บทที่ 13

ในขณะที่เซดี้กำลังพูด ยานแอสโตรเนฟกำลังพุ่งทะยานลงสู่พื้นผิวของดาวศุกร์อย่างรวดเร็ว ผ่านทัศนียภาพที่มีความโอ่อ่าตระการตาจนแทบไม่อาจจินตนาการได้ และไม่มีถ้อยคำของมนุษย์ใดจะบรรยายได้ครบถ้วน ภายใต้ม่านเมฆนั้น อากาศใสกระจ่างและโปร่งใสอย่างที่สุด ยิ่งกว่าอากาศบนโลกในจุดที่สูงที่สุดที่นักปีนเขาจะขึ้นไปถึง และยิ่งไปกว่านั้น มันดูเหมือนจะมีคุณสมบัติเรืองแสงประหลาด ซึ่งทำให้สิ่งต่างๆ ไม่ว่าจะห่างไกลเพียงใด ก็ปรากฏเด่นชัดจนน่าตกใจ

แม่น้ำ ทะเลสาบ และท้องทะเลที่แผ่กว้างอยู่เบื้องล่าง ดูราวกับไม่เคยถูกรบกวนด้วยพายุหรือลมพัดแม้เพียงนิด และพื้นผิวของพวกมันก็ทอประกายด้วยแสงสีเงินอ่อนละมุน ซึ่งดูเหมือนจะส่องสว่างขึ้นมาจากเบื้องล่างมากกว่าจะมาจากเบื้องบน

“ถ้าที่นี่ไม่ใช่สวรรค์ ก็คงเป็นบ้านพักระหว่างทางละมั้ง” เรดเกรฟกล่าวด้วยท่าทีที่อาจถือได้ว่าเป็นการลบหลู่ที่พอจะให้อภัยได้ในสถานการณ์เช่นนี้ “แต่ถึงอย่างนั้น เราก็ยังไม่รู้ว่าผู้อยู่อาศัยที่นี่จะเป็นอย่างไร ดังนั้นผมว่าเราควรปิดประตู แล้วลงจอดบนยอดสันเขาที่ยื่นออกไประหว่างแม่น้ำสองสายลงสู่บริเวณอ่าวดีกว่า คุณสังเกตไหมว่าน้ำที่นี่ดูแปลกตาเพียงใดเมื่อเทียบกับทะเลบนโลก มันเป็นสีเงินสว่าง แทนที่จะเป็นสีน้ำเงินและสีเขียว”

“โอ้ มันช่างงดงามเหลือเกิน” เซดี้กล่าว “ลงไปเดินเล่นกันเถอะค่ะ ไม่มีอะไรต้องกลัวเลย คุณไม่มีทางทำให้ฉันเชื่อได้หรอกว่าโลกแบบนี้จะมีสิ่งอันตรายอาศัยอยู่”

“อาจจะใช่ แต่เราต้องไม่ลืมสิ่งที่เกิดขึ้นบนดาวอังคารนะ มาดอนน่า มีอา แต่ก็มีเรื่องหนึ่ง คือเรายังไม่ถูกกองเรืออากาศโจมตีเลย”

“ฉันไม่คิดว่าคนที่นี่ต้องการเรืออากาศหรอกค่ะ พวกเขาบินได้ด้วยตัวเอง ดูสิ! มีพวกเขาจำนวนมากกำลังบินมาหาเรา คำพูดของคุณเมื่อกี้ค่อนข้างร้ายกาจนะเลน็อกซ์ เรื่องบ้านพักระหว่างทางไปสวรรค์น่ะ แต่พวกเขาก็ดูคล้ายกับเทวดาจริงๆ ด้วย”

ขณะที่เซดี้พูดเช่นนั้น หลังจากหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งซึ่งเป็นช่วงที่ยานแอสโตรเนฟลดระดับลงมาจนเหลือระยะเพียงไม่กี่ร้อยฟุตจากสันเขา เธอก็ส่งกล้องส่องทางไกลให้สามี พร้อมกับชี้ลงไปยังเกาะแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากปลายสันเขาออกไปประมาณสองไมล์หรือใกล้เคียง

เขาแนบกล้องเข้ากับดวงตาและมองผ่านเลนส์อย่างพินิจพิจารณา เขาเคลื่อนกล้องขึ้นลงและซ้ายขวาอย่างช้าๆ จนเห็นร่างมีปีกนับร้อยทะยานขึ้นจากเกาะและลอยละล่องมุ่งหน้ามาทางพวกเขา

“คุณพูดถูกแล้วที่รัก” เขากล่าวโดยที่ยังไม่ละสายตาจากกล้อง “และผมก็พูดถูกเช่นกัน ถ้าพวกเขาไม่ใช่เทวดา ก็ต้องเป็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายมนุษย์ และผมสันนิษฐานว่าคงมีผู้หญิงที่บินได้ด้วย เราหยุดรอพวกเขาที่นี่ก็น่าจะดี ผมสงสัยจังว่าพวกเขาจะคิดว่ายานแอสโตรเนฟเป็นสัตว์ชนิดไหน”

เขาส่งข้อความผ่านท่อลงไปยังเมอร์แกทรอยด์ และหมุนพวงมาลัยบังคับหนึ่งรอบครึ่ง ใบพัดค่อยๆ ชะลอความเร็วลง และยานแอสโตรเนฟก็ร่อนลงแตะพื้นด้วยแรงกระแทกที่แทบไม่รู้สึกตัว ณ ใจกลางที่ราบสูงเล็กๆ ซึ่งปกคลุมด้วยมอสหนานุ่มสีเขียวอมเหลืองซีด และล้อมรอบด้วยแนวต้นไม้ที่ดูเหมือนจะสูงกว่าสามร้อยฟุต โดยมีใบเป็นสีทองแดงเข้ม

ทันทีที่พวกเขาลงจอด ร่างที่บินได้เหล่านั้นก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งเหนือยอดไม้ และร่อนลงมาเป็นเส้นโค้งก้นหอยยาวมุ่งตรงมายังยานแอสโตรเนฟ

“ถ้าพวกเขาไม่ใช่เทวดา ก็ช่างเหมือนเหลือเกิน” เซดี้กล่าวพร้อมกับวางกล้องลง

“มีเรื่องหนึ่งนะ พวกเขาบินได้เก่งกว่าเทวดาในภาพวาดของจิตรกรสมัยก่อนหรือของโดเร่มาก เพราะพวกเขามีหาง หรืออย่างน้อยก็มีบางอย่างที่ทำหน้าที่แบบเดียวกัน แต่พวกเขากลับไม่มีขน”

