บทที่ 7

“เอาละครับ มาดาม เรามาถึงแล้ว นี่คือดวงจันทร์ และนั่นคือโลก หากจะพูดเป็นตัวเลขให้เห็นภาพชัดๆ ตอนนี้คุณอยู่ห่างจากบ้านสองแสนสี่หมื่นกว่าไมล์ ผมจำได้ว่าคุณบอกว่าอยากรับประทานอาหารเช้าบนพื้นผิวของโลกที่เคยรุ่งเรือง และเนื่องจากตอนนี้เป็นเวลาประมาณสิบเอ็ดนาฬิกาตามเวลาโลก เราจะเรียกมันว่าเดอเฌอเนแล้วกัน จากนั้นเราค่อยไปดูกันว่าซากโครงกระดูกของโลกที่น่าสงสารดวงนี้เป็นอย่างไร”

“โอ้ ถ้าอย่างนั้นเราจะไม่ได้ทานอาหารเช้าบนดวงจันทร์จริงๆ หรือคะ”

“แม่คุณเอ๋ย แน่นอนว่าทานสิครับ ยานแอสโตรเนฟกำลังจอดพักอยู่—ตอนนี้เลย อย่างที่เขาพูดกันในบางรัฐของอเมริกา—บนยอดผนังหลุมอุกกาบาตไทโคไม่ใช่หรือ เราไม่ได้อยู่บนพื้นผิวของดวงจันทร์จริงๆ และแท้จริงหรอกหรือ ลองดูทัศนียภาพสีขาวดำที่น่าสะพรึงกลัวและถูกพระเจ้าทอดทิ้งนี่สิ มันเหมือนกับทุกอย่างที่คุณเคยเรียนรู้เกี่ยวกับดวงจันทร์เลยใช่ไหมล่ะ มีเพียงแสงและเงา ขาวและดำ ยอดเขาที่สว่างจ้าในแสงอาทิตย์ และหุบเขาเบื้องล่างที่ดำมืดราวกับบานพับของ—”

“ทอฟเฟต” เซดี้พูดแทรกขึ้นอย่างรวดเร็ว “ค่ะ ฉันเข้าใจที่คุณหมายถึงแล้ว ดังนั้นเราจะทานเดอเฌอเนกันที่นี่ สูดอากาศบริสุทธิ์ของเราเอง และรับประทานอาหารและเครื่องดื่มที่ปลูกบนผืนดินของแม่โลกที่รัก พอนึกถึงแล้วก็รู้สึกใจหายอยู่บ้างนะคะที่รัก ระยะทางสองแสนสี่หมื่นไมล์ข้ามห้วงอวกาศ แต่เรากลับนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารเช้าได้อย่างสะดวกสบายราวกับว่าเราอยู่ในโรงแรมเซซิลที่ลอนดอน หรือวอลดอร์ฟ-แอสโตเรียในนิวยอร์ก!”

“เรื่องนั้นไม่มีอะไรพิเศษหรอกครับ ผมหมายถึงในแง่ของระยะทาง คุณเห็นไหมว่าก่อนที่เราจะจบภารกิจ เราน่าจะ—อย่างน้อยผมก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น—ได้ทานอาหารเช้าหรืออาหารค่ำด้วยกันในระยะทางหนึ่งพันล้านไมล์หรือมากกว่านั้นจากนิวยอร์กหรือลอนดอน ท่านหญิงต้องจำไว้ว่านี่เป็นเพียงช่วงแรกของการเดินทาง เป็นจุดกระโดดอย่างที่คุณเรียก ระยะทางจากวอชิงตันไปนิวยอร์กน่ะ—ก็นะ มันไม่ถึงขั้นก้าวเดียวด้วยซ้ำเมื่อเทียบกับ—”

“โอ้ ใช่ค่ะ ฉันเข้าใจที่คุณหมายถึงแน่นอน ดังนั้นฉันคิดว่าฉันควรจะตัดขาดหรือตัดวงจรความโหยหาแม่โลกที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับตัวคุณผู้สูงส่ง แล้วรีบเตรียมอาหารเช้าให้พร้อม แบบนี้เป็นอย่างไรคะ”

“ก็นะ” ลอร์ดเรดเกรฟกล่าวพลางมองเธอขณะที่เธอลุกขึ้นจากโต๊ะ “ผมคิดว่าฮันนีมูนในอวกาศของเรายังอยู่ในช่วงเริ่มต้นพอที่จะทำให้ผมพูดได้ว่า ความเห็นของท่านหญิงนั้นถูกต้องที่สุด”

