาละ” เขาเอ่ยหลังจากจัดแจงให้แคร์รีและตัวเองนั่งลงอย่างสบาย “คุณจะรับอะไรดี?”

แคร์รีมองดูรายการอาหารเล่มใหญ่ที่บริกรยื่นให้โดยไม่ได้พิจารณาอย่างจริงจังนัก เธอหิวมาก และสิ่งที่เห็นในนั้นก็กระตุ้นความอยากของเธอ แต่ราคาที่สูงลิ่วกลับดึงดูดความสนใจของเธอมากกว่า “ไก่สปริงย่างครึ่งตัว—เจ็ดสิบห้าเซนต์ สเต็กเซอร์ลอยน์กับเห็ด—หนึ่งดอลลาร์ยี่สิบห้าเซนต์” เธอเคยได้ยินเรื่องอาหารเหล่านี้มาบ้างลอยๆ แต่การต้องสั่งอาหารจากรายการเช่นนี้ดูเป็นเรื่องแปลกสำหรับเธอ

“ผมจัดการเอง” ดรูเอต์โพล่งขึ้น “นี่คุณบริกร”

พนักงานผู้นั้น ซึ่งเป็นชายผิวดำหน้ากลมอกผายไหล่ผึ่ง เดินเข้ามาใกล้และเอียงหูฟัง

“เซอร์ลอยน์กับเห็ด” ดรูเอต์สั่ง “มะเขือเทศยัดไส้ด้วย”

“ได้ครับ” ชายผิวดำตอบรับพร้อมพยักหน้า

“มันฝรั่งบดทอด”

“ได้ครับ”

“หน่อไม้ฝรั่ง”

“ได้ครับ”

“แล้วก็กาแฟหนึ่งกา”

ดรูเอต์หันมาทางแคร์รี “ผมยังไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เช้า เพิ่งกลับมาจากร็อกไอแลนด์ กำลังจะไปหาอะไรกินพอดีตอนที่เห็นคุณ”

แคร์รียิ้มไม่หุบ

“แล้วคุณทำอะไรอยู่ล่ะ?” เขาถามต่อ “เล่าเรื่องของคุณให้ผมฟังหน่อยสิ พี่สาวคุณเป็นอย่างไรบ้าง?”

“เธอสบายดีค่ะ” แคร์รีตอบคำถามสุดท้าย

เขาจ้องมองเธออย่างพินิจ

“นี่” เขาเอ่ย “คุณไม่ได้ป่วยใช่ไหม?”

แคร์รีพยักหน้า

“โธ่เอ๋ย น่าเสียดายชะมัดเลยใช่ไหมล่ะ? คุณดูไม่ค่อยแข็งแรงเลย ผมคิดไว้แล้วว่าคุณดูซีดๆ ไปหน่อย คุณไปทำอะไรมา?”

“ทำงานค่ะ” แคร์รีตอบ

“จริงหรือ! งานอะไรล่ะ?”

เธอเล่าให้เขาฟัง

“โรดส์, มอร์เกนธาว และ…”

“อย่างนั้นหรือ! เรื่องอะไรล่ะ?”

เธอเล่าให้เขาฟัง

“โรดส์, มอร์เกนธาว และสก็อตต์—อ้อ ฉันรู้จักร้านนั้นที่ถนนฟิฟธ์อเวนิว ใช่ไหมล่ะ? พวกนั้นเป็นพวกขี้เหนียวจะตาย ทำไมเธอถึงไปทำงานที่นั่น?”

“ฉันหางานอื่นไม่ได้เลยค่ะ” แคร์รี่ตอบอย่างตรงไปตรงมา

“โธ่ นี่มันแย่ชัดๆ” ดรูเอต์กล่าว “เธอไม่ควรต้องทำงานให้คนพวกนั้นเลย พวกเขามีโรงงานอยู่หลังร้านใช่ไหม?”

“ค่ะ” แคร์รี่ตอบ

“ที่นั่นไม่ใช่ที่ทำงานที่ดีเลย” ดรูเอต์ว่า “ยังไงเธอก็ไม่ควรทำงานอะไรแบบนั้น”

เขาชวนคุยอย่างรวดเร็ว ทั้งซักถาม เล่าเรื่องของตัวเอง และบอกเธอว่าร้านอาหารแห่งนี้ดีเพียงใด จนกระทั่งบริกรกลับมาพร้อมถาดใบใหญ่ที่บรรจุอาหารรสเลิศร้อนๆ ตามที่สั่งไว้ ดรูเอต์ดูโดดเด่นอย่างยิ่งในยามปรนนิบัติรับใช้ เขาดูดีมีสง่าท่ามกลางผ้าปูโต๊ะสีขาวและถาดเงิน พร้อมทั้งแสดงความคล่องแคล่วในการใช้มีดและส้อม ขณะที่เขาหั่นเนื้อ แหวนของเขาก็แทบจะเปล่งประกาย ชุดสูทตัวใหม่ของเขาส่งเสียงเสียดสียามที่เขาเอื้อมมือไปหยิบจาน ฉีกขนมปัง และรินกาแฟ เขาตักอาหารจานโตให้แคร์รี่ และส่งผ่านความกระตือรือร้นของเขาเข้าสู่ตัวเธอจนทำให้เธอรู้สึกราวกับเป็นคนใหม่ เขาเป็นชายหนุ่มที่ดูดีตามความเข้าใจของคนทั่วไป และสามารถครองใจแคร์รี่ได้อย่างสมบูรณ์