“มีสิคะ อย่างน้อยก็รอบๆ ขอบปีกหรืออะไรก็ตามที่เป็นปีกนั่น และพวกเขามีเสื้อผ้าด้วย เป็นชุดทูนิคผ้าไหมหรืออะไรทำนองนั้น และมีทั้งผู้ชายและผู้หญิงด้วย”

“คุณพูดถูก ขนที่ระย้าลงมาตามขาพวกนั้นคือขน และนั่นคือวิธีที่พวกเขาใช้บิน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีสี่แขนด้วยนะ”

ร่างที่บินร่อนเข้ามาใกล้ยานแอสโตรเนฟโดยไม่มีทีท่าว่าหวาดกลัวเลยนั้น เป็นสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ดวงตามนุษย์เคยพบเห็น ในบางแง่มุมพวกเขามีความคล้ายคลึงเพียงพอที่จะมองว่าเป็นชายและหญิงมีปีก ทว่าในอีกแง่หนึ่งกลับมีความคล้ายคลึงกับนกอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายและรยางค์มีรูปทรงแบบมนุษย์ แต่มีโครงสร้างที่เพรียวบางและเบากว่า และจากบริเวณกระดูกสะบักและกล้ามเนื้อหลังมีแขนคู่ที่สองงอกออกมาโค้งขึ้นเหนือศีรษะ ระหว่างแขนคู่นี้กับแขนคู่ล่าง และทอดยาวลงมาตามลำตัวจนถึงข้อเท้า ดูเหมือนจะมีเยื่อบางที่ยืดหยุ่นได้ซึ่งปกคลุมด้วยขนอ่อนละเอียด ด้านในเป็นสีขาวบริสุทธิ์ แต่ด้านหลังเป็นสีเหลืองทองสว่าง ซึ่งเข้มขึ้นเป็นสีทองแดงบริเวณขอบ และรอบขอบนั้นมีขนเป็นพู่หนานุ่ม

ลำตัวด้านหน้าและด้านหลังระหว่างปีกถูกปกคลุมด้วยชุดคล้ายทูนิคแยกส่วนที่ทำจากวัสดุบางเบาดูคล้ายผ้าไหม ซึ่งน่าจะเป็นเครื่องนุ่งห่ม เนื่องจากมีหลายสีสันซึ่งมีเฉดสีแตกต่างกันไปในหมู่พวกเขา ถัดลงมาและยึดติดกับด้านในของขาตั้งแต่หัวเข่าลงไปจนถึงส้นเท้า มีเยื่ออีกชั้นหนึ่ง ซึ่งเรดเกรฟกล่าวถึงอย่างทีเล่นทีจริงว่าเป็นหาง จุดประสงค์ที่ชัดเจนของมันคือเพื่อรักษาการทรงตัวตามแนวยาวขณะบิน

ชาวดาวเลิฟสตาร์มีความสูงแตกต่างกันไปตั้งแต่ประมาณห้าฟุตหกนิ้วถึงห้าฟุต แต่ทั้งผู้ที่สูงกว่าและเตี้ยกว่าต่างก็มีขนาดตัวใกล้เคียงกัน ซึ่งทำให้สรุปได้ง่ายว่า ความแตกต่างของส่วนสูงนี้เป็นหนึ่งในข้อจำกัดที่แบ่งแยกเพศอย่างชัดเจน ทั้งบนดาวศุกร์และบนโลก

พวกเขาบินวนรอบยานแอสโตรเนฟด้วยความง่ายดายและสง่างามอย่างยิ่ง จนทำให้เซดี้อุทานว่า

“ทำไมพวกเราบนโลกถึงไม่ได้ถูกสร้างมาแบบนั้นนะ”

ซึ่งเรดเกรฟ หลังจากเหลือบมองเครื่องวัดความกดอากาศแล้ว ตอบว่า

“ส่วนหนึ่งผมคิดว่าเพราะเราไม่ได้ถูกสร้างมาแบบนั้น และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะเราไม่ได้อาศัยอยู่ในชั้นบรรยากาศที่มีความหนาแน่นมากกว่าของเราประมาณสองเท่าครึ่ง”

จากนั้น ร่างมีปีกหลายตนก็ร่อนลงบนพื้นราบที่ปกคลุมด้วยมอสและเดินตรงมายังยาน

“ตายจริง พวกเขาเดินเหมือนเราเลย เพียงแต่ดูอ่อนช้อยกว่ามาก!” เซดี้กล่าว “แล้วดูใบหน้าเล็กๆ ที่น่ารักนั่นสิ! ครึ่งนกครึ่งมนุษย์ และมีขนอ่อนนุ่มแทนเส้นผม ฉันสงสัยจังว่าพวกเขาจะพูดหรือจะร้องเพลงกันนะ เลน็อกซ์ ฉันอยากให้คุณเปิดประตูอีกครั้ง ฉันมั่นใจว่าพวกเขาไม่มีทางคิดร้ายกับเราหรอก พวกเขาสวยงามเกินกว่าจะเป็นเช่นนั้น ดวงตาช่างอ่อนโยนและงดงามเหลือเกิน น่าเสียดายที่สุดที่เราคงไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่พวกเขาพูดได้”

พวกเขาออกจากหอควบคุมแล้ว ทั้งท่านลอร์ดและเมอร์แกทรอยด์กำลังเปิดประตูเลื่อนออก และทำให้เซดี้ไม่พอใจอย่างมากที่พวกเขาเตรียมปืนแม็กซิมบนดาดฟ้าให้พร้อมใช้งานในกรณีที่จำเป็น ทันทีที่ประตูเปิดออก ข้อสันนิษฐานของเซดี้เกี่ยวกับชาวดาวศุกร์ก็ได้รับการพิสูจน์ว่าถูกต้องทุกประการ

โดยไม่มีร่องรอยของความกลัวแม้แต่น้อย แต่มีความประหลาดใจปรากฏชัดในดวงตากลมโตสีเหลืองทอง พวกเขาเดินเข้ามาใกล้ข้างยานแอสโตรเนฟ บางตนใช้มือน้อยๆ ลูบไล้ด้านข้างที่เรียบเนียนและเป็นมันวาวของยาน ซึ่งเซดี้เพิ่งสังเกตเห็นว่ามือของพวกเขามีนิ้วเพียงสามนิ้วกับนิ้วหัวแม่มือหนึ่งนิ้ว เมื่อหลายยุคก่อนสิ่งนี้อาจเคยเป็นกรงเล็บนก แต่ในตอนนี้มันกลับอ่อนนุ่ม สีชมพู และอวบอิ่ม เป็นมือที่แปลกแยกจากการทำงานหนักอย่างที่เข้าใจกันบนโลกโดยสิ้นเชิง

