บทที่ 5

เนื่องจากเรื่องเล่านี้เป็นเรื่องราวการผจญภัยส่วนตัวของลอร์ดเรดเกรฟและเจ้าสาวของเขา มิใช่รายงานเหตุการณ์ที่คนทั้งโลกต่างประหลาดใจกันอยู่แล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องบรรยายโดยละเอียดถึงลำดับเหตุการณ์อันไม่ธรรมดาที่เริ่มต้นขึ้นเมื่อเรืออัสโตรเนฟดิ่งลงจากหมู่เมฆโดยไม่มีการแจ้งเตือนต่อหน้าทำเนียบขาวในวอชิงตัน และหลังจากที่ท่านลอร์ดได้เข้าเฝ้าประธานาธิบดีแล้ว ก็ได้เดินทางไปยังสถานทูตอังกฤษเพื่อมอบสำเนาข้อตกลงระหว่างอังกฤษและอเมริกาไว้ในมือของลอร์ดพอนเซฟอต

จิตใจของนางแวน สตูยเลอร์ เบิกบานขึ้นเมื่อเรืออัสโตรเนฟลดระดับลงสู่แสงไฟของวอชิงตัน และเมื่อประธานาธิบดีกับลอร์ดพอนเซฟอตมาเยี่ยมชมยานอันน่ามหัศจรรย์ซึ่งเป็นผลผลิตร่วมกันของอัจฉริยภาพชาวอเมริกันและทุนรวมถึงทักษะการสร้างของชาวอังกฤษ นางก็รับหน้าที่เป็นเจ้าบ้านชั่วคราวตามคำขอของเรดเกรฟในทันที และได้บรรยายถึง “การเปลี่ยนแผน” ตามที่นางเรียก ซึ่งนำไปสู่การย้ายจากเรือเซนต์หลุยส์มายังเรืออัสโตรเนฟ ด้วยความลื่นไหลทางจินตนาการที่แม้แต่นักสัมภาษณ์ชาวอเมริกันที่กล้าหาญที่สุดก็ยังต้องยอมรับ

“เห็นไหมจ๊ะที่รัก” นางกล่าวกับไซดี้ในภายหลัง “ในเมื่อทุกอย่างจบลงด้วยดี และลอร์ดเรดเกรฟก็ทำตัวได้อย่างยอดเยี่ยม ฉันจึงคิดว่าเป็นหน้าที่ของฉันที่จะทำให้ทุกอย่างดูรื่นรมย์ที่สุดเท่าที่จะทำได้สำหรับท่านประธานาธิบดีและลอร์ดพอนเซฟอต”

“คุณใจดีจริงๆ ค่ะ คุณนายแวน” ไซดี้กล่าว “ถ้าฉันไม่ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ฉันเชื่อว่าฉันคงจะหัวเราะออกมาแน่ๆ เอาอย่างนี้เถอะค่ะ ถ้าคุณร่วมเดินทางไปกับพวกเรา แล้วเขียนหนังสือเกี่ยวกับเรื่องนี้ในภายหลัง แบบเดียวกับที่คุณเล่า—ฉันหมายถึงแบบที่คุณบรรยายเหตุการณ์ระหว่างเรือเซนต์หลุยส์กับวอชิงตันให้ท่านประธานาธิบดีและลอร์ดพอนเซฟอตฟัง คุณคงจะทำเงินได้เป็นล้านดอลลาร์เลยล่ะ บอกมาเถอะค่ะว่าคุณจะไปด้วยกันใช่ไหม”

“ไซดี้ที่รัก” นางแวน สตูยเลอร์ ตอบ “เธอรู้ว่าฉันเอ็นดูเธอมาก ถ้าฉันมีลูกสาว ฉันก็อยากให้เธอเป็นเหมือนเธอ และอยากให้เธอแต่งงานกับผู้ชายอย่างลอร์ดเรดเกรฟ แต่ทุกอย่างย่อมมีขีดจำกัด เธอ บอกว่าเธอกำลังจะไปดวงจันทร์ ดวงดาว และไปดูว่าดาวเคราะห์ดวงอื่นเป็นอย่างไร เอาเถอะ นั่นเป็นเรื่องของเธอ ฉันหวังว่าพระเจ้าจะทรงให้อภัยในความโอหังของเธอ และให้เธอกลับมาอย่างปลอดภัย แต่สำหรับฉัน—ไม่เด็ดขาด ต่อให้สิบหรือยี่สิบล้านดอลลาร์ก็ไม่สามารถจ้างให้ฉันไปท้าทายโชคชะตาแบบนั้นได้”