“นั่นมันคำพูดซ้ำซากที่น่าสิ้นหวังที่สุด! จริงๆ เลย เลน็อกซ์ ฉันนึกว่าคุณจะมีความสามารถในการพูดอะไรที่ดีกว่านั้นเสียอีก”

“เซดี้ที่รัก ผมโชคร้ายที่มีเพื่อนหลายคนที่ไปฮันนีมูนบนโลก และประสบการณ์ของบางคนดูเหมือนจะบอกว่า ผู้ชายที่โต้เถียงภรรยาในช่วงหกสัปดาห์แรกของการแต่งงานก็ไม่ต่างอะไรกับการทำตัวเป็นคนโง่ เขาทำให้เธอขุ่นเคืองและทำให้ตัวเองไม่มีความสุข และบางครั้งอาจต้องใช้เวลาถึงหกเดือนหรือมากกว่านั้นกว่าจะกลับมาเข้าที่เข้าทางได้”

“คุณต้องรู้จักผู้ชายและผู้หญิงที่งี่เง่าเยอะมากแน่ๆ เลย เลน็อกซ์ ชาวอังกฤษเริ่มต้นการแต่งงานในอังกฤษแบบนั้นหรือคะ ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันก็ไม่แปลกใจเลยที่ชาวอังกฤษต้องข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกมาด้วยเรือสำราญหรือเรือเหาะและสิ่งอื่นๆ เพื่อมาหาภรรยาชาวอเมริกัน ฉันเดาว่าคุณคงไม่เข้าใจผู้หญิงในประเทศตัวเองหรอกค่ะ”

“หรือบางทีพวกเขาอาจไม่เข้าใจเรา แต่ถึงอย่างไร ผมก็ไม่คิดว่าตัวเองได้ทำความผิดพลาดร้ายแรงอะไรลงไป”

“ค่ะ ฉันก็ไม่คิดว่าคุณทำ ถ้าฉันคิดแบบนั้น ฉันคงไม่อยู่ที่นี่ในตอนนี้หรอก แต่เรื่องนี้ก็เป็นหัวข้อสนทนาช่วงมื้อเช้าที่ยอดเยี่ยมทีเดียว ถึงอย่างนั้น ฉันก็อยากรู้ว่าเราจะไปเดินเล่นบนพื้นผิวดวงจันทร์ตามที่คุณสัญญาไว้กับฉันได้อย่างไร”

“ขอเพียงเลดี้ทานมื้อเช้าให้เสร็จ แล้วทุกอย่างจะกระจ่างแจ้งแก่คุณ แม้กระทั่งหลุมอุกกาบาตที่ลึกที่สุดของเทือกเขาบนดวงจันทร์”

“ตกลงค่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันจะรีบทานอย่างว่าง่าย และในระหว่างนี้ ในเมื่อลอร์ดดูเหมือนจะทานเสร็จแล้ว บางทีอาจจะ—”

“ใช่ ผมจะไปจัดการเรื่องความจำเป็นทางเครื่องกล” เรดเกรฟกล่าวพลางดื่มกาแฟถ้วยสุดท้ายจนหมดแล้วลุกขึ้น “ถ้าคุณลงมาที่ชั้นล่างเมื่อทานเสร็จ ผมจะเตรียมชุดช่วยหายใจไว้ให้ แล้วเราจะเข้าไปในห้องปรับอากาศกัน”

“ขอบคุณค่ะที่รัก ใช่แล้ว” เธอเอ่ยพลางยื่นมือให้เขาขณะที่เขาลุกจากโต๊ะ “ห้องโถงหน้าสู่โลกใบอื่น ช่างวิเศษเหลือเกิน ลองจินตนาการว่าฉันสามารถละทิ้งโลกใบหนึ่งเพื่อไปลงจอดบนอีกใบหนึ่ง และมีคุณที่เอ่ยคำเพียงไม่กี่คำซึ่งทำให้ทั้งหมดนี้เป็นจริงได้ ฉันสงสัยเหลือเกินว่าหญิงสาวทุกคนในทุกประเทศที่เจริญแล้วบนโลกจะต้องยอมแลกอะไรบ้างเพื่อให้ได้เป็นฉันในตอนนี้”

“ไม่มีใครในนั้นสามารถให้สิ่งที่คุณมอบให้ผมได้หรอก เซดี้ เพราะในมุมมองของผม มีเซดี้เพียงคนเดียวในโลก—หรือบางทีตอนนี้ผมควรจะพูดว่า ในระบบสุริยะ”

“ช่างพูดจาไพเราะเหลือเกินค่ะท่าน!” เธอหัวเราะหลังจากมอบรางวัลตอบแทนที่เหมาะสมให้แก่คำพูดอันสุภาพของเขา “ฉันกำลังมึนงงกับสิ่งมหัศจรรย์รอบตัวจนเกินกว่าจะ—”