“ลองนึกดูสิว่าต้องเตรียมปืนแม็กซิมเพื่อยิงสิ่งมีชีวิตที่น่ารักพวกนั้น” เซดี้กล่าวด้วยน้ำเสียงเกือบจะขุ่นเคือง ขณะที่เธอเดินไปยังประตูซึ่งมีบันไดทางเดินทอดลงสู่พื้นหญ้านุ่มละมุนราวกับมอส “โธ่ ไม่มีใครในนั้นมีอาวุธเลยสักคน และลองฟังดูสิ” เธอพูดต่อพลางหยุดอยู่ที่ช่องประตู “คุณเคยได้ยินดนตรีแบบนี้บนโลกบ้างไหม ฉันไม่เคยเลย ฉันเดาว่ามันคงเป็นวิธีที่พวกเขาใช้พูดกัน ฉันยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้เข้าใจสิ่งที่พวกเขาพูด แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไพเราะมากเลยใช่ไหมล่ะ”

“ใช่ เหมือนเสียงของไซเรนเลย” เมอร์แกทรอยด์กล่าวขึ้นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ยานแอสโตรเนฟลงจอด สำหรับชายชาวยอร์กเชียร์ร่างใหญ่ ผมสีดอกเลา และเงียบขรึมผู้นี้ ซึ่งมองว่าการล่องเรือผ่านอวกาศทั้งหมดเป็นเพียงการผจญภัยที่บ้าคลั่งและเกือบจะเป็นการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งมีเพียงความจงรักภักดีต่อชื่อเสียงและตระกูลของเจ้านายที่สืบทอดกันมาเท่านั้นที่โน้มน้าวให้เขายอมร่วมเดินทางมาด้วย เขาเริ่มเงียบลงเรื่อยๆ เมื่อระยะทางหลายล้านไมล์ระหว่างยานแอสโตรเนฟกับหมู่บ้านในยอร์กเชียร์บ้านเกิดของเขาเพิ่มพูนขึ้นในทุกๆ วัน

“ไซเรนเหรอ—แล้วทำไมจะไม่ได้ล่ะ แอนดรูว์” เรดเกรฟหัวเราะ “อย่างน้อย ฉันไม่คิดว่าพวกเขาดูท่าทางจะล่อลวงเราและยานแอสโตรเนฟไปสู่ความพินาศหรอก” จากนั้นเขาพูดต่อ “ใช่ เซดี้ ฉันไม่เคยได้ยินอะไรแบบนี้มาก่อน มันไม่ใช่เสียงของโลกนี้แน่นอน ซึ่งก็แน่อยู่แล้วเพราะเราไม่ได้อยู่บนโลก ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาจะพูดด้วยภาษาเพลงนะ คุณทำได้ดีมากตอนอยู่บนดาวอังคารด้วยภาษาอเมริกันของคุณ ลองออกไปแสดงให้พวกเขาเห็นสิว่าคุณก็พูดภาษาเพลงได้เหมือนกัน”

“คุณหมายความว่ายังไง” เธอถาม “ให้ฉันร้องเพลงให้พวกเขาฟังเหรอ”

“ใช่” เขาตอบ “พวกเขาจะพยายามพูดกับคุณด้วยบทเพลง และคุณจะไม่เข้าใจพวกเขา อย่างน้อยก็ในแง่ของคำพูดและประโยค แต่ดนตรีคือภาษาสากลบนโลก และไม่มีเหตุผลอะไรที่มันจะไม่เป็นเช่นเดียวกันทั่วทั้งระบบสุริยะ ไปเถอะ เตรียมเสียงให้พร้อมนะ แม่สาวน้อย”

ทั้งสองเดินลงบันไดทางเดินไปด้วยกัน เขาแต่งกายด้วยชุดผ้าทวีดสีเทาแบบอังกฤษธรรมดา พร้อมสวมหมวกกอล์ฟไว้ด้านหลังศีรษะ ส่วนเธอสวมชุดที่ประณีตและงดงามที่สุดในบรรดาสิ่งที่ศิลปะแห่งปารีส ลอนดอน และนิวยอร์กได้รังสรรค์ขึ้น ก่อนที่ยานแอสโตรเนฟจะทะยานขึ้นจากวอชิงตันอันห่างไกล

ทันทีที่เธอเหยียบลงบนผืนหญ้าสีเหลืองทอง เธอก็ถูกห้อมล้อมด้วยฝูงสิ่งมีชีวิตมีปีกที่ดูคล้ายมนุษย์อย่างน่าประหลาด ตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดเข้ามาสัมผัสมือและใบหน้าของเธอ และลูบไล้รอยจีบของชุด บางตัวจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีน้ำเงินอมม่วงของเธอ และบางตัวก็ยื่นมือเล็กๆ ที่แปลกประหลาดออกมาลูบผมของเธอ

สิ่งนี้และเสื้อผ้าของเธอ ดูเหมือนจะเป็นประสบการณ์ที่น่ามหัศจรรย์ที่สุดสำหรับพวกเขา โดยไม่นับข้อเท็จจริงที่ว่าเธอมีแขนเพียงสองข้างและไม่มีปีก เรดเกรฟคอยอยู่เคียงข้างเธอจนกระทั่งเขามั่นใจว่าผู้อยู่อาศัยอันวิจิตรบรรจงแห่งดินแดนเทพนิยายที่เพิ่งค้นพบแห่งนี้ไม่มีเจตนาจะทำร้าย และเมื่อเขาเห็นบุตรสาวมีปีกสองตนของดาวแห่งความรักยกมือขึ้นสัมผัสลอนผมหนาของเธอ เขาก็พูดว่า

“ดึงกิ๊บและของพวกนั้นออกแล้วปล่อยผมลงเถอะ พวกเขาดูเหมือนจะคิดว่าผมของคุณเป็นส่วนหนึ่งของศีรษะ นี่เป็นโอกาสแรกที่คุณจะได้สร้างปาฏิหาริย์ ดังนั้นคุณควรทำเสียเลย แสดงสิ่งที่สวยงามที่สุดที่พวกเขาเคยเห็นให้ดูหน่อย”

“พวกผู้ชายนี่ทำตัวเป็นเด็กไปได้เวลาที่เริ่มซึ้ง!” เซดี้หัวเราะขณะยกมือขึ้นจับศีรษะ “คุณรู้ได้อย่างไรว่าสิ่งนี้จะไม่ดูน่าเกลียดในสายตาของพวกเขา”

“เป็นไปไม่ได้หรอก!” เขาตอบ “ตัวพวกเขาเองยังสวยงามขนาดนี้ จะคิดว่า คุณ น่าเกลียดได้อย่างไร ปล่อยผมลงเถอะ!”