นักแสวงโชคตัวน้อยผู้นี้เข้าหาเธอได้อย่างแนบเนียน เธอรู้สึกประหม่าเล็กน้อย แต่ห้องโถงอันโอ่โถงช่วยปลอบประโลมเธอ และภาพฝูงชนที่แต่งตัวดีซึ่งอยู่ด้านนอกนั้นดูเป็นสิ่งที่วิเศษเหลือเกิน อาห์ การไม่มีเงินมันเป็นอย่างไรกันนะ! และการที่สามารถเข้ามานั่งรับประทานอาหารในที่แบบนี้ได้มันช่างวิเศษเพียงใด! ดรูเอต์คงเป็นคนโชคดี เขาเดินทางด้วยรถไฟ สวมเสื้อผ้าที่ดูดีเช่นนี้ ร่างกายแข็งแรง และได้กินอาหารในสถานที่หรูหรา เขาดูเป็นชายที่มีบุคลิกโดดเด่น และเธอรู้สึกประหลาดใจที่เขาให้มิตรภาพและความเอ็นดูต่อเธอ

“สรุปว่าเธอตกงานเพราะป่วยอย่างนั้นหรือ?” เขาถาม “แล้วตอนนี้เธอจะทำอย่างไรต่อไป?”

“ลองหางานดูค่ะ” เธอตอบ โดยที่แววตาของเธอฉายความกังวลถึงความขัดสนที่ตามหลอกหลอนอยู่ภายนอกร้านอาหารหรูแห่งนี้ ราวกับสุนัขหิวโหยที่คอยตามติดส้นเท้า

“โอ้ ไม่ได้หรอก” ดรูเอต์กล่าว “แบบนั้นไม่ได้ผลแน่ เธอหามานานแค่ไหนแล้ว?”

“สี่วันค่ะ” เธอตอบ

“คิดดูสิ!” เขาพูดราวกับกำลังปรึกษากับใครบางคนที่ไม่มีตัวตน “เธอไม่ควรต้องทำอะไรแบบนั้นเลย พวกผู้หญิงพวกนี้” เขาโบกมือสื่อถึงบรรดาสาวโรงงานและสาวร้านค้าทั้งหมด “ไม่มีทางได้อะไรเลย ทำไมกัน เธอไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้ด้วยเงินแค่นั้นหรอก ใช่ไหม?”

ท่าทางของเขาดูเป็นมิตรราวกับพี่ชาย เมื่อเขาปฏิเสธแนวคิดเรื่องการตรากตรำทำงานเช่นนั้น เขาก็เปลี่ยนทิศทางในการสนทนา แคร์รี่นั้นสวยมากจริงๆ แม้ในยามที่เธอสวมชุดธรรมดาสามัญ รูปร่างของเธอก็ดูดีอย่างเห็นได้ชัด และดวงตาก็กลมโตและอ่อนโยน ดรูเอต์มองเธอและความคิดของเขาก็ตกผลึก เธอสัมผัสได้ถึงความชื่นชมของเขา ซึ่งถูกสนับสนุนด้วยความใจกว้างและอารมณ์ดีของเขา เธอรู้สึกว่าเธอชอบเขา—และรู้สึกว่าเธอสามารถชอบเขาได้มากขึ้นเรื่อยๆ และยังมีบางสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้นแฝงอยู่ในใจของเธอ ทุกครั้งที่ดวงตาของเธอประสานกับเขา กระแสความรู้สึกที่แลกเปลี่ยนกันนั้นก็ยิ่งเชื่อมถึงกันอย่างสมบูรณ์

“ทำไมเธอไม่พักอยู่ในเมืองแล้วไปดูละครเวทีกับฉันล่ะ?” เขาเอ่ยพร้อมกับเลื่อนเก้าอี้เข้ามาใกล้ขึ้น เนื่องจากโต๊ะนั้นไม่กว้างนัก

“โอ้ ฉันทำไม่ได้ค่ะ” เธอตอบ

“แล้วคืนนี้เธอจะทำอะไรล่ะ?”

“ไม่มีอะไรค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยเล็กน้อย

“เธอไม่ชอบที่ที่เธออยู่นั่นใช่ไหมล่ะ?”

“โอ้ ฉันก็ไม่ทราบค่ะ”

“แล้วเธอจะทำอย่างไรถ้า…”

“ถ้าหางานไม่ได้ล่ะ?”