การเดินทางของยานแอสโตรเนฟมาสิ้นสุดลงที่หน้าทำเนียบขาว ดังที่ทุกคนทราบกันดีว่าเกิดขึ้นในคืนก่อนการเลือกตั้งประธานาธิบดี หลังจากรับประทานอาหารค่ำในห้องรับรองบนดาดฟ้า ในขณะที่ผู้นำร่องอวกาศนอนพักอยู่ท่ามกลางวงล้อมของกองทหาร ซึ่งมีฝูงชนมหาศาลเบียดเสียดกันอยู่ภายนอกเพื่อพยายามยลโฉมสิ่งมหัศจรรย์ชิ้นล่าสุดของวิทยาศาสตร์การก่อสร้าง ประธานาธิบดีและเอกอัครราชทูตอังกฤษได้กล่าวคำอำลากัน และทันทีที่บันไดทางเดินถูกดึงกลับเข้าไป ยานแอสโตรเนฟก็ทะยานขึ้นจากพื้นดินโดยไม่มีกลไกใดปรากฏให้เห็น ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีจากลำคอของผู้คนนับแสน ยานหยุดนิ่งที่ความสูงประมาณหนึ่งพันฟุต

จากนั้นไฟส่องสว่างด้านหน้าก็กะพริบวาบ กวาดไปตามเส้นขอบฟ้าแล้วดับลง ก่อนจะกะพริบอีกครั้งเป็นจังหวะสั้นยาวตามรหัส มอร์ส ซึ่งเมื่อแปลความแล้วมีความหมายว่า

“จงเลือกคนที่มีสติปัญญาและระบบการเงินที่มั่นคง!”

ภายในห้านาที สายโทรเลขทั่วสหรัฐอเมริกาก็สั่นสะเทือนด้วยข้อความที่สั้นกระชับแต่เปี่ยมด้วยนัยสำคัญ และภายใต้ความมืดมิดในชั้นโคลนลึกของมหาสมุทรแอตแลนติก เรื่องราวอันมีชีวิตชีวาของการปรากฏตัวของสิ่งมหัศจรรย์นี้ก็ได้ถูกส่งต่อไปยังสำนักงานหนังสือพิมพ์นับร้อยแห่งในอังกฤษและในทวีปยุโรป ผู้สื่อข่าวประจำนิวยอร์กของหนังสือพิมพ์เดลี เอ็กซ์เพรส แห่งลอนดอน ได้เพิ่มย่อหน้าต่อไปนี้ลงในรายงานเหตุการณ์ประหลาดดังกล่าว:

“ความลับของยานที่น่าอัศจรรย์ลำนี้ ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าสามารถข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกได้ภายในวันเดียว และสามารถทะยานพ้นขีดจำกัดของชั้นบรรยากาศได้ตามต้องการ ตกอยู่ในครอบครองของบุรุษเพียงผู้เดียว และบุรุษผู้นั้นคือขุนนางชาวอังกฤษ ในขณะที่กระแสข่าวลือเรื่องสงครามโลกกำลังแพร่สะพัด ยานเพียงลำเดียวเช่นนี้สามารถแพร่กระจายความหวาดกลัวไปทั่วทวีปได้ในไม่กี่วัน ทำลายขวัญกำลังใจของกองทัพและกองเรือ ผลักดันสังคมให้ตกอยู่ในความโกลาหล และสถาปนาระบอบเผด็จการโดยคนเพียงคนเดียวบนซากปรักหักพังของรัฐบาลทั่วโลก ผู้ที่สามารถสร้างยานเช่นนี้ได้หนึ่งลำ ย่อมสามารถสร้างได้ถึงห้าสิบลำ และหากประเทศของเขาขอให้ทำ

เช่นนั้นเขาย่อมทำอย่างไม่ต้องสงสัย บรรดาผู้ที่กำลังพิจารณาจะพยายามโค่นล้มอังกฤษจากตำแหน่งสูงสุดในบรรดาประชาชาติในยุโรป ซึ่งเราเกือบจะถูกบังคับให้เชื่อเช่นนั้น ควรพิจารณาปัจจัยที่มีศักยภาพล่าสุดนี้ในการทำสงครามในอนาคตอันใกล้ให้ถี่ถ้วนที่สุด”