ขณะที่เขากำลังพูด เซดี้ได้ถอดผ้าคลุมหน้าแบบสเปนที่เธอใช้คลุมศีรษะยามเดินออกมา ซึ่งเหล่าสตรีแห่งดาวศุกร์ดูจะเข้าใจว่าเป็นส่วนหนึ่งของเส้นผมเธอ จากนั้นเธอจึงดึงหวีและปิ่นปักผมหนึ่งหรือสองเล่มที่ยึดมวยผมไว้ให้อยู่กับที่ออก รวบปลายผมอย่างคล่องแคล่ว แล้วหลังจากขยับนิ้วอย่างรวดเร็วเพียงไม่กี่ครั้ง เธอก็สะบัดศีรษะ ฝูงชนที่รายล้อมด้วยความฉงนจึงได้เห็นสิ่งที่ดูราวกับผ้าคลุมระยิบระยับ กึ่งทองกึ่งเงิน ภายใต้แสงสะท้อนอันอ่อนละมุนจากม่านเมฆ ทิ้งตัวลงจากศีรษะลงมาคลุมไหล่ของเธอ

พวกเขาเบียดเสียดล้อมรอบตัวเธอแน่นยิ่งขึ้น ทว่ากลับเป็นไปอย่างเงียบเชียบและนุ่มนวลเสียจนเธอรู้สึกเพียงสัมผัสจากมือที่เต็มไปด้วยความสงสัยซึ่งแตะลงบนแขน ชุด และเส้นผมของเธอ ดังที่เรดเกรฟกล่าวในภายหลังว่า ตัวเขาเองนั้น “หลุดออกไปจากวงโคจรโดยสิ้นเชิง” พวกเขาดูจะจินตนาการว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาดที่หยาบกระด้างชนิดหนึ่ง หรืออาจจะเป็นทาสของสิ่งมีชีวิตผู้เปล่งประกายตนนี้ที่เดินทางมาจากที่ใดสักแห่งเหนือม่านเมฆอย่างน่าประหลาด พวกเขามองเขาด้วยดวงตาสีเหลืองทองที่เบิกกว้าง และบางคนก็เดินเข้ามาอย่างกล้าๆ กลัวๆ เพื่อสัมผัสเสื้อผ้าของเขา ซึ่งพวกเขาดูจะเข้าใจว่าเป็นผิวหนังของเขา

จากนั้นมีหนึ่งหรือสองคนที่ใจกล้ากว่า ยกมือน้อยๆ ขึ้นสัมผัสใบหน้าและหนวดของเขา และในขณะที่การสำรวจทั้งสองดำเนินไป ทุกคนต่างส่งเสียงพูดคุยกันอย่างต่อเนื่องด้วยเสียงคูและเสียงร้องเพลง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นการสื่อสารความคิดเห็นต่อกันเกี่ยวกับเรื่องการมาเยือนอันน่าอัศจรรย์ที่สุดของสิ่งมีชีวิตแปลกหน้าทั้งสองตนนี้ ผู้ซึ่งไม่มีทั้งปีกและขน แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องมีวิธีการบินแบบอื่น เพราะเป็นที่แน่ชัดว่าพวกเขามาจากโลกอื่น

ภาษาปกติของพวกเขาเป็นเสียงครางต่ำๆ คล้ายกับภาษาที่นกพิราบใช้สนทนากัน ผสมผสานกับกระแสเสียงจิ๊บๆ ในโทนเสียงต่ำ ทว่าในทุกขณะ เสียงนั้นจะสูงขึ้นเป็นตัวโน้ตที่สูงกว่า ซึ่งแสดงออกถึงความประหลาดใจหรือความชื่นชม หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่าง

“คุณพูดถูกเรื่องภาษาสากล” เรดเกรฟกล่าว หลังจากที่เขายอมให้ถูกลูบคลำอยู่ครู่หนึ่ง “ผู้คนเหล่านี้พูดเป็นเสียงดนตรี และเท่าที่ผมเห็นหรือได้ยิน ความเห็นที่พวกเขามีต่อเรา หรืออย่างน้อยก็ต่อคุณนั้น เป็นไปในทางชื่นชมอย่างชัดเจน ผมไม่รู้ว่าพวกเขาคิดว่าผมเป็นตัวอะไร และผมก็ไม่สนใจด้วย แต่ในเมื่อเราควรผูกมิตรกับพวกเขา ผมว่าคุณลองร้องเพลง ‘Home, Sweet Home’ หรือ ‘Swanee River’ ให้พวกเขาฟังดูสิ ผมไม่แปลกใจเลยถ้าพวกเขาจะมองว่าเสียงพูดของพวกเราเป็นเสียงประสานที่น่าเกลียดที่สุด ดังนั้นคุณลองมอบสิ่งที่แตกต่างออกไปให้พวกเขาจะดีกว่า”

ขณะที่เขากำลังพูด เสียงรอบกายก็เงียบสงัดลงทันที และดังที่เรดเกรฟกล่าวในภายหลัง มันคล้ายกับความเงียบที่ตามหลังเสียงปืนใหญ่ จากนั้นท่ามกลางความเงียบนั้น เซดี้ได้ไพล่มือไว้ด้านหลัง แหงนหน้ามองไปยังพื้นผิวสีเงินเรืองแสงซึ่งเป็นท้องฟ้าเพียงหนึ่งเดียวที่มองเห็นได้ของดาวศุกร์ แล้วเริ่มร้องเพลง “The Swanee River”

ตัวโน้ตที่ใสและหวานกังวานขึ้นท่ามกลางความเงียบที่เกิดขึ้นฉับพลัน เหล่าบุตรและธิดาแห่งดาวแห่งความรักหยุดการสนทนาทางดนตรีอันแผ่วเบาของตนในทันที และเซดี้ก็ร้องเพลงพื้นเมืองเก่าแก่ของไร่ฝ้ายจนจบ เป็นครั้งแรกที่เสียงของมนุษย์ได้ขับขานเพลงนี้ให้หูที่ไม่ใช่มนุษย์ได้ยิน