“จนเกินกว่าจะตอบกลับงั้นหรือ? คุณได้ให้คำตอบที่น่าเชื่อถือที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้วล่ะ เอาละ ทานมื้อเช้าให้เสร็จ แล้วผมจะบอกคุณเมื่อชุดช่วยหายใจและห้องปรับอากาศพร้อมใช้งาน อ้อ อย่าลืมกล้องถ่ายรูปของคุณด้วยนะ เป็นไปได้ว่าเราอาจพบสิ่งที่คุ้มค่าแก่การถ่ายภาพ และคุณไม่ต้องกังวลเรื่องน้ำหนักมากนักหรอก คุณก็รู้ว่าคุณกับผมและทุกสิ่งที่พวกเราพกมา จะมีน้ำหนักเพียงประมาณหนึ่งในหกของน้ำหนักตอนอยู่บนโลกเท่านั้น”

“ตกลงค่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันจะเอาทั้งชุดอุปกรณ์ถ่ายภาพแผ่นใหญ่ รวมถึงกล้องโกดักและกล้องพาโนรามาไปด้วย เมื่อฉันพร้อมแล้ว เมอร์แกทรอยด์จะบอกให้คุณลงมา”

“แต่เขาไม่ได้ร่วมเดินทางไปกับเราด้วยหรือ?”

“แม่คุณเอ๋ย ถ้าผมขอให้เมอร์แกทรอยด์ออกจากยานแอสโตรเนฟ คงเกิดการก่อจลาจลบนยานแน่—เป็นการจลาจลของคนคนหนึ่งต่อคนคนหนึ่ง ไม่หรอก เขาจากโลกบ้านเกิดมาแล้ว แต่เขาบอกว่าเขาจากมาด้วยยานที่สร้างขึ้นจากเหล็กบริติชจากเหมืองเหล็กในอังกฤษ หลอม ตี และขึ้นรูปในโรงงานของอังกฤษ ดังนั้นสำหรับเขา มันจึงเป็นส่วนหนึ่งของอังกฤษ ไม่ว่าจะห่างไกลจากโลกมารดาเพียงใดก็ตาม และถ้าคุณเห็นหัวโตๆ กับร่างกายที่ดูดีแต่เก้งก้างของแอนดรูว์ เมอร์แกทรอยด์ อยู่นอกยานแอสโตรเนฟในโลกใบใดก็ตามที่เราจะไปเยือน ไม่ว่าเขาจะยังอยู่หรือตายไปแล้ว—เอาเป็นว่า เมื่อเรากลับถึงโลกมารดา คุณค่อยถามผมเรื่องนี้ก็แล้วกัน—”

“ฉันไม่คิดว่าฉันต้องถามอะไรคุณหรอก เลน็อกซ์ ฉันเชื่อว่าถ้าฉันต้องการอะไร คุณคงรู้ก่อนที่ฉันจะรู้เสียอีก ดังนั้นไปเตรียมชุดช่วยหายใจพวกนั้นให้พร้อมเถอะค่ะ ฉันไม่ได้มาดวงจันทร์เพื่อมาพูดเรื่องสัพเพเหระกับสามีที่แต่งงานกันมาเกือบสามวันแล้ว”

“มันนานขนาดนั้นเลยหรือ?”

“โอ้ อย่าตลกหน่อยเลย ถึงแม้ว่าคุณจะอยู่เหนือขอบเขตของธรรมเนียมปฏิบัติบนโลกไปแล้วก็ตาม อย่างไรก็ดี ฉันแต่งงานมานานพอที่จะต้องการทำตามใจตัวเอง และตอนนี้ฉันต้องการไปเดินเล่นบนดวงจันทร์”

“ความประสงค์ของท่านผู้หญิงคือประกาศิตสำหรับผู้รับใช้ และสิ่งที่ท่านกล่าวไว้จักต้องบรรลุผล! หากท่านลงมายังดาดฟ้าชั้นล่างภายในสิบนาที ทุกอย่างจะถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ”

กล่าวจบเขาก็หายลับลงไปทางบันไดทางเดิน

ราวห้านาทีต่อมา แอนดรูว์ เมอร์แกทรอยด์ ก็ปรากฏใบหน้าที่มีเคราสีดอกเลาและยาวเฟื้อย พร้อมด้วยหน้าผากกว้าง คิ้วหนา ดวงตาที่วางห่างกัน จมูกโด่ง และริมฝีปากบนที่โกนจนเกลี้ยงเกลา เขาหยุดยืนอยู่เหนือบันไดและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูราวกับว่าเขากำลังประกาศเลขบทเพลงสรรเสริญในโบสถ์เอเบเนเซอร์ที่สมีตันอันเป็นที่รักของเขาว่า