ย่อหน้านี้อาจไม่ได้ถูกต้องแม่นยำราวกับทฤษฎีของยูคลิด แต่ทว่ามันกลับหยุดยั้งสงครามได้ ยานดอยช์แลนด์เดินทางมาถึงในวันถัดมา และสื่อมวลชนก็ถูกถาโถมอีกครั้ง คราวนี้เป็นเรื่องเล่าส่วนบุคคลและการบรรยายด้วยจินตนาการอันล้ำเลิศถึงนิมิตที่ร่อนลงมาจากหมู่เมฆ บินวนเป็นวงกลมรอบเรือเดินสมุทรลำยักษ์ที่กำลังแล่นด้วยความเร็วสูงสุด แล้วหายวับไปในชั่วพริบตาจนพ้นระยะของกล้องส่องทางไกลและกล้องโทรทรรศน์

และนี่คือวิธีที่ผลงานจากอัจฉริยภาพในการประดิษฐ์ของศาสตราจารย์เรนนิก ได้แสดงบทบาทแรกในฐานะผู้สร้างสันติภาพให้แก่โลก

เมื่อข้อความจากยานแอสโตรเนฟถูกส่งและบันทึกไว้อย่างครบถ้วน ใบพัดของเธอก็เริ่มหมุนวน และส่วนหัวของยานก็หันไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ และนั่นคือจุดเริ่มต้นของการเดินทางหาเสียงที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เคยมีมา ดังที่คนทั้งโลกได้รับรู้ในขณะนี้ เริ่มจากบัลติมอร์ จากนั้นเป็นฟิลาเดลเฟีย และต่อด้วยนิวยอร์กที่ได้เห็นแสงวาบพาดผ่านท้องฟ้า มีทั้งการประดับไฟ ขบวนคบเพลิง และกลไกการหาเสียงแบบอเมริกันที่ดำเนินไปอย่างเต็มกำลัง แต่เมื่อผู้คนมองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามราตรีที่พร่างพราวด้วยแสงดาว และเห็นลำแสงที่เปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็วทอประกายลงมา

ราวกับส่งมาจากห้วงอวกาศอันไร้ที่สิ้นสุด และเมื่อพนักงานโทรเลขตระหนักว่าสิ่งเหล่านั้นคือสัญญาณบางอย่าง ความรู้สึกยำเกรงบางประการก็เข้าครอบงำทั้งชาวรีพับลิกันและเดโมแครตอย่างเท่าเทียมกัน แม้แต่ความคิดของทัมมานีก็เริ่มยกตัวขึ้นเหนือระดับความโสมมของเงินสินบน มันเกือบจะเหมือนกับข้อความจากโลกอื่น มีบางสิ่งที่เหนือธรรมชาติเกี่ยวกับเรื่องนี้ และเมื่อมันถูกแปลความหมายและรีบตีพิมพ์ในฉบับพิเศษของหนังสือพิมพ์ยามเย็น คำขวัญที่ว่า “จงเลือกคนที่มีคุณภาพและนโยบายการเงินที่มั่นคง” ก็กลายเป็นคำขวัญประจำใจของคนนับล้าน

จากนิวยอร์กไปยังบอสตัน จากบอสตันไปยังออลบานี และจากนั้นข้ามประเทศไปยังบัฟฟาโล เคลีฟแลนด์ ชิคาโก โอมาฮา แล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันตกสู่เซนต์พอลและมินนีแอโพลิส ขึ้นเหนือไปยังพอร์ตแลนด์และซีแอตเทิล ลงใต้ไปยังซานฟรานซิสโกและมอนเทอเรย์ จากนั้นมุ่งหน้าไปทางตะวันออกอีกครั้งสู่ซอลต์เลกซิตี และหลังจากกระโดดข้ามเทือกเขาร็อกกีซึ่งทำให้คุณนายแวน สตูยเลอร์ ตกใจจนเกือบจะเป็นลมและทำให้เซดี้ถึงกับหอบหายใจไม่ออก ก็มุ่งหน้าลงใต้ไปยังซานตาเฟและนิวออร์ลีนส์

จากนั้นมุ่งหน้าขึ้นเหนือตามลุ่มแม่น้ำมิสซิสซิปปีไปยังเซนต์หลุยส์ และจากที่นั่นข้ามเทือกเขาแอลเลเกนีกลับไปยังวอชิงตัน—นั่นคือการเดินทางยามราตรีอันโด่งดังของยานแอสโตรเนฟ และด้วยลิ้นแสงสีเงินอันยาวเหยียดนั้นเองที่เธอได้เผยแพร่ข้อความแห่งสามัญสำนึกและความซื่อสัตย์ทางการค้าไปทั่วทุกระแหงของสาธารณรัฐอันยิ่งใหญ่ โลกย่อมรู้ดีว่าอเมริกาได้รับและตีความข้อความนั้นอย่างไรในวันรุ่งขึ้น