เมื่อตัวโน้ตสุดท้ายสั่นไหวอย่างหวานซึ้งจากริมฝีปากของเธอ เธอได้มองไปรอบๆ กลุ่มสิ่งมีชีวิตรูปร่างกึ่งมนุษย์ที่แปลกประหลาดรอบตัว และความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างพวกเขาและเผ่าพันธุ์ของเธอ ก็นำพาภาพเหตุการณ์อันคุ้นเคยที่อยู่ห่างไกลออกไปหลายล้านไมล์ ข้ามมหาสมุทรแห่งอวกาศที่มืดมิดและเงียบงัน กลับคืนมาสู่ห้วงคำนึงของเธอ

ร่างมีปีกตนอื่นซึ่งถูกดึงดูดด้วยเสียงเพลงของเธอได้บินข้ามแมกไม้มา และในช่วงความเงียบงันที่ตามหลังบทเพลงนั้น ร่างอื่นๆ ก็ทยอยตามมาอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งมีพวกเขารวมตัวกันอยู่ข้างยานแอสโตรเนฟเกือบหนึ่งพันตน

ไม่มีการเบียดเสียดหรือผลักไสกันในหมู่พวกเขา ทุกตนปฏิบัติต่อกันด้วยความอ่อนโยนและสุภาพอย่างที่สุด ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดเช่นความพยาบาทหรือความรู้สึกขุ่นเคืองดำรงอยู่ท่ามกลางพวกเขาเลย และในความเงียบสงัดอันสมบูรณ์ พวกเขาต่างรอคอยให้เซดี้กล่าวสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นสุนทรพจน์ทักทายอันยาวเหยียดต่อไป อารมณ์ของฝูงชนนั้นช่างประจวบเหมาะกับห้วงคำนึงที่ความทรงจำนำพาเธอมาอย่างน่าประหลาด และในวินาทีต่อมา เธอก็ส่งท่วงทำนองบรรทัดแรกของเพลง “Home, Sweet Home” ให้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าที่ถูกบดบังด้วยม่านเมฆ

ขณะที่ตัวโน้ตดังกังวานขึ้นสู่ห้วงอากาศที่นิ่งสงบและอ่อนละมุน ความเงียบงันที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิมก็เข้าปกคลุมฝูงชนผู้กำลังรับฟัง ศีรษะทั้งหลายก้มลงด้วยกิริยาที่เกือบจะเป็นการเทิดทูน และหลายตนที่ยืนอยู่ใกล้เธอที่สุดต่างโน้มกายไปข้างหน้า พร้อมกับสยายปีกแล้วรวบเข้าหากันเหนือทรวงอกด้วยท่วงท่าซึ่งในภายหลังพวกเขาได้เรียนรู้ว่า มีจุดประสงค์เพื่อสื่อถึงความอัศจรรย์ใจและความชื่นชม ผสมผสานกับความรู้สึกที่คล้ายกับการบูชา

เซดี้ร้องเพลงเก่าอันแสนหวานนั้นตั้งแต่ต้นจนจบ ลืมเลือนทุกสิ่งทุกอย่างในชั่วขณะนั้น เว้นแต่บ้านที่เธอทิ้งไว้เบื้องหลังบนริมฝั่งแม่น้ำฮัดสัน เมื่อตัวโน้ตสุดท้ายหลุดพ้นจากริมฝีปาก เธอหันกลับมาหาเรดเกรฟและมองเขาด้วยดวงตาที่พร่ามัวด้วยหยาดน้ำตาครั้งแรกที่เอ่อล้นนับตั้งแต่บิดาของเธอเสียชีวิต และเธอกล่าวในขณะที่เขาคว้ามือที่ยื่นออกมาของเธอไว้ว่า

“ฉันเชื่อว่าพวกเขาเข้าใจทุกคำเลยค่ะ”

“หรืออย่างน้อยที่สุด ก็เข้าใจทุกตัวโน้ต คุณมั่นใจเรื่องนั้นได้เลย” เขาตอบ “ถ้าคุณทำแบบนี้บนดาวอังคาร มันอาจจะส่งผลรุนแรงยิ่งกว่าพวกคติพจน์เสียอีก”

“เห็นแก่พระเจ้าเถอะ อย่าพูดเรื่องแบบนั้นในสรวงสวรรค์แบบนี้เลย! โอ๊ะ ฟังดูสิ! พวกเขาจำทำนองได้แล้ว!”

มันเป็นเรื่องจริง! เหล่าผู้อยู่อาศัยแห่งดาวแห่งความรัก ผู้ซึ่งมีภาษาเป็นบทเพลง ได้ตระหนักถึงความไพเราะของบทเพลงที่หวานที่สุดในบรรดาเพลงทั้งมวลของโลกในทันที แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีความเข้าใจในความหมายของถ้อยคำ แต่ดนตรีได้สื่อสารกับพวกเขาและบอกให้รู้ว่า ผู้มาเยือนผู้งดงามจากโลกอื่นตนนี้สามารถพูดภาษาเดียวกับพวกเขาได้ ทุกตัวโน้ตและจังหวะจะโคนถูกทวนซ้ำด้วยความแม่นยำอย่างสมบูรณ์ และด้วยเหตุนี้ ภาษาซึ่งเป็นสิ่งร่วมกันของสองโลกที่ห่างไกล จึงกลายเป็นสายใยที่เชื่อมโยงบุตรชายและบุตรสาวผู้พเนจรจากโลกเข้ากับเหล่าบุตรชายและบุตรสาวแห่งดาวแห่งความรัก

ฝูงชนถอยร่นออกไปเล็กน้อย และมีร่างสองตนซึ่งดูเหมือนจะเป็นชายและหญิงเดินเข้ามาหาเซดี้ พร้อมกับยื่นมือขวาออกมาและเริ่มกล่าวกับเธอด้วยบทเพลงที่ประสานเสียงกันอย่างสมบูรณ์ ซึ่งแม้ว่าเธอจะไม่สามารถเข้าใจความหมายในเชิงภาษาได้เลย แต่กลับสื่อถึงความรู้สึกที่ไม่มีทางเข้าใจผิดได้ เนื่องจากมีกลิ่นอายจางๆ ของเพลงอังกฤษโบราณแทรกอยู่ในบทเพลงสื่อสารสั้นๆ นั้น และทั้งเซดี้และสามีของเธอก็สรุปได้อย่างถูกต้องว่า มันคือการกล่าวต้อนรับผู้แปลกหน้าจากเบื้องหลังม่านเมฆ