“หากท่านผู้หญิงทรงพอพระทัย ท่านลอร์ดพร้อมแล้ว และหากท่านกรุณาลงมา ข้าพเจ้าจะนำทางท่านไป”

“โอ้ ขอบคุณค่ะ คุณเมอร์แกทรอยด์!” เซดี้กล่าวพลางลุกขึ้นและเดินตรงไปยังบันไดทางเดิน “แต่ฉันเกรงว่าคุณจะไม่คิดว่า—ฉันหมายถึง คุณดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจเท่าไรนัก—”

“หากท่านผู้หญิงจะโปรดให้อภัยข้าพเจ้า” ชายชรากล่าวพลางหลีกทางให้เธอเดินลงไป “มันไม่ใช่หน้าที่ของข้าพเจ้าที่จะต้องคิดบนเรือของท่านลอร์ด ข้าพเจ้าเป็นผู้รับใช้ของท่าน และบรรพบุรุษของข้าพเจ้าก็เป็นผู้รับใช้ของบรรพบุรุษท่านมานานปีเกินกว่าที่ข้าพเจ้าอยากจะนับ หากมิเป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าคงไม่ได้มาอยู่ที่นี่ ท่านผู้หญิงจะกรุณาลงมาได้หรือไม่?”

เซดี้ก้มศีรษะอันงดงามของเธอเพื่อเป็นการรับรู้ถึงความจงรักภักดีที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน และกล่าวขณะเดินผ่านเขาด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะยิ่งกว่าที่เขาเคยได้ยินจากริมฝีปากมนุษย์คนใดว่า

“ขอบคุณค่ะ คุณเมอร์แกทรอยด์ คำพูดเพียงไม่กี่คำของคุณได้สอนบางสิ่งแก่ฉัน ซึ่งเป็นสิ่งที่เราไม่มีความรู้เลยในสหรัฐอเมริกา การรับใช้ที่ดีนั้นมีเกียรติเท่าเทียมกับการเป็นนายที่ดี ขอบคุณค่ะ”

เมอร์แกทรอยด์เม้มริมฝีปากล่างและยิ้มเพียงครึ่งหนึ่งด้วยริมฝีปากบน เพราะเขายังไม่แน่ใจนักในความงามอันเจิดจรัสผู้นี้ ซึ่งตามความคิดของเขาแล้ว เธอควรจะเป็นคนอังกฤษแต่กลับไม่ใช่ จากนั้น ด้วยท่าทางที่ค่อนข้างเกอะกังทว่าสื่อความหมายชัดเจน เขาก็นำทางเธอลงไปยังห้องปรับความดันอากาศ

เธอยิ้มและพยักหน้าให้เขาขณะก้าวผ่านประตูที่ปิดสนิท และเมื่อเธอได้ยินเสียงคันโยกสับลงพร้อมกับสลักที่เลื่อนเข้าที่ เธอก็รู้สึกราวกับว่า ในขณะนี้เธอได้กล่าวคำอำลาต่อเพื่อนคนหนึ่ง

สามีของเธอกำลังรอเธออยู่ โดยสวมชุดช่วยหายใจเกือบครบชุดแล้ว เขาเตรียมชุดของเธอไว้พร้อมสำหรับสวมใส่ และเมื่อการเปลี่ยนเครื่องแต่งกายและการสวมอุปกรณ์ที่จำเป็นเสร็จสิ้น เซดี้ก็พบว่าตนเองอยู่ในชุดที่ไม่ต่างจากชุดดำน้ำที่ใช้กันทั่วไปนัก เว้นเสียแต่ว่าโครงสร้างของมันนั้นเบากว่ามาก

หมวกเหล็กมีขนาดเล็กลง และเนื่องจากไม่ต้องทนต่อแรงกดดันจากภายนอก จึงทำจากอลูมิเนียมเชื่อม ซึ่งบุด้วยแอสเบสตอสอย่างหนา มิใช่เพื่อกันความหนาวเย็นจากภายนอก แต่เพื่อกักเก็บความร้อนไว้ภายใน ที่ด้านหลังของชุดมีกล่องทรงสี่เหลี่ยมลักษณะคล้ายเป้สะพายหลัง ซึ่งบรรจุอุปกรณ์ขยายอากาศที่จะให้ลมหายใจได้เกือบไม่จำกัด ตราบเท่าที่อากาศเหลวจากถังที่แขวนอยู่ด้านล่างไหลผ่านเซลล์ซึ่งอากาศที่หายใจออกมาแล้วจะถูกกำจัดก๊าซคาร์บอนิกและสิ่งปนเปื้อนที่เป็นพิษอื่นๆ ออกไป