“ก็คงต้องกลับบ้านค่ะ ฉันคิดว่าอย่างนั้น”

น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยยามที่เอ่ยคำนี้ ไม่รู้ด้วยเหตุใด อิทธิพลที่เขามีต่อเธอนั้นช่างรุนแรงนัก ทั้งคู่ต่างเข้าใจกันและกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำ—เขาเข้าใจถึงสถานการณ์ของเธอ และเธอเองก็รับรู้ว่าเขารู้เรื่องนั้น “ไม่” เขาเอ่ย “คุณทำไม่ได้หรอก!” ความเห็นอกเห็นใจอย่างแท้จริงเอ่อล้นในใจเขาชั่วขณะ “ให้ผมช่วยเถอะ คุณเอาเงินของผมไปใช้บางส่วนนะ”

“โอ้ ไม่ค่ะ!” เธอตอบพลางเอนตัวถอยหลัง

“แล้วคุณจะทำยังไงล่ะ?” เขาถาม

เธอนั่งนิ่งครุ่นคิด เพียงแต่ส่ายหน้าเบาๆ

เขามองเธอด้วยสายตาที่อ่อนโยนอย่างยิ่งสำหรับคนอย่างเขา ในกระเป๋าเสื้อกั๊กมีธนบัตรอยู่จำนวนหนึ่ง—แบงก์เขียวที่นุ่มและไร้เสียง เขาใช้นิ้วคีบมันขึ้นมาแล้วขยำไว้ในมือ

“เอาเถอะ” เขาว่า “ผมจะดูแลคุณให้เรียบร้อยเอง ไปหาซื้อเสื้อผ้าใส่ซะ”

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเอ่ยถึงเรื่องนี้ และตอนนี้เธอจึงตระหนักว่าตนเองตกอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เพียงใด ในแบบฉบับที่หยาบกระด้างของเขา เขากลับจี้จุดสำคัญได้อย่างแม่นยำ ริมฝีปากของเธอสั่นระริกเล็กน้อย

เธอนำมือวางไว้บนโต๊ะเบื้องหน้า ในมุมที่พวกเขานั่งกันอยู่เพียงลำพัง เขาจึงวางมือที่ใหญ่กว่าและอบอุ่นกว่าทับลงบนมือของเธอ

“โธ่ แครี่” เขาเอ่ย “คุณจะทำอะไรคนเดียวได้? ให้ผมช่วยเถอะ”

เขากดมือเธอเบาๆ และเธอพยายามจะชักมือกลับ ทันใดนั้นเขาก็กุมมือเธอไว้แน่น และเธอก็ไม่ขัดขืนอีก จากนั้นเขาก็สอดธนบัตรเหล่านั้นลงบนฝ่ามือของเธอ และเมื่อเธอเริ่มจะปฏิเสธ เขาก็กระซิบว่า:

“ผมให้คุณยืม—ไม่เป็นไรหรอก ผมให้คุณยืม”

เขาบังคับให้เธอรับมันไว้ บัดนี้เธอรู้สึกผูกพันกับเขาด้วยสายใยแห่งความเสน่หาที่แปลกประหลาด ทั้งคู่เดินออกไป และเขาเดินไปส่งเธอไกลลงไปทางใต้มุ่งหน้าสู่ถนนโพลกพลางพูดคุยกัน

“คุณไม่อยากอยู่กับคนพวกนั้นแล้วหรือ?” เขาเอ่ยขึ้นลอยๆ ในจังหวะหนึ่ง แครี่ได้ยิน แต่สิ่งนั้นกลับสร้างความรู้สึกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

“พรุ่งนี้มาพบผมนะ” เขาว่า “แล้วเราจะไปดูละครรอบบ่ายกัน คุณจะมาไหม?”

แครี่ปฏิเสธอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ตอบตกลง

“คุณก็ไม่ได้ทำอะไรอยู่แล้ว ไปหาซื้อรองเท้าสวยๆ สักคู่กับเสื้อแจ็กเก็ตสักตัวเถอะ”

เธอแทบไม่ได้นึกถึงความยุ่งยากที่จะตามมาหลอกหลอนเมื่อเขาจากไป ในยามที่อยู่ต่อหน้าเขา เธอตกอยู่ในห้วงอารมณ์แห่งความหวังและความรู้สึกว่ามีทางออกที่ง่ายดายเช่นเดียวกับเขา

“ไม่ต้องไปกังวลเรื่องคนพวกนั้นหรอก” เขาเอ่ยยามจากกัน “ผมจะช่วยคุณเอง”

แครี่จากเขามา พร้อมความรู้สึกราวกับมีแขนอันทรงพลังยื่นออกมาเบื้องหน้าเพื่อปัดเป่าความทุกข์ยาก เงินที่เธอรับมานั้นคือธนบัตรใบละสิบดอลลาร์สองใบที่นุ่มนวล สีเขียว และดูดี