และแล้ว บทสนทนาที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ก็เริ่มต้นขึ้น เรดเกรฟซึ่งไม่มีความรู้เรื่องดนตรีเลยแม้แต่น้อยจึงจำต้องนิ่งเงียบ อันที่จริง เขาสังเกตเห็นด้วยความไม่พอใจอยู่บ้าง ซึ่งความรู้สึกนั้นมลายหายไปอย่างรวดเร็วด้วยเสียงหัวเราะเล็กๆ ที่แฝงความขี้เล่นและเจ้าเล่ห์ของเซดี้ ว่ายามที่เขาพูด เหล่ามนุษย์นกจะถอยห่างออกไปเล็กน้อยและมองเขาด้วยท่าทางคล้ายจะประหลาดใจ ทว่าเซดี้สามารถสื่อสารกับพวกเขาได้แล้ว และด้วยการใช้ทั้งเสียงเพลงและสัญญาณมือ เธอจึงทำให้พวกเขารู้ได้ในเวลาอันรวดเร็วว่าพวกเขาเป็นใครและมาจากที่ใด ภายหลังสามีของเธอบอกว่านั่นคือการแสดงโอเปร่าที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา และเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ทั้งหมดแล้ว สิ่งนี้ก็น่าจะเป็นความจริงอย่างยิ่ง

ในที่สุด ผู้มาเยือนสองตนที่ดูเหมือนจะมาเพื่อกล่าวคำทักทายอย่างเป็นทางการก็ได้รับคำเชิญให้ขึ้นมาบนยานแอสโตรเนฟ พวกเขาขึ้นมาบนยานโดยไม่มีวี่แววของความระแวงแม้แต่น้อย มีเพียงสีหน้าฉงนใจเล็กน้อยบนใบหน้าอันงดงามและดูไร้เดียงสาอย่างประหลาด

จากนั้น ในขณะที่ประตูบานอื่นๆ กำลังถูกปิดลง เซดี้ก็ยืนอยู่ที่ประตูซึ่งเปิดอยู่เหนือสะพานทางเดิน แล้วทำสัญญาณมือแสดงให้เห็นว่าพวกเขากำลังจะทะยานขึ้นไปเหนือหมู่เมฆและลงไปยังหุบเขา และในขณะที่เธอทำสัญญาณมือนั้น เธอก็ร้องเพลงไล่ระดับเสียง โดยให้เสียงสูงต่ำสอดประสานไปกับท่าทางของเธอ เหล่ามนุษย์นกเข้าใจเธอในทันที และเมื่อประตูบิดปิดลงพร้อมกับที่ยานแอสโตรเนฟทะยานขึ้นจากพื้นดิน ปีกนับพันก็สยายออก และในไม่ช้า ร่างอันงดงามนับร้อยที่บินร่อนอยู่ก็วนเวียนอยู่รอบยานผู้นำทางแห่งดวงดาว

“ดูพวกเขาสิ ช่างน่ารักเหลือเกิน!” เซดี้กล่าว “ฉันสงสัยจังว่าพวกเขาจะคิดอย่างไรถ้าได้เห็นเราบินอยู่เหนือมหานครนิวยอร์ก ลอนดอน หรือปารีส โดยมีผู้คุ้มกันแบบนี้ ฉันเดาว่าพวกเขาคงจะนำทางเราไป บางทีพวกเขาอาจจะมีเมืองอยู่ที่นั่น คุณช่วยลงไปหยิบแชมเปญสักขวดสิคะ ดูว่าท่านคิวปิดและคุณวีนัสอยากจะดื่มอะไรสักหน่อยไหม เราจะได้รู้กันว่าน้ำทิพย์ของเราจะเหมือนกับของพวกเขาหรือเปล่า”

เรดเกรฟลงไปด้านล่าง ในระหว่างนั้น ด้วยความที่ไม่มีเรื่องอื่นจะสนทนา เซดี้จึงเริ่มร้องเพลง “เนเวอร์ อะเกน” ท่อนสุดท้าย ท่วงทำนองนั้นบรรยายถึงการเคลื่อนที่ขึ้นสู่เบื้องบนของยานแอสโตรเนฟได้อย่างแม่นยำ และเธอเห็นได้ว่าพวกเขาก็เข้าใจในทันที เพราะเมื่อเธอร้องจบ เสียงของทั้งสองก็ประสานขึ้นเลียนแบบท่วงทำนองนั้นได้อย่างเกือบจะสมบูรณ์แบบ

เมื่อเรดเกรฟนำไวน์และแก้วขึ้นมา พวกเขามองดูสิ่งเหล่านั้นโดยไม่มีท่าทีประหลาดใจ แม้แต่เสียงดังกึกยามเปิดจุกคอร์กก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาหันมามอง

“เห็นได้ชัดว่าเป็นเผ่าพันธุ์กึ่งเทวดาที่ดำรงชีพด้วยน้ำทิพย์และอาหารทิพย์ ซึ่งน้ำทิพย์นั้นคล้ายกับของพวกเรามาก” เขากล่าวขณะรินไวน์ลงในแก้ว “ผมว่าคุณควรเป็นคนส่งให้พวกเขาดีกว่า ดูเหมือนพวกเขาจะเข้าใจคุณมากกว่าเข้าใจผม ซึ่งแน่นอนว่าคุณน่ะใกล้เคียงกับเหล่าเทวดามากกว่าผมเยอะ”

“ขอบคุณค่ะ!” เธอกล่าวพร้อมกับหยิบแก้วขึ้นมาสองใบ พลางสงสัยเล็กน้อยว่าแขกผู้มาเยือนจะทำอย่างไรกับมัน แต่สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจอยู่บ้างคือ พวกเขารับแก้วไปด้วยการค้อมตัวเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้ม แล้วจิบไวน์นั้น โดยเริ่มจากประกายแห่งความฉงนที่วาบขึ้นในดวงตา และตามด้วยรอยยิ้มซึ่งเป็นหลักฐานชัดเจนว่าพวกเขาพึงพอใจอย่างยิ่ง

“ผมคิดไว้แล้วเชียว” เรดเกรฟกล่าวขณะยกแก้วของตนขึ้น และค้อมตัวให้พวกเขาอย่างสำรวม “นี่คือสิ่งที่ใกล้เคียงกับน้ำทิพย์ที่สุดเท่าที่เรามี และดูเหมือนพวกเขาจะรับรู้ได้”

“และพวกเขาก็ดูเหมือนคนที่ดื่มน้ำทิพย์ และแน่นอนว่าดื่มสิ่งอื่นๆ ด้วย ใช่ไหมคะ?” เซดี้เสริม พร้อมกับยกแก้วขึ้นเช่นกัน และมองข้ามขอบแก้วไปยังแขกทั้งสองด้วยดวงตาที่ระยิบระยับด้วยเสียงหัวเราะ