แรงดันอากาศภายในหมวกจะควบคุมการจ่ายอากาศโดยอัตโนมัติ ซึ่งอากาศนี้จะไม่ถูกปล่อยให้ไหลเวียนไปยังส่วนอื่นๆ ของชุด เหตุผลของข้อควรระวังนี้เรียบง่ายมาก เมื่อพิจารณาถึงการที่ดวงจันทร์ไม่มีชั้นบรรยากาศ อากาศใดๆ ที่อยู่ในชุด ซึ่งทอขึ้นจากเส้นใยผสมพิเศษระหว่างไหมและแอสเบสตอส จะขยายตัวทันทีด้วยแรงมหาศาลจนไม่อาจต้านทานได้ และจะทำให้ชุดฉีกขาด เปิดเผยร่างกายของผู้สำรวจให้เผชิญกับความหนาวเย็นที่ทำลายล้างได้รุนแรงยิ่งกว่าไฟที่ร้อนที่สุดบนโลก ซึ่งจะทำให้ร่างกายเหี่ยวแห้งจนไม่เหลือซากภายในชั่วพริบตา

มือหรือเท้าของมนุษย์—เราจะไม่กล่าวถึงใบหน้า—หากต้องสัมผัสกับอุณหภูมิฤดูร้อนหรือฤดูหนาวของดวงจันทร์ ซึ่งหมายถึงการเผชิญกับแสงอาทิตย์และความมืดมิด จะเหี่ยวแห้งจนเหลือแต่กระดูกในชั่วพริบตา ด้วยเหตุนี้ ลอร์ดเรดเกรฟผู้มองการณ์ไกลจึงได้จัดเตรียมชุดช่วยหายใจไว้ให้ ท้ายที่สุด หมวกนิรภัยทั้งสองใบถูกเชื่อมต่อกันด้วยสายไฟเส้นเล็กเพื่อใช้ในการสนทนา โดยปลายทั้งสองด้านเชื่อมกับเครื่องรับและส่งสัญญาณโทรศัพท์ขนาดเล็กที่ติดตั้งอยู่ภายในหมวกนิรภัยแต่ละใบ

“เอาละ ผมคิดว่าตอนนี้เราพร้อมแล้ว” เรดเกรฟกล่าว พร้อมกับวางมือลงบนคันโยกที่ใช้เปิดประตูชั้นนอก

เสียงของเขาที่ดังผ่านสายไฟฟังดูแปลกและแหลมเล็ก และในทำนองเดียวกัน เสียงของเซดี้ที่ตอบกลับมาก็เป็นเช่นนั้น

“ค่ะ ฉันคิดว่าฉันพร้อมแล้ว หวังว่าสิ่งเหล่านี้จะทำงานได้ดีนะคะ”

“คุณมั่นใจได้เลยว่าผมคงไม่ให้ คุณ สวมชุดนี้ หากผมไม่ได้ทดสอบมันอย่างถี่ถ้วนแล้ว” เขาตอบ พร้อมกับเหวี่ยงประตูให้เปิดออกและปล่อยบันไดเหล็กพับได้ขนาดเล็กที่ยึดติดกับพื้นให้ทอดตัวลงไป

พวกเขาอยู่ในร่มเงาที่ทอดลงมาจากตัวยานอัสโตรเนฟ เบื้องหน้าของเซดี้ไปประมาณสิบหลา เธอเห็นเงาดำทึบ และถัดจากนั้นคือผืนทรายสีขาวเทาที่สว่างจ้าด้วยแสงอาทิตย์ ซึ่งคงจะเป็นความสว่างที่ไม่อาจทนทานได้ หากไม่มีแผ่นกระจกสีควันบุหรี่ที่ติดตั้งไว้หลังหน้ากากกระจกของหมวกนิรภัย

บนผืนทรายนั้นมีโขดหินและเศษหินที่ซีดขาวและแห้งกร้านกระจัดกระจายอยู่หนาแน่น ซึ่งแต่ละก้อนทอดเงาสีดำเป็นรูปร่างแปลกตา ทว่าเห็นขอบเขตชัดเจนบนทรายสีขาวเทาเบื้องหลัง ที่นี่ไม่มีดิน และหินหรือศิลาชนิดที่อ่อนกว่าทั้งหมดได้ผุกร่อนสลายไปนานแล้ว ความชื้นทุกอณูระเหยไปสิ้นนานแล้ว แม้แต่พันธะทางเคมีก็ถูกสลายด้วยการสลับกันของความร้อนและความเย็น ซึ่งบนโลกมีเพียงนักเคมีในห้องปฏิบัติการเท่านั้นที่จะรู้จัก