ในขณะเดียวกัน นายรัสเซลล์ เรนนิก ได้นั่งรถไฟไปยังวอชิงตัน และในวันหลังจากวันเลือกตั้ง เขาก็ยินยอมที่จะถอนคำพูดทั้งหมดที่เคยตั้งใจไว้เกี่ยวกับมาร์ควิสแห่งไบฟลีต และยอมรับลอร์ดเรดเกรฟเข้ามาแทนที่ พร้อมทั้งมอบคำอวยพรอย่างเอ็นดูในฐานะอาในงานเลี้ยงอาหารเช้าเนื่องในโอกาสมงคลสมรส ซึ่งจัดขึ้นในห้องโถงดาดฟ้าของยานแอสโตรเนฟที่ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ สูงเหนือโดมของอาคารรัฐสภาห้าร้อยฟุตในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา นอกจากนี้เขายังมอบเช็คเงินสดหนึ่งล้านดอลลาร์ โดยระบุให้จ่ายแก่เคาน์เตสแห่งเรดเกรฟเมื่อเธอกลับจากการเดินทางฮันนีมูน

เมื่อมื้อเช้าสิ้นสุดลง คณะเจ้าบ่าวเจ้าสาวก็ได้เข้าตรวจเยี่ยมยานอันน่ามหัศจรรย์ลำนี้ภายใต้การนำทางของผู้บัญชาการยาน หลังจากนั้น ในขณะที่พวกเขากำลังดื่มกาแฟและเหล้าลิเคียว และพวกผู้ชายกำลังสูบซิการ์อยู่ในห้องโถงดาดฟ้า ชายและหญิงผู้ทรงเกียรติที่สุดยี่สิบกว่าท่านในสหรัฐอเมริกาก็ได้สัมผัสกับความรู้สึกแปลกใหม่ของการนั่งนิ่งๆ บนเก้าอี้ดาดฟ้า ในขณะที่พวกเขากำลังถูกพุ่งทะยานผ่านชั้นบรรยากาศด้วยความเร็วหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ต่อชั่วโมง

พวกเขาพุ่งขึ้นไปยังน้ำตกไนแอการา ลดระดับลงมาจนเหลือเพียงไม่กี่ฟุตจากผิวน้ำตก บินข้ามน้ำตกนั้นไป แล้วลดระดับลงสู่แก่งน้ำ และลอยละล่องไปตามกระแสน้ำโดยห่างจากน้ำที่เชี่ยวกรากเพียงไม่กี่หลา จากนั้นในชั่วพริบตา พวกเขาก็ทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ ลดระดับลงอีกครั้ง และมุ่งหน้าเฉียงไปยังวอชิงตันด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ ทว่าสำหรับพวกเขานั้นกลับไม่รู้สึกถึงความเร็วเลย เว้นแต่จะเห็นภาพพื้นโลกที่เลือนรางพุ่งผ่านไปทางด้านหลัง

คืนนั้น ยานแอสโตรเนฟจอดพักอยู่ที่หน้าบันไดของไวท์เฮาส์อีกครั้ง โดยลอร์ดและเลดี้เรดเกรฟได้รับเกียรติเป็นแขกในงานเลี้ยงกึ่งทางการซึ่งจัดขึ้นโดยประธานาธิบดีผู้เพิ่งได้รับเลือกตั้งกลับเข้ามาใหม่ สุนทรพจน์สำคัญของค่ำคืนนั้นกล่าวโดยตัวประธานาธิบดีเองในขณะที่เขาเสนอถวายพระพรให้แก่เจ้าบ่าวและเจ้าสาว และนี่คือคำกล่าวในช่วงท้ายของเขา:

“ในพิธีการที่เราได้รับเกียรติให้ร่วมเป็นสักขีพยานนี้ มีบางสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าการรวมตัวกันของชายและหญิงภายใต้พันธนาการแห่งการสมรสอันศักดิ์สิทธิ์ ลอร์ดเรดเกรฟ ดังที่ท่านทราบกันดี คือทายาทของหนึ่งในตระกูลที่สูงส่งและเก่าแก่ที่สุดในมาตุภูมิแห่งประชาชาติใหม่ ส่วนเลดี้เรดเกรฟคือบุตรสาวของประชาชาติที่เก่าแก่ที่สุด และหากผมจะขออนุญาตกล่าวโดยไม่ให้เป็นการล่วงเกิน เธอก็มาจากประชาชาติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดด้วย บางทีอาจจะยังเร็วเกินไปที่จะพูดถึงการรวมตัวกันอย่างเป็นทางการของชาวแองโกล-แซกซอน