แต่ในขณะเดียวกัน เมอร์กาโทรยด์กลับใช้แรงผลักดันรุนแรงเกินไปเสียหน่อย ยานแอสโทรเนฟจึงพุ่งทะยานขึ้นไปด้วยความเร็วสูงจนทิ้งเหล่าผู้คุ้มกันมีปีกไว้เบื้องล่างในเวลาอันรวดเร็ว ยานเคลื่อนเข้าสู่ม่านเมฆและทะลุผ่านมันไป ทันทีที่แสงอาทิตย์อันปราศจากเมฆบดบังตกกระทบลงบนหลังคากระจกของห้องดาดฟ้า แขกทั้งสองซึ่งกำลังเดินสำรวจทุกสิ่งทุกอย่างด้วยความอยากรู้อยากเห็นราวกับเด็กน้อย ก็หลับตาลงและใช้มือปิดตาไว้ พร้อมกับส่งเสียงร้องอุทานแผ่วเบา เป็นเสียงที่ไพเราะดุจเสียงดนตรี ทว่ายังคงมีกระแสแห่งความขัดแย้งที่แปลกประหลาดแฝงอยู่

“เลน็อกซ์ เราต้องลงไปข้างล่างอีกครั้ง” เซดี้อุทาน “คุณไม่เห็นหรือว่าพวกเขาไม่สามารถทนต่อแสงได้ มันทำให้พวกเขาเจ็บ บางทีนะ พ่อรูปหล่อแม่รูปสวยทั้งสองคน นี่อาจเป็นครั้งแรกในชีวิตที่พวกเขาต้องสัมผัสกับความเจ็บปวด ฉันไม่เชื่อว่าพวกเขาจะมีความคิดเรื่องความเจ็บปวดหรือความโศกเศร้า หรืออะไรทำนองนั้นเหมือนพวกเราหรอก พาเรากลับลงไปใต้เมฆเถอะ—เร็วเข้า ไม่อย่างนั้นเราอาจทำให้พวกเขาตาบอดได้”

ก่อนที่เธอจะพูดจบ เรดเกรฟได้ส่งสัญญาณลงไปหาเมอร์กาโทรยด์ และยานแอสโทรเนฟก็เริ่มลดระดับกลับลงสู่พื้นผิวของทะเลเมฆ ในระหว่างนั้น เซดี้ได้เดินไปหาแขกหญิงของเธอแล้วคลุมผ้าคลุมศีรษะลูกไม้สีดำลงบนศีรษะของอีกฝ่าย และขณะที่ทำเช่นนั้น เธอก็พบว่าตัวเองกำลังพูดว่า

“เอาละจ้ะที่รัก อีกประเดี๋ยวเราก็จะกลับไปสู่แสงสว่างในแบบของเธอแล้ว ฉันหวังว่ามันจะไม่ทำให้เธอเจ็บนะ พวกเราช่างโง่เหลือเกินที่ทำเรื่องแบบนั้นลงไป”

คำตอบที่ได้รับกลับมาเป็นเสียงครางแผ่วเบาราวกับเสียงนกเขา ซึ่งสื่อความหมายว่า “ขอบคุณ” ได้อย่างมีประสิทธิภาพไม่แพ้คำพูดใดๆ บนโลก และแล้วยานแอสโทรเนฟก็เคลื่อนผ่านทะเลเมฆลงมา ร่างที่ทะยานบินของผู้คุ้มกันที่พลัดหลงไปก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งและเข้ามาล้อมรอบยานไว้ และท่ามกลางการห้อมล้อมนั้น ยานก็ลดระดับลงตามสัญญาณของพวกเขา ระหว่างขุนเขาอันมหึมามุ่งหน้าสู่เกาะที่หนาแน่นไปด้วยใบไม้สีทอง ซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปสองหรือสามไมล์โลกในอ่าวที่แม่น้ำสี่สายไหลมาบรรจบกันและแผ่ขยายผ่านปากแม่น้ำอันกว้างใหญ่ลงสู่ทะเล

ดังที่เลดี้เรดเกรฟได้กล่าวกับคุณนายแวน สตูยเลอร์ในภายหลังว่า เธอสามารถเขียนบรรยายถึงความรื่นรมย์อันวิจิตรบรรจงราวกับสรวงสวรรค์อาร์เคเดีย ซึ่งเติมเต็มช่วงเวลาตลอดสิบวันสิบคืนต่อมาได้จนเต็มเล่มหนังสือ และหากเธอสามารถบรรยายได้อย่างสมบูรณ์แบบ คำบอกเล่าของเธออาจจะได้รับความเชื่อถืออย่างมีเงื่อนไขบ้าง แต่ถึงกระนั้น เราก็พอจะจินตนาการถึงสิ่งเหล่านั้นได้จากข้อความบางส่วนของการสนทนาซึ่งเกิดขึ้นในห้องโถงของยานแอสโทรเนฟในเย็นวันที่สิบเอ็ด

“แต่ฟังนะ เซดี้” เรดเกรฟกล่าว “ในเมื่อเราได้พบโลกที่น่ารื่นรมย์กว่าโลกของเราอย่างเห็นได้ชัด ทำไมเราไม่หยุดพักที่นี่สักหน่อยล่ะ อากาศที่นี่ก็เหมาะกับเรา และผู้คนก็น่ารักเหลือเกิน ฉันคิดว่าพวกเขาชอบเรา และฉันมั่นใจว่าคุณเองก็ตกหลุมรักพวกเขาทุกคน ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง แน่นอนว่ามันน่าเสียดายที่เราบินไม่ได้ถ้าไม่ได้ใช้ยานแอสโทรเนฟ แต่นั่นมันก็แค่รายละเอียดเล็กน้อย คุณกำลังมีความสุขอย่างเต็มที่ และฉันไม่เคยเห็นคุณดูดีหรือสวยงามกว่านี้มาก่อนเลย แล้วทำไมบนโลก—หรือบนดาวศุกร์นี้—คุณถึงอยากจะจากไปล่ะ”

เธอมองเขาอย่างแน่วแน่ครู่หนึ่ง ด้วยสีหน้าที่เขาไม่เคยเห็นบนใบหน้าหรือในดวงตาของเธอมาก่อน จากนั้นเธอจึงพูดอย่างช้าๆ และอ่อนหวานยิ่งนัก แม้จะมีกระแสแห่งความเคร่งขรึมแฝงอยู่ในน้ำเสียงของเธอก็ตาม