เหลือเพียงหินที่แข็งแกร่งที่สุด เช่น หินแกรนิตและหินบะซอลต์ สิ่งอื่นทั้งหมดถูกลดทอนลงเป็นผงละเอียดสีขาวเทาอันเป็นสากล ซึ่งรองเท้าของเซดี้จมลงไปเมื่อเธอจูงมือสามีลงบันไดและมายืนอยู่ที่เชิงบันได—ในฐานะชาวโลกคนแรกที่เหยียบย่างลงบนโลกใบอื่น

เรดเกรฟตามเธอลงมาด้วยการกระโดดเบาๆ จากกลางบันได ซึ่งทำให้เขาลงจอดข้างกายเธอด้วยความนุ่มนวลอย่างประหลาด เขากุมมือที่สวมถุงมือทั้งสองข้างของเธอและบีบแน่น เขาคงจะจุมพิตต้อนรับสู่โลกที่เคยเป็นมาหากทำได้ แต่นั่นย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงต้องพอใจกับการบอกเธอว่าเขาปรารถนาจะทำเช่นนั้น

จากนั้น ทั้งสองก็จูงมือกันข้ามที่ราบสูงเล็กๆ มุ่งหน้าไปยังขอบเหวอันมหึมา ซึ่งมีความกว้างห้าสิบสี่ไมล์และลึกเกือบสองหมื่นฟุต อันเป็นปล่องภูเขาไฟไทโค ตรงกลางนั้นมีภูเขารูปกรวยสูงประมาณห้านิ้วฟุต ซึ่งยอดเขาเพิ่งจะเริ่มต้องแสงอาทิตย์ พื้นที่ราบอันกว้างใหญ่ครึ่งหนึ่งสว่างไสวโชติช่วงแล้ว แต่รอบๆ กรวยกลางนั้นกลับเป็นเงาโค้งครึ่งวงกลมที่มีความมืดมิดจนไม่อาจหยั่งถึง

“กลางวันและกลางคืนในหุบเขาเดียวกันนี้ อยู่เคียงข้างกันจริงๆ ด้วย!” เซดี้กล่าว จากนั้นเธอก็หยุดและชี้ลงไปยังระยะไกลที่สว่างไสว แล้วรีบพูดต่อว่า “ดูนั่นสิ เลน็อกซ์ ดูที่เชิงเขานั่นสิคะ! สิ่งนั้นดูเหมือนซากปรักหักพังของเมืองไม่ใช่หรือคะ?”

“จริงด้วย” เขาเอ่ย “และไม่มีเหตุผลใดที่มันจะไม่เป็นเช่นนั้น ผมคิดเสมอว่า เมื่ออากาศและน้ำเลือนหายไปจากส่วนบนของดวงจันทร์ เหล่าผู้อยู่อาศัย ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใครก็ตาม ย่อมต้องถูกผลักดันให้ลงไปยังส่วนที่ลึกลงไป เราลองลงไปดูดีไหม”

“แต่จะไปได้อย่างไรคะ” เธอถาม

เขาชี้ไปยังยานอัสโตรเนฟ เธอพยักศีรษะที่สวมหมวกนิรภัย แล้วทั้งคู่ก็เดินกลับไปยังยาน

ไม่กี่นาทีต่อมา ยานนำทางอวกาศก็ทะยานขึ้นจากจุดพักด้วยแรงส่งที่พามันข้ามผ่านหลุมอุกกาบาตอันกว้างใหญ่ไปได้กว่าครึ่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว จากนั้นมันจึงเริ่มร่อนลงสู่ความลึกอย่างช้าๆ ยานลงจอดอย่างนุ่มนวล และในไม่ช้าพวกเขาก็มายืนอยู่บนพื้นดินห่างจากกรวยส่วนกลางประมาณหนึ่งไมล์ ทว่าครั้งนี้ เรดเกรฟเตรียมการป้องกันโดยนำปืนไรเฟิลแบบแม็กกาซีนและปืนรีโวล์เวอร์อีกสองกระบอกติดตัวมาด้วย ในกรณีที่อาจมีสัตว์ประหลาดแปลกๆ ซึ่งเป็นซากเดนของสัตว์ป่าที่สาบสูญไปจากดวงจันทร์ยังคงหลบซ่อนตัวอยู่ในความลึกอันลึกลับนี้