แต่ผมคิดว่าผมเพียงแต่กำลังเป็นกระบอกเสียงให้แก่ความรู้สึกของชาวอเมริกันที่ดีทุกคน เมื่อผมกล่าวว่า หากข่าวลือที่ลอยล่องข้ามและลอดใต้มหาสมุทรแอตแลนติก ข่าวลือที่ว่ามหาอำนาจบางประเทศในยุโรปมีความพยายามอย่างแน่วแน่ที่จะโจมตี และหากเป็นไปได้ คือทำลายป้อมปราการอันสง่างามแห่งเสรีภาพส่วนบุคคลและความยุติธรรมร่วมกันที่เราเรียกว่าจักรวรรดิบริติชนั้นเป็นความจริงขึ้นมาอย่างน่าสลดใจ เมื่อนั้นโลกที่เหลือคงจะได้ประจักษ์ว่า การที่อเมริกาพูดภาษาอังกฤษนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ”

“แต่ผมต้องขอเตือนทุกท่านด้วยว่า ในระยะห่างเพียงไม่กี่หลาจากประตูของไวท์เฮาส์ มีสิ่งมหัศจรรย์ที่สุด หรือผมเกือบจะกล่าวว่าเป็นปาฏิหาริย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่อัจฉริยภาพและอุตสาหกรรมของมนุษย์เคยรังสรรค์ขึ้น ยานอันน่าทึ่งลำนั้น ซึ่งพวกเราบางคนได้รับเกียรติให้ร่วมเดินทางครั้งที่มหัศจรรย์ที่สุดในประวัติศาสตร์ของการเคลื่อนที่ทางกลไก ถูกคิดค้นขึ้นโดยนักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกัน ผู้ซึ่งบุตรสาวของเขานั่งอยู่ทางขวามือของผมในคืนนี้ ในรูปธรรมทางวัตถุ ยานลำนี้ซึ่งถูกกำหนดให้ล่องลอยในมหาสมุทรแห่งอวกาศที่ไร้ชายฝั่งเป็นของอังกฤษ

แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็เป็นผลลัพธ์จากความเชื่อและความศรัทธาของชาวอังกฤษที่มีต่ออุดมคติของชาวอเมริกัน… ดังนั้น เมื่อเธอละทิ้งโลกใบนี้ไปในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า เพื่อเข้าสู่ขอบเขตของโลกใบอื่น และอาจจะได้ทำความรู้จักกับผู้คนที่มิได้อาศัยอยู่บนโลก เธอจะทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่เธอได้ทำมาแล้วอย่างมหาศาล แม้ว่าสิ่งนั้นจะดูเหลือเชื่อเพียงใดก็ตาม เธอไม่เพียงแต่จะทำให้โลกใบนี้เชื่อว่าชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอัจฉริยภาพมนุษย์มีต้นกำเนิดมาจากแองโกล-แซกซอน แต่เธอจะนำความจริงที่โลกใบนี้จะได้เรียนรู้ก่อนสิ้นศตวรรษที่สิบเก้า ไปสู่โลกใบอื่นๆ ด้วย”

“อังกฤษในนามของลอร์ดเรดเกรฟ และอเมริกาในนามของเคาน์เตสของเขา จะละทิ้งโลกใบนี้ในคืนนี้ เพื่อบอกเล่าให้โลกใบอื่นในระบบสุริยะของเราได้รับรู้ หากพวกเขาสามารถหาวิธีการสื่อสารที่เข้าใจได้ ว่าโลกใบนี้ ทั้งในด้านดีและด้านร้าย เป็นอย่างไร และมันมีความเป็นไปได้ที่การกระทำเช่นนั้นอาจเป็นการเริ่มต้นมิตรภาพที่กว้างขวางยิ่งขึ้นระหว่างสิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างขึ้น ซึ่งก้าวข้ามขีดจำกัดที่โลกใบนี้อนุญาต มิตรภาพ ความเป็นสหาย และดังที่ยานแอสโตรเนฟทำให้เราเชื่อได้ว่า แม้แต่การสื่อสารทางกายภาพระหว่างโลกต่อโลก ซึ่งในรุ่งอรุณของศตวรรษที่ยี่สิบ อาจก้าวข้ามความฝันที่เพ้อเจ้อที่สุดของเหล่านักมนุษยธรรมและนักปรัชญาทั้งหมดที่พยายามสั่งสอนมนุษยชาติ ตั้งแต่โซเครตีสจนถึงเฮอร์เบิร์ต สเปนเซอร์ ให้กลายเป็นความจริงที่ประจักษ์แจ้ง”