“ฉันเห็นด้วยกับคุณทุกประการค่ะที่รัก แต่มีบางอย่างที่คุณดูเหมือนจะไม่ได้สังเกตเห็น อย่างที่คุณว่า เรามีช่วงเวลาที่แสนวิเศษที่สุด โลกใบนี้ช่างน่ารื่นรมย์ และเป็นทุกอย่างตามที่ใครสักคนจะจินตนาการได้ แต่ถ้าเราหยุดอยู่ที่นี่ เราจะกำลังก่ออาชญากรรมครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่ง หรืออาจจะเป็นครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยเกิดขึ้นในขอบเขตของระบบสุริยะนี้เลยทีเดียว”

“เซดี้ที่รัก ในนามของสิ่งที่เราเคยเรียกว่าศีลธรรมบนโลก คุณหมายความว่าอย่างไรกันแน่”

“ก็เรื่องนี้ไงคะ” เธอตอบพลางโน้มตัวเข้าหาเขาเล็กน้อยขณะนั่งอยู่บนเก้าอี้ผ้าใบ “ผู้คนเหล่านี้ ซึ่งเป็นครึ่งเทวดาครึ่งมนุษย์ ต้อนรับเราในฐานะมิตรหลังจากที่เราทะลุผ่านม่านเมฆของพวกเขาลงมา แน่นอนว่าเราดูแปลกประหลาดสำหรับพวกเขาอยู่บ้าง แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังต้อนรับเราอย่างเป็นมิตร พวกเขาไม่มีความระแวงในตัวเราเลย ไม่พยายามวางยาพิษหรือระเบิดเราเหมือนพวกสารเลวบนดาวอังคาร พวกเขาเป็นเหมือนเด็กที่โตแล้วและมีปีกติดตัว อันที่จริงพวกเขาใกล้เคียงกับเทวดาที่สุดเท่าที่เราจะนึกออก พวกเขาพาเราเข้าไปในพระราชวัง มอบทุกสิ่งทุกอย่างบนดาวดวงนี้ให้เราตามแต่จะเรียกได้ ทุกสิ่งที่เรารักที่จะครอบครองล้วนเป็นของเรา คุณก็รู้ว่าตอนนี้เรามีอัญมณีล้ำค่าหนักสองสามร้อยเวตอยู่บนยาน ซึ่งพวกเขาจะยกให้ฉันเพียงเพราะเห็นแหวนที่ฉันสวมอยู่

“เราใช้ชีวิตอยู่กับพวกเขามาสิบวันแล้ว ทั้งคุณ ทั้งฉัน หรือแม้แต่เมอร์กาโทรยด์ ผู้ซึ่งเหมือนพวกพิวริตันหัวโบราณที่มักจะมองเห็นบาปหรือความผิดในทุกสิ่งที่ดูสวยงาม ก็ยังไม่เห็นสัญญาณแม้แต่เพียงนิดเดียวว่าพวกเขารู้จักสิ่งที่เรียกว่าบาปหรือความผิดแบบบนโลก ไม่มีความหึงหวง ไม่มีความเห็นแก่ตัว สรุปคือไม่มีความริษยา ความเกลียดชัง ความพยาบาท และความไร้น้ำใจทั้งปวง ไม่มีกิเลสตัณหา ความต่ำช้า การคดโกง หรือสิ่งน่ารังเกียจใดๆ ของดาวเทอร์รา และเราก็มาจากดาวดวงนั้น ตอนนี้คุณเข้าใจสิ่งที่ฉันหมายถึงหรือยังคะ”

“ผมคิดว่าผมเข้าใจว่าคุณกำลังจะสื่ออะไร” เรดเกรฟกล่าว “คุณคงหมายความว่า โลกใบนี้เหมือนกับสวนเอเดนก่อนการล่มสลาย และคุณกับผม—โอ้—แต่นั่นมันเรื่องไร้สาระน่า ผมย่อมมีส่วนในบาปกำเนิดอยู่แล้ว แต่ที่นี่มันดูเหมือนจะไม่มีผลอะไร และสำหรับคุณ ความคิดที่ว่าคุณจินตนาการว่าตัวเองเป็นงูในสวนเอเดนฉบับผู้หญิงเนี่ยนะ ไร้สาระสิ้นดี!”

เธอลุกขึ้นจากเก้าอี้ โน้มตัวลงเหนือเขาและโอบแขนรอบไหล่ของเขา จากนั้นเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

“ฉันเห็นว่าคุณเข้าใจสิ่งที่ฉันหมายถึงแล้ว เลน็อกซ์ นั่นแหละค่ะคือประเด็น บาปกำเนิด ไม่สำคัญว่าคุณจะคิดว่าฉันดีแค่ไหน หรือฉันจะคิดว่าคุณดีเพียงใด แต่เรามีมันอยู่ คุณเป็นผู้ชายที่เกิดบนโลก และฉันเป็นผู้หญิงที่เกิดบนโลก และในฐานะภรรยา ฉันสามารถพูดได้อย่างตรงไปตรงมา เราอาจจะคิดดีต่อกันมาก แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่จะทำให้เราไม่กลายเป็นจุดด่างพร้อยในโลกที่ไร้บาปเช่นนี้ คุณคงเห็นสิ่งที่ฉันหมายถึงแล้ว ฉันไม่จำเป็นต้องพูดให้ชัดเจนกว่านี้อีกใช่ไหมคะ”

สายตาของทั้งคู่ประสานกัน และเขาอ่านความหมายในดวงตาของเธอได้ เขาโอบแขนรอบไหล่เธอและดึงเธอลงมาหา ริมฝีปากของทั้งคู่สัมผัสกัน จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและเดินลงไปยังห้องเครื่อง

ไม่กี่นาทีต่อมา ยานแอสโตรเนฟก็พุ่งทะยานขึ้นจากใจกลางหุบเขาอันรื่นรมย์ที่ซึ่งเธอกำลังพักผ่อนอยู่ โดยไม่มีการเปิดไฟสัญญาณใดๆ ภายในห้านาที ยานก็ผ่านพ้นม่านเมฆไป และในเช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเพื่อนใหม่ของพวกเขามาเยี่ยมและพบว่าพวกเขาได้หายลับกลับคืนสู่ห้วงอวกาศ ความโศกเศร้าก็ได้เกิดขึ้นเป็นครั้งแรกในหมู่บุตรและธิดาแห่งดาวแห่งความรัก