ส่วนไซดี้ แม้เธอจะยิงปืนได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นเดียวกับหญิงสาวชาวอเมริกันจำนวนมาก แต่เธอกลับไม่ได้พกอาวุธใดๆ ที่รุนแรงไปกว่าอุปกรณ์ถ่ายภาพที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้

สิ่งแรกที่เรดเกรฟทำเมื่อก้าวลงสู่พื้นผิวที่เป็นทรายของที่ราบ คือการก้มลงจุดไม้ขีดไฟเคลือบขี้ผึ้ง มีแสงสว่างวาบขึ้นเพียงเล็กน้อยก่อนจะดับวูบลงทันที

“ที่นี่ไม่มีอากาศ” เขาบอก “ดังนั้นเราจะไม่มีทางพบสิ่งมีชีวิต—อย่างน้อยก็ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่เหมือนกับเรา”

พวกเขาพบว่าการเดินนั้นง่ายดายอย่างยิ่ง แม้ว่ารองเท้าบูทจะถูกถ่วงน้ำหนักไว้โดยตั้งใจเพื่อต้านทานความแตกต่างอย่างมากของแรงโน้มถ่วงในระดับหนึ่งก็ตาม เพียงไม่กี่นาทีก็พาทั้งคู่มาถึงชานเมือง เมืองแห่งนี้ไม่มีกำแพงและไม่มีร่องรอยของอุปกรณ์ป้องกันใดๆ ถนนกว้างขวางและปูไว้อย่างดี ส่วนบ้านเรือนที่สร้างจากบล็อกหินสีเทาขนาดใหญ่เชื่อมประสานด้วยปูนขาว ดูสดใหม่และไร้ร่องรอยการสึกกร่อนราวกับเพิ่งสร้างเสร็จเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ทั้งที่ในความเป็นจริงอาจตั้งตระหง่านมานานนับแสนปี บ้านเหล่านั้นหลังคามีลักษณะแบน เป็นอาคารชั้นเดียว และมีรูปแบบแทบจะเหมือนกันทั้งหมด

มีอาคารสาธารณะเพียงไม่กี่แห่ง และไม่ปรากฏความพยายามในการประดับตกแต่งใดๆ เลย รอบบ้านบางหลังมีพื้นที่ซึ่งครั้งหนึ่งอาจเคยเป็นสวน ใจกลางเมืองซึ่งดูเหมือนจะครอบคลุมพื้นที่ประมาณสี่ตารางไมล์ คือลานกว้างมหึมาที่ปูด้วยแผ่นหิน ซึ่งถูกปกคลุมด้วยฝุ่นสีเทาอ่อนหนาประมาณสองนิ้ว ขณะที่พวกเขาเดินข้ามลานนั้น ฝุ่นเหล่านั้นยังคงนิ่งสนิท ยกเว้นเพียงรอยรบกวนที่เกิดจากฝีเท้าของพวกเขา เนื่องจากไม่มีอากาศคอยพยุง มิเช่นนั้นฝุ่นคงจะฟุ้งกระจายขึ้นเป็นกลุ่มเมฆรอบตัวพวกเขาไปแล้ว

จากใจกลางลานกว้างนี้ มีพีระมิดยักษ์สูงเกือบหนึ่งพันฟุตตั้งตระหง่านอยู่ เป็นอาคารเพียงหลังเดียวของเมืองอันเงียบสงัด ซึ่งดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นวิหารด้วยน้ำมือของผู้อยู่อาศัยที่ล่วงลับไปนานแล้ว

เมื่อเข้าไปใกล้ พวกเขาเห็นขอบสีขาวล้อมรอบขั้นบันไดทางขึ้น และในไม่ช้าก็พบว่าขอบสีขาวนั้นประกอบด้วยกระดูกและกะโหลกที่ถูกฟอกจนขาวโพลนจำนวนนับล้านชิ้น ซึ่งมีรูปร่างคล้ายกับมนุษย์บนโลกมาก เว้นเสียแต่ว่าพวกมันมีขนาดใหญ่กว่ามาก และส่วนซี่โครงก็มีสัดส่วนที่ไม่สมดุลกับส่วนอื่นของโครงกระดูก

พวกเขาหยุดยืนด้วยความตกตะลึงต่อหน้าภาพอันแปลกประหลาดนี้ เรดเกรฟก้มลงหยิบกระดูกชิ้นหนึ่ง ซึ่งเป็นกระดูกต้นขาขนาดมหึมา มันหักออกเป็นสองท่อนเมื่อเขาพยายามจะยกขึ้น และชิ้นส่วนที่เหลืออยู่ในมือของเขาก็สลายกลายเป็นผงสีขาวในทันที

“ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใครก็ตาม” เขาเอ่ย “แต่พวกเขาคือยักษ์ เมื่ออากาศและน้ำเบื้องบนหมดสิ้นไป พวกเขาก็ลงมาที่นี่ด้วยวิธีการบางอย่างและสร้างเมืองนี้ขึ้นมา คุณเห็นไหมว่าพวกเขาต้องมีทรวงอกที่กว้างใหญ่เพียงใด นั่นคงเป็นการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของธรรมชาติเพื่อให้พวกเขาสามารถหายใจในชั้นบรรยากาศที่เบาบางลงได้ แน่นอนว่าคนเหล่านี้คือทายาทรุ่นสุดท้ายที่เหมาะสมที่สุดในการหายใจในสภาพเช่นนั้น ผมสันนิษฐานว่าที่นี่คือวิหารของพวกเขา และพวกเขามาที่นี่เพื่อรอความตาย—ผมสงสัยว่าเมื่อกี่พันปีก่อน—ต้องพินาศด้วยความร้อน ความหนาว ความหิว และความกระหาย เป็นโศกนาฏกรรมครั้งสุดท้ายของเผ่าพันธุ์ ซึ่งท้ายที่สุดแล้วก็คงไม่ต่างจากพวกเราเท่าใดนัก”

“มันน่าสลดเกินกว่าจะบรรยายได้” เซดี้กล่าว “เราเข้าไปในวิหารกันไหมคะ? ตรงนั้นดูเหมือนจะเป็นทางเข้าทางหนึ่ง แต่ฉันไม่ชอบที่ต้องเดินเหยียบกองกระดูกพวกนั้นเลย”

“ผมคิดว่าพวกเขาคงไม่ถือสาถ้าเราจะเข้าไป” เรดเกรฟตอบ “เพียงแต่เราต้องไม่เข้าไปลึกเกินไป มันอาจเต็มไปด้วยทางแยกและเขาวงกต ซึ่งเราอาจจะหาทางออกไม่ได้ และคุณก็รู้ว่าตะเกียงของเราคงไม่ช่วยอะไรมากนักในนั้น เพราะไม่มีอากาศ แสงจะปรากฏเป็นเพียงจุดเล็กๆ และเราจะไม่เห็นสิ่งใดเลยนอกจากแสงเหล่านั้น มันน่าหงุดหงิดมาก แต่ผมเกรงว่าคงช่วยไม่ได้ มาเถอะ”

พวกเขาเดินขึ้นบันได บดขยี้กระดูกและกะโหลกจนเป็นผงอยู่ใต้ฝ่าเท้า และก้าวเข้าสู่ประตูรูปสี่เหลี่ยมขนาดมหึมา ซึ่งดูเหมือนสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีดำสนิทตัดกับสีขาวอมเทาของผนัง แม้จะสวมชุดทอจากใยแอสเบสทอส พวกเขาก็ยังรู้สึกถึงความหนาวเย็นยะเยือกที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน เพียงไม่กี่ก้าว พวกเขาได้เคลื่อนย้ายจากอุณหภูมิที่ร้อนกว่าฤดูร้อนถึงสิบเท่า ไปสู่จุดที่หนาวเย็นยิ่งกว่าจุดที่หนาวที่สุดบนโลก พวกเขาเปิดตะเกียงไฟฟ้าที่ติดตั้งอยู่บนแผ่นเกราะหน้าอกของชุด แต่กลับไม่เห็นสิ่งใดเลยนอกจากเส้นแสงบางๆ ที่พุ่งตรงไปข้างหน้า แสงนั้นไม่มีการกระจายตัว มันดูเหมือนเข็มขัดเงาวับบนพื้นหลังที่เป็นผ้ากำมะหยี่สีดำ

รอบกายมีแต่ความมืดมิดที่ไม่อาจทะลุผ่านได้ ดังนั้นพวกเขาจึงจำใจหันหลังกลับไปยังประตู ทิ้งให้ปริศนาทั้งมวลที่วิหารอันโอ่อ่าของชนชาติที่สาบสูญไปนานแสนนานอาจซุกซ่อนไว้ กลายเป็นปริศนาสืบไปจนชั่วกัลปาวสาน

พวกเขาเดินลงบันไดอีกครั้งและข้ามลานกว้าง และในช่วงครึ่งชั่วโมงต่อมา เซดี้ก็วุ่นอยู่กับการถ่ายภาพพีระมิดท่ามกลางสภาพแวดล้อมอันน่าสยดสยอง และภาพมุมกว้างอีกสองสามภาพของนครแห่งความตายอันแปลกประหลาดแห่งนี้